La broncopneumopatia cronica ostruttiva, o BPCO, è una malattia polmonare cronica che rende la respirazione più difficile perché le vie aeree e gli alveoli polmonari sono danneggiati e il flusso d'aria risulta ostruito. Di solito si sviluppa lentamente, e molte persone se ne accorgono per la prima volta come mancanza di respiro durante le attività quotidiane o una tosse che non passa. La BPCO colpisce decine di milioni di persone, più spesso chi ha una lunga storia di fumo, anche se può manifestarsi anche in chi non ha mai fumato. Non esiste una cura definitiva, ma la BPCO è trattabile e le cure adeguate possono alleviare i sintomi, prevenire le riacutizzazioni e rallentare la progressione della malattia. Questa guida spiega cos'è la BPCO, i suoi sintomi, le cause, come viene diagnosticata con la spirometria, i trattamenti disponibili e le ultime ricerche.
Cos'è la BPCO?
La BPCO è una malattia polmonare progressiva che ostruisce il flusso d'aria nei polmoni, e per la maggior parte delle persone i danni già causati non possono essere invertiti. Si sviluppa gradualmente, spesso nel corso di decenni, poiché un'irritazione continua danneggia le vie aeree e i piccoli alveoli dove l'ossigeno entra nel sangue. Si stima che 16 milioni di adulti negli Stati Uniti abbiano ricevuto una diagnosi di BPCO, e molti altri probabilmente ce l'hanno senza saperlo. La BPCO è tra le principali cause di morte nel paese, ed è per questo che riconoscerla e trattarla precocemente è così importante.
La BPCO non è una singola malattia, ma un termine che raggruppa due condizioni che si sovrappongono, e la maggior parte delle persone con diagnosi di BPCO presenta una combinazione di entrambe piuttosto che una forma pura di una sola. L'enfisema danneggia le pareti degli alveoli in profondità nei polmoni, che perdono elasticità e non riescono a scambiare ossigeno in modo efficiente; ne parliamo più approfonditamente in questa guida a il danno agli alveoli nell'enfisema. La bronchite cronica comporta un'infiammazione prolungata delle vie aeree che provoca produzione eccessiva di muco e una tosse produttiva persistente, spiegata più nel dettaglio in questa guida a l'infiammazione delle vie aeree nella bronchite cronica. Poiché le due condizioni si presentano così spesso insieme e vengono trattate in modo simile, i medici le raggruppano sotto un'unica etichetta: BPCO.
Sintomi della BPCO
I sintomi tipici della BPCO sono una tosse cronica, spesso con catarro, e il fiato corto, più evidente durante l'attività fisica come salire le scale o portare la spesa. Anche il respiro sibilante e la sensazione di costrizione al petto sono frequenti. Poiché questi sintomi di solito si sviluppano gradualmente nel corso degli anni, molte persone modificano le proprie abitudini senza rendersi conto di quanto abbiano perso in capacità respiratoria — ed è proprio per questo che la BPCO viene spesso diagnosticata più tardi di quanto potrebbe.
Con il progredire della BPCO, compaiono spesso infezioni respiratorie frequenti e stanchezza persistente; nelle forme più avanzate possono manifestarsi anche calo di peso involontario o gonfiore alle caviglie e alle gambe. I sintomi possono inoltre peggiorare bruscamente durante una riacutizzazione della BPCO, quando mancanza di respiro, tosse e produzione di muco si intensificano in poco tempo. Riconoscere rapidamente questi episodi e ricevere cure tempestive può fare una differenza concreta per la salute polmonare a lungo termine, un aspetto su cui questa guida torna più avanti.
Cause della BPCO e fattori di rischio
Il fumo di sigaretta è la principale causa di BPCO negli Stati Uniti, e la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata la malattia fuma attualmente o ha fumato in passato. Le sostanze chimiche contenute nel fumo di tabacco irritano e infiammano le vie aeree nel corso degli anni, distruggendo progressivamente il tessuto polmonare e restringendo i passaggi attraverso cui l'aria entra ed esce. Anche altri agenti irritanti inalati aumentano il rischio, tra cui il fumo passivo, polveri e vapori chimici sul posto di lavoro e l'esposizione prolungata all'inquinamento atmosferico indoor o outdoor.
La BPCO può svilupparsi anche in persone che non hanno mai fumato, il che sorprende molti pazienti. Una storia di infezioni respiratorie nell'infanzia, avere una diagnosi precoce di asma, e l'esposizione prolungata a sostanze irritanti per i polmoni sul lavoro o in ambienti inquinati possono contribuire ciascuna da sola. Una quota minore ma significativa di casi è riconducibile al deficit di alfa-1 antitripsina, una condizione ereditaria in cui l'organismo non produce a sufficienza una proteina che normalmente protegge i polmoni, permettendo al danno di accumularsi anche senza fumare, talvolta in età più giovane. Poiché questa causa genetica è facile da non rilevare, il test per identificarla è raccomandato a tutte le persone a cui viene diagnosticata la BPCO, come approfondito più avanti.
Come viene diagnosticata la BPCO
La BPCO viene diagnosticata con un esame della respirazione chiamato spirometria, che misura quanta aria riesci a espirare con forza e con quale velocità. Soffi in un boccaglio prima e dopo aver inalato un broncodilatatore, un farmaco che apre le vie aeree, e lo strumento confronta due valori: FEV1, l'aria espulsa nel primo secondo, e FVC, il volume totale d'aria espirata dopo un respiro profondo e completo. Un rapporto FEV1/FVC inferiore a 0,70 dopo il broncodilatatore, ovvero l'incapacità di espellere almeno il 70% del volume totale in quel primo secondo, conferma la presenza di ostruzione al flusso aereo e supporta la diagnosi di BPCO. Spesso segue una radiografia del torace o una TAC per valutare il danno polmonare ed escludere un tumore polmonare o ad altre cause, mentre la pulsossimetria e, talvolta, un'emogasanalisi arteriosa misurano i livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue.
| Grado GOLD | Limitazione al flusso aereo (FEV1 post-broncodilatatore) |
|---|---|
| GOLD 1 (lieve) | FEV1 pari o superiore all'80% del valore teorico |
| GOLD 2 (moderato) | FEV1 tra il 50% e il 79% del valore teorico |
| GOLD 3 (grave) | FEV1 tra il 30% e il 49% del valore teorico |
| GOLD 4 (molto grave) | FEV1 inferiore al 30% del valore teorico |
Oltre alla misurazione del flusso d'aria, i medici classificano le persone nei gruppi GOLD A, B o E in base all'intensità dei sintomi e alle riacutizzazioni nell'ultimo anno, il che aiuta a orientare le scelte terapeutiche descritte di seguito. Anche gli esami del sangue forniscono informazioni importanti. Le linee guida raccomandano che chiunque riceva una diagnosi di BPCO esegua un esame del sangue per l'alfa-1 globulina almeno una volta, poiché un valore basso può indicare un deficit di alfa-1 antitripsina, la causa ereditaria descritta in precedenza. Controllare il conteggio degli eosinofili nel sangue è diventato anch'esso di routine, perché un valore più elevato aiuta a identificare le persone che potrebbero trarre beneficio dall'aggiunta di un corticosteroide inalatorio ai loro inalatori, mentre un valore basso suggerisce scarso beneficio e un maggiore rischio di polmonite con tale aggiunta. Spesso viene richiesto anche un emocromo completo, che può evidenziare il livello di emoglobina e il livello di ematocrito che può aumentare quando la carenza cronica di ossigeno stimola una produzione extra di globuli rossi, oppure diminuire se si sviluppa un'anemia da malattia cronica in associazione alla BPCO.
Opzioni di trattamento per la BPCO
Il trattamento non può riparare il danno polmonare già avvenuto, ma può alleviare i sintomi, ridurre le riacutizzazioni e rallentare la progressione della BPCO. Il passo più efficace a qualsiasi stadio è smettere di fumare. Smettere rallenta il declino della funzionalità polmonare più di qualsiasi farmaco, quindi il supporto per la cessazione del fumo — inclusi consulenza e terapia farmacologica — è in genere la prima raccomandazione.
| Approccio | Ruolo |
|---|---|
| Smettere di fumare | Il passo più efficace per rallentare il declino della funzionalità polmonare a qualsiasi stadio |
| Inalatori broncodilatatori | Farmaci a lunga durata d'azione che rilassano i muscoli delle vie aeree; il trattamento di riferimento |
| Tripla terapia | Aggiunge un corticosteroide inalatorio in caso di riacutizzazioni frequenti, soprattutto con eosinofili elevati |
| Riabilitazione polmonare | Esercizio fisico supervisionato e programmi educativi che migliorano la resistenza e le attività quotidiane |
| Ossigenoterapia | Per le persone con bassa saturazione di ossigeno a riposo; migliora la sopravvivenza |
| Vaccinazioni | I vaccini contro influenza, COVID-19, pneumococco e RSV riducono il rischio di infezioni gravi |
| Opzioni procedurali | Riduzione del volume polmonare o trapianto per alcuni casi avanzati selezionati |
Gli inalatori broncodilatatori, che rilassano i muscoli intorno alle vie aeree, sono la base del trattamento continuativo per la maggior parte delle persone. Quando le riacutizzazioni continuano a verificarsi nonostante questa terapia, le linee guida raccomandano la triplice terapia, aggiungendo un corticosteroide inalatorio alla combinazione di broncodilatatori, in particolare per le persone con un numero elevato di eosinofili nel sangue, che hanno maggiori probabilità di trarne beneficio e minori probabilità di sviluppare polmonite. La riabilitazione polmonare, un programma supervisionato di esercizio fisico, tecniche respiratorie ed educazione terapeutica, è uno dei modi più efficaci per migliorare i sintomi quotidiani. La vaccinazione contro influenza, COVID-19, malattia pneumococcica e RSV aiuta a prevenire le infezioni che spesso scatenano le riacutizzazioni; per le forme avanzate, si possono prendere in considerazione procedure come la riduzione del volume polmonare o il trapianto di polmone.
Vivere con la BPCO e prospettive a lungo termine
La BPCO non può essere guarita, ma con un buon piano terapeutico la maggior parte delle persone riesce a gestire i propri sintomi, a mantenersi attiva e a conservare una buona qualità di vita per anni dopo la diagnosi. Seguire con costanza la riabilitazione polmonare, continuare a prendere i farmaci, alimentarsi in modo sano e restare attivo nei limiti delle tue possibilità aiuta a preservare la funzione polmonare che hai ancora. Anche il supporto emotivo è importante: vivere con una malattia respiratoria cronica può portare ansia o umore basso, e molte persone traggono beneficio da un gruppo di supporto o da un consulente.
Prevenire le riacutizzazioni, o crisi, è una delle parti più importanti della gestione della BPCO, perché ognuna può causare una perdita permanente della funzionalità polmonare e aumenta il rischio di ospedalizzazione e di morte, rendendo la malattia più difficile da gestire in seguito. Le riacutizzazioni sono di solito scatenate da un'infezione respiratoria, come un raffreddore, l'influenza o una polmonite, oppure dall'esposizione all'inquinamento atmosferico, al fumo o ad altri agenti irritanti, e tendono a diventare più frequenti con il progredire della BPCO. I segnali d'allarme includono un respiro più affannoso del solito, una tosse che peggiora o produce più muco, muco che cambia colore e un respiro sibilante diverso da quello abituale: ognuno di questi è un motivo valido per contattare tempestivamente il tuo medico. Poiché le riacutizzazioni ripetute accelerano il declino della funzionalità polmonare, evitare i fattori scatenanti noti, mantenere le vaccinazioni aggiornate e seguire la terapia inalatoria prescritta sono alcuni dei modi più efficaci per proteggere la tua salute a lungo termine.
Ultime novità dalla ricerca sulla BPCO
Ricerche recenti hanno iniziato ad ampliare le opzioni terapeutiche oltre ai soli inalatori per le persone con BPCO che continuano ad avere riacutizzazioni nonostante la terapia standard. Secondo studi indicizzati su PubMed, un'analisi aggregata di due trial di fase 3 ha rilevato che l'aggiunta del farmaco biologico dupilumab alla triplice terapia inalatoria standard ha ridotto il tasso annuale di riacutizzazioni da moderate a gravi di circa il 31% nei pazienti con eosinofili nel sangue elevati, un marcatore di infiammazione di tipo 2 (Bhatt et al., 2025), a supporto della sua approvazione nel 2024 come primo farmaco biologico per la BPCO. Cosa significa per te: se le riacutizzazioni continuano nonostante la triplice terapia, la conta degli eosinofili nel sangue può aiutare il tuo medico a valutare se vale la pena discutere l'aggiunta di un biologico.
Una serie separata di studi di fase 3 ha testato l'ensifentrina, un farmaco inalatorio che agisce in modo diverso rispetto ai broncodilatatori esistenti, in persone con BPCO da moderata a grave che nella maggior parte dei casi usavano già altri inalatori; nell'arco di sei mesi ha migliorato la funzione polmonare e ridotto le riacutizzazioni del 36-43%, supportando la sua approvazione nel 2024 (Anzueto et al., 2023). Cosa significa per te: esistono ora nuove opzioni inalatorie aggiuntive per chi ha ancora sintomi nonostante l'uso dei broncodilatatori standard — vale la pena chiedere al tuo medico. Allo stesso tempo, uno studio del 2026 condotto su quasi 4.000 persone ricoverate per una grave riacutizzazione di BPCO ha rilevato che gli eosinofili nel sangue erano stati controllati in meno della metà dei pazienti, e più di uno su cinque era tornato a casa senza una terapia inalatoria conforme alle linee guida attuali (Peukert et al., 2026). Cosa significa per te: dopo un ricovero per una riacutizzazione, è ragionevole chiedere se il tuo valore di eosinofili è stato controllato e se i tuoi inalatori sono in linea con le raccomandazioni attuali.
Glossario dei termini chiave sulla BPCO
| Termine | Definizione |
|---|---|
| Spirometria | Un test respiratorio che misura quanta aria espiri e con quale velocità, utilizzato per diagnosticare e classificare la BPCO. |
| FEV1 | Volume espiratorio forzato nel primo secondo, ovvero l'aria espulsa durante il primo secondo di una spirometria. |
| FVC | Capacità vitale forzata, ovvero il totale dell'aria espirata dopo aver inspirato il più profondamente possibile. |
| Grado GOLD | Un sistema di classificazione che valuta la gravità della limitazione del flusso aereo, dal grado 1 (lieve) al grado 4 (molto grave). |
| Riacutizzazione | Un peggioramento improvviso dei sintomi della BPCO, spesso scatenato da un'infezione o da sostanze irritanti; chiamato anche riacutizzazione. |
| Deficit di alfa-1 antitripsina | Una condizione ereditaria che riduce una proteina protettiva per i polmoni; una causa meno comune di BPCO. |
| Riabilitazione polmonare | Un programma guidato di esercizio fisico, training respiratorio ed educazione che migliora le capacità nella vita quotidiana. |
Domande frequenti sulla BPCO
Quali sono i primi segni e sintomi della BPCO?
Nelle fasi iniziali, la BPCO causa spesso un lieve affanno durante lo sforzo, come salire le scale, insieme a una tosse occasionale che può essere scambiata per un raffreddore o per il normale invecchiamento. Con il progredire della malattia, la tosse diventa più persistente e produce muco, e il respiro corto compare anche con attività più leggere. Poiché i sintomi iniziali sono sottili, molte persone non si sottopongono a test finché la malattia non è già avanzata.
La BPCO è la stessa cosa dell'enfisema o della bronchite cronica?
La BPCO è il termine generale che comprende entrambe le condizioni, non una malattia a sé stante. L'enfisema comporta un danno agli alveoli polmonari in profondità nei polmoni, mentre la bronchite cronica comporta un'infiammazione prolungata delle vie aeree e un'eccessiva produzione di muco; la maggior parte delle persone con BPCO presenta una combinazione di entrambe.
Si può sviluppare la BPCO senza aver mai fumato?
Sì. Sebbene il fumo di sigaretta causi la maggior parte dei casi, la BPCO può svilupparsi anche a causa di un'esposizione prolungata al fumo passivo, alla polvere sul posto di lavoro e ai fumi chimici, all'inquinamento atmosferico o a ripetute infezioni respiratorie nell'infanzia. Un numero minore di casi è legato al deficit di alfa-1 antitripsina, una condizione ereditaria che può causare la BPCO anche in persone che non hanno mai fumato.
Cos'è una riacutizzazione della BPCO e cosa la scatena?
Una riacutizzazione della BPCO è un peggioramento improvviso in cui la mancanza di respiro, la tosse e la produzione di muco si intensificano oltre i sintomi abituali della persona. Le riacutizzazioni sono più spesso scatenate da infezioni respiratorie, come un raffreddore o l'influenza, oppure dall'esposizione all'inquinamento atmosferico e ad altri agenti irritanti.
Qual è l'aspettativa di vita per chi ha la BPCO?
L'aspettativa di vita con la BPCO varia notevolmente e dipende dalla gravità della malattia al momento della diagnosi, dal fatto che la persona continui a fumare e da quanto bene vengono controllate le riacutizzazioni. Molte persone diagnosticate precocemente che smettono di fumare e seguono con costanza il trattamento vivono per decenni, mentre la malattia avanzata con frequenti riacutizzazioni ha un impatto maggiore sulla sopravvivenza e sulla qualità della vita.
La BPCO è guaribile o può essere invertita?
La BPCO non è guaribile e il danno polmonare già avvenuto non può essere invertito. È però molto trattabile: smettere di fumare, usare gli inalatori giusti, mantenersi attivi attraverso la riabilitazione polmonare e prevenire le riacutizzazioni può rallentare in modo significativo la progressione della malattia e aiutare le persone a mantenere una buona qualità di vita per anni.
Fonti
- National Heart, Lung, and Blood Institute — COPD — NHLBI, 2024 — nhlbi.nih.gov
- MedlinePlus, National Library of Medicine — COPD — MedlinePlus, 2024 — medlineplus.gov
- Cleveland Clinic — Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD) — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Bhatt et al. — Dupilumab for chronic obstructive pulmonary disease with type 2 inflammation: a pooled analysis of two phase 3, randomised, double-blind, placebo-controlled trials — The Lancet Respiratory Medicine, 2025 — doi.org/10.1016/S2213-2600(24)00409-0
- Anzueto et al. — Ensifentrine, a Novel Phosphodiesterase 3 and 4 Inhibitor for the Treatment of Chronic Obstructive Pulmonary Disease: Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled, Multicenter Phase III Trials (the ENHANCE Trials) — American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine, 2023 — doi.org/10.1164/rccm.202306-0944OC
- Peukert et al. — GOLD-concordant inhaled maintenance therapy at hospital discharge after hospitalisation for severe COPD exacerbation: a multicentre retrospective observational study — The Lancet Regional Health – Europe, 2026 — doi.org/10.1016/j.lanepe.2026.101776
Approfondimenti
- Scopri come una malattia a breve termine si distingue dalla BPCO in questa guida a il decorso di guarigione rapida della bronchite acuta.
- Scopri tutto su un'infezione polmonare che può scatenare una riacutizzazione in questa guida a i sintomi e il trattamento della polmonite.
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