In breve

La malattia di Chagas è un'infezione da parassita trasmessa soprattutto da cimici triatomine in America Latina e dalla madre al bambino. Per anni spesso non dà disturbi, mentre il parassita può danneggiare lentamente il cuore o l'apparato digerente. Un esame sierologico, confermato da un secondo test diverso, la individua. La cura funziona meglio se è precoce: chi è nato o ha vissuto in America Latina dovrebbe fare il test almeno una volta.

Che cos'è la malattia di Chagas?

  • Causa: il parassita Trypanosoma cruzi; si chiama anche morbo di Chagas o tripanosomiasi americana[1].
  • Diffusione: circa 8 milioni di persone infette nel mondo, soprattutto in 21 Paesi dell'America Latina, e oltre 10.000 morti l'anno[1].
  • In Italia: è la terza malattia tropicale negletta, con 3-5 mila casi stimati nel 2018 e una quota di mancata diagnosi del 98-99%[13].
  • Esami chiave: due test sierologici diversi (anticorpi IgG) per l'infezione cronica; striscio di sangue o PCR per quella recente; un elettrocardiogramma per il cuore[3][6].

Quali sono i sintomi della malattia di Chagas?

Fase acuta. Dura circa due mesi. Di solito non dà sintomi, oppure disturbi lievi simili a un'influenza[1].

  • Frequente Nessun sintomo, oppure febbre, stanchezza, dolori muscolari e mal di testa[2].
  • Possibile Linfonodi ingrossati, eruzione cutanea, inappetenza, diarrea o vomito[1][2].
  • Raro Un gonfiore nel punto della puntura (chagoma) o un gonfiore violaceo e indolore delle palpebre di un solo occhio, il segno di Romaña[1].

Fase cronica. La maggior parte delle persone resta senza sintomi[2]. Ma da 10 a 30 anni dopo l'infezione, fino a un terzo sviluppa problemi al cuore e fino a 1 su 10 problemi digestivi, neurologici o misti[1].

  • Frequente Cuore: palpitazioni, battito irregolare, svenimenti, fiato corto, caviglie gonfie. Si può arrivare a cuore dilatato, insufficienza cardiaca, aritmie e morte improvvisa[2][7].
  • Possibile Apparato digerente: esofago o colon dilatati (megaesofago, megacolon), con difficoltà a deglutire o stitichezza ostinata[2][11].
  • Raro Cervello e nervi: ictus da coaguli partiti da un cuore indebolito e danni ai nervi[7][9].

Quando rivolgersi al medico?

Quando consultare un medico

  • Emergenza: chiama il 112 (o il 118) in caso di svenimento, dolore al petto, forte mancanza d'aria, battito molto rapido o irregolare, debolezza improvvisa di un lato o difficoltà a parlare. In chi ha la malattia di Chagas possono essere segni di un'aritmia grave o di un ictus[7].
  • Entro 24-48 ore per febbre con palpebra gonfia o puntura infiammata dopo un soggiorno in zone rurali dell'America Latina, oppure palpitazioni, caviglie gonfie o fiato corto in peggioramento se la sierologia è positiva[1][2].
  • Alla prossima visita se sei nato o hai vissuto a lungo in Messico, America centrale o del Sud, se tua madre o un fratello ha la malattia, o se sei in gravidanza o la stai cercando con uno di questi rischi: chiedi il test[6][13].

Come si prende il morbo di Chagas e chi è a rischio?

Le cimici triatomine si nascondono nelle crepe di muri e tetti e pungono di notte, spesso sul viso. Lasciano le feci vicino alla puntura: il parassita entra quando ci si gratta, attraverso la ferita, gli occhi o la bocca[1]. La malattia non si trasmette da persona a persona come un raffreddore[2].

  • Frequente Feci di cimice: aver vissuto in zone rurali o periferiche dell'America Latina, in case con crepe nei muri o nel tetto[1].
  • Frequente Da madre a figlio: in gravidanza o al parto. Nei Paesi dove la cimice non c'è, come l'Italia, è la via principale; la madre non curata può trasmettere l'infezione a ogni gravidanza, anche se non vive più in zona endemica[13].
  • Possibile Alimenti: bevande o cibi contaminati dalle feci di cimici o di opossum, all'origine di focolai[1].
  • Raro Sangue e organi: trasfusione o trapianto da un donatore infetto, incidente di laboratorio[1].

Il bambino infettato alla nascita spesso non ha sintomi, ma nel 10-40% dei casi nasce prematuro o con basso peso[13].

Quali esami del sangue per la malattia di Chagas e come leggerli?

Dipende dalla fase. Nella fase acuta circolano molti parassiti, visibili al microscopio su uno striscio di sangue[3]. Nella fase cronica si nascondono nel cuore e nell'intestino, e il laboratorio cerca gli anticorpi[1][3]. Nessun test sierologico basta da solo: un risultato positivo si conferma con un secondo test che usa antigeni diversi[3][6]. Ecco un referto fittizio.

Esempio fittizio di referto (formato italiano)
EsameRisultatoValori di riferimentoSegnalazione
Trypanosoma cruzi, anticorpi IgG (ELISA)Positivo, indice 4,2Negativo (indice sotto il cut-off)*
T. cruzi, anticorpi, secondo test (immunofluorescenza)Positivo, 1:160Negativo*
Trypanosoma cruzi DNA, PCR (sangue)Non rilevatoNon rilevato
BNP (peptide natriuretico tipo B)240 pg/mL< 100 pg/mLH
  1. Primo test, positivo (asterisco): sono stati trovati anticorpi contro il parassita. L'indice confronta il campione con il cut-off del laboratorio. Vedi anche esame reattivo, positivo o dubbio.
  2. Secondo test, positivo: due test diversi positivi confermano l'infezione cronica[6]. Se non concordano, di solito se ne fa un terzo, a volte in un laboratorio di riferimento[6].
  3. PCR non rilevata: non esclude l'infezione cronica, perché il parassita circola solo a tratti. In un grande studio su malati di cuore, solo il 60,5% aveva la PCR positiva prima della terapia[10].
  4. BNP, segnalato H: oltre 100 pg/mL indica che il cuore è sotto sforzo[12]. I valori sono esempi: fanno fede quelli del tuo laboratorio.

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Fammi spiegare il referto

Confermata l'infezione, ogni paziente fa un elettrocardiogramma. Le prime alterazioni tipiche sono il blocco di branca destra e l'emiblocco anteriore sinistro[7]. Ecocardiogramma, Holter e BNP o NT-proBNP si aggiungono se l'ECG o i sintomi indicano il cuore[7].

Gravidanza e neonati. La linea guida italiana sulla gravidanza fisiologica raccomanda il test sierologico alla prima visita prenatale per le donne nate o vissute più di sei mesi in Paesi endemici; se non è stato fatto, va offerto al parto[13]. Il neonato di madre positiva si controlla nelle prime settimane e con la sierologia tra 9 e 12 mesi[6][8]. Il test per Chagas non fa parte del complesso TORCH: va richiesto a parte.

Come si segue nel tempo?

  • Senza danno al cuore: visita ed elettrocardiogramma, di solito una volta l'anno[7].
  • Con cardiopatia: controlli dal cardiologo con ecocardiogramma, Holter e peptidi natriuretici secondo lo stadio[7].
  • Durante la terapia: emocromo ed esami del fegato, perché i farmaci possono ridurre i globuli bianchi e irritare il fegato[8].
  • Dopo la terapia: gli anticorpi scendono molto lentamente; nell'adulto con infezione vecchia la sierologia può restare positiva per anni senza che la cura sia fallita[8][9].

Come si cura la malattia di Chagas?

Qui non indichiamo dosi: le decide il tuo medico.

  • Due farmaci antiparassitari: benznidazolo e nifurtimox, per circa 60 giorni[1][4].
  • Chi ne trae più beneficio: nella forma congenita trattata entro il primo anno di vita il benznidazolo è efficace in oltre il 90% dei casi; nella forma cronica contratta da più di dieci anni l'efficacia scende al 10-20%[13]. La cura è fortemente raccomandata nei bambini e negli adulti fino a 50 anni senza cardiopatia avanzata; oltre, si decide caso per caso[4]. Dopo la gravidanza e l'allattamento la madre va trattata, per proteggere le gravidanze future[1][13].
  • Effetti indesiderati: fino al 40% degli adulti ne ha, come eruzioni cutanee, mal di testa, inappetenza e calo di peso, insonnia o dolori ai nervi[1][11]. I farmaci non si usano in gravidanza né con insufficienza renale o epatica[1].
  • Cardiopatia già presente: nello studio BENEFIT (2.854 pazienti) il benznidazolo ha eliminato più spesso il parassita dal sangue, senza frenare la malattia del cuore in circa 5 anni[10]. Si cura allora il cuore: farmaci per lo scompenso, terapia delle aritmie, pacemaker o defibrillatore, anticoagulanti e talvolta trapianto[7].

Come si previene e come si convive con la malattia?

Non esiste un vaccino[1].

  • In viaggio in zone rurali dell'America Latina, dormi sotto una zanzariera, soprattutto in case con crepe nei muri o nel tetto[1].
  • Cura l'igiene di cibi e bevande dove si verificano focolai[1].
  • Se sei positivo, non donare sangue e avvisa prima di qualsiasi donazione di organi[1][14].
  • Fai testare figli, madre, fratelli e sorelle: i parenti di primo grado sono un gruppo a rischio[6][13].
  • Mantieni l'elettrocardiogramma annuale anche se stai bene[7].

La maggior parte delle persone con infezione cronica non avrà mai danni al cuore o all'intestino[2].

Domande da fare al medico

  1. Visto dove ho vissuto, devo fare il test per il Chagas?
  2. Il mio risultato positivo è stato confermato con un secondo test?
  3. Il mio elettrocardiogramma mostra alterazioni legate alla malattia?
  4. La terapia antiparassitaria mi può aiutare alla mia età?
  5. Quali esami del sangue farò durante la cura?
  6. I miei figli, mia madre o i miei fratelli devono fare il test?

Domande frequenti

Dal morbo di Chagas si guarisce?

Sì, se curato presto: benznidazolo e nifurtimox guariscono quasi tutte le infezioni acute e congenite. Più l'infezione è vecchia, minori sono le probabilità di guarigione, ma la terapia può ancora rallentare la malattia in alcuni adulti[1][5].

La malattia di Chagas è contagiosa?

Non con i contatti di tutti i giorni. Può passare dalla madre al bambino e con trasfusioni o trapianti da donatori infetti[2].

Posso allattare se ho la malattia di Chagas?

Parlane con il medico. Quello che si sa è che la terapia antiparassitaria è sconsigliata durante l'allattamento e si rimanda alla sua fine[4][13].

Articoli correlati

  1. World Health Organization. Chagas disease (also known as American trypanosomiasis). Fact sheet, 8 aprile 2026. who.int (consultato il 12 novembre 2026)
  2. Centers for Disease Control and Prevention. About Chagas disease. 4 settembre 2024. cdc.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  3. Centers for Disease Control and Prevention. Clinical testing and diagnosis for Chagas disease. cdc.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  4. Centers for Disease Control and Prevention. Clinical care of Chagas disease. 2 febbraio 2024. cdc.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  5. Organizzazione Panamericana della Sanità. Chagas disease. paho.org (consultato il 12 novembre 2026)
  6. Forsyth CJ, Manne-Goehler J, Bern C, et al. Recommendations for screening and diagnosis of Chagas disease in the United States. J Infect Dis. 2022;225(9):1601-1610. doi:10.1093/infdis/jiab513 (consultato il 12 novembre 2026)
  7. Nunes MCP, Beaton A, Acquatella H, et al. Chagas cardiomyopathy: an update of current clinical knowledge and management. Circulation. 2018;138(12):e169-e209. doi:10.1161/CIR.0000000000000599 (consultato il 12 novembre 2026)
  8. Bern C. Chagas' disease. N Engl J Med. 2015;373(5):456-466. doi:10.1056/NEJMra1410150 (consultato il 12 novembre 2026)
  9. Pérez-Molina JA, Molina I. Chagas disease. Lancet. 2018;391(10115):82-94. doi:10.1016/S0140-6736(17)31612-4 (consultato il 12 novembre 2026)
  10. Morillo CA, Marin-Neto JA, Avezum A, et al. Randomized trial of benznidazole for chronic Chagas' cardiomyopathy. N Engl J Med. 2015;373(14):1295-1306. doi:10.1056/NEJMoa1507574 (consultato il 12 novembre 2026)
  11. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Chagas disease. Revisione del 10 novembre 2024. medlineplus.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  12. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Natriuretic peptide tests (BNP, NT-proBNP). Revisione del 14 luglio 2024. medlineplus.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  13. Istituto Superiore di Sanità, EpiCentro. Aggiornamento della linea guida «Gravidanza fisiologica»: screening della Malattia di Chagas in gravidanza. 2024. epicentro.iss.it (consultato il 12 novembre 2026)
  14. Commissione europea. Direttiva 2004/33/CE del 22 marzo 2004 che applica la direttiva 2002/98/CE per quanto riguarda taluni requisiti tecnici del sangue e degli emocomponenti, allegato III. eur-lex.europa.eu (consultato il 12 novembre 2026)

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