In breve

I crampi notturni alle gambe sono contrazioni improvvise e dolorose del polpaccio o del piede che svegliano nel sonno. Quasi sempre sono benigni; età, muscoli affaticati, gravidanza e alcuni farmaci li rendono più probabili. Gli esami del sangue servono quando i crampi sono nuovi e frequenti, compaiono dopo un nuovo farmaco o si accompagnano a debolezza, formicolii o gonfiore.

Tra il 50 e il 60% degli adulti riferisce crampi alle gambe di notte. Un episodio dura in media nove minuti e il polpaccio può restare dolente fino al giorno dopo[1][2]. Quando non si trova una causa, come accade nella maggior parte dei casi, si parla di crampi idiopatici[1].

Crampi notturni alle gambe: quando preoccuparsi?

Quando rivolgersi al medico

  • Emergenza: chiama il 112 (o il 118) per dolore alla gamba con dolore al petto o fiato corto improvviso (possibile coagulo nei polmoni), svenimento o battito irregolare con debolezza (possibile potassio molto basso), oppure dolore muscolare forte con urine color coca-cola[9][11][12].
  • Entro 24 ore se un polpaccio resta gonfio, caldo, arrossato o dolente quando il crampo è passato: non è un crampo, può essere una trombosi venosa profonda[12].
  • Alla prossima visita dal medico di famiglia se i crampi disturbano il sonno, durano più di 10 minuti, si associano a intorpidimento o gambe gonfie, sono iniziati con un nuovo farmaco[2][4].

Crampi notturni alle gambe: quali sono le cause più comuni?

Spesso una causa precisa non c'è. Un'ipotesi: nervi troppo attivi stimolano un polpaccio già accorciato, perché nel letto il piede resta in punta[1].

  • Frequente L'età. I crampi aumentano con gli anni[1][2].
  • Frequente Muscoli affaticati. Uno sforzo insolito, peggio con il caldo umido[1][2].
  • Frequente La gravidanza, soprattutto negli ultimi mesi[2]. Il Ministero della Salute cita i crampi muscolari, soprattutto notturni, tra i disturbi della gravidanza: bevi a sufficienza e senti il ginecologo se non migliorano[13].
  • Frequente Farmaci. In un ampio archivio canadese di adulti sopra i 50 anni, un trattamento per i crampi diventava 2,4 volte più probabile nell'anno dopo l'inizio di un broncodilatatore inalatorio a lunga durata d'azione, 2,1 volte dopo un diuretico risparmiatore di potassio e 1,5 volte dopo un tiazidico; con le statine il legame era piccolo[4]. Anche ferro per flebo, raloxifene, estrogeni, naprossene e teriparatide sono coinvolti[1]. Non sospendere mai un farmaco senza parlarne con chi lo ha prescritto.
  • Possibile Poca acqua. La disidratazione favorisce i crampi da sforzo[3], ma negli studi sui crampi notturni non è emerso un legame chiaro con liquidi o sali[1].

Quale malattia provoca crampi alle gambe?

  • Possibile Vasi sanguigni. Il 75% dei pazienti di uno studio con arteriopatia degli arti inferiori aveva crampi; anche l'insufficienza venosa è associata[1].
  • Possibile Fegato e reni. Circa il 60% delle persone con cirrosi ha crampi; la dialisi ne è una causa nota[1].
  • Possibile Nervi. Neuropatia da diabete, da carenza di vitamina B12 o da alcol, stenosi del canale lombare, Parkinson[1].
  • Possibile Sali minerali e ormoni. Potassio, magnesio o calcio bassi possono dare spasmi e crampi[3][9][10]; così l'ipotiroidismo[3].
  • Rara Malattie del nervo o del muscolo. Crampi con debolezza, muscoli che si assottigliano o contrazioni che si estendono: leggi i segnali d'allarme delle fascicolazioni.

Crampo, gambe senza riposo o cattiva circolazione?

Il crampo è un muscolo duro come un sasso, con dolore acuto. La sindrome delle gambe senza riposo è un bisogno serale di muovere le gambe che passa muovendosi, senza muscolo contratto. Un dolore al polpaccio camminando, che passa dopo qualche minuto da fermi, fa pensare ad arterie ristrette (claudicatio)[1][12]. Formicolii e scosse elettriche indicano un nervo[1].

Crampi alle gambe: quali esami del sangue fare?

Non sempre servono. Bastano spesso la storia e la visita: gli studi non hanno trovato legami tra crampi notturni ed elettroliti, anemia, glicemia, tiroide o reni[1]. Gli esami si scelgono quando la storia indica una causa[1][3].

Esami che il medico può richiedere per i crampi notturni, e quando
EsameUtile seCosa può cambiare
Potassio (elettroliti)Diuretici, vomito, diarrea, debolezzaIntegrazione o un altro diuretico
MagnesioDiuretici, alcol, diarrea cronica, potassio bassoCorreggere una vera carenza
Calcio (± vitamina D)Magnesio basso, malattia renale, poco soleCercare un problema di paratiroidi o di vitamina D
Creatinina e eGFRMalattia renale, elettroliti alteratiCapire come i reni gestiscono i sali
CPK (creatinchinasi)Dolore o debolezza muscolare, statine, urine scureRiconoscere un danno muscolare
TSHStanchezza, freddolosità, aumento di pesoCurare un ipotiroidismo
Glicemia, vitamina B12Piedi intorpiditi o che brucianoTrovare la causa di una neuropatia
Esami del fegatoAlcol, malattia epatica notaRiconoscere una cirrosi

Per il dolore camminando, il primo esame non è del sangue ma l'indice caviglia-braccio (pressione alla caviglia rispetto al braccio)[1].

Come leggere il referto?

Esempio fittizio di referto (formato italiano), donna di 68 anni con crampi ai polpacci quasi ogni notte da quando prende un diuretico
EsameRisultatoValori di riferimentoSegnalazione
Potassio3,2 mmol/L3,5 – 5,1↓
Magnesio1,6 mg/dL1,7 – 2,2↓
Calcio totale9,4 mg/dL8,6 – 10,3
eGFR (CKD-EPI)72 mL/min/1,73 m²> 60
CPK110 U/L26 – 192
  1. La freccia ↓ indica un valore sotto l'intervallo del laboratorio (qui 3,5–5,1). I diuretici sono una causa classica di potassio basso[9].
  2. Magnesio appena sotto 1,7 mg/dL; anche lui può scendere con i diuretici[10].
  3. Calcio, eGFR e CPK nella norma: nessun danno muscolare[11].

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Fammi spiegare i miei esami

Sali minerali e CPK

Un piccolo calo del potassio può dare spasmi o nulla; un calo forte può alterare il ritmo del cuore[9]. Il magnesio basso dipende da alcol, diarrea cronica, diuretici, gastroprotettori (IPP) o diabete non controllato[10]. Il calcio basso può riflettere poca vitamina D o poco magnesio, proteine basse o le paratiroidi[11]. La CPK sale con il danno muscolare, ma anche dopo uno sforzo intenso o alcol nei giorni prima[11]. CPK molto alta con urine scure fa pensare a una rabdomiolisi. Un referto tutto normale è l'esito più frequente[1].

Cosa aiuta e cosa no?

Durante il crampo, tira le dita del piede verso di te, alzati in piedi o massaggia il polpaccio[2]. In uno studio su 80 adulti sopra i 55 anni, allungare polpacci e muscoli posteriori della coscia ogni sera prima di dormire ha ridotto i crampi di circa 1,2 a notte in sei settimane[7]; secondo osservazioni non controllate, anche pochi minuti di cyclette prima di coricarsi possono aiutare[1]. Il magnesio in compresse difficilmente aiuta gli anziani[5]. Il chinino è poco efficace e ha effetti collaterali seri: non è una cura di routine[6].

Cosa annotare prima della visita?

  • Quanto spesso, quanto durano, quale muscolo
  • Dolore al polpaccio camminando che passa da fermi; piedi intorpiditi o che bruciano
  • Tutti i farmaci con la data di inizio: diuretici, inalatori, statine, ormoni
  • Alcol, vomito o diarrea, sport nuovo, gravidanza

Domande da fare al medico

  1. Uno dei miei farmaci può causare i crampi?
  2. Nel mio caso servono esami del sangue?
  3. Vanno controllate arterie o nervi?

Domande frequenti

Cosa manca all'organismo quando vengono i crampi?

Di solito niente: la maggior parte di chi ha crampi notturni ha sali minerali normali[1]. Gli esami hanno senso se c'è un fattore di rischio, come un diuretico.

I crampi notturni possono nascondere una malattia?

Raramente. Quasi sempre sono benigni[2]. Fatti visitare se compaiono debolezza, intorpidimento, un polpaccio gonfio o dolore camminando[1].

Cosa fare per i crampi in gravidanza?

Prima lo stretching. Gli studi su magnesio, calcio e vitamine in gravidanza sono piccoli e poco chiari[8]: chiedi a ostetrica o medico prima di un integratore.

Le statine danno crampi?

Il legame è piccolo[4]. Muscoli doloranti e deboli o urine scure con una statina richiedono il dosaggio della CPK[11].

Esami e guide correlati

Fonti

  1. Allen RE, Kirby KA. Nocturnal leg cramps. Am Fam Physician. 2012;86(4):350-355. aafp.org (consultato il 12 novembre 2026)
  2. NHS. Leg cramps. nhs.uk (consultato il 12 novembre 2026)
  3. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Muscle cramps. medlineplus.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  4. Garrison SR, Dormuth CR, Morrow RL, et al. Nocturnal leg cramps and prescription use that precedes them: a sequence symmetry analysis. Arch Intern Med. 2012;172(2):120-126. doi:10.1001/archinternmed.2011.1029 (consultato il 12 novembre 2026)
  5. Garrison SR, Korownyk CS, Kolber MR, et al. Magnesium for skeletal muscle cramps. Cochrane Database Syst Rev. 2020;9(9):CD009402. doi:10.1002/14651858.CD009402.pub3 (consultato il 12 novembre 2026)
  6. Katzberg HD, Khan AH, So YT. Assessment: symptomatic treatment for muscle cramps (an evidence-based review). Neurology. 2010;74(8):691-696. doi:10.1212/WNL.0b013e3181d0ccca (consultato il 12 novembre 2026)
  7. Hallegraeff JM, van der Schans CP, de Ruiter R, et al. Stretching before sleep reduces the frequency and severity of nocturnal leg cramps in older adults: a randomised trial. J Physiother. 2012;58(1):17-22. doi:10.1016/S1836-9553(12)70068-1 (consultato il 12 novembre 2026)
  8. Luo L, Zhou K, Zhang J, et al. Interventions for leg cramps in pregnancy. Cochrane Database Syst Rev. 2020;12(12):CD010655. doi:10.1002/14651858.CD010655.pub3 (consultato il 12 novembre 2026)
  9. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Low blood potassium. medlineplus.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  10. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Magnesium blood test; Low blood magnesium. medlineplus.gov, medlineplus.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  11. MedlinePlus Lab Tests. Calcium blood test; Creatine kinase (CK). medlineplus.gov, medlineplus.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  12. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Peripheral artery disease of the legs; Deep venous thrombosis. medlineplus.gov, medlineplus.gov (consultato il 12 novembre 2026)
  13. Ministero della Salute. Estate sicura: come vincere il caldo in gravidanza (opuscolo). 2025. salute.gov.it (consultato il 12 novembre 2026)

Questo articolo è un'informazione generale sulla salute. Non sostituisce visita, diagnosi o cura da parte di un professionista. Non sospendere o cambiare un farmaco, e non iniziare un integratore, senza il parere del medico o del farmacista.