Cetonas en orina: qué son, qué significan tus valores y cuándo es urgente
Encontrar cetonas en tu examen general de orina (EGO) puede inquietar, sobre todo si el resultado dice «moderadas» o «abundantes». En la mayoría de las personas sanas reflejan algo tan común como haber pasado la noche sin comer, seguir una dieta baja en carbohidratos o estar enfermo del estómago. En una persona con diabetes, en cambio, pueden ser una señal temprana de una complicación seria. Saber en qué grupo estás es lo que decide qué hacer.
¿Qué son las cetonas en orina?
Las cetonas, también llamadas cuerpos cetónicos, son tres moléculas pequeñas que el hígado fabrica a partir de la grasa: el acetoacetato, el beta-hidroxibutirato y la acetona. Son un combustible de reserva: el corazón, los músculos y el cerebro pueden usarlas cuando no hay suficiente glucosa disponible. La norma mexicana de diabetes, la NOM-015-SSA2-2010, define la cetosis como la acumulación de cuerpos cetónicos en los tejidos y líquidos del cuerpo.
Como son pequeñas y se disuelven en agua, los riñones las filtran con facilidad. Cuando las cetonas en sangre suben por arriba de cierto nivel, una parte pasa a la orina, y eso es lo que detecta la tira. Al hallazgo se le llama cetonuria.
Un detalle técnico cambia la forma de leer la tira: las tiras de orina reaccionan sobre todo con el acetoacetato, algo con la acetona y nada con el beta-hidroxibutirato, que es justo la cetona que más abunda en una cetoacidosis. Por eso la tira puede subestimar un problema serio, y en esos casos se prefiere medir las cetonas en sangre.
Dónde encajan las cetonas en el examen de orina
Las cetonas son un renglón de la tira de varios cuadritos, y los cuadritos que las rodean dan contexto útil. Si también hay azúcar, como explica la guía de glucosa en orina, la causa probablemente tiene que ver con la diabetes. La concentración también importa, así que revisa la densidad de la orina antes de suponer que una lectura pequeña significa mucho. La acidez puede cambiar junto con las cetonas, y por eso los médicos miran también el valor de la guía del pH de la orina.
Cómo fabrica cetonas tu cuerpo
Tus células prefieren la glucosa. Cuando hay glucosa de sobra y la insulina funciona, la insulina le indica a la grasa que se quede guardada y al hígado que no fabrique cetonas.
Cuando la glucosa escasea, la insulina baja. La grasa suelta ácidos grasos, el hígado los convierte en cuerpos cetónicos y los músculos y el cerebro los usan como energía. Eso es la cetosis, y es una adaptación normal al ayuno, al ejercicio largo o a una dieta muy baja en carbohidratos.
El problema aparece cuando la insulina no solo está baja, sino que prácticamente falta, como en la diabetes tipo 1 sin tratar o cuando se suspenden las dosis. Sin insulina, la grasa se libera sin freno, el hígado produce cetonas mucho más rápido de lo que el cuerpo puede usarlas, la sangre se vuelve ácida y aparece la cetoacidosis, que la NOM-015 describe como una complicación aguda por falta absoluta o relativa de insulina. La función de esa hormona se explica en la guía de insulina basal en sangre.
Cómo leer tu resultado de cetonas en orina
La mayoría de los laboratorios y de las tiras caseras reporta las cetonas en una escala semicuantitativa, con palabras o con una concentración aproximada. Lo normal es negativo.
| Lectura de la tira | Concentración típica | Qué suele significar |
|---|---|---|
| Negativo | Menos de 5 mg/dL | No pasan cetonas a la orina; lo esperado para casi todos después de una comida normal |
| Trazas | Alrededor de 5 mg/dL | Común después de una noche de ayuno, una comida saltada o un entrenamiento fuerte; casi nunca importa por sí solo |
| Pequeña (+) | Alrededor de 15 mg/dL | Cetosis leve por ayuno, dieta baja en carbohidratos, vómito o el inicio de una enfermedad |
| Moderada (++) | Alrededor de 40 mg/dL | Acumulación importante; en cualquier persona con diabetes amerita llamar a su médico ese mismo día |
| Abundante (+++) | 80 mg/dL o más | Carga alta de cetonas; con síntomas se trata como una urgencia médica |
Si tu reporte dice «cetonas en orina 5», se refiere a 5 mg/dL, el nivel de trazas: casi siempre es por ayuno o por una comida saltada.
Por qué importan más las palabras que el número
La tira de orina no puede decirte qué tan ácida está tu sangre. Lo que dice es que las cetonas rebasaron el umbral del riñón. Una lectura «abundante» en alguien que lleva días en dieta cetogénica y se siente bien significa algo muy distinto que la misma lectura en alguien con diabetes, vómito y respiración agitada. Lo que decide es la combinación de lectura, situación y síntomas.
El problema del retraso
La orina se va juntando en la vejiga, así que la tira refleja el promedio de las últimas horas y no el momento actual. Durante una cetoacidosis que empieza, la sangre puede estar peor de lo que muestra la orina; cuando ya se está recuperando, la orina puede seguir positiva aunque la sangre ya mejoró. Por eso los hospitales se guían por las cetonas en sangre.
¿Por qué aparecen cetonas en la orina?
Las causas caen en unos cuantos grupos claros, y la diferencia entre ellos cambia lo que conviene hacer.
- Restricción de carbohidratos: dietas cetogénicas, planes bajos en carbohidratos, ayuno intermitente o simplemente saltarse comidas. Es la causa más frecuente en personas sin diabetes.
- Enfermedad con poca comida: gastroenteritis, influenza, una infección dental o cualquier problema que dé vómito o quite el apetito. Los niños hacen cetonas con más facilidad que los adultos.
- Ejercicio largo o intenso: las pruebas de resistencia y los entrenamientos largos agotan los carbohidratos guardados y llevan al cuerpo a quemar grasa.
- Diabetes descontrolada: dosis de insulina olvidadas, falla de la bomba de insulina, una diabetes tipo 1 nueva sin diagnosticar o una infección que dispara la necesidad de insulina.
- Embarazo: las náuseas del primer trimestre, los ayunos nocturnos más largos y las demandas del tercer trimestre favorecen las cetonas. Quien tiene una prueba de embarazo positiva debe comentar las cetonas con quien lleva su control prenatal en lugar de ignorarlas.
- Alcohol: una borrachera fuerte con poca comida puede producir cetoacidosis alcohólica, muchas veces con glucosa normal o baja.
- Algunos medicamentos: los inhibidores de SGLT2, medicamentos para la diabetes que sacan la glucosa por los riñones, aumentan la producción de cetonas y pueden causar cetoacidosis con glucosa casi normal.
Comparar la lectura de cetonas con una glucosa en sangre suele separar estos grupos rápido. Si tienes cetonas inesperadas y no sabes si tienes diabetes, revisa la guía de glucosa en ayunas y, si el patrón apunta a un diagnóstico, la de síntomas y tratamiento de la diabetes.
Cetonas en orina sin diabetes
Encontrar cetonas en alguien sin diabetes es común y casi siempre benigno. La causa más frecuente es la cetosis por dieta: si dejaste de comer tortilla, pan, arroz y fruta para bajar de peso, o haces ayuno intermitente, las cetonas en la orina son la señal de que tu cuerpo está quemando grasa como esperabas. Una gastroenteritis con días sin comer bien produce lo mismo.
Algunas situaciones merecen más atención: cetonas que persisten varios días sin explicación en la dieta, cetonas con pérdida de peso que no buscabas, con mucha sed y ganas frecuentes de orinar, o en un niño que no tolera los líquidos. Cualquiera de esos patrones justifica una consulta y una glucosa en sangre.
La cetoacidosis por ayuno, una prima más leve de la diabética, puede aparecer después de varios días de comer muy poco, sobre todo en el embarazo, en la lactancia o en personas muy delgadas. Es rara, pero existe.
¿Cuáles son los síntomas de la cetosis?
La cetosis leve por dieta muchas veces no da síntomas, o da algunos de estos: aliento con olor afrutado o a acetona, más sed, boca seca, cansancio o dolor de cabeza los primeros días, menos hambre, mal sabor de boca y ganas de orinar más seguido. Estas molestias no son peligrosas por sí mismas. Lo que cambia todo es que se sumen náusea, vómito, dolor abdominal, respiración rápida y profunda o confusión: esos son signos de cetoacidosis y requieren atención urgente.
Cuándo ir al médico por cetonas en la orina
Esta es la parte del resultado que de verdad cambia decisiones. Usa la tabla para ubicar tu lectura según tu situación.
| Tu situación | Qué hacer |
|---|---|
| Trazas o pocas cetonas, sin diabetes, te sientes bien y estás en ayuno o en dieta baja en carbohidratos | Come, toma agua y repite más tarde. Coméntalo en tu próxima consulta de rutina |
| Pocas cetonas con diabetes y glucosa menor de 240 mg/dL | Toma líquidos, repite en dos a cuatro horas y sigue tu plan para días de enfermedad |
| Cetonas moderadas o abundantes con diabetes, con cualquier glucosa | Comunícate con tu médico ese mismo día, antes de que empeoren los síntomas |
| Cetonas con vómito, dolor abdominal, respiración rápida y profunda o aliento afrutado | Acude a urgencias de inmediato o llama al 911; son signos de cetoacidosis |
| Cetonas mientras tomas un inhibidor de SGLT2, aun con glucosa normal | Llama a quien te lo recetó el mismo día; una glucosa normal no descarta aquí la cetoacidosis |
| Cetonas en el embarazo, o en un niño que no tolera los líquidos | Comunícate el mismo día con quien lleva tu control prenatal o con el pediatra |
En el hospital, la lectura de cetonas es solo un dato. Los médicos confirman la acidosis con el valor que explica la guía de bicarbonato en sangre y con el cálculo de la guía del anion gap. Esos dos números, y no la tira, dicen qué tan grave está alguien. La NOM-015 indica enviar al especialista a quien ha tenido cetoacidosis más de una vez en el último año.
¿Cómo eliminar los cuerpos cetónicos?
Depende de la causa. Si las cetonas vienen de ayuno o dieta, desaparecen en horas a un día al comer carbohidratos y tomar líquidos. Si tienes diabetes, lo que las elimina es la insulina, y por eso debes seguir tu plan para días de enfermedad y hablar con tu médico. Tomar mucha agua ayuda a hidratarte, pero no basta para frenar una cetoacidosis: esa situación se trata en el hospital con líquidos, insulina y vigilancia de sales.
Cómo medir las cetonas en casa con precisión
Las tiras caseras son económicas y de verdad útiles si se usan bien. La mayoría de los resultados falsos vienen de la técnica, no de la tira:
- Revisa la fecha de caducidad y la fecha en que abriste el frasco. Muchas tiras caducan de tres a seis meses después de abiertas.
- Cierra la tapa de inmediato y guarda el frasco lejos de la humedad y el calor del baño.
- Usa una muestra fresca. La orina que se deja reposar pierde acetoacetato, que se convierte en acetona y se evapora, y da lecturas falsamente bajas.
- Toma el tiempo de lectura con un reloj. Leer antes o después de lo indicado es el error más común.
- Lee la tira con buena luz natural contra la escala del frasco, no de memoria.
- Mide a la misma hora. La orina de la mañana suele ser la más concentrada, así que conviene comparar mañana con mañana.
Dos sustancias pueden alterar el resultado: la vitamina C en dosis altas y algunos medicamentos con grupos sulfhidrilo, como el captopril, pueden dar lecturas falsas. Si tomas alguno, coméntalo con tu médico.
¿Cuáles son las cetonas en sangre? Tiras de orina frente a medidor en sangre
Los medidores de sangre miden directamente el beta-hidroxibutirato, la cetona que domina durante una cetoacidosis y que la tira de orina no detecta. Como orientación general, menos de 0.6 mmol/L se considera normal, de 0.6 a 1.5 mmol/L indica cetosis, y más de 1.5 a 3.0 mmol/L aumenta el riesgo de cetoacidosis, sobre todo con diabetes. Por eso muchos equipos de diabetes prefieren el medidor en sangre para los días de enfermedad.
La hidratación también distorsiona el resultado en ambos sentidos. Tomar mucha agua diluye la muestra y puede ocultar un resultado real; la deshidratación lo concentra y lo exagera, como explica la guía del color de la orina. Una lectura de proteínas en la misma muestra, explicada en la guía de proteínas en orina, ayuda a descartar que el riñón esté involucrado.
Últimos avances científicos
La investigación de los últimos tres años cambió la forma en que los médicos piensan la medición de cetonas, sobre todo porque amplió la lista de personas que la necesitan. Esto es lo que muestra la literatura reciente, en palabras sencillas.
Ya no hace falta una glucosa alta para una urgencia por cetonas
Una revisión de 2023 sobre la cetoacidosis diabética euglucémica encontró que esta variante, en la que alguien desarrolla una cetoacidosis completa con la glucosa normal o apenas elevada, se ha vuelto más frecuente con el uso más amplio de los inhibidores de SGLT2. Una revisión de 2025 de la Cleveland Clinic llegó a la misma conclusión y explicó el mecanismo: estos medicamentos sacan la glucosa por la orina, lo que mantiene baja la lectura del glucómetro mientras la producción de cetonas sigue en silencio. Para ti significa que, si tomas un inhibidor de SGLT2 y te sientes mal con náusea, falta de aire o dolor abdominal, una glucosa tranquilizadora no basta. Mide también las cetonas y llama a quien te lo recetó si salen moderadas o abundantes.
Las guías movieron el diagnóstico hacia las propias cetonas
Una revisión clínica de 2024 en una revista de medicina familiar de Estados Unidos señaló que las recomendaciones recientes dejaron de exigir una glucosa muy alta para diagnosticar la cetoacidosis, justamente por los casos euglucémicos. La medición de cetonas y la acidez de la sangre pesan ahora más que la cifra de glucosa. Un artículo de 2025 sobre un protocolo hospitalario fue más allá y describió un tratamiento específico para los casos euglucémicos, porque los protocolos habituales de insulina y glucosa funcionan mal cuando el azúcar ya es normal. Son revisiones de expertos y un protocolo de un solo centro, no grandes ensayos, así que la práctica seguirá cambiando. Para ti significa que tu equipo médico probablemente te pregunte por las cetonas antes de lo que lo hacía hace unos años.
Las cetonas fuera de la diabetes siguen siendo una pregunta abierta
Una revisión sistemática de 2023, es decir, un estudio que reúne y califica toda la evidencia disponible sobre una pregunta, analizó si medir las cetonas en sangre ayuda a predecir la evolución de pacientes de urgencias sin diabetes. La evidencia útil se limitaba casi por completo a niños con gastroenteritis, en los que cetonas más altas se relacionaban vagamente con necesitar hospitalización, y los autores calificaron la calidad general como baja. Para ti significa que una tira positiva en un adulto sano que solo está en ayuno no es una señal de alarma comprobada, y no hay motivo para darle más importancia de la que tiene.
La cetosis como tratamiento se estudia, con resultados mixtos
Una revisión sistemática con metaanálisis de 2023 sobre la terapia cetogénica para la migraña encontró un beneficio general en los estudios que reunió, pero los autores señalaron una incoherencia llamativa: muchos ensayos nunca midieron las cetonas, y los que lo hicieron usaron métodos distintos, así que no se pudo relacionar qué tan profunda era la cetosis con cuánto mejoraban los dolores de cabeza. Otro metaanálisis de 2023 sobre suplementos de cetonas no encontró un efecto relevante en la presión arterial, con un posible pequeño aumento de la frecuencia cardiaca en reposo a dosis altas. Para ti significa que, si sigues una alimentación cetogénica con un objetivo de salud, medir las cetonas te dice si la dieta funciona como esperas, pero la ciencia todavía no respalda perseguir una cifra concreta. Habla primero con tu médico de cualquier plan cetogénico terapéutico.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Cuerpos cetónicos | Tres moléculas de combustible que el hígado fabrica a partir de la grasa: acetoacetato, beta-hidroxibutirato y acetona. |
| Cetonuria | Término médico para las cetonas en la orina. Describe el hallazgo, no una enfermedad. |
| Cetosis | Estado metabólico normal con cetonas elevadas pero sangre con acidez en rango seguro, típico del ayuno o la dieta baja en carbohidratos. |
| Cetoacidosis | Estado peligroso en el que las cetonas se acumulan tanto que la sangre se vuelve ácida. Es una urgencia médica. |
| Beta-hidroxibutirato | La cetona más abundante durante un episodio grave. La miden los medidores de sangre; las tiras de orina no la detectan. |
| Cetoacidosis euglucémica | Cetoacidosis con glucosa normal o apenas elevada. Se relaciona con el uso de inhibidores de SGLT2. |
| Inhibidor de SGLT2 | Familia de medicamentos para la diabetes que sacan la glucosa por la orina; pueden aumentar las cetonas. |
| Anion gap | Cálculo con los electrolitos de la sangre que ayuda a detectar ácidos de más, como las cetonas. |
| Plan para días de enfermedad | Instrucciones que da el equipo de diabetes para ajustar insulina, líquidos y mediciones cuando estás enfermo. |
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el nivel normal de cetonas en la orina?
Negativo o trazas es normal para la mayoría de las personas. Los laboratorios suelen considerar normal cualquier valor menor de unos 5 mg/dL. Después de una noche de ayuno o de ejercicio intenso, unas trazas también son esperables.
¿Qué nivel de cetonas en orina es peligroso?
Una lectura moderada, alrededor de 40 mg/dL, es el punto en el que cualquier persona con diabetes debe comunicarse con su médico el mismo día. Una lectura abundante, de 80 mg/dL o más, con vómito, dolor abdominal o respiración agitada es una urgencia. Sin diabetes y sin síntomas, el riesgo es mucho menor.
¿Por qué salen cetonas en la orina si no tengo diabetes?
Las causas más comunes son simples: ayuno, saltarse comidas, una dieta baja en carbohidratos o cetogénica, ejercicio prolongado, vómito o diarrea, el embarazo y el alcohol. Si se repiten sin explicación o vienen con sed y pérdida de peso, pide una glucosa en sangre.
¿Cuándo es mejor medir las cetonas en la orina?
Para seguir una dieta, la primera orina de la mañana es la más constante porque es la más concentrada. En días de enfermedad con diabetes, mide cada cuatro a seis horas o como te indique tu médico, y siempre que la glucosa esté alta o te sientas mal.
¿La deshidratación causa cetonas en la orina?
La deshidratación no crea cetonas, pero concentra la orina y puede hacer que una lectura leve parezca mayor. Además, cuando estás deshidratado porque no puedes comer ni beber, el cuerpo sí empieza a fabricar cetonas por la falta de alimento.
¿Cuánto tardan en desaparecer las cetonas de la orina?
Una vez que se resuelve la causa, las cetonas suelen bajar en horas a un día. Comer carbohidratos y tomar líquidos las borra rápido en la cetosis por dieta. En la diabetes, bajan cuando la insulina vuelve a funcionar; si no bajan o empeoran, busca atención.
Fuentes
- MedlinePlus en español — Prueba de cetonas en la orina — Prueba de laboratorio. Disponible en medlineplus.gov
- MedlinePlus en español — Cetoacidosis diabética — Enciclopedia médica. Disponible en medlineplus.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Diabetic Ketoacidosis — CDC Diabetes, 2024. Disponible en cdc.gov
- Mayo Clinic — Diabetic Ketoacidosis: Symptoms and Causes — Mayo Clinic Diseases and Conditions, 2024. Disponible en mayoclinic.org
- Secretaría de Salud — NOM-015-SSA2-2010, para la prevención, tratamiento y control de la diabetes mellitus — Diario Oficial de la Federación, 23/11/2010. Disponible en dof.gob.mx
- Chow E, Clement S, Garg R — Euglycemic diabetic ketoacidosis in the era of SGLT-2 inhibitors — BMJ Open Diabetes Research and Care, 2023 — doi.org/10.1136/bmjdrc-2023. Disponible en doi.org
- Mehta AE, Zimmerman R — Classic diabetic ketoacidosis and the euglycemic variant: Something old, something new — Cleveland Clinic Journal of Medicine, 2025. Disponible en doi.org
- Veauthier B, Levy-Grau B — Diabetic Ketoacidosis: Evaluation and Treatment — American Family Physician, 2024. Disponible en pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Cardona Z, Friedman JG, Kamal N, et al. — Developing a Protocol for Management of Euglycemic Diabetic Ketoacidosis — Current Diabetes Reports, 2025 — doi.org/10.1007/s11892-025-01604. Disponible en doi.org
- Hui SA, Chiew AL, Depczynski B — What is the utility of blood beta-hydroxybutyrate measurements in emergency department in patients without diabetes: a systematic review — Systematic Reviews, 2023 — doi.org/10.1186/s13643-023-02203. Disponible en doi.org
- Neri LCL, Ferraris C, Catalano G, et al. — Ketosis and migraine: a systematic review of the literature and meta-analysis — Frontiers in Nutrition, 2023. Disponible en doi.org
- Marcotte-Chénard A, Tremblay R, Falkenhain K, et al. — Effect of Acute and Chronic Ingestion of Exogenous Ketone Supplements on Blood Pressure: A Systematic Review and Meta-Analysis — Journal of Dietary Supplements, 2023. Disponible en doi.org
Para seguir leyendo
- Valora cuánta insulina sigue produciendo tu páncreas con la guía del péptido C.
- Sigue la filtración del riñón junto con tu lectura de cetonas en la guía de creatinina en orina.
- Interpreta el equilibrio de sales detrás de una tira en días de enfermedad con la guía de electrolitos urinarios.
- Entiende la glucosa promedio que aparece en muchos reportes de diabetes con la guía de hemoglobina glucosilada a glucosa promedio.
- Sigue los patrones de hidratación y recuperación con la guía sobre el examen general de orina y la hidratación.
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