Síndrome de fatiga crónica (EM/SFC): síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento
El síndrome de fatiga crónica, cuyo nombre médico es encefalomielitis miálgica (EM/SFC), es una enfermedad seria y de larga duración que va mucho más allá del cansancio normal. Provoca un agotamiento profundo que no mejora con el descanso, un empeoramiento típico de los síntomas incluso después de esfuerzos pequeños, y puede afectar la concentración, el sueño y la capacidad de estar de pie sin molestias. Durante mucho tiempo se malinterpretó, pero la investigación actual muestra cambios biológicos medibles en el cerebro, el sistema inmunitario y la producción de energía, lo que confirma que es una enfermedad física real y no flojera, falta de condición o simple estrés. En esta guía te explicamos qué es el síndrome de fatiga crónica, sus síntomas, sus posibles causas, cómo se diagnostica, cómo se maneja y los avances más recientes, incluida su relación con el COVID prolongado.
¿Qué es el síndrome de fatiga crónica?
El síndrome de fatiga crónica es una enfermedad compleja que afecta varios sistemas del cuerpo y se caracteriza por un cansancio incapacitante que no se explica por otra enfermedad y que no mejora con el sueño ni el reposo. Las personas con EM/SFC muchas veces ya no pueden hacer lo que hacían antes de enfermarse, y la gravedad cambia mucho: desde quienes pueden trabajar medio tiempo planeando con cuidado hasta quienes no pueden salir de casa o pasan casi todo el día en cama. Es una enfermedad física con efectos reales en el cuerpo, no un problema psicológico ni un agotamiento pasajero.
Es más común de lo que se cree. En Estados Unidos se estima que hasta 3.3 millones de personas la tienen, y que más de 90 % no está diagnosticada, en parte porque no hay una sola prueba para detectarla y sus síntomas se parecen a los de muchas otras enfermedades. Suele aparecer entre los 40 y los 60 años y se diagnostica más en mujeres; la Gaceta UNAM señala que la padecen dos mujeres por cada hombre. También puede afectar a niños, adolescentes y personas de cualquier origen.
Síntomas del síndrome de fatiga crónica
El síntoma principal del síndrome de fatiga crónica es el malestar posesfuerzo: un empeoramiento marcado de los síntomas después de cualquier actividad física, mental o emocional que antes se toleraba bien. Este "bajón" suele llegar uno o dos días después y puede durar días, semanas o más. Es lo que mejor distingue a la EM/SFC del cansancio común. Además, la enfermedad tiene otros síntomas centrales.
| Síntoma central | Cómo se siente |
|---|---|
| Malestar posesfuerzo | Los síntomas empeoran después del esfuerzo, a menudo con retraso, y pueden durar días o más |
| Sueño que no descansa | Despertar cansado aunque hayas dormido toda la noche |
| Problemas cognitivos | Fallas de memoria, concentración y rapidez mental, conocidas como "niebla mental" |
| Intolerancia ortostática | Mareo o empeoramiento de los síntomas al ponerse de pie o sentarse derecho |
Muchas personas también tienen dolor muscular y de articulaciones, dolor de cabeza, dolor de garganta, ganglios sensibles y más sensibilidad a la luz, al ruido o a ciertos alimentos y químicos. Los síntomas suben y bajan, así que alguien puede parecer funcionar casi normal en un buen día y luego "tronar", lo que hace que quienes lo rodean no entiendan la enfermedad.
¿Qué causa el síndrome de fatiga crónica?
La causa exacta del síndrome de fatiga crónica no se conoce y probablemente sea una combinación de factores, no uno solo. En muchas personas empieza después de una infección, y los investigadores estudian cómo las infecciones virales o bacterianas, las fallas del sistema inmunitario, los problemas en la producción de energía de las células, la predisposición genética y el estrés físico o emocional intenso pueden desencadenarla o mantenerla.
El vínculo con las infecciones cobró fuerza con el COVID prolongado (también llamado COVID persistente o long COVID), que comparte muchas características con la EM/SFC, incluido el malestar posesfuerzo. Los estudios muestran que la probabilidad de desarrollar EM/SFC es bastante mayor después de un COVID-19 que sin él, y esa coincidencia ha impulsado mucho la investigación. Como el desencadenante infeccioso es tan frecuente, algunas personas pueden ubicar el inicio de su enfermedad en una infección viral concreta, como la mononucleosis por el virus de Epstein-Barr.
¿Cómo se diagnostica el síndrome de fatiga crónica?
El síndrome de fatiga crónica se diagnostica por sus síntomas y descartando con cuidado otras enfermedades, porque no existe un estudio de sangre ni de imagen que lo confirme. Los criterios de 2015 del Instituto de Medicina de Estados Unidos, muy usados, piden una combinación específica de rasgos centrales, presentes al menos seis meses y, en la mayoría de los casos, con intensidad moderada o grave al menos la mitad del tiempo.
| Requisito | Detalles |
|---|---|
| Los tres son obligatorios | Reducción importante de la actividad con fatiga intensa por seis meses o más, malestar posesfuerzo y sueño que no descansa |
| Más al menos uno | Problemas cognitivos o intolerancia ortostática (síntomas que empeoran estando de pie) |
Como estos síntomas también los causan otras enfermedades tratables, el médico suele pedir estudios de sangre para descartarlas; en la EM/SFC, los resultados suelen salir normales. Los más comunes son la biometría hemática, el perfil tiroideo, el perfil de hierro y algunas vitaminas. Revisar la hormona estimulante de la tiroides (TSH) ayuda a descartar un problema de tiroides, mientras que la ferritina, que refleja tus reservas de hierro, y la vitamina B12 ayudan a excluir anemias y deficiencias que también cansan. Puedes empezar con tu médico familiar en la UMF del IMSS, tu clínica del ISSSTE o un centro de salud. Saber cómo leer valores fuera de rango y rangos de referencia te ayuda a entender por qué unos resultados normales no descartan la EM/SFC cuando se cumplen los criterios.
Tratamiento y manejo del síndrome de fatiga crónica
No existe cura ni un medicamento aprobado específicamente para la EM/SFC, así que el tratamiento se enfoca en controlar cada síntoma y ayudarte a funcionar dentro de tus límites. La estrategia más importante es dosificar la actividad, también llamada manejo de la energía: equilibrar actividad y descanso para mantenerte dentro de tu "presupuesto" de energía y no provocar el malestar posesfuerzo. Es importante saber que la terapia de ejercicio progresivo, que antes se recomendaba mucho, ya no se aconseja, porque forzar el esfuerzo puede empeorar la enfermedad.
Además, el tratamiento ataca problemas concretos: mejorar el sueño, controlar el dolor, tratar la intolerancia ortostática con líquidos, sal y a veces medicamentos, y atender la depresión o la ansiedad que pueden acompañar a una enfermedad crónica. La intolerancia ortostática muchas veces se debe a un POTS, el pulso que se acelera al ponerse de pie, que se puede revisar con una prueba sencilla de 10 minutos parado. Como la EM/SFC se parece a enfermedades como el dolor generalizado y el cansancio de la fibromialgia, la atención suele ser coordinada y personalizada. Contar con profesionales que conozcan la enfermedad y con ajustes prácticos en el trabajo, la escuela y la casa marca una diferencia real.
¿Cuánto dura el síndrome de fatiga crónica? Vivir con él
El síndrome de fatiga crónica dura por definición más de seis meses, y en muchas personas años; su evolución cambia mucho de una persona a otra. Algunas mejoran poco a poco, otras se estabilizan y otras viven con una discapacidad grave y prolongada. Como la enfermedad sube y baja y muchas veces no se nota por fuera, sentirse comprendido y apoyado es fundamental, y conectar con profesionales con experiencia y con grupos de pacientes ayuda a muchas personas a afrontarla.
Vivir bien con EM/SFC suele implicar conocer tus límites, planear las actividades según ellos y ver el descanso como parte activa del cuidado, no como un fracaso. Manejar las enfermedades asociadas, cuidar el sueño y ajustar las expectativas sin culparte son claves. Si el ánimo bajo o la desesperanza se vuelven abrumadores, busca a tu médico o a un profesional de salud mental. Si tienes pensamientos de hacerte daño, llama de inmediato a la Línea de la Vida al 800 911 2000 (gratis, las 24 horas) o, si es una emergencia, al 911.
Últimos avances científicos en la investigación sobre el síndrome de fatiga crónica
Después de años de poca atención, la investigación sobre la EM/SFC se está acelerando y está revelando su biología. Según investigaciones indexadas en PubMed, un estudio de 2024 en Nature Communications de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos analizó a fondo a personas con EM/SFC posinfecciosa y encontró diferencias medibles en los circuitos cerebrales relacionados con el esfuerzo, además de cambios en el sistema inmunitario y en el líquido cefalorraquídeo, lo que apunta a una falla real entre cerebro, sistema inmunitario y metabolismo, y no a una simple falta de condición física (Walitt et al., 2024). Qué significa para ti: este trabajo ayuda a validar la EM/SFC como enfermedad física y orienta hacia los sistemas que podrían tratarse en el futuro, aunque fue un estudio pequeño que debe repetirse.
Un informe de 2025 del estudio RECOVER de los NIH, en el Journal of General Internal Medicine, encontró que las personas que habían tenido COVID-19 tenían casi cinco veces más probabilidad de desarrollar EM/SFC que quienes no, y que la mayoría de los casos posteriores al COVID también cumplían la definición de COVID prolongado (Vernon et al., 2025). Qué significa para ti: confirma en un estudio grande que las infecciones pueden desencadenar la EM/SFC y explica el aumento reciente de casos. Además, un estudio de 2025 en Clinical and Translational Medicine identificó un patrón distinto de proteínas en sangre después del ejercicio en hombres con EM/SFC, relacionado con la gravedad de sus bajones posesfuerzo (Glass et al., 2025). Qué significa para ti: la investigación empieza a encontrar marcadores biológicos del malestar posesfuerzo, un paso hacia pruebas objetivas y tratamientos específicos.
Glosario de términos clave sobre el síndrome de fatiga crónica
| Término | Definición |
|---|---|
| Encefalomielitis miálgica | Nombre médico del síndrome de fatiga crónica; se escribe a menudo EM/SFC. |
| Malestar posesfuerzo | Empeoramiento de los síntomas después de un esfuerzo; es el rasgo típico de la EM/SFC. |
| Intolerancia ortostática | Mareo o empeoramiento de los síntomas al estar de pie o sentado derecho. |
| Dosificación de la actividad | Equilibrar actividad y descanso para mantenerse dentro de los propios límites de energía. |
| Diagnóstico de exclusión | Diagnóstico que se hace después de descartar otras enfermedades con síntomas parecidos. |
| Niebla mental | Forma coloquial de llamar a los problemas de memoria y concentración de la EM/SFC. |
| COVID prolongado | Síntomas que siguen después del COVID-19 y que a menudo se parecen a la EM/SFC. |
Preguntas frecuentes sobre el síndrome de fatiga crónica
¿Cuánto dura el síndrome de fatiga crónica?
El síndrome de fatiga crónica dura al menos seis meses para poder diagnosticarse, y en muchas personas se prolonga durante años, con temporadas mejores y peores. Algunas personas mejoran con el tiempo, sobre todo si aprenden a dosificar su energía, pero por ahora no tiene cura.
¿Cuáles son las diferencias entre la fatiga crónica y la fibromialgia?
La diferencia principal es que en la EM/SFC domina el agotamiento que empeora después del esfuerzo, mientras que en la fibromialgia domina el dolor generalizado en músculos y articulaciones. Las dos comparten cansancio, mal sueño y niebla mental, y una misma persona puede tener ambas, por eso el diagnóstico requiere una valoración cuidadosa.
¿Qué enfermedades causan cansancio y debilidad?
Muchas enfermedades causan cansancio y debilidad: anemia, problemas de tiroides, diabetes, falta de vitamina B12 o de vitamina D, depresión, apnea del sueño, infecciones, enfermedades del riñón o del hígado y enfermedades autoinmunes. Por eso, antes de diagnosticar EM/SFC, el médico pide estudios como biometría hemática, química sanguínea, perfil tiroideo y ferritina.
¿La artritis reumatoide puede causar cansancio extremo?
Sí, la artritis reumatoide puede causar un cansancio extremo, por la inflamación activa, la anemia que a veces la acompaña y el mal sueño por el dolor. Es una de las enfermedades que se descartan antes de diagnosticar EM/SFC, con estudios como el factor reumatoide, la PCR y la velocidad de sedimentación.
¿Qué estudios de sangre se piden en el síndrome de fatiga crónica?
No hay un estudio de sangre que diagnostique la EM/SFC, pero suelen pedirse biometría hemática, perfil tiroideo, perfil de hierro con ferritina, vitamina B12, vitamina D, marcadores de inflamación y otros para descartar enfermedades que se le parecen. Los resultados normales apoyan el diagnóstico cuando se cumplen los criterios.
¿El COVID prolongado puede causar síndrome de fatiga crónica?
Sí: la investigación muestra que el COVID-19 aumenta bastante el riesgo de EM/SFC, y muchas personas con EM/SFC después del COVID también cumplen la definición de COVID prolongado. Ambas comparten el malestar posesfuerzo, y estudiarlas juntas está ayudando a entender las dos.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — Myalgic Encephalomyelitis/Chronic Fatigue Syndrome: Clinical Overview — CDC, 2024 — cdc.gov (en inglés)
- Mayo Clinic Staff — Chronic Fatigue Syndrome: Symptoms and Causes — Mayo Clinic Diseases & Conditions, 2024 — mayoclinic.org (en inglés)
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Chronic Fatigue Syndrome — MedlinePlus, 2024 — medlineplus.gov (en inglés)
- Walitt B, Singh K, LaMunion SR, et al. — Deep phenotyping of post-infectious myalgic encephalomyelitis/chronic fatigue syndrome — Nature Communications, 2024 — doi.org/10.1038/s41467-024-45107 — doi.org/10.1038/s41467-024-45107-3 (en inglés)
- Vernon SD, Zheng T, Do H, et al. — Incidence and Prevalence of Post-COVID-19 Myalgic Encephalomyelitis: A Report from the RECOVER-Adult Study — Journal of General Internal Medicine, 2025 — doi.org/10.1007/s11606-024-09290 — doi.org/10.1007/s11606-024-09290-9 (en inglés)
- Glass KA, Giloteaux L, Zhang S, Hanson MR — Extracellular vesicle proteomics uncovers energy metabolism, complement system, and endoplasmic reticulum stress response dysregulation postexercise in males with myalgic encephalomyelitis/chronic fatigue syndrome — Clinical and Translational Medicine, 2025 — doi.org/10.1002/ctm2.70346 (en inglés)
- Gaceta UNAM — El síndrome de fatiga crónica, difícil de diagnosticar — Universidad Nacional Autónoma de México, 2020 — gaceta.unam.mx
- MedlinePlus en español — Síndrome de fatiga crónica — Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — medlineplus.gov
Lecturas recomendadas
- Descubre por qué se revisa la tiroides en esta guía sobre la TSH en sangre.
- Conoce cómo se miden tus reservas de hierro en esta guía sobre la ferritina.
- Compara síntomas que se parecen en esta guía sobre la fibromialgia.
- Entiende un desencadenante viral frecuente en esta guía sobre la mononucleosis.
- Gana confianza para leer tus valores con esta guía para entender tus resultados de laboratorio.
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