La neuralgia es un dolor que viene de un nervio irritado o dañado, no de un músculo, una articulación ni una lesión visible. Suele sentirse como una descarga eléctrica repentina, un ardor en la piel o un piquete que dura segundos y regresa una y otra vez. La forma más conocida es la neuralgia del trigémino, en la cara. Como el dolor puede ser muy fuerte aunque el cuerpo se vea normal, muchas personas esperan meses para obtener una respuesta. Aquí vas a ver cómo se siente este dolor, qué nervios se afectan más, qué lo causa, cómo se confirma el diagnóstico, qué estudios de laboratorio forman parte de la evaluación y qué tratamientos tienen hoy más respaldo.

Qué es la neuralgia, en palabras sencillas

¿Qué es la neuralgia del trigémino? Es un dolor en descargas en un lado de la cara causado por el mal funcionamiento del nervio trigémino, el que da sensibilidad a la frente, la mejilla y la mandíbula. Es un ejemplo de algo más general: los nervios son el cableado del cuerpo, que lleva señales de piel, músculos y órganos a la médula y al cerebro. Cuando un nervio se aprieta, se inflama, se infecta o se daña, puede fabricar señales de dolor por su cuenta, sin una lesión real donde se siente. Los médicos llaman a eso dolor neuropático, y neuralgia es el término común cuando el dolor sigue el camino de un nervio concreto.

La diferencia cambia el tratamiento. Los analgésicos de siempre, como el ibuprofeno o el paracetamol, actúan sobre la inflamación y el daño del tejido y casi no sirven cuando el que falla es el nervio; los medicamentos que calman la actividad excesiva del nervio funcionan mucho mejor. Por eso vale la pena un buen diagnóstico.

En qué se distingue el dolor de nervio del dolor muscular o de articulación

Los pacientes describen la neuralgia de forma muy parecida: el dolor es eléctrico, fulminante, quemante o como un toque, no sordo, y sigue una línea o una banda en vez de abarcar una zona amplia. Puede dispararse con algo que no debería doler, como una brisa, el cuello de la camisa o lavarse los dientes, y entre episodios esa misma piel puede sentirse dormida o rara. El dolor de articulación o músculo, en cambio, es constante, empeora al mover esa articulación y mejora con reposo y antiinflamatorios.

Cómo se siente un ataque de neuralgia

Los síntomas cambian según el nervio, pero hay patrones que se repiten.

Brotes repentinos de dolor intenso que duran de segundos a dos minutos, a veces decenas de veces al día.
Un ardor o dolor sordo constante en la misma zona entre los ataques.
Alodinia: dolor por un contacto normalmente inofensivo, como la ropa, el agua o el viento.
Adormecimiento, hormigueo o comezón en la piel afectada.
Detonantes concretos y predecibles: masticar, tragar, rasurarse, toser, voltear la cabeza, sentarse.
Temporadas de semanas o meses sin dolor, seguidas de nuevos ataques.

El sueño, el apetito y el ánimo se afectan con frecuencia, y eso es parte del problema médico, no una debilidad. Dormir mal baja el umbral al que se disparan los nervios, así que el dolor y el agotamiento se alimentan entre sí. ¿Puede el estrés causar dolor facial? El estrés no crea una neuralgia del trigémino, pero sí puede bajar ese umbral y hacer más frecuentes los ataques; también aprieta la mandíbula y causa dolor muscular en la cara, que es otra cosa.

Los tipos principales y dónde se sienten

Identificar el nervio es el primer paso: reduce las posibles causas y orienta los estudios.

Tipo	Dónde duele	Detonantes habituales	Antecedentes frecuentes
Neuralgia del trigémino	Un lado de la cara: mejilla, mandíbula, alrededor del ojo	Tocar, masticar, lavarse los dientes, aire frío	Un vaso sanguíneo que presiona el nervio; a veces esclerosis múltiple
Neuralgia posherpética	La zona donde salió el herpes zóster (culebrilla)	Roce suave, ropa, cambios de temperatura	Daño del nervio por el virus del herpes zóster
Neuralgia occipital	Nuca, cuero cabelludo, detrás de la oreja	Mover el cuello, peinarse, presión en el cuero cabelludo	Irritación de los nervios occipitales al salir del cuello
Neuralgia intercostal	Alrededor de una o varias costillas, hacia el pecho	Respirar hondo, girar el tronco, toser	Golpe en costillas, cirugía de tórax, herpes zóster
Neuralgia glosofaríngea	Garganta, zona de las anginas, base de la lengua, oído	Tragar, hablar, toser, bostezar	Presión sobre el nervio cerca de la base del cráneo
Neuralgia del pudendo	Piso pélvico, zona genital y rectal	Estar sentado, andar en bicicleta, presión prolongada	Compresión o lesión del nervio pudendo en la pelvis
Neuropatía diabética y de otras causas	Primero ambos pies, luego las manos, como calcetín y guante	Suele empeorar de noche y en reposo	Azúcar alta por mucho tiempo, problemas de vitaminas, alcohol, quimioterapia

Neuralgia del trigémino: causas y quién tiene más riesgo

Un nervio puede empezar a fallar por muchas razones, y a veces hay más de una a la vez.

Causas mecánicas y estructurales

Un asa de arteria recargada sobre el nervio trigémino a la altura del tallo cerebral es el ejemplo clásico y explica muchos casos de dolor facial. Las hernias de disco, el canal de la columna estrecho, la cicatriz de una cirugía, los tumores y las costillas rotas causan el mismo problema en otras zonas: el nervio queda apretado y responde con dolor.

Infecciones

El herpes zóster, que en México muchos llaman culebrilla y que se debe a la reactivación del virus de la varicela, es la principal causa infecciosa. Según los CDC de Estados Unidos, el dolor de nervio que se queda después del herpes zóster es su complicación grave más común, y el riesgo sube con la edad. La enfermedad de Lyme, el VIH sin tratar y algunos virus de hepatitis también pueden inflamar nervios; si piensas en esto, revisa la guía sobre enfermedad de Lyme.

Causas metabólicas y nutricionales

La azúcar alta por mucho tiempo daña primero las fibras nerviosas más finas, por eso el dolor de nervio es de las complicaciones más comunes descritas en la guía sobre diabetes, un tema muy relevante en México. La vitamina B12 baja deja a los nervios sin su capa protectora, y las dosis muy altas de vitamina B6 en suplementos también pueden dañarlos. La enfermedad renal avanzada altera la química en la que trabajan los nervios, y los problemas de tiroides vuelven lenta la conducción.

Causas autoinmunes y por tratamientos

La esclerosis múltiple daña el recubrimiento de los nervios y es una causa conocida de neuralgia facial en adultos jóvenes. Las enfermedades del tejido conectivo inflaman los vasitos que nutren a los nervios, y muchas personas que comparan síntomas revisan los síntomas y el tratamiento del lupus. Algunas quimioterapias y ciertos antibióticos también son tóxicos para los nervios.

Cómo se diagnostica la neuralgia

Ninguna prueba sola confirma la neuralgia. El médico la establece con tu historia, la exploración y un grupo concreto de estudios que suman o descartan causas.

La historia y la exploración

La descripción del dolor es lo que más dice: cómo es, dónde está exactamente, cuánto dura y qué lo dispara. El médico revisa el tacto suave, el piquete, la temperatura y la vibración en la zona, los reflejos y la fuerza, y busca un punto gatillo que reproduzca el ataque. Unos cuestionarios breves validados ayudan a separar el dolor de nervio de otros dolores, y las sociedades europeas e internacionales de dolor los recomiendan.

Qué estudios de laboratorio forman parte de la evaluación

Los estudios de sangre no detectan la neuralgia directamente, pero revelan causas tratables y descartan enfermedades que la imitan, por eso casi toda evaluación incluye algunos de estos.

Estudio	Por qué se pide en el dolor de nervio
Biometría hemática	Detecta infecciones, anemia y problemas de la sangre que pueden acompañar los síntomas
Glucosa en ayunas y hemoglobina glucosilada	Detecta diabetes y prediabetes, la causa metabólica más común de daño nervioso
Vitamina B12, y B6 si tomas suplementos	La B12 baja daña la capa de los nervios; el exceso de B6 en suplementos también puede lesionarlos
Homocisteína	Sube cuando falla el uso de las vitaminas B, lo que apoya la sospecha de deficiencia
Perfil tiroideo	Una tiroides lenta puede dar hormigueo, adormecimiento y reflejos lentos
Función renal	La enfermedad renal avanzada altera la química que necesitan los nervios
Proteína C reactiva y VSG	Indican inflamación que puede apuntar a una causa autoinmune o infecciosa
Pruebas dirigidas de infección y anticuerpos	Se piden si se sospecha Lyme, una infección viral o una enfermedad del tejido conectivo

Casi todo empieza con una biometría hemática y sigue con los marcadores metabólicos. Se suele pedir la hemoglobina glucosilada (HbA1c) junto con la glucosa en ayunas, porque juntas distinguen un valor alto aislado de una azúcar alta sostenida; según la NOM-015-SSA2-2010, una glucosa en ayunas de 126 mg/dL o más confirmada otro día indica diabetes. Las causas nutricionales se revisan con la vitamina B12 en sangre, a veces con la vitamina B6 en quien toma suplementos a dosis altas, y con la homocisteína. Si se piensa en inflamación, se agrega la proteína C reactiva. Los nefrólogos vigilan también las señales de enfermedad renal crónica, y los endocrinólogos revisan los síntomas de hipotiroidismo cuando el hormigueo viene con cansancio y mucho frío. La mayoría de estos estudios se pueden hacer en laboratorios privados sin orden médica, aunque conviene interpretarlos con tu médico.

Estudios de imagen y de nervios

La resonancia magnética es el siguiente paso habitual en el dolor facial, porque puede mostrar un vaso que toca el nervio, una placa de esclerosis múltiple o una masa. El NINDS de Estados Unidos describe la exploración neurológica junto con la resonancia como el estudio habitual en la neuralgia del trigémino. Para síntomas en brazos o piernas, los estudios de conducción nerviosa y la electromiografía miden qué tan rápido y fuerte viajan las señales, y una pequeña biopsia de piel cuenta las fibras finas que las pruebas estándar no ven.

Lo que se confunde con la neuralgia

Varios problemas duelen en la misma zona, y confundirlos retrasa la atención.

Problemas dentales. Un absceso o un diente estrellado dan dolor facial que empeora con frío y calor y no se quita entre comidas.
Cefalea en racimos y migraña. Duran más que una descarga de neuralgia y suelen venir con lagrimeo, nariz tapada, náuseas o molestia con la luz.
Problema de la articulación de la mandíbula. Duele la propia articulación, con chasquidos y dificultad para abrir la boca.
Sinusitis. Dolor de presión en mejillas y frente, con nariz tapada y fiebre.
Arteritis de células gigantes. Cuero cabelludo sensible, cansancio de la mandíbula al masticar y dolor de cabeza nuevo después de los cincuenta; es una urgencia porque puede afectar la vista.
Radiculopatía cervical. Una raíz nerviosa apretada en el cuello manda dolor al brazo por una franja bien definida.

Neuralgia del trigémino: tratamiento y cómo aliviarla

Medicamentos

Los anticonvulsivos, creados para la epilepsia, son la base del tratamiento porque calman las membranas de los nervios sobreexcitadas. La carbamazepina y la oxcarbazepina son los de referencia en la neuralgia del trigémino; la gabapentina y la pregabalina se usan en otras formas. Algunos antidepresivos, a dosis mucho menores que para la depresión, bajan la transmisión del dolor en la médula. Los parches de lidocaína y capsaicina actúan sobre la piel y sirven para zonas pequeñas y bien delimitadas. Los antiinflamatorios comunes y los opioides funcionan poco en este dolor, y el uso prolongado de opioides hoy se desaconseja. Todos estos medicamentos se ajustan con receta y vigilancia médica.

Procedimientos y cirugía

Cuando los medicamentos no bastan o los efectos secundarios son intolerables, hay varios procedimientos. Los bloqueos ponen anestésico, y a veces corticoide, alrededor del nervio, para aliviar y para confirmar cuál es el responsable. La radiofrecuencia usa calor controlado para interrumpir las fibras del dolor. La descompresión microvascular es una cirugía abierta que separa el vaso del nervio trigémino y lo acolcha, con el alivio más duradero en los candidatos adecuados. La radiocirugía con radiación enfocada es una alternativa sin incisión. Cada opción equilibra cuánto dura el alivio con el riesgo de que la cara quede adormecida.

¿Cómo funciona el tratamiento con láser para la neuralgia del trigémino?

Se ofrecen terapias con láser de baja intensidad que aplican luz sobre la zona para intentar calmar el nervio, pero la evidencia es limitada y no forman parte de las recomendaciones principales. Cuando los médicos hablan de tratamientos con energía para el trigémino suelen referirse a la radiofrecuencia o a la radiocirugía, que sí tienen respaldo. Si te ofrecen láser, pregunta qué estudios lo apoyan y no dejes tu tratamiento de base.

Medidas sin medicamentos

La fisioterapia, los ejercicios de postura y el ejercicio progresivo ayudan cuando un nervio está apretado por músculos o articulaciones, sobre todo en las formas occipital y del pudendo. La terapia psicológica estructurada no significa que el dolor sea imaginario: enseña al sistema nervioso a bajar su alarma y mejora el funcionamiento y el sueño. La estimulación eléctrica transcutánea, la acupuntura y las técnicas de relajación ayudan a algunas personas con pocos riesgos.

Vivir con neuralgia día a día

A casi todos les va mejor con unos pocos hábitos constantes que con una sola intervención drástica. Un diario de ataques, detonantes y horarios de medicamento convierte una experiencia caótica en información útil. Proteger la zona gatillo ayuda: una bufanda contra el aire frío, un cepillo suave, comida tibia, un cojín que quite presión al sentarte. Un horario regular de sueño baja la excitabilidad de los nervios, moverte a diario mejora la tolerancia al dolor más que el reposo, y el alcohol y el tabaco dañan la salud de los nervios. La vacunación también cuenta: se recomienda la vacuna recombinante contra el herpes zóster a partir de los cincuenta años, que reduce mucho tanto la culebrilla como el dolor que puede quedar después; pregunta a tu médico si te corresponde.

¿Cuándo consultar a un médico?

Agenda una cita si el dolor es eléctrico o quemante, regresa seguido, se dispara con un roce suave o lleva más de unas semanas. Busca atención el mismo día o urgencias, o llama al 911, si pasa algo de esto.

Sale un salpullido doloroso con ampollas en forma de banda en un lado del cuerpo, sobre todo cerca de un ojo. El antiviral funciona mejor entre más pronto se empiece, idealmente en los primeros días.
Debilidad nueva, un lado de la cara caído, dificultad para hablar o tragar, o pérdida del control de la vejiga o el intestino.
Dolor de cabeza repentino y muy fuerte, distinto a todos, con cuello rígido, fiebre o confusión.
Cuero cabelludo sensible y cansancio de la mandíbula al masticar después de los cincuenta.
Dolor tras una caída, un golpe en la cabeza o un diagnóstico reciente de cáncer.
Dolor tan intenso que no te deja comer, beber ni dormir.

Últimos avances científicos

La investigación de los últimos tres años afinó la forma de evaluar y tratar la neuralgia.

Las recomendaciones de tratamiento se actualizaron en 2025

Un grupo internacional revisó los ensayos de buena calidad contra placebo sobre medicamentos y neuromodulación no invasiva, es decir, técnicas que estimulan el sistema nervioso desde fuera sin cirugía. Un grupo pequeño de fármacos sigue siendo la primera opción confiable, y los métodos de estimulación nuevos prometen pero todavía no son de rutina. Para ti significa esperar un periodo de ajuste y no una solución inmediata; que un medicamento no funcione no quiere decir que no haya nada más.

Los cuestionarios breves tienen un papel formal

Una guía conjunta europea e internacional evaluó la precisión de cuestionarios breves y recomendó varios para identificar dolor de nervio en consulta. Para ti significa que, si te dan un cuestionario corto de dolor, es un paso diagnóstico validado, no trámite, y responderlo bien mejora la evaluación.

La cortisona durante el herpes zóster no evita el dolor que queda

Una revisión Cochrane, que junta todos los ensayos sobre una pregunta, no encontró evidencia de que un ciclo de corticoides durante el herpes zóster evite que el dolor se quede después. Para ti significa que pueden recetarte cortisona por otras razones, pero no como protección contra el dolor a largo plazo.

Tratar pronto el herpes zóster se asocia con menos dolor persistente

Un análisis de decenas de estudios de cohorte, es decir, grupos de pacientes seguidos en el tiempo, encontró que empezar el tratamiento varios días después de que salió el salpullido, y tener otras enfermedades crónicas, se asociaban con más probabilidad de dolor prolongado. Para ti significa que ir al médico en los primeros dos o tres días de una culebrilla es de lo poco que claramente está en tus manos.

La toxina botulínica promete en los casos de la cara

Los ensayos reunidos sobre toxina botulínica tipo A para la neuralgia del trigémino mostraron una reducción importante del dolor con seguridad aceptable, aunque eran estudios pequeños. Para ti significa una opción razonable que platicar cuando los medicamentos no funcionan o dan efectos secundarios, con evidencia todavía preliminar.

Nuevos medicamentos en ensayos avanzados

Una revisión sistemática de ensayos en curso identificó más de una docena de moléculas con distintos blancos en las células nerviosas para el dolor que queda tras el herpes zóster. Para ti significa que hay más opciones avanzando, ninguna sustituye todavía al tratamiento actual, y preguntar por ensayos clínicos es válido si el tratamiento estándar no basta.

Glosario

Término	Qué significa
Dolor neuropático	Dolor que nace de un nervio que funciona mal, no de una lesión del tejido.
Alodinia	Dolor por un estímulo que normalmente no duele, como un roce o el viento.
Nervio trigémino	Nervio que da sensibilidad a la cara, con ramas para frente, mejilla y mandíbula.
Herpes zóster	Reactivación del virus de la varicela, conocida como culebrilla, con salpullido doloroso en banda.
Neuralgia posherpética	Dolor de nervio que sigue meses o años después del herpes zóster.
Anticonvulsivo	Medicamento creado para la epilepsia que calma los nervios sobreexcitados y es base del tratamiento.
Estudio de conducción nerviosa	Prueba que mide la velocidad y fuerza con que viajan las señales por un nervio.
Electromiografía (EMG)	Prueba que registra la actividad eléctrica de los músculos para ver si el nervio que los controla está dañado.
Descompresión microvascular	Cirugía que separa un vaso sanguíneo del nervio trigémino y lo acolcha.
Neuromodulación	Técnicas que estimulan el sistema nervioso con electricidad o magnetismo para bajar el dolor.

Preguntas frecuentes

¿Cómo aliviar la neuralgia del trigémino?

El alivio principal viene de medicamentos que calman el nervio, sobre todo la carbamazepina o la oxcarbazepina, recetados y ajustados por un médico. En casa ayuda proteger la zona gatillo del aire frío, usar cepillo suave, comer tibio y blando, y llevar un diario de ataques. Si los medicamentos no bastan, existen bloqueos, radiofrecuencia, radiocirugía y la descompresión microvascular. Los analgésicos comunes casi no sirven en este dolor.

¿La neuralgia del trigémino tiene cura?

En algunos casos, sí se puede quitar por mucho tiempo: la descompresión microvascular, cuando un vaso aprieta el nervio, da el alivio más duradero y en muchas personas el dolor desaparece por años. Con medicamentos, la mayoría logra controlarla, aunque puede regresar por temporadas.

¿Qué se puede confundir con la neuralgia del trigémino?

Lo más común son los problemas dentales, y algunas personas llegan a tratamientos o extracciones antes de que se identifique el nervio. La articulación de la mandíbula, la cefalea en racimos, la migraña, la sinusitis y, en personas mayores, la arteritis de células gigantes también dan dolor facial parecido. Las claves son cuánto dura cada ataque, si hay un punto gatillo confiable y si el dolor desaparece por completo entre ataques. Un dentista que no encuentra causa dental y un neurólogo que explora la sensibilidad de la cara resuelven casi todos los casos.

¿Cuáles son los primeros síntomas de la neuralgia del trigémino?

Al inicio, muchas personas notan piquetes breves en un lado de la cara, como una descarga, que se disparan al lavarse los dientes, rasurarse, masticar o con aire frío. Pueden ser leves y raros al principio, con largas temporadas sin dolor, y por eso se les resta importancia. Algunas personas sienten antes un dolor sordo o ardor de fondo. Como el patrón es de un lado y se repite, vale la pena comentarlo aunque los ataques sean breves.

¿Qué provoca un brote?

Suele haber un detonante: tocar la zona gatillo, el viento frío, masticar algo duro, un tratamiento dental o un cambio en el horario del medicamento. Las enfermedades, el mal descanso, el estrés y los cambios hormonales bajan el umbral del nervio, así que los ataques se juntan en temporadas difíciles. En el dolor ligado a la azúcar, una época de glucosa mal controlada puede empeorarlo. Anotar qué pasó antes de cada brote es la forma más práctica de encontrar tu patrón.

¿La neuralgia es peligrosa?

El dolor en sí no pone en riesgo la vida y casi ninguna forma acorta la esperanza de vida. Pero puede ser muy incapacitante, y un dolor que no te deja comer, beber ni dormir necesita atención urgente. Lo que sí requiere evaluación urgente es una señal neurológica nueva junto con el dolor, como debilidad, la cara caída, cambios en la vista, dificultad para tragar o confusión. Hay tratamientos eficaces y casi todos mejoran mucho cuando se encuentra el medicamento adecuado.

¿El dolor de nervio en mandíbula y dientes puede ser neuralgia?

Sí. La rama inferior del trigémino da sensibilidad a la mandíbula, los dientes de abajo y las encías, así que el dolor de nervio ahí puede imitar muy bien un dolor de muelas. Las pistas son ataques como descarga de segundos, disparados al tocar o masticar, con revisión dental normal y sin respuesta especial a la prueba de frío del dentista. Si el tratamiento dental no funcionó o el dolor regresó igual, pide una valoración neurológica.

¿Los estudios de sangre detectan la neuralgia?

Ninguno la diagnostica directamente, porque el problema está en la señal del nervio y no en una sustancia que se mida en sangre. Aun así son útiles: encuentran causas reversibles como falta de B12, diabetes, problemas de tiroides o infección, y descartan enfermedades inflamatorias que la imitan. El médico usa esos resultados para explicar por qué el nervio está irritado y los combina con la exploración y la imagen.

Fuentes

MedlinePlus en español — Neuralgia del trigémino — medlineplus.gov
Diario Oficial de la Federación — NOM-015-SSA2-2010, para la prevención, tratamiento y control de la diabetes mellitus — dof.gob.mx
NINDS (Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.) — Neuralgia del trigémino (en inglés), 2025 — ninds.nih.gov
CDC — Acerca del herpes zóster (en inglés), 2025 — cdc.gov
Clínica Mayo — Neuralgia posherpética: síntomas y causas (en inglés), 2025 — mayoclinic.org
Soliman N y cols. — Farmacoterapia y neuromodulación no invasiva para el dolor neuropático (revisión sistemática y metaanálisis) — Lancet Neurol, 2025 — doi.org/10.1016/S1474-4422(25)00068-7
Truini A y cols. — Guía conjunta EAN, EFIC y NeuPSIG sobre la evaluación del dolor neuropático — Eur J Neurol, 2023 — doi.org/10.1111/ene.15831
Jiang X y cols. — Corticoides para prevenir la neuralgia posherpética — Cochrane, 2023 — doi.org/10.1002/14651858.CD005582.pub5
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Hu X y cols. — Toxina botulínica tipo A en la neuralgia del trigémino (metaanálisis actualizado) — Clin J Pain, 2024 — doi.org/10.1097/AJP.0000000000001207
Huerta MA y cols. — Fármacos en investigación para la neuralgia posherpética (revisión sistemática) — Int J Mol Sci, 2023 — doi.org/10.3390/ijms241612987

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