Conjuntivitis: síntomas, tipos (viral, bacteriana, alérgica), contagio y tratamiento
La conjuntivitis, que mucha gente llama simplemente "ojo rojo", es la inflamación de la conjuntiva, la membrana delgada y transparente que cubre la parte blanca del ojo y el interior del párpado. Cuando se irrita o se infecta, sus vasitos sanguíneos se hinchan y le dan al ojo ese color rosado o rojo tan característico. Es muy común y, en la mayoría de los casos, leve y pasajera: se quita sola o con cuidados sencillos en una o dos semanas. La conjuntivitis viral, la bacteriana y la alérgica pueden verse parecidas a primera vista, pero se atienden distinto, así que saber cuál tienes importa. En esta guía te explicamos qué es la conjuntivitis, sus síntomas, causas, cómo se distinguen sus tipos, su tratamiento y la investigación más reciente.
¿Qué es la conjuntivitis?
La conjuntivitis es una de las afecciones de los ojos más comunes en niños y adultos de todo el mundo, como recuerda la Secretaría de Salud. La conjuntiva se inflama por distintas razones, así que los médicos la dividen en tres tipos principales: viral, bacteriana y alérgica, más las causas irritativas, como el cloro de la alberca, el humo, el smog, los cosméticos, los rayos ultravioleta o una reacción a la solución de los lentes de contacto. Por alarmante que se vea un ojo muy rojo e hinchado, casi siempre es un problema menor y tratable, no la señal de algo grave.
La conjuntivitis viral y la bacteriana son contagiosas y se transmiten por contacto cercano, por gotitas respiratorias o al tocar una superficie contaminada y luego los ojos; por eso los brotes avanzan rápido en escuelas y casas, y en México los casos aumentan en invierno. La conjuntivitis alérgica, en cambio, no se contagia: es la reacción de los ojos al polen, al pelo de los animales, al polvo u otros alérgenos, a menudo con estornudos en temporada de alergias. Como los tres tipos se parecen pero necesitan cuidados distintos, saber qué los diferencia es el primer paso para sentirte mejor.
Síntomas de la conjuntivitis
Sea cual sea la causa, la conjuntivitis suele dar enrojecimiento, lagrimeo, sensación de arenita o ardor y algo de molestia con la luz. Los párpados pueden verse hinchados, y mucha gente despierta con lagañas en las pestañas, a veces tantas que los párpados amanecen pegados. Puede afectar un ojo o los dos, y es común que empiece en uno y pase al otro en uno o dos días.
La mayoría de las conjuntivitis molestan pero no son peligrosas, así que conviene saber qué síntomas apuntan a algo más serio. Busca valoración pronto con un oftalmólogo si notas cambios en la visión o visión borrosa, dolor importante en el ojo (no solo irritación), mucha sensibilidad a la luz, un enrojecimiento muy intenso, ojo rojo después de una cirugía o un golpe en el ojo, o conjuntivitis en un recién nacido. Estas señales pueden indicar un problema más profundo que necesita atención urgente y no solo cuidados en casa.
Causas de la conjuntivitis y factores de riesgo
La conjuntivitis viral es la más común y suele deberse al adenovirus, de la misma familia que causa muchos resfriados; por eso muchas personas notan los primeros síntomas de un resfriado unos días antes de que se les pongan rojos los ojos. La conjuntivitis bacteriana aparece cuando bacterias como el estafilococo o el estreptococo infectan la conjuntiva, a veces después de un rasguño, un problema con los lentes de contacto o el contacto con una persona infectada. La conjuntivitis alérgica se dispara cuando los ojos reaccionan al polen, al pelo de mascotas, a los ácaros del polvo o al moho, por lo que aparece en ciertas temporadas, a menudo con escurrimiento nasal u otros síntomas de alergia.
Algunos factores aumentan el riesgo de conjuntivitis o ayudan a que se propague: el contacto cercano con una persona infectada, los lugares concurridos como escuelas y guarderías, y tocarse o tallarse los ojos con las manos sin lavar elevan la probabilidad de conjuntivitis viral o bacteriana. Usar lentes de contacto, sobre todo dormir con ellos o no limpiarlos bien, aumenta el riesgo de conjuntivitis bacteriana y sus complicaciones, mientras que tener antecedentes personales o familiares de alergias, rinitis alérgica o eczema aumenta la probabilidad de la alérgica.
Cómo se diagnostica la conjuntivitis
La conjuntivitis casi siempre se diagnostica clínicamente: el médico la identifica por tus síntomas, al revisar tus ojos y al preguntarte por resfriados, alergias o uso de lentes de contacto recientes, sin necesidad de estudios. Como los tres tipos pueden parecerse al inicio, el médico se fija sobre todo en la secreción, en si están afectados uno o los dos ojos y en cuánta comezón hay, porque esas pistas casi siempre señalan la causa.
| Tipo | Secreción | Ojos afectados | Comezón | ¿Contagia? | Tratamiento habitual |
|---|---|---|---|---|---|
| Viral | Acuosa, clara o con un poco de moco | Suele empezar en uno y a menudo pasa a los dos | Leve o nada | Sí, mucho, mientras el ojo llore | Cuidados de apoyo: compresas frías, lágrimas artificiales y tiempo |
| Bacteriana | Espesa, amarillo verdosa o blanca; pega los párpados | Uno o los dos | Leve o nada | Sí, mucho, hasta unas 48 horas de antibiótico | A menudo se quita sola; gotas o pomada con antibiótico en algunos casos |
| Alérgica | Acuosa, filamentosa o como moco | Los dos | Intensa | No | Gotas antihistamínicas o estabilizadoras de mastocitos y evitar el alérgeno |
En la mayoría de los casos no hacen falta estudios de laboratorio. En conjuntivitis graves, que se repiten, en recién nacidos o cuando se sospecha gonorrea o clamidia, puede tomarse un exudado de la conjuntiva para cultivo o PCR; la guía del IMSS indica el cultivo en conjuntivitis purulentas graves, crónicas o recurrentes que no responden al tratamiento. Una prueba rápida en el consultorio puede detectar adenovirus, la causa viral habitual, y así evitar antibióticos que no van a servir. Cuando se sospecha alergia pero no es evidente, el médico puede revisar los eosinófilos en la biometría hemática, buscar esas mismas células en un raspado del ojo o mandar pruebas de alergia, aunque rara vez hace falta porque la comezón en los dos ojos suele bastar. Si te hacen estudios, saber leer las marcas y los valores de referencia te ayuda a entenderlos.
Conjuntivitis: tratamiento y cómo quitarla rápido
El tratamiento de la conjuntivitis depende de la causa, y lo más importante es que la mayoría es viral, así que los antibióticos no ayudan y no se recomiendan. La conjuntivitis viral solo necesita tiempo, por lo general de una a tres semanas, con medidas para estar más cómodo como compresas frías y lágrimas artificiales que alivian la resequedad y la sensación de arenita mientras el cuerpo elimina el virus. No existe una forma de "quitarla rápido" que acorte una conjuntivitis viral; lo que sí acelera la mejoría es tratar bien la causa correcta.
| Medida | Para qué sirve |
|---|---|
| Cuidados de apoyo | Las compresas frías y las lágrimas artificiales alivian la resequedad, la arenita y la irritación mientras la conjuntivitis viral se quita sola |
| Gotas o pomada con antibiótico | Tratan la conjuntivitis bacteriana confirmada o probable; no sirven para la viral ni la alérgica |
| Gotas antihistamínicas o estabilizadoras de mastocitos | Alivian la comezón y calman la reacción alérgica de la conjuntivitis alérgica |
| Evitar el alérgeno y cuidar los lentes de contacto | Reducen las recaídas y ayudan a no contagiar ni retrasar la curación |
Aunque la mayoría de las conjuntivitis no necesita antibióticos, en la práctica se recetan mucho: en Estados Unidos, alrededor del 60 % de las personas con conjuntivitis aguda recibe gotas con antibiótico, y los médicos de primer contacto las indican de dos a tres veces más que los oftalmólogos. Cerca de una de cada cinco de esas recetas es una gota que combina antibiótico y esteroide, que puede alargar o empeorar una infección viral. La guía del IMSS también advierte que el uso indiscriminado de antibióticos y esteroides debe evitarse, y la Secretaría de Salud pide no automedicarse y acudir con un profesional. Si usas lentes de contacto, deja de usarlos de inmediato, tira los desechables y la solución usados durante la infección y espera a que tus ojos estén normales y hayas terminado las gotas para volver a usarlos; en la conjuntivitis ligada a lentes, la guía del IMSS recomienda suspenderlos al menos dos semanas. Ve al médico si no mejoras en 12 a 24 horas, y cualquier persona con las señales de alarma descritas arriba, o un recién nacido con ojo rojo, debe ser revisada pronto.
Recuperación de la conjuntivitis y cómo evitar el contagio
La mayoría de las personas se recupera de la conjuntivitis por completo y sin complicaciones. La viral suele durar de una a tres semanas, la bacteriana suele mejorar en pocos días con o sin tratamiento, y la alérgica va y viene con las temporadas de alergia o la exposición al detonante, a veces durante años. Las complicaciones graves son poco comunes, pero seguir las indicaciones de tu médico y volver a revisión si los síntomas empeoran en lugar de mejorar ayuda a confirmar que todo va bien.
Como la conjuntivitis viral y la bacteriana se contagian con tanta facilidad, la higiene es la mejor defensa: lávate las manos con agua y jabón a menudo, no te toques ni te talles los ojos, no compartas toallas, fundas de almohada, maquillaje, anteojos ni lentes de contacto o sus estuches, y desecha lo que usaste mientras estabas infectado. ¿Qué no hacer cuando tienes conjuntivitis? No uses gotas que te sobraron de otra ocasión, no te pongas lentes de contacto ni maquillaje en los ojos y no te automediques con gotas con esteroide. La mayoría de las personas sin fiebre que cuida su higiene puede volver a la escuela o al trabajo cuando se sienta bien, aunque en lugares de contacto cercano, como las guarderías, conviene quedarse en casa hasta mejorar o hasta que un médico lo autorice. La conjuntivitis alérgica no contagia, así que no es motivo para faltar.
Últimos avances científicos sobre la conjuntivitis
La investigación reciente confirma que la mayoría de las conjuntivitis no necesita antibióticos y que tratar de más tiene desventajas reales. Según investigaciones indexadas en PubMed, un estudio multicéntrico de 2024 publicado en The Journal of Pediatrics siguió a 390 niños con conjuntivitis aguda y encontró que solo una bacteria, Haemophilus influenzae, se asoció de forma significativa con la infección; el 86 % mejoró al día 5 con o sin antibiótico, mientras que el 20 % de los tratados tuvo un efecto secundario reportado por sus cuidadores y el 8 % necesitó una consulta extra (Frost et al., 2024). Lo que esto significa para ti: esperar unos días sin antibiótico es una opción razonable para la mayoría de los niños con conjuntivitis, porque las gotas tienen riesgos medibles sin un beneficio claro. Un ensayo aleatorizado de 2025 en Current Eye Research llegó a una conclusión similar en adultos al comparar gotas de antibiótico con esteroide frente a lágrimas artificiales en 230 ojos con conjuntivitis viral aguda: las gotas con medicamento dieron un alivio apenas más rápido al día 3, y cerca del 71 % de los ojos de ambos grupos estaba sin síntomas al día 7 (Shah et al., 2025). Lo que esto significa para ti: las lágrimas artificiales funcionan casi igual que gotas más fuertes en una semana para la mayoría de las conjuntivitis virales, así que rara vez hay razón para usar una combinación con esteroide y sus riesgos.
En la conjuntivitis alérgica, la investigación se ha centrado en un tratamiento escalonado y claro. Según investigaciones indexadas en PubMed, un marco interdisciplinario de 2026 publicado en el Indian Journal of Ophthalmology propuso un camino por pasos para la alergia ocular y confirmó que evitar el alérgeno y usar gotas de doble acción, antihistamínicas y estabilizadoras de mastocitos, es el primer paso correcto en la conjuntivitis alérgica típica, reservando biológicos como omalizumab y dupilumab para formas graves y resistentes manejadas por un especialista (Gupta et al., 2026). Lo que esto significa para ti: las gotas habituales para la alergia y evitar tus detonantes siguen siendo el punto de partida; si no funcionan, el siguiente paso es ver a un especialista y no repetir las mismas gotas indefinidamente.
Glosario de términos de la conjuntivitis
| Término | Qué significa |
|---|---|
| Conjuntiva | Membrana delgada y transparente que cubre la parte blanca del ojo y el interior del párpado. |
| Adenovirus | Familia común de virus y causa habitual de la conjuntivitis viral. |
| Alérgeno | Sustancia, como el polen o el pelo de mascotas, que desencadena una reacción alérgica. |
| Estabilizador de mastocitos | Tipo de gota que impide que ciertas células liberen las sustancias que causan la comezón y el enrojecimiento alérgicos. |
| Eosinófilo | Tipo de glóbulo blanco que puede aumentar durante las reacciones alérgicas. |
| Conjuntivitis neonatal | Conjuntivitis en las primeras cuatro semanas de vida, que siempre requiere valoración médica pronta. |
| Fotofobia | Sensibilidad anormal a la luz, una de las señales de alarma de un problema ocular más serio. |
Preguntas frecuentes sobre la conjuntivitis
¿Cuántos días tarda en curarse la conjuntivitis?
Depende del tipo. La conjuntivitis viral suele durar de una a tres semanas y se ve peor los primeros días; la bacteriana suele mejorar en pocos días, sobre todo con tratamiento; y la alérgica dura mientras sigas expuesto al detonante y suele regresar cada temporada de alergias.
¿Por qué tengo el ojo rojo pero no me duele?
Un ojo rojo sin dolor suele deberse a una conjuntivitis viral o alérgica, a irritación por humo, cloro o resequedad, o a un pequeño derrame bajo la conjuntiva que se ve aparatoso pero no daña. Si además ves borroso, tienes mucha molestia con la luz o el enrojecimiento no mejora en unos días, conviene que te revise un médico.
¿Qué es la conjuntivitis atópica aguda?
Es una forma de conjuntivitis alérgica que aparece en personas con tendencia a las alergias, como quienes tienen rinitis alérgica, asma o dermatitis atópica. Da comezón intensa, lagrimeo e hinchazón en los dos ojos y se trata con gotas antialérgicas y evitando los detonantes; no se contagia.
¿Cómo se contagia la conjuntivitis y cuánto tiempo?
La viral y la bacteriana se contagian por contacto con las manos, las secreciones o los objetos de una persona infectada. La bacteriana suele dejar de contagiar unas 48 horas después de empezar el antibiótico, y la viral contagia mientras el ojo siga llorando, a menudo de una a dos semanas; la alérgica y la irritativa no se contagian.
¿Cómo saber si la conjuntivitis es viral, bacteriana o alérgica?
La secreción y los ojos afectados son las mejores pistas: la viral da lagrimeo acuoso y empieza en un ojo; la bacteriana produce lagañas espesas amarillo verdosas que pegan los párpados; y la alérgica afecta los dos ojos con mucha comezón. Si el patrón no es claro, la revisión médica lo confirma.
¿Se necesitan antibióticos para la conjuntivitis?
La mayoría de las personas no los necesita. La conjuntivitis viral, la más común, no responde a los antibióticos y mejora sola; las gotas con antibiótico se reservan para la bacteriana, y aun así muchos casos leves se quitan sin ellas. La alérgica se trata con gotas antialérgicas.
¿Cómo limpiar el ojo de la conjuntivitis?
Lávate las manos, humedece una gasa o un algodón limpio con agua hervida tibia o solución salina y limpia el párpado del lagrimal hacia afuera, usando una gasa distinta para cada ojo. Tira cada gasa después de usarla y vuelve a lavarte las manos; no uses remedios caseros como manzanilla directamente en el ojo.
¿Puedo usar lentes de contacto con conjuntivitis?
No. Deja de usarlos en cuanto empiecen los síntomas y no vuelvas a ponértelos hasta que tus ojos estén normales y hayas terminado las gotas. Tira los lentes desechables y la solución que usaste durante la infección, y ve al médico si no mejoras en 12 a 24 horas.
¿Cuándo puede volver un niño con conjuntivitis a la escuela?
Muchos niños pueden volver cuando ya no tienen fiebre y pueden cuidar su higiene, aunque cada escuela tiene sus reglas y algunas piden una constancia médica. Con conjuntivitis bacteriana suelen quedarse en casa unas 48 horas de antibiótico; con la viral, a veces más, porque contagia mientras el ojo llore.
Fuentes
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) — Información sobre la conjuntivitis (en inglés), 2024 — cdc.gov
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — Pink Eye (versión en inglés), 2024 — medlineplus.gov
- MedlinePlus en español — Conjuntivitis (ojo rosado) — medlineplus.gov
- Mayo Clinic — Conjuntivitis: diagnóstico y tratamiento (en inglés), 2024 — mayoclinic.org
- Secretaría de Salud (México) — No todas las conjuntivitis son infecciosas — gob.mx
- Instituto Mexicano del Seguro Social — Diagnóstico y tratamiento de conjuntivitis, Guía de Práctica Clínica (referencia rápida) — imss.gob.mx
- Frost HM y cols. (2024) — Etiology and Outcomes of Acute Infectious Conjunctivitis in Children — The Journal of Pediatrics — doi.org/10.1016/j.jpeds.2024.114368
- Shah C y cols. (2025) — Comparison of Tobramycin-Dexamethasone Combination Eyedrop Versus Artificial Tear Eyedrop for the Management of Presumed Viral Epidemic Keratoconjunctivitis — Current Eye Research — doi.org/10.1080/02713683.2025.2515997
- Gupta N y cols. (2026) — An interdisciplinary framework for management of ocular allergy: Integrating the allergist in clinical practice — Indian Journal of Ophthalmology — doi.org/10.4103/IJO.IJO_788_26
Lecturas recomendadas
- Compara con una enfermedad respiratoria relacionada en esta guía sobre los síntomas y el tratamiento de la influenza.
- Conoce otra infección común con síntomas parecidos en esta guía sobre las causas y el tratamiento de la sinusitis.
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La conjuntivitis es de los pocos padecimientos comunes que casi nunca necesita estudios de laboratorio, porque el médico suele diagnosticarla con tu historia y una revisión de los ojos. Aun así, los estudios importan en los casos especiales: un exudado con cultivo identifica el microbio exacto en una conjuntivitis grave, recurrente o en un recién nacido, y los eosinófilos o un panel de alergias ayudan a confirmar qué desencadena una reacción alérgica. BloodSense convierte valores como estos en un reporte en lenguaje sencillo, que muestra dónde queda cada uno, para que llegues a tu próxima consulta con las preguntas correctas.
