Síndrome de Cushing: sintomas, causas, exames e tratamento

A síndrome de Cushing é o que acontece quando o corpo fica exposto a cortisol demais por tempo demais. Em picos curtos, o cortisol é indispensável. Mantido alto por meses, ele remodela o corpo: a gordura migra para o tronco e o rosto, os músculos afinam, a pele fica fina, os ossos enfraquecem e o humor sofre.

A causa mais comum não é um tumor. É o corticoide receitado como remédio: comprimidos, injeções nas articulações, bombinhas ou pomadas. Estima-se que 2% a 3% da população esteja usando corticoide a qualquer momento (Pofi e colaboradores, 2023), o que torna a síndrome de Cushing causada por remédio mais comum do que todas as formas causadas por tumor somadas.

Isso traz um alerta urgente. O corticoide nunca deve ser interrompido de repente nem sem orientação médica. O uso prolongado desliga a produção de cortisol das próprias glândulas adrenais, e uma parada brusca pode provocar uma crise adrenal, que é uma emergência médica. O Protocolo Clínico e Diretrizes Terapêuticas (PCDT) da Insuficiência Adrenal, do Ministério da Saúde, cita a interrupção de corticoide em altas doses entre as causas mais comuns dessa falta de cortisol. Qualquer mudança cabe a quem receitou.

O que é a síndrome de Cushing?

A síndrome de Cushing é um estado, não uma doença única: exposição crônica a um excesso de ação dos glicocorticoides, seja qual for a origem. Os médicos chamam isso de hipercortisolismo.

Normalmente o cortisol segue uma curva diária rígida, com pico depois de acordar e o ponto mais baixo perto da meia-noite. Um circuito de retroalimentação garante isso: a hipófise libera ACTH, o ACTH manda as adrenais produzirem cortisol, e o cortisol em alta desliga o circuito.

Na síndrome de Cushing esse circuito se rompe: um corticoide de fora se sobrepõe a ele, ou um tumor ignora o botão de desligar. A marca não é um número alto isolado, mas um ritmo achatado e a falha em suprimir, e é por isso que os médicos pedem um exame de cortisol no sangue que capta o ritmo diário do hormônio.

Síndrome de Cushing ou doença de Cushing?

Os termos não são sinônimos. Síndrome de Cushing é o nome geral do excesso de cortisol por qualquer causa: um corticoide receitado, um tumor da adrenal, um tumor no pulmão ou um tumor na hipófise.

A doença de Cushing é um subtipo, causado por um tumor benigno da hipófise que produz ACTH, chamado adenoma corticotrófico, o mecanismo que Harvey Cushing descreveu em 1932. Entre as pessoas cujo excesso nasce dentro do corpo, a forma da hipófise responde por cerca de sete em cada dez casos. A Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabologia (SBEM) descreve esse tumor como, em geral, benigno e muito pequeno.

Então todo mundo com doença de Cushing tem síndrome de Cushing, mas a maioria das pessoas com síndrome de Cushing não tem a doença. Quem usa prednisona há muito tempo tem a síndrome sem nenhum envolvimento da hipófise.

Sintomas e sinais de alerta

O excesso de cortisol se instala devagar, e as primeiras mudanças são fáceis de atribuir à idade ou ao estresse. O que chama atenção é a combinação: vários sinais juntos, piorando ao longo de meses.

Sinais relativamente específicos do excesso de cortisol

• Estrias largas e arroxeadas, com mais de um centímetro, na barriga ou nos braços
• Pele tão fina que fica roxa ao menor contato, com cortes que demoram a cicatrizar
• Fraqueza nos ombros e nos quadris, com a força das mãos preservada
• Rosto arredondado e avermelhado e acúmulo de gordura no alto das costas, com braços e pernas finos
• Fraturas com traumas mínimos, sobretudo na coluna e nas costelas, ou parada do crescimento numa criança

Sinais comuns e inespecíficos

• Ganho de peso na barriga, pressão alta, açúcar alto no sangue
• Cansaço, sono picado, irritação, ansiedade, desânimo
• Dificuldade de concentração e falhas de memória
• Menstruação irregular ou ausente, menos libido, acne, queda de cabelo
• Infecções frequentes

A mudança psicológica costuma ser a primeira; o excesso de cortisol pode causar uma depressão que surge muito antes de qualquer mudança física visível. A perda óssea é igualmente silenciosa e pode levar a uma osteoporose que deixa as vértebras fraturarem com esforços do dia a dia.

Quais são os 3 sinais mais característicos da síndrome de Cushing?

Não existe uma lista oficial de três, mas os sinais que mais diferenciam a síndrome de Cushing de outras causas de ganho de peso são as estrias largas e arroxeadas, a facilidade para ficar com manchas roxas na pele e a fraqueza dos músculos dos ombros e das coxas, por exemplo para subir escadas ou levantar da cadeira. A SBEM resume o quadro típico: gordura no rosto e no abdome, membros finos com músculos atrofiados, estrias violáceas e manchas roxas frequentes.

Quais são os 7 sinais de cortisol alto?

Também não há uma lista oficial de sete, mas um resumo prático inclui: 1) rosto arredondado e avermelhado; 2) gordura concentrada na barriga e no alto das costas; 3) estrias largas e roxas; 4) pele fina com manchas roxas fáceis; 5) fraqueza nas coxas e nos ombros; 6) pressão alta e glicose alta; 7) alterações de humor e do sono. Nenhum desses sinais isolado confirma nada; o que importa é vários aparecerem juntos e progredirem.

Causas: exógenas e endógenas

Exógena quer dizer que o glicocorticoide vem de fora, quase sempre por receita. Endógena quer dizer que o próprio corpo produz demais, e a pergunta seguinte é se o ACTH está por trás disso.

A síndrome de Cushing endógena é rara, com poucos casos por milhão de pessoas por ano. O excesso leve é mais comum: a secreção autônoma leve de cortisol aparece em 20% a 50% das pessoas com adenoma adrenal, e esses adenomas aparecem em 1% a 7% das tomografias de abdome (Prete e Bancos, 2024).

Como a síndrome de Cushing é diagnosticada

O diagnóstico segue uma ordem planejada: confirmar o excesso, achar a origem e só então fazer imagem. O primeiro passo é excluir o óbvio, porque qualquer glicocorticoide, incluindo bombinhas, sprays nasais e pomadas, é a explicação provável até prova em contrário.

O segundo passo é o rastreamento. As diretrizes pedem pelo menos dois resultados alterados em exames diferentes, porque um só pode enganar. Uma investigação típica combina a dosagem de cortisol na saliva à noite com um teste de supressão durante a noite e acrescenta a coleta de urina de 24 horas para cortisol, que soma a produção do hormônio ao longo de um dia inteiro. As recomendações da SBEM para o Brasil indicam rastrear quem tem sinais múltiplos e progressivos, sobretudo os mais específicos, achados fora do esperado para a idade, como osteoporose na coluna ou pressão alta em pessoas jovens, ganho de peso com parada do crescimento em crianças e nódulos adrenais descobertos por acaso. Não recomendam rastrear de rotina todas as pessoas com obesidade ou diabetes.

O terceiro passo é localizar a origem, e o laboratório mede então o ACTH no sangue, que mostra se a hipófise está comandando as adrenais. ACTH suprimido aponta para as adrenais; normal ou alto, para a hipófise ou um tumor ectópico. A imagem vem por último, porque um exame feito cedo demais encontra lesões incidentais e desvia a investigação.

Qual exame detecta a síndrome de Cushing?

Nenhum exame isolado. Os três exames de rastreamento são o cortisol na saliva coletada à noite, o cortisol livre na urina de 24 horas e o teste de supressão com 1 mg de dexametasona à noite. Dois deles alterados confirmam o excesso de cortisol. Depois, a dosagem de ACTH, a ressonância da hipófise e, em casos duvidosos, o cateterismo dos seios petrosos indicam a origem. Segundo a SBEM, esse cateterismo bilateral e simultâneo é o padrão-ouro quando os exames iniciais são inconclusivos.

Os principais exames, e o que cada um mostra ou não mostra

Nessa fase, os painéis costumam trazer o sulfato de DHEA, precursor de andrógenos da adrenal, que ajuda a separar a doença comandada pela hipófise de um tumor adrenal: a doença dependente de ACTH eleva os andrógenos adrenais, enquanto um adenoma que só produz cortisol os reduz.

O que pode atrapalhar os exames de cortisol

O cortisol está entre as medidas mais sensíveis ao contexto em toda a medicina. Um único resultado alto não estabelece a doença, e várias situações comuns o distorcem.

• Trabalho em turnos e sono irregular. Quem trabalha à noite tem o ritmo realmente deslocado, então uma amostra da meia-noite pode parecer alterada e ser normal.
• Gravidez. A proteína transportadora sobe muito e a placenta produz seu próprio hormônio liberador; o cortisol livre na urina pode triplicar.
• Anticoncepcionais com estrogênio e terapia hormonal. Eles aumentam a proteína transportadora, elevam o cortisol no sangue e imitam a falta de supressão com dexametasona.
• Consumo de álcool. Beber muito ativa o eixo do estresse e pode reproduzir os exames e a aparência da síndrome de Cushing.
• Depressão, ansiedade, diabetes mal controlado, obesidade e apneia do sono. Cada um pode levar o eixo a um pseudo-Cushing.
• Remédios que alteram o metabolismo da dexametasona. Carbamazepina e rifampicina aceleram sua eliminação e imitam a falta de supressão.

Separar a síndrome de Cushing verdadeira dessas imitações é a parte mais difícil da investigação e costuma exigir exames repetidos ao longo de meses. Por isso a SBEM recomenda que os pacientes sejam acompanhados em centros de referência com experiência na doença.

Opções de tratamento

Quando o corticoide receitado é o responsável, o objetivo é a menor dose que ainda controle a doença de base, ou uma alternativa que poupe corticoide. É uma redução gradual e supervisionada, às vezes ao longo de meses, porque as adrenais precisam de tempo para voltar a produzir. Parar de repente arrisca uma crise adrenal. Dores, exaustão e desânimo durante a redução são comuns, um quadro chamado síndrome de abstinência de glicocorticoide.

Quando um tumor é o responsável, a cirurgia é a primeira opção: cirurgia endoscópica transesfenoidal, pelo nariz, na doença de Cushing; retirada da glândula por laparoscopia num tumor adrenal; e retirada do tumor ectópico.

Os remédios entram quando a cirurgia é impossível, falhou, ou enquanto a radioterapia faz efeito. Há três classes: inibidores da produção de cortisol pela adrenal, como osilodrostate e metirapona; remédios que agem na hipófise, sobre receptores de somatostatina ou de dopamina, como pasireotida e cabergolina; e bloqueadores do receptor, como a mifepristona. Uma revisão do Departamento de Neuroendocrinologia da SBEM aponta a cabergolina e o cetoconazol, sozinhos ou combinados, como os remédios mais usados no Brasil.

A radioterapia fica reservada para tumores da hipófise que persistem ou voltam; age ao longo de anos e pode causar deficiência hormonal mais tarde. Retirar as duas adrenais acaba com o hipercortisolismo, mas cria uma insuficiência adrenal permanente.

Como é o tratamento da síndrome de Cushing?

Depende da causa. Se for remédio, a dose de corticoide é reduzida aos poucos, com acompanhamento. Se for tumor da hipófise, a cirurgia pelo nariz é a principal opção, inclusive em tumores maiores, segundo a revisão da SBEM; se for tumor da adrenal, retira-se a glândula. Remédios, radioterapia e retirada das adrenais são opções quando a cirurgia não resolve. O tratamento é individualizado e, nas formas causadas por tumor, conduzido por endocrinologista em centro com experiência.

Crise adrenal: como reconhecer

A crise adrenal é a falta aguda de cortisol, e pode acontecer quando o corticoide é parado de repente, quando quem depende de reposição adoece sem ajustar a dose, ou nos meses que seguem a cirurgia de um tumor produtor de cortisol. O PCDT da Insuficiência Adrenal descreve os sinais gerais da falta de cortisol como fadiga, perda de peso, náusea, vômitos, dor abdominal e dores no corpo; na crise, entram dor abdominal forte e pressão baixa que não responde ao soro, e o quadro pode levar à morte se não for tratado logo.

Como saber se estou tendo uma crise adrenal?

Desconfie se você usa ou parou recentemente de usar corticoide, ou se está em reposição depois de uma cirurgia, e surgem fraqueza intensa, tontura ao levantar, vômitos que impedem tomar o remédio, dor forte na barriga, confusão ou desmaio. Isso é emergência: ligue para o SAMU 192 ou vá ao pronto-socorro e informe que usa corticoide. O tratamento é hidrocortisona injetável, dada mesmo antes dos exames de confirmação. O PCDT recomenda que quem tem insuficiência adrenal carregue uma identificação (pulseira, corrente ou cartão) com a condição e contatos de emergência.

Complicações e riscos a longo prazo

O excesso de cortisol sem tratamento não é um problema estético; ele aumenta a mortalidade, principalmente por eventos cardiovasculares e infecções.

O cortisol se opõe à insulina e eleva a glicemia de jejum, que muitas vezes chega à faixa do diabetes. Ele também causa uma pressão alta que responde mal aos remédios de primeira linha. O cortisol muito alto, sobretudo de um tumor ectópico, sobrecarrega a enzima do rim que protege o receptor mineralocorticoide, e o potássio cai.

Outras consequências incluem tromboses perto de cirurgias, infecções oportunistas, perda muscular, catarata, gordura no fígado e déficits de memória. Fraturas de vértebras podem acontecer sem queda.

Recuperação e prognóstico

Quando a fonte do excesso de cortisol é removida, a maioria dos sinais melhora, mas não de imediato e nem sempre por completo. O eixo adrenal não volta a funcionar no dia em que o tumor sai.

O cortisol alto por muito tempo suprime o eixo hipotálamo-hipófise-adrenal, então depois da cirurgia a pessoa fica temporariamente com insuficiência adrenal e precisa de reposição de glicocorticoide. A recuperação costuma levar de seis a doze meses, às vezes bem mais de dois anos. Durante esse período a dose é reduzida devagar e precisa ser aumentada em caso de doença ou lesão. O PCDT brasileiro lembra que a hidrocortisona oral não está disponível no país, e por isso a reposição costuma ser feita com prednisona ou prednisolona, e que em situações de estresse a dose deve ser pelo menos dobrada, sempre conforme orientação médica.

A pressão e a glicose costumam melhorar em meses, o formato do corpo em um ano e a densidade óssea ao longo de vários anos. Humor e cognição melhoram, mas podem não voltar totalmente ao que eram. A recidiva depois da cirurgia da hipófise continua possível, então os exames continuam pela vida toda.

Avanços científicos recentes

Pesquisadores reuniram os dados de 229 pessoas com doença de Cushing tratadas em três estudos internacionais com osilodrostate, um comprimido que bloqueia a última etapa da produção de cortisol, ao longo de uma média de 113,7 semanas. O tempo mediano para normalizar o cortisol livre na urina de 24 horas foi de 35 dias; a maioria atingiu o controle entre 4 e 12 semanas. A dose mediana foi de 6,8 mg por dia, e 37 participantes (16,2%) pararam por efeitos colaterais, concentrados na fase inicial de ajuste da dose (Fleseriu e colaboradores, 2025).

O que isso significa para você: o remédio é uma opção legítima a longo prazo quando a cirurgia é impossível ou falhou, e o controle costuma chegar em semanas.

Uma metanálise, que combina estatisticamente estudos anteriores, reuniu 24 estudos com 1.900 pacientes para comparar os exames que separam a síndrome de Cushing verdadeira do hipercortisolismo não neoplásico, isto é, a elevação do cortisol causada por depressão, álcool ou obesidade e não por um tumor. O teste de dexametasona com CRH teve sensibilidade combinada de 91% e especificidade de 82%; o teste da desmopressina, 86% e 90%; o cortisol sérico à meia-noite, 91% e 81%; o cortisol salivar noturno, 80% e 90% (Hinojosa-Amaya e colaboradores, 2024).

O que isso significa para você: nenhum exame isolado resolve essa dúvida, e é por isso que os endocrinologistas repetem os exames e observam os resultados ao longo do tempo.

Um estudo de precisão diagnóstica mediu o cortisol salivar noturno em 155 voluntários saudáveis, incluindo pessoas com sobrepeso, hipertensão ou diabetes, e em 92 pessoas com síndrome de Cushing endógena confirmada. A média foi de 40,47 nmol/L no grupo com Cushing contra 3,37 nmol/L nos controles, com área sob a curva de 0,994; um limite de 6,73 nmol/L deu sensibilidade de 97,8% e especificidade de 94,8% (Goyal e colaboradores, 2023).

O que isso significa para você: a coleta de saliva em casa é uma das ferramentas de rastreamento mais fortes para o excesso de cortisol, mas o valor de corte depende do método do seu laboratório.

Mitos e verdades

• Mito: é só estresse forte. Verdade: o estresse do dia a dia eleva o cortisol por pouco tempo, sem achatar o ritmo nem resistir à supressão.
• Mito: sempre vem de um tumor no cérebro. Verdade: os corticoides receitados causam mais casos do que todos os tumores juntos, e três em cada dez casos por tumor começam fora da hipófise.
• Mito: um cortisol normal de manhã descarta a doença. Verdade: o nível da manhã muitas vezes é normal; a alteração aparece à noite.
• Mito: cirurgia bem-sucedida significa melhora imediata. Verdade: a reposição de cortisol é necessária por meses enquanto o eixo se recupera, e parar antes é perigoso.

Glossário

Perguntas frequentes

Qual a diferença entre síndrome de Cushing e doença de Cushing?

Síndrome de Cushing descreve o excesso crônico de cortisol por qualquer causa, incluindo corticoides receitados, um tumor da adrenal ou um tumor em outra parte do corpo. Doença de Cushing é um subtipo, causado por um tumor benigno da hipófise que secreta ACTH. Todo mundo com doença de Cushing tem a síndrome, mas não o contrário, e essa diferença decide se o tratamento será ajustar uma receita, retirar uma adrenal ou operar a hipófise.

Quais são os primeiros sinais da síndrome de Cushing?

As primeiras mudanças são discretas quando vistas isoladamente: peso que se acumula na barriga enquanto braços e pernas ficam finos, manchas roxas fáceis, desânimo, sono ruim e pressão ou glicose subindo. Sinais mais reveladores, como estrias largas e roxas, rosto arredondado e avermelhado e fraqueza para subir escadas, aparecem depois. O que deve levar aos exames é vários sinais chegarem juntos e progredirem ao longo de meses.

Quais são os sintomas de excesso de cortisol? Como é a sensação?

As pessoas muitas vezes descrevem uma sensação de estar “ligado” e exausto ao mesmo tempo: dificuldade para dormir, acordar várias vezes à noite e cansaço o dia todo. Muitas relatam irritação e dificuldade de manter o raciocínio. No corpo, costuma haver fraqueza nas coxas e nos ombros, pele que parece frágil e frustração porque o peso aumenta sem mudança de hábitos. Nada disso é específico, e é por isso que os exames, não os sintomas, confirmam o diagnóstico.

A síndrome de Cushing pode passar sozinha?

A síndrome de Cushing causada por tumor não se resolve sem tratamento, e a demora acrescenta riscos cardiovasculares, ósseos e de infecção. A causada por corticoide melhora quando o remédio é reduzido ou suspenso, mas isso precisa ser feito aos poucos e com acompanhamento médico, nunca de uma vez. O cortisol elevado por álcool em excesso, depressão sem tratamento ou apneia do sono grave costuma melhorar quando a condição de base é tratada.

Quanto tempo leva a recuperação depois do tratamento?

O cortisol cai logo depois de uma cirurgia bem-sucedida, mas o corpo leva muito mais tempo para se reajustar. O eixo hipotálamo-hipófise-adrenal fica suprimido pelo excesso anterior e costuma precisar de seis a doze meses para se recuperar, às vezes mais de dois anos, período em que a reposição de glicocorticoide é necessária. Pressão e glicose melhoram em meses, o formato do corpo em um ano e a densidade óssea em vários anos.

Fontes

• Machado MC et al. — Recommendations of the Neuroendocrinology Department of the Brazilian Society of Endocrinology and Metabolism for the diagnosis of Cushing's disease in Brazil — Archives of Endocrinology and Metabolism, 2016 — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov (em inglês)
• Machado MC et al. — A review of Cushing's disease treatment by the Department of Neuroendocrinology of the Brazilian Society of Endocrinology and Metabolism — Archives of Endocrinology and Metabolism, 2018 — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov (em inglês)
• Sociedade Brasileira de Endocrinologia e Metabologia — Doença de Cushing — SBEM, 2010 — endocrino.org.br
• Ministério da Saúde — Protocolo Clínico e Diretrizes Terapêuticas da Insuficiência Adrenal (Portaria Conjunta nº 20) — Brasil, 2020 — gov.br
• Ministério da Saúde — Serviço de Atendimento Móvel de Urgência (SAMU 192) — Brasil, 2024 — gov.br
• NIDDK — Cushing's Syndrome — NIH, 2018 — niddk.nih.gov (em inglês)
• MedlinePlus — Cushing's Syndrome — National Library of Medicine, 2024 — medlineplus.gov (em inglês)
• Endocrine Society — Cushing's Syndrome and Cushing Disease — Endocrine Society, 2022 — endocrine.org (em inglês)
• Pofi R et al. — Treating the Side Effects of Exogenous Glucocorticoids — Endocrine Reviews, 2023 — doi.org (em inglês)
• Prete A, Bancos I — Mild Autonomous Cortisol Secretion — Nature Reviews Endocrinology, 2024 — doi.org (em inglês)
• Goyal A et al. — Late-Night Salivary Cortisol Cut-Offs for Cushing Syndrome — Clinical Endocrinology, 2023 — doi.org (em inglês)
• Hinojosa-Amaya JM et al. — Differentiating Cushing's from Non-Neoplastic Hypercortisolism — Pituitary, 2024 — doi.org (em inglês)
• Fleseriu M et al. — Osilodrostat Dose Impact on Efficacy and Safety in Cushing's Disease — European Journal of Endocrinology, 2025 — doi.org (em inglês)

Leia também

• O excesso de cortisol tira potássio do sangue, então vale entender o resultado de potássio no exame de sangue que aparece em todo painel metabólico.
• A investigação das adrenais muitas vezes inclui a dosagem de aldosterona, usada para investigar pressão e equilíbrio de sal.
• Nem todo tumor da hipófise envolve cortisol; alguns são avaliados pelo nível de IGF-1, que reflete o hormônio do crescimento.
• Como o excesso de corticoide muitas vezes revela dificuldade em lidar com a glicose, vale ler nosso guia sobre sintomas e tratamento do diabetes.

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Cortisol e ACTH estão entre os números mais fáceis de interpretar errado na bioquímica clínica. Um valor isolado diz pouco sem saber a hora da coleta, se a coleta foi completa e como ele se compara com o resto do painel. A síndrome de Cushing é definida pelo desenho desses resultados juntos.

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