A cólera é uma infecção intestinal aguda causada pela bactéria Vibrio cholerae, transmitida por água ou alimentos contaminados, que pode ir do primeiro sintoma a uma desidratação grave em poucas horas. Ao mesmo tempo, é uma das infecções graves mais fáceis de tratar quando há atendimento: com reidratação rápida, mais de 99 % das pessoas sobrevivem. No Brasil, segundo a vigilância em saúde, os últimos casos adquiridos no país ocorreram em Pernambuco em 2004 e 2005, e desde 2006 só houve casos importados; no mundo, porém, a doença voltou a crescer nos últimos anos e pressiona o estoque de vacinas. Este guia explica o que é a cólera, seus sintomas, como ela se transmite e é diagnosticada, o tratamento com reidratação que salva vidas, como vacinas e água tratada a previnem e o que a pesquisa recente mostra.

O que é cólera e o que causa?

A cólera é uma doença bacteriana infecciosa do intestino delgado causada pela Vibrio cholerae. O Ministério da Saúde explica que a doença vem da toxina liberada por dois sorogrupos específicos da bactéria, o O1 e o O139. Quando a pessoa engole a bactéria em água ou comida contaminada, a toxina se prende à parede do intestino e altera a passagem de sódio e cloreto, fazendo o corpo jogar grandes quantidades de água e sais para dentro do intestino. O resultado é a diarreia aquosa e abundante que define a cólera grave e provoca a perda rápida e perigosa de líquidos.

A maioria das pessoas expostas à bactéria tem uma doença leve ou nenhum sintoma, mas ainda assim elimina a bactéria nas fezes e pode transmiti-la. Em cerca de 1 em cada 10 infectados, o quadro fica grave: o Ministério da Saúde estima perdas de 1 a 2 litros de líquido por hora nesses casos, o que leva ao choque em poucas horas. A cólera causa grandes epidemias há séculos e continua atingindo dezenas de países, sobretudo onde falta água potável e saneamento.

Sintomas da cólera

Quando a cólera dá sintomas, eles começam em geral em 2 a 3 dias, com variação de algumas horas a 5 dias após a infecção, segundo o Ministério da Saúde. A marca registrada é uma diarreia súbita, aquosa e sem dor, descrita como “água de arroz” por parecer a água usada para lavar arroz. Vômitos e cãibras nas pernas são comuns, e febre não é frequente. O maior perigo não é a diarreia em si, mas a velocidade da desidratação que ela provoca.

Gravidade	Como se manifesta
Leve ou sem sintomas	Cerca de 4 em cada 5 infectados; pouca ou nenhuma doença, mas a bactéria continua saindo nas fezes
Moderada	Diarreia aquosa e vômitos com sinais iniciais de desidratação, como sede e menos urina
Grave	Diarreia em “água de arroz” abundante, olhos fundos, pele enrugada, coração acelerado, pressão baixa e choque

Os sinais de desidratação perigosa incluem sede intensa, boca seca, pouca ou nenhuma urina, olhos encovados, pele fria e úmida, coração acelerado, irritabilidade e letargia. O Ministério da Saúde lista ainda queda de potássio no sangue, que pode causar arritmias, e hipoglicemia com convulsões em crianças. Como tudo isso pode surgir muito rápido, a cólera grave é uma emergência: a reidratação deve começar imediatamente, sem esperar o resultado de exames. Em caso de emergência, ligue para o SAMU (192).

Como a cólera é transmitida

A cólera se transmite pela via fecal-oral: a pessoa se infecta ao engolir água ou alimentos contaminados com fezes de alguém infectado, ou, mais raramente, por contato direto de pessoa a pessoa. A água de beber contaminada é a fonte mais comum, sobretudo onde esgoto e abastecimento se misturam. Como a bactéria também vive em águas costeiras salobras, mariscos, peixes e frutos do mar crus ou malcozidos também podem transmiti-la, como lembra o Ministério da Saúde.

Vários fatores aumentam o risco de infecção ou de doença grave. Os principais, segundo o Ministério da Saúde, são saneamento básico precário, água sem tratamento, higiene pessoal precária, alimentos mal higienizados e peixes e mariscos crus. A aglomeração depois de desastres ou conflitos pode provocar surtos explosivos. Pessoas com pouca acidez no estômago e com sangue tipo O tendem a ter quadros mais graves, e as complicações são mais frequentes em idosos, pessoas com diabetes, desnutrição, HIV ou doença do coração. Como a mesma água contaminada transmite outras infecções intestinais, a cólera às vezes circula junto com doenças como a infecção bacteriana chamada febre tifoide.

A cólera ainda existe no Brasil?

Sim, a cólera ainda existe no mundo, mas no Brasil não há transmissão local desde 2006: segundo a Secretaria Municipal da Saúde de São Paulo, os últimos casos autóctones ocorreram em Pernambuco, com 21 casos confirmados em 2004 e 5 em 2005, e desde então só foram registrados casos importados. O país viveu uma grande epidemia na década de 1990, e o risco de reintrodução continua, por isso a cólera é doença de notificação compulsória imediata: todo caso suspeito deve ser informado à vigilância epidemiológica em até 24 horas.

Como é feito o diagnóstico da cólera

Num surto, a cólera muitas vezes é diagnosticada pelo quadro clínico, porque diarreia aquosa súbita e abundante com desidratação rápida, num lugar de risco, já é muito sugestiva. No Brasil, o Ministério da Saúde indica a confirmação pela cultura de amostras de fezes ou de vômito; quando a bactéria é isolada, ela segue para o laboratório de referência nacional, que faz a caracterização e avalia a resistência a antibióticos. Testes rápidos ajudam em campo, e a análise genética mais detalhada serve sobretudo para a saúde pública acompanhar os surtos. Como outras bactérias, vírus e parasitas causam diarreia parecida, recomenda-se coletar fezes também para essas pesquisas.

Os exames de sangue apoiam o tratamento ao mostrar quanto líquido e sal o corpo perdeu. A cólera grave produz um retrato típico de desidratação: potássio baixo, alteração do equilíbrio ácido-base e sinais de sobrecarga dos rins, com acúmulo de ureia e creatinina. Entender como os sais do corpo são medidos, como o nível de potássio no exame de sangue e os eletrólitos medidos na urina, mostra por que a equipe acompanha esses valores de perto durante a reposição. Saber como ler os destaques e os valores de referência de um laudo ajuda a entender esses números.

Qual é o tratamento da cólera?

A base do tratamento da cólera é a reidratação rápida, e ela é extremamente eficaz. A maioria das pessoas pode ser tratada com sais de reidratação oral (o soro de reidratação oral, SRO), uma mistura exata de água limpa, sais e açúcar que o intestino consegue absorver mesmo durante a diarreia. Na desidratação grave ou no choque, são necessários soros pela veia, e a equipe costuma usar uma solução balanceada para recuperar o volume de sangue depressa.

Tratamento	Papel
Soro de reidratação oral	A base para a maioria dos casos; repõe água e sais pela boca
Soro na veia	Para desidratação grave ou choque, para recuperar o volume de sangue rapidamente
Zinco	Encurta a diarreia em crianças com cólera
Antibióticos	Usados nos casos graves para encurtar a doença e reduzir a perda de líquidos

Nos casos graves, o médico costuma acrescentar um antibiótico, como doxiciclina ou azitromicina, que encurta a doença e reduz a perda de líquidos, e as crianças se beneficiam do zinco, que diminui a duração da diarreia. Quando a reidratação precisa ser pela veia, em geral se escolhe um cristaloide balanceado, e é aí que entra o soro na veia conhecido como Ringer lactato. Com reidratação rápida e adequada, a mortalidade da cólera cai para menos de 1 %.

Prevenção da cólera

A cólera é evitável, e as proteções mais fortes são água segura e saneamento. Beber só água fervida, tratada, filtrada ou engarrafada, lavar as mãos com sabão, comer alimentos bem cozidos e servidos quentes, higienizar frutas e verduras e evitar peixes e mariscos crus reduzem muito o risco. Nos surtos, o destino correto do esgoto e a proteção das fontes de água são a base do controle.

As vacinas orais contra a cólera acrescentam outra camada de proteção e são centrais na resposta a surtos. No Brasil, a vacina contra a cólera não faz parte do calendário de rotina; ela é usada sobretudo por viajantes que vão a áreas com transmissão ativa, conforme orientação médica. No mundo, as vacinas são aplicadas em surtos e regiões de alto risco, mas funcionam melhor junto com água tratada e saneamento, e não no lugar deles. Como a cólera divide o caminho da água e da comida com outras infecções intestinais, os mesmos cuidados também protegem contra a inflamação do estômago e do intestino na gastroenterite e contra a perda de líquidos descrita no nosso guia sobre desidratação.

Avanços científicos recentes

A pesquisa sobre cólera nos últimos anos se concentrou na crise de abastecimento de vacinas e em formas mais simples de proteger as pessoas. Segundo pesquisas indexadas no PubMed, um estudo de 2025 na Emerging Infectious Diseases acompanhou uma grande campanha de vacinação na República Democrática do Congo e mostrou que uma dose única de vacina oral teve cerca de 60 % de eficácia em 24 meses, mas que um grande surto aconteceu mesmo assim, porque a cobertura em assentamentos informais lotados era muito baixa (George et al., 2025). O que isso significa para você: a estratégia de dose única, adotada durante a falta global de vacinas, dá proteção real e moderada, mas não substitui a água tratada e o saneamento que cortam a transmissão na origem.

Para aliviar a própria escassez, um estudo de fase 3 de 2025 na revista Vaccine testou uma nova vacina oral simplificada e encontrou resposta imune tão forte quanto a de uma vacina já estabelecida, o que acrescenta uma nova fonte de produção (Vadrevu et al., 2025). O que isso significa para você: mais fabricantes devem significar menos racionamento e mais doses onde os surtos acontecem. Mais adiante, um primeiro estudo em humanos de 2026 na The Lancet Infectious Diseases relatou que uma vacina viva de nova geração, em dose única, foi segura e produziu anticorpos protetores em todos os participantes que receberam dose adequada (Leitner et al., 2026). O que isso significa para você: uma vacina realmente de dose única avança nos testes e poderá facilitar a proteção em emergências, embora ainda esteja a anos do uso amplo.

Glossário da cólera

Termo	Definição
Vibrio cholerae	A bactéria que causa a cólera.
Toxina colérica	A substância produzida pela bactéria que faz o intestino liberar líquido.
Fezes em “água de arroz”	A diarreia clara e aquosa típica da cólera grave.
Via fecal-oral	Transmissão por água ou alimentos contaminados com fezes de pessoa infectada.
Soro de reidratação oral	Mistura balanceada de água, sais e açúcar usada para tratar a desidratação pela boca.
Vacina oral contra cólera	Vacina tomada pela boca, usada por viajantes e durante surtos.
Desidratação	Perda perigosa de água e sais do corpo, a principal ameaça na cólera.

Perguntas frequentes sobre cólera

A cólera é causada por bactéria ou vírus?

A cólera é causada por uma bactéria, a Vibrio cholerae, e não por um vírus. A bactéria produz uma toxina no intestino que provoca diarreia aquosa intensa. A pessoa se contamina ao engolir água ou comida com a bactéria, sobretudo onde faltam saneamento e água segura.

O que significa “cólera” e o que é um sentimento de cólera?

A palavra “cólera” tem dois sentidos em português: é o nome da doença infecciosa intestinal e também um sinônimo antigo de raiva ou ira intensa, o “sentimento de cólera”. Este guia trata apenas da doença. Também se discute o gênero da palavra: fala-se “a cólera” e “o cólera” para a doença.

Como é a diarreia da cólera?

A cólera grave causa diarreia abundante, aquosa e sem dor, chamada de “água de arroz” por parecer a água turva que sobra depois de lavar arroz. Ela costuma vir com vômitos e cãibras nas pernas, e a perda rápida de líquidos pode causar desidratação perigosa em poucas horas.

Quanto tempo os sintomas da cólera levam para aparecer?

Os sintomas surgem, em geral, em 2 a 3 dias após a contaminação, com variação de algumas horas a 5 dias. Quando a cólera é grave, a desidratação pode aparecer muito rápido, por isso o tratamento deve começar assim que surgirem diarreia intensa e sinais de desidratação.

Qual foi a cura da cólera e como ela é tratada hoje?

A grande virada contra a cólera foi a reidratação: repor água e sais pela boca, com o soro de reidratação oral, ou pela veia nos casos graves. Antibióticos são acrescentados nos casos graves para encurtar a doença, e o zinco ajuda as crianças a se recuperarem mais rápido. Com reidratação imediata, a sobrevida passa de 99 %.

Existe vacina contra a cólera?

Sim. Existem vacinas orais contra a cólera, usadas por viajantes e em surtos. No Brasil, ela não faz parte da vacinação de rotina e é indicada principalmente para quem vai a regiões com transmissão ativa. Durante a falta mundial de vacinas, muitas campanhas passaram a usar uma dose única para render mais.

Dá para pegar cólera no Brasil hoje?

O risco é baixo: desde 2006, o Brasil só registra casos importados, segundo a vigilância em saúde. Mesmo assim, onde falta saneamento o risco de reintrodução existe, e qualquer diarreia aquosa intensa depois de viagem a uma área com cólera deve ser avaliada com urgência.

Fontes

Ministério da Saúde — Cólera — Saúde de A a Z, gov.br, 2025 — gov.br
Secretaria Municipal da Saúde de São Paulo — Cólera: situação epidemiológica no Brasil — Prefeitura de São Paulo, 2026 — prefeitura.sp.gov.br
Centers for Disease Control and Prevention — About Cholera — CDC, 2024 — cdc.gov (em inglês)
World Health Organization — Cholera — WHO Fact Sheet, 2024 — who.int (em inglês)
Mayo Clinic Staff — Cholera: Diagnosis and Treatment — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org (em inglês)
George CM, Namunesha A, Endres K, et al. — Epidemiologic and Genomic Surveillance of Vibrio cholerae and Effectiveness of Single-Dose Oral Cholera Vaccine, Democratic Republic of the Congo — Emerging Infectious Diseases, 2025 — doi.org (em inglês)
Vadrevu KM, Chavan A, Chawla A, et al. — A phase III trial of single-component oral cholera vaccine BBV131 (Hillchol) compared to Shanchol — Vaccine, 2025 — doi.org (em inglês)
Leitner DR, Walsh SR, Suzuki M, et al. — Safety and immunogenicity of PanChol, a single-dose live-attenuated oral cholera vaccine: a phase 1a trial — The Lancet Infectious Diseases, 2026 — doi.org (em inglês)

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Cólera: o que é, sintomas, transmissão, tratamento e situação no Brasil