El cólera es una infección diarreica aguda que puede pasar del primer síntoma a una deshidratación potencialmente mortal en cuestión de horas; sin embargo, también es una de las infecciones graves más tratables cuando se dispone de ayuda a tiempo. Está causada por bacterias que se transmiten a través del agua y los alimentos contaminados y, aunque es poco frecuente en Estados Unidos, sigue siendo una amenaza mundial importante: el repunte registrado en los últimos años a escala global ha llegado a poner en tensión el suministro de vacunas. El dato fundamental sobre el cólera es tranquilizador: con una rehidratación rápida, más del 99 por ciento de las personas se recuperan. Esta guía explica qué es el cólera, sus síntomas, cómo se contagia y se diagnostica, el tratamiento basado en la rehidratación que salva vidas, cómo las vacunas y el agua limpia lo previenen, y los últimos avances en investigación.
¿Qué es el cólera?
El cólera es una infección del intestino delgado causada por la bacteria Vibrio cholerae. Cuando una persona ingiere estas bacterias a través de agua o alimentos contaminados, los microorganismos liberan una sustancia llamada toxina colérica que hace que el intestino expulse grandes cantidades de agua y sales. El resultado es la diarrea acuosa y abundante que caracteriza el cólera grave y que provoca una pérdida de líquidos rápida y peligrosa.
La mayoría de las personas expuestas a la bacteria tienen una enfermedad leve o ningún síntoma, aunque pueden seguir eliminando la bacteria en sus heces y contagiarla a otras personas. En aproximadamente uno de cada diez infectados la enfermedad se vuelve grave, y sin tratamiento un adulto puede perder hasta un litro de líquido por hora, lo que puede provocar un shock en pocas horas. El cólera ha causado grandes epidemias durante siglos y sigue afectando a decenas de países, especialmente donde el acceso a agua potable y saneamiento es limitado.
Síntomas del cólera
Cuando el cólera provoca síntomas, estos suelen aparecer en los primeros días tras la exposición, con un período que oscila entre unas 12 horas y 5 días. El signo más característico es una diarrea acuosa, repentina e indolora que se describe a menudo como «heces en agua de arroz», porque tiene el aspecto del agua usada para lavar el arroz. Los vómitos y los calambres en las piernas son frecuentes, y el mayor peligro no viene de la diarrea en sí, sino de la rapidez con que provoca deshidratación.
| Gravedad | Aspecto |
|---|---|
| Síntomas leves o ausencia de síntomas | Aproximadamente cuatro de cada cinco personas infectadas; poca o ninguna enfermedad, pero las bacterias siguen eliminándose con las heces |
| Moderado | Diarrea acuosa y vómitos con primeros signos de deshidratación, como sed y reducción de la orina |
| Severo | Diarrea profusa en agua de arroz, ojos hundidos, piel arrugada, taquicardia, tensión arterial baja y shock |
Los signos de deshidratación grave incluyen sed intensa, boca seca, orina escasa o ausente, ojos hundidos, piel fría y pegajosa, taquicardia y letargo. Como estos síntomas pueden aparecer muy rápidamente, el cólera es una urgencia médica en cuanto se presentan síntomas graves, y la rehidratación debe comenzar de inmediato sin esperar los resultados de las pruebas.
Qué causa el cólera y cómo se contagia
El cólera está causado por Vibrio cholerae y se transmite por la vía fecal-oral, es decir, las personas se infectan al ingerir agua o alimentos contaminados con las heces de una persona infectada. El agua de bebida contaminada es la fuente más habitual, especialmente en lugares donde las aguas residuales se mezclan con el suministro de agua potable, aunque la bacteria también vive en aguas costeras salobres, por lo que los mariscos crudos o poco cocinados también pueden transmitirla. El contacto casual de persona a persona es una vía poco frecuente de contagio.
Varios factores aumentan el riesgo de infección o de enfermedad grave. Vivir en zonas con saneamiento deficiente y agua no potable, o viajar a ellas, es el mayor factor de riesgo; el hacinamiento tras catástrofes o conflictos puede desencadenar brotes explosivos. Las personas con poca acidez estomacal y las del grupo sanguíneo O tienden a tener una enfermedad más grave. Como el mismo agua contaminada que causa el cólera puede provocar otras infecciones intestinales, el cólera a veces circula junto a enfermedades como la infección bacteriana conocida como fiebre tifoidea.
Cómo se diagnostica el cólera
Durante un brote, el cólera se diagnostica con frecuencia de forma clínica, ya que una diarrea acuosa y abundante de aparición brusca con deshidratación rápida en un contexto de riesgo es en sí misma muy sugestiva. La confirmación de laboratorio se obtiene analizando una muestra de heces, ya sea cultivando la bacteria o mediante una prueba de diagnóstico rápido que ofrece resultados en el propio lugar. Las pruebas genéticas más detalladas las utilizan principalmente los laboratorios de salud pública para rastrear brotes, no para orientar el tratamiento del paciente.
Los análisis de sangre ayudan a orientar el tratamiento al revelar cuánto líquido y sales ha perdido el organismo. El cólera grave produce un cuadro característico de deshidratación: potasio bajo, alteración del equilibrio ácido-base y signos de sobrecarga renal a medida que se acumulan productos de desecho. Revisar cómo se miden las sales del organismo, como el nivel de potasio en un análisis de sangre y los electrolitos medidos en orina, explica por qué los médicos vigilan de cerca estos valores mientras reponen líquidos. Entender cómo interpretar los marcadores fuera de rango y los rangos de referencia en un análisis ayuda a interpretar estas cifras.
Opciones de tratamiento para el cólera
La base del tratamiento del cólera es la rehidratación rápida, y resulta extraordinariamente eficaz. La mayoría de las personas pueden tratarse con suero de rehidratación oral, una mezcla precisa de agua limpia, sales y azúcar que el intestino puede absorber incluso durante la diarrea activa. En casos de deshidratación grave o shock, se necesitan líquidos intravenosos, y los médicos suelen utilizar una solución equilibrada para restablecer el volumen sanguíneo con rapidez.
| Tratamiento | Función |
|---|---|
| Suero de rehidratación oral | El tratamiento principal para la mayoría de los casos; repone agua y sales por vía oral |
| Líquidos intravenosos | En casos de deshidratación grave o shock, para restablecer el volumen sanguíneo rápidamente |
| Suplementos de zinc | Acortan la diarrea en niños con cólera |
| Antibióticos | Se utilizan en casos graves para acortar la enfermedad y reducir la pérdida de líquidos |
En los casos graves, los médicos suelen añadir un antibiótico como la doxiciclina o la azitromicina, que acorta la duración de la enfermedad y reduce la pérdida de líquidos; además, los niños se benefician del zinc, que acorta la duración de la diarrea. Cuando el cólera grave requiere rehidratación intravenosa, se suele optar por un cristaloide equilibrado, que es donde entran en juego fluidos como el líquido intravenoso conocido como lactato de Ringer . Con una rehidratación rápida y adecuada, la tasa de mortalidad por cólera cae por debajo del 1 por ciento.
Prevención del cólera
El cólera se puede prevenir, y las protecciones más eficaces son el agua segura y el saneamiento adecuado. Beber únicamente agua hervida, tratada o embotellada sellada, lavarse las manos con jabón y consumir alimentos bien cocinados y servidos calientes, evitando los productos crudos y el marisco, reducen considerablemente el riesgo. Durante los brotes, la eliminación segura de aguas residuales y la protección de las fuentes de agua son la base del control.
Las vacunas orales contra el cólera añaden una capa adicional de protección y son fundamentales en la respuesta a los brotes. En Estados Unidos, existe una vacuna oral de dosis única disponible para viajeros adultos que se dirigen a zonas con transmisión activa de cólera. A nivel mundial, las vacunas se utilizan en brotes y regiones de alto riesgo, aunque la vacunación funciona mejor junto con agua limpia y saneamiento, y no como sustituto de estos. Dado que el cólera comparte la vía del agua y los alimentos con otras infecciones intestinales, las mismas precauciones también protegen frente a la inflamación del estómago e intestino propia de la gastroenteritis y contra la pérdida de líquidos descrita en esta guía sobre la deshidratación.
Últimos avances científicos en la investigación sobre el cólera
La investigación sobre el cólera en los últimos años se ha centrado en la crisis de suministro de vacunas y en simplificar la administración de la protección. Según estudios indexados en PubMed, un trabajo publicado en 2025 en Emerging Infectious Diseases hizo seguimiento de una gran campaña de vacunación en la República Democrática del Congo y concluyó que una sola dosis de vacuna oral contra el cólera tenía una eficacia de aproximadamente el 60 % a los 24 meses, aunque aun así se produjo un brote importante porque la cobertura vacunal en asentamientos informales superpoblados era muy baja (George et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la estrategia de dosis única adoptada durante la escasez mundial sí ofrece una protección real y moderada, pero no puede sustituir al agua potable y al saneamiento que cortan la transmisión desde su origen.
Para paliar la escasez en sí, un ensayo de fase 3 publicado en 2025 en Vaccine evaluó una nueva vacuna oral simplificada y comprobó que su respuesta inmunitaria era tan potente como la de una vacuna ya establecida, lo que añade una fuente de fabricación muy necesaria (Vadrevu et al., 2025). Lo que esto significa para ti: contar con más proveedores de vacunas debería traducirse en menos decisiones de racionamiento y más dosis disponibles allí donde se producen los brotes. Con la vista puesta en el futuro, un ensayo de primera administración en humanos publicado en 2026 en The Lancet Infectious Diseases informó de que una vacuna viva de nueva generación de dosis única era segura y generaba anticuerpos protectores en todos los participantes que recibieron la dosis adecuada (Leitner et al., 2026). Lo que esto significa para ti: una vacuna contra el cólera verdaderamente de una sola dosis está avanzando en las pruebas y podría facilitar la protección en situaciones de emergencia, aunque todavía faltan años para su uso generalizado.
Glosario de términos clave sobre el cólera
| Término | Definición |
|---|---|
| Vibrio cholerae | La bacteria que causa el cólera. |
| Toxina colérica | La sustancia que producen las bacterias y que provoca que el intestino libere líquido. |
| Deposiciones en agua de arroz | La diarrea pálida y acuosa característica del cólera grave. |
| Vía fecal-oral | Se transmite al tragar agua o alimentos contaminados con heces infectadas. |
| Suero de rehidratación oral | Mezcla equilibrada de agua, sales y azúcar que se usa para tratar la deshidratación por vía oral. |
| Vacuna oral contra el cólera | Vacuna en forma bebible que se usa para prevenir el cólera en viajeros y durante brotes. |
| Deshidratación | Pérdida peligrosa de agua y sales del organismo; es la principal amenaza en el cólera. |
Preguntas frecuentes sobre el cólera
¿Qué causa el cólera y es una bacteria o un virus?
El cólera está causado por una bacteria llamada Vibrio cholerae, no por un virus. Las bacterias producen una toxina en el intestino que provoca una diarrea acuosa intensa. Se contagia al ingerir agua o alimentos contaminados con la bacteria, sobre todo en lugares donde faltan saneamiento y agua potable segura.
¿Cómo es la diarrea del cólera?
El cólera grave provoca una diarrea acuosa, abundante e indolora que se conoce como «heces en agua de arroz» porque se parece al agua turbia que queda tras lavar el arroz. Suele ir acompañada de vómitos y calambres en las piernas, y la pérdida rápida de líquidos puede causar una deshidratación peligrosa en pocas horas.
¿Con qué rapidez aparecen los síntomas del cólera?
Los síntomas suelen aparecer a los pocos días de la exposición, entre unas 12 horas y 5 días. Cuando el cólera es grave, la deshidratación puede desarrollarse muy rápidamente, por lo que el tratamiento debe iniciarse de inmediato en cuanto aparecen diarrea intensa y deshidratación.
¿Cómo se trata el cólera?
El tratamiento principal es la rehidratación rápida con suero de rehidratación oral, y sueros intravenosos en casos de deshidratación grave o shock. En los casos graves se añaden antibióticos para acortar la enfermedad, y el zinc ayuda a los niños a recuperarse más rápido. Con una rehidratación precoz, la tasa de supervivencia supera el 99 por ciento.
¿Existe una vacuna contra el cólera y cuántas dosis necesita?
Sí. Las vacunas orales contra el cólera se utilizan para viajeros y en situaciones de brote. En Estados Unidos hay disponible una vacuna oral de dosis única para viajeros adultos que se dirigen a zonas con transmisión activa, y durante la escasez mundial de vacunas muchas campañas de respuesta a brotes han recurrido a una sola dosis para optimizar las existencias.
¿Se puede contraer cólera en Estados Unidos?
El cólera es poco frecuente en Estados Unidos, y la mayoría de los casos están relacionados con viajes o, en ocasiones, con el consumo de marisco crudo o poco cocinado procedente de aguas costeras cálidas. El buen saneamiento y el agua potable segura hacen que los brotes a gran escala sean muy poco probables en ese país.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — About Cholera — CDC, 2024 — cdc.gov
- Organización Mundial de la Salud — Cólera — Nota descriptiva de la OMS, 2024 — who.int
- Personal de Mayo Clinic — Cólera: diagnóstico y tratamiento — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org
- George CM, Namunesha A, Endres K, et al. — Epidemiologic and Genomic Surveillance of Vibrio cholerae and Effectiveness of Single-Dose Oral Cholera Vaccine, Democratic Republic of the Congo — Emerging Infectious Diseases, 2025 — doi.org/10.3201/eid3102.241777
- Vadrevu KM, Chavan A, Chawla A, et al. — Ensayo de fase III de la vacuna oral monocomponente contra el cólera BBV131 (Hillchol) comparada con Shanchol — Vaccine, 2025 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2025.126998
- Leitner DR, Walsh SR, Suzuki M, et al. — Seguridad e inmunogenicidad de PanChol, una vacuna oral atenuada de dosis única contra el cólera: ensayo de fase 1a — The Lancet Infectious Diseases, 2026 — doi.org/10.1016/S1473-3099(25)00682-6
Lecturas recomendadas
- Compara el cólera con otra infección grave de transmisión hídrica en esta guía sobre los síntomas y causas de la fiebre tifoidea.
- Conoce una causa más frecuente de diarrea y vómitos en esta guía sobre la infección gastrointestinal conocida como gastroenteritis.
- Aprende a reconocer el principal peligro del cólera en esta guía sobre los signos y el tratamiento de la deshidratación.
- Descubre cómo se miden las sales del organismo durante la rehidratación en esta guía sobre el análisis de potasio en sangre.
- Gana confianza al leer tus resultados con esta guía sobre rangos de referencia, marcadores fuera de rango y próximos pasos en un análisis.
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