Cuando la diarrea no cede, una de las preguntas de laboratorio más antiguas es también la más sencilla: ¿hay glóbulos blancos en la muestra? Los leucocitos fecales son esas células inmunitarias que se detectan al microscopio tras teñir una extensión de heces. Su presencia sugiere que la mucosa intestinal está inflamada y no simplemente irritada, lo que puede llevar al médico a solicitar coprocultivos, pruebas de toxinas o una exploración del colon. Su ausencia apunta con más frecuencia a un virus o a una intolerancia alimentaria. Esta guía explica cómo interpretar un resultado positivo o negativo, qué enfermedades puede indicar y por qué los marcadores fecales más modernos han ido tomando el relevo.
Qué son los leucocitos fecales y por qué los buscan los laboratorios
Los leucocitos son los glóbulos blancos, la parte móvil de tu sistema inmunitario. Circulan por la sangre y patrullan los tejidos; puedes ver cuántos hay en circulación en el recuento habitual de glóbulos blancos en un análisis de sangre completo. En condiciones normales, no deberían aparecer en las heces en ninguna cantidad significativa. Cuando la mucosa (el revestimiento interno del intestino) es atacada por un patógeno o por un proceso autoinmune, los neutrófilos migran a través de la pared hacia la cavidad intestinal y son expulsados junto con las heces.
Esa migración es la base de la prueba. El técnico extiende una pequeña cantidad de heces sobre un portaobjetos, añade un colorante como el azul de metileno y cuenta las células blancas por campo de gran aumento. La mayoría de los informes son descriptivos en lugar de numéricos: ninguno, escasos, moderados o abundantes.
Diarrea inflamatoria frente a diarrea no inflamatoria
Los médicos dividen la diarrea aguda en dos grupos. La diarrea inflamatoria implica daño en la mucosa y suele cursar con fiebre, retortijones, urgencia defecatoria y, en ocasiones, sangre visible. La diarrea no inflamatoria es acuosa y abundante, provocada por toxinas o virus que alteran el equilibrio de líquidos sin destruir el tejido. Detectar glóbulos blancos permite clasificar al paciente en uno de los dos grupos antes de que lleguen resultados más específicos.
Cómo se realiza e informa la prueba de leucocitos fecales
La recogida es sencilla. Proporcionas una muestra fresca en un recipiente limpio, idealmente sin mezclar con orina ni agua del váter, y el laboratorio la procesa rápidamente porque los glóbulos blancos se degradan con rapidez. Se prefieren las porciones con moco o sangre, ya que las células inmunitarias se concentran allí; si notas mucosidad en el inodoro, nuestra guía sobre moco en las heces y lo que indica explica ese hallazgo. Sin ayuno, sin agujas.
Cómo interpretar un resultado negativo
Un resultado negativo significa que no se observaron glóbulos blancos. En caso de diarrea acuosa sin fiebre, esto suele apuntar a una causa vírica como el norovirus, una intoxicación alimentaria por toxinas o un desencadenante no infeccioso como un medicamento. Es un dato tranquilizador, pero no una garantía: las células se descomponen durante el transporte, el muestreo puede no abarcar la zona afectada y algunas infecciones inflamatorias solo eliminan células de forma intermitente.
Cómo interpretar un resultado positivo
Un resultado positivo describe los glóbulos blancos como escasos, moderados o abundantes. Indica inflamación en algún punto del colon o del tramo inferior del intestino delgado, pero no su causa. Esa es la limitación clave: la prueba levanta una señal de alerta, y son otras pruebas las que identifican al responsable, normalmente un cultivo de heces para patógenos bacterianos o un panel molecular.
Qué puede indicar un resultado positivo en leucocitos fecales
La mayoría de los resultados positivos en un adulto sano se deben a bacterias invasivas adquiridas a través de alimentos o agua contaminados, en menor medida a infecciones asociadas a antibióticos y, con menos frecuencia aún, a una enfermedad inflamatoria intestinal que se manifiesta por primera vez.
| Causa | Cuadro clínico habitual | Prueba confirmatoria habitual |
|---|---|---|
| Shigella | Fiebre, retortijones, deposiciones pequeñas con sangre, urgencia defecatoria | Cultivo de heces o panel molecular |
| Salmonella | Fiebre y retortijones entre 6 y 72 horas tras ingerir alimentos contaminados | Cultivo de heces o panel molecular |
| Campylobacter | Un día de malestar general seguido de diarrea con retortijones | Cultivo de heces o panel molecular |
| Clostridioides difficile | Antibióticos recientes u hospitalización, deposiciones acuosas | Prueba de toxinas y genes en heces |
| Colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn | Semanas de síntomas, pérdida de peso, sangre o moco | Colonoscopia con biopsias |
| Colitis isquémica o por radiación | Dolor súbito seguido de sangrado, frecuente en personas mayores | Pruebas de imagen y endoscopia |
Infecciones bacterianas que invaden la mucosa
Shigella, Salmonella, Campylobacter y cepas invasivas de Escherichia coliy Yersinia dañan directamente la mucosa, por eso atraen neutrófilos hacia las heces. Según Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la shigelosis por sí sola provoca aproximadamente 450.000 infecciones al año en EE. UU. y suele resolverse en una semana.
Colitis asociada a antibióticos
Cuando los antibióticos eliminan las bacterias intestinales protectoras, Clostridioides difficile puede colonizar el colon y provocar una inflamación grave. Los CDC registran casi medio millón de infecciones al año en EE. UU., siendo la exposición a antibióticos el principal factor de riesgo. Los leucocitos fecales suelen estar presentes, pero el diagnóstico se basa en pruebas específicas de detección de toxinas de C. difficile en una muestra de heces, no en el frotis.
Enfermedades inflamatorias intestinales crónicas
La colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn producen una inflamación mucosa continua, por lo que los frotis suelen ser positivos durante un brote. El frotis es una herramienta poco útil en estos casos, ya que no puede cuantificar la actividad de la enfermedad ni evaluar la respuesta al tratamiento. Marcadores en sangre como la proteína C reactiva en un análisis de sangre aportan información adicional, aunque tampoco son específicos del intestino.
Por qué el análisis de leucocitos fecales ha sido ampliamente sustituido
El frotis es rápido y económico, pero subjetivo, dependiente del operador y poco fiable cuando la muestra lleva horas sin procesarse. La práctica clínica ha evolucionado hacia la medición de proteínas cuantificables liberadas por los mismos neutrófilos y hacia la detección molecular de patógenos.
| Prueba | Qué mide | Principal ventaja | Principal limitación |
|---|---|---|---|
| Frotis de leucocitos fecales | Células blancas visibles en un portaobjetos teñido | Económico, disponible en casi cualquier laboratorio | Subjetivo, se deteriora con el tiempo, no ofrece un valor numérico |
| Calprotectina fecal | Una proteína de los neutrófilos, expresada en microgramos por gramo | Cuantificable, estable, muy útil para descartar inflamación | Puede elevarse también con infecciones y algunos medicamentos |
| Lactoferrina fecal | Otra proteína de los neutrófilos, medida por inmunoensayo | Objetivo, fiable en muestras transportadas | Menos disponible que la calprotectina |
| Panel de PCR múltiple | Material genético de múltiples patógenos a la vez | Identifica el microorganismo en pocas horas | Puede detectar microorganismos que no están causando síntomas |
Dos de estas pruebas derivan directamente del frotis. Medir la calprotectina fecal en una muestra de heces ofrece un valor numérico en lugar de una impresión subjetiva, y medir la lactoferrina fecal como marcador de inflamación hace lo mismo con una proteína diferente. Los paneles de heces múltiplex que analizan numerosos patógenos a la vez responden lo que el frotis nunca pudo: qué microorganismo es el responsable.
El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de EE. UU. incluye el análisis de heces junto con los análisis de sangre, las pruebas de aliento y la endoscopia en su descripción general de cómo se diagnostica la diarrea — ningún resultado aislado de heces es suficiente por sí solo.
Cuándo consultar al médico por diarrea e inflamación intestinal
La mayoría de las diarreas se resuelven solas en pocos días sin necesidad de pruebas. Sin embargo, ciertas señales cambian esta situación y requieren atención médica sin demora.
- Diarrea que dura más de tres días, o cualquier diarrea en un bebé o una persona mayor que no mejora.
- Sangre visible en las heces, heces negras y alquitranadas, o dolor abdominal intenso y persistente.
- Fiebre superior a 39 °C acompañada de deposiciones sueltas.
- Signos de deshidratación, como mareos al ponerse de pie u orina muy oscura.
- Diarrea que aparece durante o poco después de un tratamiento con antibióticos.
- Síntomas recurrentes con pérdida de peso o antecedentes familiares de enfermedad inflamatoria intestinal.
Lleva contexto: viajes recientes, comidas en restaurantes, medicamentos nuevos y si otros miembros del hogar también están enfermos. Si la consistencia de las heces ha cambiado, nuestro resumen sobre la consistencia de las heces y lo que significa cada tipo te ayuda a describir el patrón.
Últimos avances científicos
La investigación de los últimos tres años se ha centrado menos en el microscopio y más en los marcadores y herramientas moleculares que lo han sustituido.
La calprotectina es muy eficaz para descartar inflamación
Una revisión sistemática con metaanálisis publicada en 2023 en Alimentary Pharmacology and Therapeutics reunió diecisiete estudios y concluyó que la calprotectina fecal distingue bien la enfermedad inflamatoria intestinal del síndrome del intestino irritable, y que un resultado normal en una población de bajo riesgo hace muy poco probable la enfermedad inflamatoria intestinal. En esos mismos grupos de bajo riesgo, un resultado elevado era con mucha más frecuencia una falsa alarma que un diagnóstico real. Lo que esto significa para ti: una calprotectina normal es una señal tranquilizadora, mientras que un valor alto es un motivo para seguir investigando, no un diagnóstico.
Las proteínas en heces pueden avisar de un brote antes de que vuelvan los síntomas
Un metaanálisis de 2023 publicado en el Journal of Clinical Medicine analizó si la calprotectina puede predecir una recaída en personas con enfermedad inflamatoria intestinal que están en remisión (un período sin síntomas). La evidencia agrupada la respaldó como señal de alerta temprana, aunque los valores de corte varían entre laboratorios. Lo que esto significa para ti: un marcador fecal en aumento puede llevar a tu equipo médico a actuar antes de que te encuentres peor, pero el valor de referencia debe provenir del laboratorio que analiza tu muestra.
Los marcadores no invasivos se están comparando con la colonoscopia tras la cirugía
Un análisis de 2025 publicado en Clinical Gastroenterology and Hepatology comparó marcadores en heces e imagen con endoscopia para detectar la enfermedad de Crohn que reaparece tras una cirugía intestinal. La calprotectina funcionó lo suficientemente bien como para ayudar a decidir quién realmente necesita una endoscopia, sin sustituirla. Lo que esto significa para ti: el análisis de heces sirve cada vez más para seleccionar a los pacientes, evitando el procedimiento a algunas personas.
Los paneles moleculares están transformando el estudio de la diarrea aguda
Una revisión de 2025 publicada en la Revista Española de Quimioterapia evaluó los paneles moleculares sindrómicos multiplex rápidos (pruebas que detectan el ADN o ARN de múltiples patógenos intestinales en una sola muestra) en niños con gastroenteritis aguda. Los autores concluyeron que estos paneles acortan el tiempo hasta el tratamiento correcto y pueden reducir ingresos hospitalarios innecesarios, siempre que se utilicen de forma razonada y no ante cualquier deposición blanda. Lo que esto significa para ti: que te pidan un panel en lugar de un frotis refleja la práctica clínica actual.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| leucocitos fecales | Glóbulos blancos encontrados en una muestra de heces. Su presencia indica que la mucosa intestinal está inflamada. |
| Neutrófilo | El glóbulo blanco más frecuente y el primero en responder ante una infección bacteriana. Es la célula que se observa en el frotis de heces. |
| Mucosa | El revestimiento interno del intestino, que absorbe los nutrientes y actúa como barrera frente a los microorganismos. |
| Diarrea inflamatoria | Diarrea causada por daño en la mucosa intestinal, a menudo acompañada de fiebre, calambres o sangre. |
| Calprotectina | Una proteína de los neutrófilos que se mide en heces para estimar el grado de inflamación intestinal. |
| Lactoferrina | Otra proteína de los neutrófilos que se mide en heces como marcador de inflamación intestinal. |
| Panel de PCR múltiple | Una prueba que busca simultáneamente el material genético de múltiples bacterias, virus y parásitos en una muestra de heces. |
| Colitis | Inflamación del colon debida a una infección, una enfermedad autoinmune, falta de riego sanguíneo o radioterapia. |
| Cultivo de heces | Una prueba que cultiva bacterias a partir de una muestra de heces para identificar el microorganismo responsable. |
FAQ
¿Qué significa que los leucocitos fecales sean positivos?
Un resultado positivo significa que se observaron glóbulos blancos en el portaobjetos teñido, lo que indica que la mucosa intestinal está inflamada. Las causas más habituales son infecciones bacterianas invasivas como Shigella, Salmonella o Campylobacter, diarrea asociada a antibióticos Clostridioides difficile e infección, y brotes de enfermedad inflamatoria intestinal. El frotis nunca identifica la causa, por lo que los médicos lo complementan con un cultivo de heces, una prueba de toxinas o un panel molecular. Por sí solo es una señal para seguir investigando, no un diagnóstico.
¿Los glóbulos blancos en heces son siempre señal de infección?
No. La infección es la explicación más frecuente en la diarrea aguda, pero el mismo hallazgo aparece en la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, en la colitis por isquemia intestinal, tras radioterapia pélvica y, en ocasiones, con ciertos medicamentos. Estas células solo indican que los neutrófilos han pasado a la cavidad intestinal. Para interpretarlas correctamente es necesario tener en cuenta el contexto clínico: la duración de los síntomas, si ha habido viajes recientes o uso de antibióticos, y si hay sangre en las heces o pérdida de peso.
¿Puede dar negativo el análisis de leucocitos fecales aunque haya una infección real?
Sí. Los glóbulos blancos se descomponen rápidamente una vez que las heces abandonan el cuerpo, por lo que una muestra que lleva horas esperando puede parecer falsamente limpia. Además, la eliminación es intermitente, y algunos patógenos liberan toxinas sin invadir la mucosa, por lo que no aparecen células. Un frotis negativo, por tanto, no descarta una causa bacteriana cuando los síntomas son graves o persistentes. Esa fragilidad es la principal razón por la que los laboratorios pasaron a marcadores basados en proteínas, que se mantienen estables durante mucho más tiempo.
¿En qué se diferencia la prueba de leucocitos en heces de la calprotectina fecal?
Ambas reflejan la presencia de neutrófilos en el intestino, pero difieren en el método y la precisión. El frotis es una valoración visual que se registra como ninguno, pocos, moderados o muchos, y depende de quién esté al microscopio. La calprotectina es un inmunoensayo que devuelve un valor en microgramos por gramo, reproducible entre laboratorios y estable durante el transporte. Ese valor puede seguirse a lo largo del tiempo, lo que la hace mucho más útil para controlar la enfermedad inflamatoria intestinal.
¿Hay que prepararse para la prueba de leucocitos en heces?
Se necesita muy poca preparación: no hace falta ayunar ni dejar ningún medicamento, salvo que tu médico indique lo contrario. Recoge una muestra fresca en el recipiente que te hayan proporcionado, evita mezclarla con orina o agua del inodoro, y entrégala cuanto antes, ya que los retrasos reducen la fiabilidad. Si alguna parte de las heces contiene sangre o moco, incluye esa porción, porque las células inmunitarias se concentran allí. Comenta si has tomado antibióticos, bario o antidiarreicos recientemente.
¿Debería pedir una prueba de leucocitos en heces si tengo diarrea crónica?
Para una diarrea que dura semanas en lugar de días, el frotis rara vez es el primer paso adecuado. Los marcadores cuantitativos en heces, las pruebas de infección dirigidas, los análisis de sangre y, con frecuencia, la endoscopia ofrecen respuestas más claras. Describe el cuadro completo a tu médico: duración, aspecto de las heces, síntomas nocturnos, pérdida de peso y antecedentes familiares. Así podrá elegir entre la calprotectina, la lactoferrina, un panel de patógenos o una derivación a digestivo, en lugar de basarse en un frotis.
Fuentes
- MedlinePlus — White Blood Cell (WBC) in Stool — National Library of Medicine, 2024 — medlineplus.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — About Shigella Infection — CDC, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — About C. diff — CDC, 2024 — cdc.gov
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Diagnosis of Diarrhea — NIDDK, 2023 — niddk.nih.gov
- Dajti E, Frazzoni L, Iascone V, et al. — Systematic review with meta-analysis: Diagnostic performance of faecal calprotectin in distinguishing inflammatory bowel disease from irritable bowel syndrome in adults — Alimentary Pharmacology and Therapeutics, 2023 — doi.org/10.1111/apt.17754
- Shi JT, Chen N, Xu J, et al. — Precisión diagnóstica de la calprotectina fecal para predecir recaídas en la enfermedad inflamatoria intestinal: un metaanálisis — Journal of Clinical Medicine, 2023 — doi.org/10.3390/jcm12031206
- Samnani S, Ray CM, Gill P, et al. — Precisión diagnóstica de biomarcadores no invasivos e imagen para evaluar la recurrencia posoperatoria en la enfermedad de Crohn — Clinical Gastroenterology and Hepatology, 2025 — doi.org/10.1016/j.cgh.2025.03.030
- Jimenez-Jimenez AB, Galan-Sanchez F, Garcia-Lopez Hortelano M, et al. — Gastroenteritis infecciosa aguda en la infancia: el papel de los paneles moleculares sindrómicos rápidos multiplex en el diagnóstico y el manejo clínico — Revista Española de Quimioterapia, 2025 — doi.org/10.37201/req/026.2025
Lecturas recomendadas
- Detecta sangrado oculto en el intestino leyendo nuestro guía de resultados de la prueba de sangre oculta en heces.
- Sigue la inflamación sistémica a lo largo del tiempo con nuestro artículo explicativo sobre la velocidad de sedimentación globular.
- Comprende la inflamación crónica del intestino delgado con nuestra guía sobre síntomas y tratamiento de la enfermedad de Crohn.
- Compara la inflamación persistente del colon con nuestra guía sobre la colitis ulcerosa para pacientes.
- Descarta parásitos como causa de una diarrea prolongada con nuestra guía sobre el examen de huevos y parásitos en heces.
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