Artritis es una de las palabras más mal utilizadas en medicina. La gente la usa como si fuera un diagnóstico, pero en realidad es un término paraguas — que agrupa más de 100 afecciones con una característica visible en común: una articulación dolorosa. Algunas están relacionadas con el desgaste, otras son autoinmunes y una puede ser una urgencia. Esta guía es un mapa de orientación: a qué familia pertenece tu dolor articular, qué análisis permiten diferenciarlas y dónde encontrar más información.
¿Qué es la artritis?
Literalmente, artritis significa inflamación articular. En la práctica, engloba cualquier afección que cause dolor, hinchazón, rigidez o pérdida de movilidad en las articulaciones. Una articulación sana es una bisagra de bajo rozamiento: los extremos óseos están recubiertos de cartílago y envueltos en una cápsula tapizada por una membrana llamada sinovial. La artritis es lo que ocurre cuando alguna parte de ese sistema falla — el cartílago se adelgaza, la sinovial se inflama, se forman cristales o bacterias invaden la articulación.
Como los fallos son distintos, los tratamientos también lo son. Suprimir el sistema inmunitario transforma la enfermedad articular autoinmune y no sirve de nada para el desgaste del cartílago; reducir el ácido úrico previene la gota pero no tiene ningún papel en la artritis reumatoide. Por eso "tengo artritis" no es suficiente para actuar.
Vale la pena corregir un error frecuente desde el principio: la artritis no es solo una enfermedad de personas mayores. La artritis reumatoide suele comenzar entre los 30 y los 60 años, la espondiloartritis axial antes de los 45, y la gota es frecuente en hombres en edad laboral. La artritis idiopática juvenil afecta a niños, a veces desde la primera infancia.
¿Inflamatoria o mecánica? La distinción más importante
Si te quedas con un solo concepto de esta página, que sea este. Antes de nombrar una afección concreta, la pregunta útil es si el problema está causado por inflamación de origen inmunitario o por degeneración mecánica. Esa diferencia determina qué especialista necesitas, qué análisis merece la pena hacer y con qué urgencia hay que actuar.
| Característica | Indica origen inflamatorio | Indica origen mecánico |
|---|---|---|
| Rigidez matutina | Más de una hora aproximadamente | Menos de 30 minutos aproximadamente |
| Movimiento | Mejora con el movimiento | Empeora con el uso |
| Reposo | El reposo prolongado la empeora | El reposo la alivia |
| Hinchazón | Blanda, pastosa, caliente | Dura, ósea, poco calor |
| Dolor nocturno | Frecuente, en la segunda mitad de la noche | Solo en enfermedad avanzada |
| Síntomas sistémicos | Fatiga, fiebre, pérdida de peso, erupción cutánea | Ausentes |
| Inicio | Semanas; puede ser brusco | Años, de forma gradual |
| Marcadores sanguíneos | PCR y VSG frecuentemente elevadas | Generalmente normal |
Las categorías se solapan: alguien puede tener artrosis de rodilla y gota en el mismo pie, y una inflamación prolongada deja daño mecánico a su paso. Aun así, esa primera pregunta orienta a la mayoría de las personas en la dirección correcta.
Los principales tipos de artritis
| Tipo | Qué lo favorece | ¿A quién afecta? | Leer más |
|---|---|---|---|
| Artrosis | Pérdida de cartílago y remodelación ósea | Adultos mayores de 45 años; antes si hay lesión previa | Guía sobre artrosis |
| Artritis reumatoide | Ataque autoinmune a la sinovial | Inicio entre los 30 y los 60 años; más frecuente en mujeres | Guía sobre artritis reumatoide |
| Artritis psoriásica | Inflamación inmunitaria asociada a psoriasis | Adultos de 30 a 50 años con psoriasis cutánea o ungueal | Guía sobre psoriasis |
| Gota y artritis por cristales | Cristales de urato o calcio en las articulaciones | Hombres a partir de la mediana edad; mujeres tras la menopausia | Guía sobre la gota |
| Espondiloartritis axial | Inflamación de la columna y las articulaciones sacroilíacas | Inicio antes de los 45 años, a menudo antes de los 30 | Guía sobre espondilitis anquilosante |
| Artritis idiopática juvenil | Inflamación autoinmune en la infancia | Niños y adolescentes menores de 16 años | Reumatología pediátrica |
| Artritis de origen infeccioso | Bacterias en la articulación o reacción a ellas | Cualquier edad; mayor riesgo con prótesis articulares | Guía sobre la enfermedad de Lyme |
La artrosis es, con diferencia, la forma más frecuente: se desarrolla cuando el cartílago se deteriora y el hueso subyacente se engrosa y forma espolones, generalmente en rodillas, caderas, manos y la base del pulgar. El dolor aumenta con el uso y mejora con el reposo. Como el tratamiento se centra en la carga, la fuerza y el peso —y no en la supresión inmunitaria—, cualquier persona con este patrón debería consultar una guía completa sobre los síntomas y el tratamiento de la artrosis.
La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune que afecta al revestimiento sinovial, habitualmente de forma simétrica y centrada en las pequeñas articulaciones de manos, muñecas y pies, con rigidez matutina prolongada, fatiga e hinchazón blanda y caliente. Sin tratamiento erosiona el hueso, y comenzar a tratarla pronto cambia el pronóstico, por lo que conviene estudiar una explicación detallada de la artritis reumatoide y su tratamiento.
La artritis psoriásica aparece en una proporción significativa de personas con psoriasis y puede manifestarse años antes o después de la erupción cutánea. Sus señas de identidad son la hinchazón en forma de salchicha de un dedo de la mano o del pie, la inflamación en los puntos donde los tendones se unen al hueso, el picado ungueal y la afectación asimétrica de las articulaciones. Como la piel y las articulaciones comparten el mismo mecanismo, conviene revisar la información sobre la psoriasis y sus vínculos sistémicos.
La gota es la artritis por cristales más conocida: el ácido úrico cristaliza dentro de una articulación y desencadena un ataque brusco y muy intenso, clásicamente en la base del dedo gordo del pie, a menudo de madrugada, con la piel tan sensible que no soporta el contacto. El depósito de pirofosfato cálcico provoca brotes similares en rodillas y muñecas de personas mayores. Ante ataques repentinos en una sola articulación, consulta una guía completa sobre los ataques de gota y el control del ácido úrico.
La espondiloartritis axial, cuya forma clásica es la espondilitis anquilosante, inflama las articulaciones sacroilíacas y la columna vertebral. Provoca un dolor profundo en los glúteos o en la zona lumbar que aparece de forma gradual en adultos jóvenes, los despierta a altas horas de la noche y mejora con el ejercicio en lugar de con el reposo — justo al contrario que el dolor de espalda mecánico. A menudo se tarda años en diagnosticarla, por lo que merece una explicación completa sobre la espondilitis anquilosante y el dolor de espalda inflamatorio.
La artritis idiopática juvenil engloba la inflamación articular que comienza antes de los 16 años. Los niños rara vez describen el dolor en términos de adultos; es el padre o la madre quien nota que cojea más por las mañanas, que tiene una rodilla hinchada o que presenta fiebre y sarpullido sin causa aparente. Dado que algunos subtipos pueden afectar silenciosamente a los ojos, los niños necesitan una valoración por reumatología pediátrica y revisiones oftalmológicas, no una actitud de espera y observación.
La artritis relacionada con infecciones se divide en dos tipos. La artritis séptica es una infección bacteriana activa dentro de la articulación, una urgencia médica que se describe más adelante. La artritis reactiva es una respuesta inmunitaria estéril que aparece entre una y cuatro semanas después de una infección intestinal o genital. En zonas con exposición a garrapatas, conviene conocer cómo la enfermedad de Lyme puede causar inflamación tardía de rodilla.
Síntomas y señales de alarma
Los síntomas principales son dolor, rigidez, hinchazón, movilidad reducida y debilidad en los músculos circundantes; lo que varía es la forma en que se combinan. Fíjate en qué articulaciones están afectadas y si el patrón es simétrico, mide con un reloj cuánto dura la rigidez matutina y anota si los síntomas empeoran a primera hora o a última del día — eso le resulta más útil a tu médico que una simple puntuación del dolor.
Los síntomas sistémicos orientan el cuadro hacia una enfermedad inflamatoria: fatiga sin explicación, febrícula, pérdida de peso, sequedad de ojos y boca, sarpullido sensible al sol, úlceras en la boca o un ojo rojo y doloroso. Cuando varios de estos síntomas aparecen juntos, los médicos también consideran una enfermedad del tejido conectivo y pueden explicar cómo el lupus se manifiesta con dolor articular y síntomas sistémicos.
Una articulación caliente, hinchada y con un dolor intenso acompañado de fiebre requiere atención médica el mismo día
La artritis séptica — una infección bacteriana dentro de una articulación — puede destruir el cartílago en cuestión de días y llegar a poner en peligro la vida. Por lo general, una sola articulación, con frecuencia la rodilla o la cadera, se vuelve caliente y visiblemente hinchada, con un dolor tan intenso que incluso el peso de una sábana resulta insoportable, y suele ir acompañada de fiebre. El riesgo aumenta en personas con una prótesis articular, una inyección o cirugía reciente, diabetes, consumo de drogas intravenosas o inmunodepresión.
No esperes a ver si mejora de un día para otro. Necesita valoración urgente el mismo día: el diagnóstico depende de extraer líquido de la articulación, y el tratamiento, de antibióticos y lavado articular sin demora. La gota puede ser casi idéntica, y precisamente por eso hay que analizar el líquido en lugar de hacer suposiciones.
Causas y factores de riesgo
Los factores de riesgo varían según el tipo, aunque varios se repiten. La edad aumenta el riesgo degenerativo a medida que el cartílago pierde elasticidad, y una lesión articular previa es uno de los predictores más sólidos de artrosis décadas después. El exceso de peso incrementa la carga sobre rodillas y caderas y eleva las señales inflamatorias, mientras que arrodillarse, agacharse, levantar peso o girar de forma repetitiva acumula estrés sobre las articulaciones.
En las formas autoinmunes, la genética prepara el terreno y el entorno actúa como desencadenante. Los antecedentes familiares importan, ciertos tipos tisulares como el HLA-B27 aumentan el riesgo de espondiloartritis, y el tabaco es un factor de riesgo modificable bien establecido para la artritis reumatoide. El riesgo de gota aumenta con la enfermedad renal, ciertos diuréticos, el alcohol y las dietas ricas en purinas o en fructosa.
Otras enfermedades coexisten y complican el cuadro. La inflamación crónica y los tratamientos prolongados con corticoides aceleran la pérdida ósea, por lo que las personas con artritis inflamatoria también deben vigilar la pérdida de densidad ósea que define la osteoporosis.
Cómo se diagnostica la artritis
La historia clínica es lo primero, y no es un mero trámite: el patrón de síntomas tiene más peso que cualquier prueba aislada. El médico pregunta qué articulaciones están afectadas, si la afectación es simétrica, cuánto dura la rigidez, qué la alivia y cuáles son los antecedentes familiares y los medicamentos que tomas. La exploración física evalúa cada articulación en busca de hinchazón, calor, dolor a la palpación y movilidad, además de la piel, las uñas, los ojos y la columna.
A continuación se realizan pruebas de imagen. Las radiografías muestran el estrechamiento del espacio articular, osteofitos y erosiones, pero van por detrás de los síntomas y pueden ser normales al principio. La ecografía detecta inflamación sinovial activa; la resonancia magnética identifica edema de médula ósea e inflamación sacroilíaca mucho antes de que las radiografías cambien. Cuando una articulación está hinchada, la artrocentesis —extracción de líquido con una aguja— es determinante: identifica bacterias y cristales, y ningún análisis de sangre puede sustituirla.
Análisis de sangre y qué indica cada uno realmente
Los análisis de sangre complementan el cuadro clínico, pero no lo sustituyen. Cada prueba confirma una sospecha mucho mejor de lo que sirve para cribar molestias inespecíficas, y todas pueden dar falsos positivos y falsos negativos.
| Prueba | Apunta hacia | Qué no demuestra |
|---|---|---|
| Proteína C reactiva (PCR) | Inflamación activa o infección | No es específico de las articulaciones; suele ser normal en la artrosis |
| Velocidad de sedimentación globular (VSG) | Inflamación mantenida; útil para seguir la evolución | Aumenta con la edad, la anemia y la obesidad; un resultado normal no descarta la enfermedad |
| Factor reumatoide | Artritis reumatoide, en títulos elevados | Positivo en adultos mayores sanos y en hepatitis C; muchos casos de AR dan negativo |
| Anticuerpos anti-CCP | Más específico que el FR; predice la erosión articular | Puede ser negativo en una AR genuina |
| Anticuerpos antinucleares (ANA) | Lupus y enfermedades del tejido conjuntivo | Positivo en muchas personas sanas; por sí solo no diagnostica nada |
| Ácido úrico | Apoya el diagnóstico de gota; orienta el tratamiento hipouricemiante | A menudo normal durante un ataque; la mayoría de las personas con niveles elevados nunca desarrollan gota |
| Hemograma completo | Anemia de la inflamación; seguimiento de la medicación | Nunca diagnostica un tipo específico de artritis |
| HLA-B27 | Aumenta la probabilidad de espondiloartritis axial | Frecuente en la población; la mayoría de los portadores permanecen sanos |
El seguimiento día a día se basa principalmente en dos marcadores, así que conviene entender qué significa tener la PCR elevada en tu analítica. Vigilar los efectos secundarios de los medicamentos y la anemia que acompaña a la inflamación crónica implica interpretar los recuentos celulares del hemograma completo.
Principios del tratamiento según el tipo de artritis
Los detalles son propios de cada enfermedad, pero hay cuatro principios que se aplican en casi todos los casos. El primero es el movimiento. La actividad física reduce el dolor y preserva la función en todos los tipos de artritis; el reposo excesivo es contraproducente, porque los músculos debilitados protegen mal las articulaciones. Un fisioterapeuta puede combinar ejercicios de fortalecimiento, trabajo de amplitud de movimiento y ejercicio aeróbico de bajo impacto.
El segundo es la medicación, mencionada solo por categorías. Los analgésicos simples y los antiinflamatorios no esteroideos alivian el dolor, y los corticosteroides controlan los brotes con rapidez. Los fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad convencionales, así como los agentes biológicos o sintéticos dirigidos, modifican el curso de la enfermedad autoinmune en lugar de enmascararlo. El tratamiento hipouricemiante previene los brotes recurrentes de gota; los antibióticos tratan la artritis de origen infeccioso. La categoría adecuada depende del diagnóstico.
El tercero es la protección articular y el control de la carga: reducción de peso, calzado adecuado, distribución de las actividades, dispositivos de ayuda y ortesis. El cuarto es la cirugía, para el daño estructural avanzado — con mayor frecuencia el reemplazo de cadera y rodilla, que alivia el dolor de forma fiable cuando las demás medidas se han agotado. Dejar de fumar, tratar los problemas de sueño y abordar el estado de ánimo influyen de manera medible en el dolor.
Vivir con artritis
La mayoría de las artritis se controlan, no se curan, y vivir bien con ellas requiere constancia. Las personas que mejor se adaptan son las que siguen moviéndose en los días buenos sin pasarse, planifican las tareas más exigentes para las horas en que sus articulaciones funcionan mejor y aumentan la fuerza de forma gradual. Tener un plan de actuación ante los brotes acordado de antemano elimina gran parte de la angustia que genera una mala semana.
La fatiga suele ser el síntoma más incapacitante en la artritis inflamatoria y está muy poco notificada, al igual que la carga mental: el dolor crónico aumenta el riesgo de depresión y ansiedad, que a su vez amplifican el dolor. Plantear ambas cuestiones en las consultas cambia el tratamiento más que cualquier descripción adicional de las articulaciones.
Últimos avances científicos
Un análisis mundial que combinó encuestas poblacionales y datos de seguros de decenas de países calculó cuántas personas viven con artrosis, la forma relacionada con el desgaste articular. El estudio concluyó que 595 millones de personas la padecían en 2020, lo que equivale al 7,6% de la población mundial y supone un aumento del 132,2% desde 1990; proyectó que los casos de artrosis de rodilla crecerán un 74,9% más de aquí a 2050, y atribuyó el 20,4% de la carga de enfermedad al índice de masa corporal (IMC) elevado (GBD 2021 Osteoarthritis Collaborators, 2023). Lo que esto significa para ti: el factor más controlable de la artritis más frecuente es el peso corporal, junto con la fuerza muscular.
Una revisión sistemática con metaanálisis de 2025 —un estudio que combina estadísticamente ensayos independientes— reunió 17 ensayos aleatorizados con 1.362 personas con artritis reumatoide, evaluando ejercicio aeróbico y de fuerza, hidroterapia y terapia manual. Al combinar cinco ensayos con 307 participantes se observó una reducción significativa del dolor a favor de la fisioterapia, con una diferencia de medias estandarizada de -0,347 (Sundus et al., 2025). Lo que esto significa para ti: el ejercicio estructurado es un tratamiento real para la artritis inflamatoria, no un simple complemento.
Un metaanálisis independiente analizó el coaching en salud —sesiones de apoyo estructuradas presenciales o telefónicas— en seis ensayos aleatorizados con 983 participantes con artritis reumatoide. El coaching mejoró la actividad física y redujo el dolor en comparación con la atención habitual, con efectos pequeños pero estadísticamente significativos; los programas eficaces constaban de siete a diez sesiones al año (Sezgin et al., 2023). Lo que esto significa para ti: el seguimiento regular, incluso por teléfono, ayuda a las personas a mantener la actividad que protege sus articulaciones.
Mitos y realidades
Mito: la artritis es simplemente parte del envejecimiento. Realidad: la edad aumenta el riesgo de artrosis, pero la artritis inflamatoria suele comenzar en adultos jóvenes y la artritis idiopática juvenil afecta a niños y niñas. Asumir el dolor articular como algo inevitable retrasa diagnósticos que responden mejor cuanto antes se tratan.
Mito: el ejercicio desgasta las articulaciones. Realidad: una carga adecuada nutre el cartílago y fortalece los músculos que absorben los impactos. La inactividad causa más daño, aunque la intensidad debe ajustarse durante los brotes.
Mito: unos análisis de sangre normales descartan la artritis. Realidad: la PCR y la VSG son con frecuencia normales en la artrosis y pueden ser normales en una enfermedad inflamatoria leve. El diagnóstico se basa también en el patrón clínico, la exploración física y las pruebas de imagen.
Mito: la dieta por sí sola cura la artritis. Realidad: la dieta influye mucho en la gota y el peso corporal, pero ninguna dieta sustituye al tratamiento modificador de la enfermedad en la artritis autoinmune.
Glosario
| Término | Significado |
|---|---|
| Sinovial | Membrana que recubre la cápsula articular y produce el líquido lubricante |
| Entesitis | Inflamación en el punto donde un tendón se inserta en el hueso |
| Dactilitis | Hinchazón de todo un dedo de la mano o del pie |
| Erosión | Pérdida ósea en el margen articular debida a inflamación crónica |
| Artrocentesis | Extracción de líquido de una articulación mediante una aguja |
| FAME | Fármaco antirreumático modificador de la enfermedad |
| Seronegativo | Artritis inflamatoria sin anticuerpos FR ni anti-CCP |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los principales tipos de artritis?
La artrosis es, con diferencia, la más frecuente. Las principales formas inflamatorias son la artritis reumatoide, la artritis psoriásica, la espondiloartritis axial y las enfermedades por cristales, como la gota. La artritis idiopática juvenil engloba las formas de inicio en la infancia, y la artritis relacionada con infecciones incluye la artritis séptica y la reactiva. El dolor articular también aparece en el lupus. Cada tipo tiene sus propias pruebas, evolución y tratamiento.
¿Cómo saber si tienes artritis?
Sospéchala cuando el dolor y la rigidez articular persisten más de unas pocas semanas, sobre todo si una articulación se hincha, está caliente o pierde movilidad. Mide el tiempo de rigidez matutina: más de una hora apunta a una enfermedad inflamatoria, mientras que menos de 30 minutos con dolor que empeora con el uso a lo largo del día apunta a artrosis. Fíjate también en si el patrón es simétrico. Para confirmarlo se necesita una exploración física, a veces pruebas de imagen y, con frecuencia, análisis de sangre.
¿Cuál es la causa principal de la artritis?
No existe una causa única. La artrosis se debe a la carga acumulada y al deterioro del cartílago, favorecidos por la edad, lesiones previas, el peso corporal y el esfuerzo laboral. La artritis reumatoide y la psoriásica son consecuencia de que el sistema inmunitario ataca el tejido articular, con influencia de la genética y de factores desencadenantes como el tabaco. La gota se produce por cristales de ácido úrico, y la artritis séptica, por bacterias. El mecanismo determina el plan de tratamiento.
¿Se puede curar la artritis?
La mayoría de las formas no tienen cura, pero muchas pueden controlarse hasta que los síntomas desaparecen en gran medida. Los tratamientos actuales llevan a la remisión a muchas personas con artritis reumatoide o psoriásica, lo que significa una actividad de la enfermedad mínima o nula, y el tratamiento hipouricemiante puede eliminar por completo los ataques de gota. La artrosis no puede revertirse, aunque el dolor suele mejorar con ejercicio, control del peso y, en su caso, prótesis articular. La artritis séptica es curable si se trata con urgencia.
¿A qué edad empieza la artritis?
A cualquier edad. La artritis idiopática juvenil comienza antes de los 16 años y puede aparecer en niños pequeños. La espondiloartritis axial suele iniciarse antes de los 45 años, a menudo antes de los 30, y la artritis reumatoide entre los 30 y los 60. La gota aparece en los hombres a partir de la mediana edad y en las mujeres tras la menopausia. La artrosis se vuelve frecuente después de los 45 años, aunque puede presentarse mucho antes tras una lesión articular. Ser joven no es motivo para ignorar síntomas articulares persistentes.
Fuentes
- CDC — Arthritis Basics — CDC, 2024 — cdc.gov
- NIAMS — Arthritis and Rheumatic Diseases — NIH, 2024 — niams.nih.gov
- MedlinePlus — Arthritis — NLM, 2024 — medlineplus.gov
- Mayo Clinic — Arthritis — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Arthritis — Cleveland Clinic, 2023 — my.clevelandclinic.org
- American College of Rheumatology — Diseases and Conditions — ACR, 2024 — rheumatology.org
- GBD 2021 Osteoarthritis Collaborators — Global burden of osteoarthritis, 1990–2020, and projections to 2050 — The Lancet Rheumatology, 2023 — doi.org
- Sundus H, et al. — Physiotherapeutic Interventions in Rheumatoid Arthritis: Systematic Review and Meta-Analysis — Musculoskeletal Care, 2025 — doi.org
- Sezgin MG, Bektas H — Coaching Programs, Physical Activity and Pain in Rheumatoid Arthritis — Pain Management Nursing, 2023 — doi.org
Lecturas recomendadas
- Si tu médico hace un seguimiento de la inflamación durante meses, descubre qué revela el resultado de la velocidad de sedimentación globular.
- Cualquier persona con un resultado de anticuerpos en el límite debería leer cómo se interpreta en la práctica el factor reumatoide.
- Antes de asumir que una prueba positiva significa lupus, consulta qué puede y qué no puede mostrar una prueba de anticuerpos antinucleares.
- Las personas que sufren ataques recurrentes en el dedo gordo del pie deberían revisar los rangos objetivo en un análisis de ácido úrico.
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