La artrosis es la enfermedad articular más frecuente, y también la más incomprendida. A la mayoría de las personas se les dice que la articulación se ha desgastado —que el cartílago es como la banda de rodadura de un neumático y que ya han agotado su cuota—, por lo que lo más sensato sería reducir la actividad. Esa explicación es errónea, y actuar en consecuencia empeora la articulación.
A continuación: qué es la artrosis, cómo se manifiesta en cada articulación, cómo se diagnostica y qué tratamientos funcionan realmente.
¿Qué es la osteoartritis?
La artrosis es una enfermedad de toda la articulación, no solo del cartílago que la recubre. El cartílago se adelgaza y se ablanda, pero el hueso subyacente también se engrosa, se forman espolones óseos llamados osteofitos en los bordes articulares, los ligamentos se vuelven rígidos, los músculos estabilizadores se debilitan y la sinovial —la membrana que recubre la cápsula articular— se inflama levemente. Todos estos cambios se retroalimentan entre sí. La artrosis es un proceso de reparación fallido: la articulación no deja de remodelarse y el resultado siempre sale un poco mal.
Por eso la idea del «desgaste» lleva a confusión. El desgaste implica un proceso pasivo provocado por el uso, lo que significaría que usar menos la articulación debería frenarlo. La realidad es casi la contraria. El cartílago no tiene riego sanguíneo y depende del movimiento para nutrirse. Los músculos que no se usan se debilitan, y los músculos débiles transmiten la carga directamente a la superficie articular en lugar de absorberla. El reposo prolongado no protege la articulación: acelera los cambios que se intenta evitar.
La edad aumenta el riesgo, pero la artrosis no es una consecuencia inevitable de envejecer. Muchas personas llegan a los noventa años con articulaciones en buen estado, y muchas otras desarrollan artrosis de rodilla a los cuarenta tras una rotura de menisco. La inflamación que interviene es leve y localizada.
Síntomas articulación por articulación
El dolor de la artrosis está relacionado con la actividad: empeora al moverse y al final del día, y mejora con el reposo. La rigidez matutina es breve y suele desaparecer en unos treinta minutos, lo que constituye una de las pistas más útiles para distinguirla de las enfermedades inflamatorias. Además, cada articulación tiene su propio patrón característico.
| Articulación | Cómo se presenta habitualmente | Cómo afecta al día a día |
|---|---|---|
| Rodilla | Dolor alrededor de la rótula, crujidos, hinchazón y sensación de fallo de la rodilla | Bajar escaleras, levantarse de sillas bajas, arrodillarse |
| Cadera | Dolor profundo en la ingle, que a veces solo se nota en el muslo o la rodilla; pérdida de rotación antes que dolor | Ponerse los calcetines, salir del coche, dormir sobre ese lado |
| Mano | Engrosamiento óseo de las articulaciones de los dedos; dolor en la base del pulgar | Abrir tarros, girar llaves, escribir, hacer pinza |
| Columna vertebral | Rigidez en el cuello o la zona lumbar; síntomas irradiados a las extremidades si los osteofitos comprimen las salidas nerviosas | Largos períodos sentado o de pie, girar la cabeza al conducir |
| Pie | Base del dedo gordo rígida con menor flexión hacia arriba; dolor en el mediopié | El impulso al caminar, el calzado ajustado, los suelos duros |
Los brotes que duran días o semanas son normales y no indican un deterioro repentino. Una inflamación rápida con calor y enrojecimiento merece una valoración urgente.
Artrosis frente a artritis inflamatoria
La distinción importa porque los tratamientos son completamente distintos. La rigidez de la artrosis es breve y aparece con el uso; la rigidez inflamatoria dura una hora o más cada mañana y mejora a lo largo del día. La artrosis suele ser asimétrica, afecta principalmente a las articulaciones de carga y a las articulaciones distales de los dedos, y no provoca fiebre, pérdida de peso ni elevación de los marcadores inflamatorios.
Si tus síntomas incluyen rigidez matutina prolongada o inflamación simétrica de las articulaciones pequeñas, el patrón sobre el que debes leer es la artritis reumatoide y las pruebas de autoanticuerpos que la respaldan. Si todavía estás intentando determinar qué categoría de enfermedad articular tienes, empieza por una visión general comparativa de los principales tipos de artritis. Un dedo gordo del pie repentinamente muy doloroso y enrojecido de un día para otro sugiere la gota y los ataques por cristales que la caracterizan, aunque ambas afecciones suelen coexistir.
Causas y factores de riesgo
La lesión articular es la causa más clara. Una rotura del ligamento cruzado anterior o un desgarro de menisco aumenta drásticamente el riesgo de artrosis de rodilla, y a menudo produce cambios en un plazo de diez a quince años, en personas demasiado jóvenes para achacarlo a la edad. Las fracturas en la superficie articular tienen el mismo efecto.
La carga mecánica importa, pero no como la gente suele pensar. Correr de forma recreativa no parece causar artrosis de rodilla e incluso puede ser protector. Lo que aumenta el riesgo es una distribución anormal de la carga: mala alineación, displasia de cadera, cirugías previas y años de trabajo con levantamiento de peso o arrodillamiento.
La genética tiene un peso real, especialmente en la enfermedad de manos y cadera, donde las estimaciones de heredabilidad rondan el 40-60 %. La edad aumenta el riesgo porque las células del cartílago se reparan con menos eficacia, y las mujeres desarrollan artrosis con más frecuencia y de forma más grave a partir de la mediana edad. Los factores metabólicos también cuentan: el peso corporal incrementa la carga sobre la rodilla y la cadera, pero también aumenta el riesgo en las manos, que no soportan peso, lo que evidencia que el tejido graso contribuye con señales inflamatorias. La diabetes está vinculada de forma independiente a una enfermedad más grave.
Cómo se diagnostica la artrosis
La artrosis es un diagnóstico clínico. En un adulto de más de cuarenta y cinco años con dolor articular relacionado con la actividad, rigidez matutina de menos de treinta minutos y sin signos de enfermedad inflamatoria, las guías clínicas indican que puede diagnosticarse únicamente con la historia clínica y la exploración física.
Las radiografías muestran estrechamiento del espacio articular, osteofitos, esclerosis y quistes. Son útiles para planificar la cirugía y para descartar otros problemas estructurales. Lo que no miden es el dolor. La discordancia se da en ambos sentidos: muchas personas con radiografías claramente alteradas tienen poco dolor, y muchas con dolor incapacitante tienen imágenes casi normales. El dolor en este caso proviene de la sinovial, las lesiones de la médula ósea, los músculos y la forma en que el sistema nervioso procesa esas señales, ninguna de las cuales aparece en una radiografía. Por eso “cambios degenerativos graves” describe una imagen, no un pronóstico. La resonancia magnética rara vez es necesaria y con frecuencia detecta hallazgos incidentales presentes en la mayoría de los adultos de la misma edad.
Qué análisis de sangre importan realmente
Ningún análisis de sangre diagnostica la artrosis. Ningún marcador la confirma ni permite seguir su gravedad. Los análisis se solicitan por dos razones concretas: descartar otras enfermedades y garantizar la seguridad de la medicación a largo plazo.
Para el diagnóstico diferencial, los marcadores inflamatorios son lo primero, y el resultado normal es el que aporta información. Descartar otras causas suele implicar revisar un nivel de proteína C reactiva que se mantiene normal en la artrosis sin complicaciones, a menudo junto con una velocidad de sedimentación globular que se eleva en la inflamación sistémica. Cuando el patrón articular hace sospechar una enfermedad autoinmune, las pruebas pueden ampliarse a un resultado del factor reumatoide interpretado junto con los anticuerpos anti-CCP. Cuando se trata de una sola articulación inflamada, los médicos pueden medir un nivel de ácido úrico que apoya o debilita el diagnóstico de gota, teniendo en cuenta que puede ser normal durante un ataque.
Por seguridad, el uso prolongado de antiinflamatorios requiere controlar la función renal mediante una medición de creatinina utilizada para estimar la tasa de filtración, además de un hemograma para detectar anemia por sangrado gastrointestinal. Nada de esto dice nada sobre tu cartílago, solo si hay algo más en juego y si es seguro continuar con el tratamiento.
Tratamiento: qué funciona de verdad
Todas las guías clínicas principales —el American College of Rheumatology, la OARSI y sus equivalentes europeos— sitúan el ejercicio y la educación en primer lugar, por delante de cualquier fármaco. No se trata de un paso previo al tratamiento real; es el tratamiento con mayor evidencia científica en este campo.
El ejercicio reduce el dolor y mejora la función, y no daña la articulación. Fortalecer los músculos que rodean una articulación mejora la distribución de la carga sobre ella; la actividad aeróbica mejora la tolerancia al dolor, el sueño y el estado de ánimo. Es normal sentir algo de molestia las primeras semanas de un programa nuevo, y eso no significa que sea perjudicial. La regla que utilizan la mayoría de los fisioterapeutas: un aumento moderado de los síntomas que se resuelve en veinticuatro horas es aceptable, mientras que un dolor que persiste más tiempo indica que la intensidad fue demasiado alta, no que el ejercicio sea inadecuado. Los programas supervisados son más eficaces que las instrucciones escritas, y el tipo de ejercicio importa menos que la constancia.
El peso es relevante en las articulaciones de carga, y perder una proporción significativa del peso corporal mejora el dolor y la función de la rodilla, especialmente combinado con ejercicio. Conviene aclarar lo que esto no significa: no es una cuestión moral ni un requisito previo para recibir tratamiento. Las personas que no pierden peso siguen beneficiándose plenamente del ejercicio, la medicación y la cirugía.
La medicación complementa al ejercicio, no lo sustituye. Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) tópicos son la primera opción en la artrosis de rodilla y mano, ya que actúan de forma localizada con menor exposición sistémica. Los AINE orales son eficaces, pero conllevan riesgos gastrointestinales, renales y cardiovasculares que aumentan con la edad y la duración del tratamiento. El paracetamol tiene efectos modestos en el mejor de los casos. La duloxetina, un antidepresivo que modula la señalización del dolor, resulta útil para algunas personas. Los opioides no están recomendados.
Las infiltraciones tienen una utilidad más limitada de lo que su popularidad sugiere. Las inyecciones de corticosteroides proporcionan alivio durante unas semanas, y su uso repetido genera preocupaciones sobre el cartílago y el hueso. Las inyecciones de ácido hialurónico no han demostrado un beneficio significativo en análisis de alta calidad, y las inyecciones de plasma rico en plaquetas y células madre siguen sin estar probadas, a pesar de la intensa publicidad que las rodea.
La cirugía está indicada para quienes no han respondido a un ensayo real de las medidas anteriores. La artroscopia para la enfermedad degenerativa de rodilla, incluido el desbridamiento meniscal asociado a artrosis, no supera a la cirugía simulada ni al tratamiento conservador, y ya no se recomienda.
Lo que la evidencia no respalda
La glucosamina y la condroitina son los suplementos articulares más utilizados y de los más estudiados. Los resultados son débiles e inconsistentes: los ensayos independientes de mayor envergadura encuentran efectos cercanos al placebo, mientras que los ensayos financiados por la industria reportan beneficios mayores. Son seguros, aunque no baratos, y si tras tres meses no se aprecia ningún efecto, eso ya es una respuesta significativa. El colágeno y la cúrcuma se apoyan en evidencia de baja calidad.
Y lo que es más importante, ningún tratamiento aprobado ha demostrado regenerar el cartílago ni revertir la artrosis. Los fármacos modificadores de la enfermedad están en fase de ensayo, pero ninguno ha obtenido la aprobación regulatoria. Existen procedimientos de reparación del cartílago para lesiones localizadas en articulaciones jóvenes, no para una enfermedad ya establecida. Cualquier clínica que prometa regeneración del cartílago mediante una inyección está vendiendo algo que la evidencia no respalda. Esto no es motivo de desesperanza —el dolor y la función mejoran considerablemente con los tratamientos que sí funcionan—, pero saberlo te permite invertir tu dinero y tus expectativas de forma acertada.
Vivir con artrosis en el día a día
El patrón habitual no es un deterioro constante, sino una fluctuación en torno a una línea de base que cambia lentamente. Gestionar el ritmo ayuda: dividir la actividad exigente en bloques más cortos permite hacer más a lo largo de una semana que una sesión intensa seguida de tres días de recuperación.
Las adaptaciones prácticas son de gran ayuda. Las sillas más altas y los alzadores de inodoro reducen la carga sobre la rodilla. Un bastón sostenido en el lado contrario a la articulación afectada la descarga, y los utensilios con mangos gruesos protegen el pulgar.
El sueño y el estado de ánimo no son cuestiones secundarias: el mal sueño amplifica el dolor y el dolor altera el sueño, por lo que este círculo vicioso merece tratamiento. La salud ósea también importa, ya que la reducción de la actividad afecta a la densidad ósea y la osteoporosis deteriora el hueso sin producir ningún síntoma coexiste frecuentemente con la artrosis.
Cuándo plantearse el reemplazo articular
El reemplazo articular se considera cuando el dolor es persistente, cuando interfiere con el sueño o con las actividades que son importantes para ti, y cuando el tratamiento no quirúrgico se ha probado de verdad. Lo que determina la decisión es tu capacidad funcional, no el aspecto de una radiografía, y no es necesario esperar hasta que apenas puedas caminar.
Los resultados son buenos: la mayoría de las personas refieren una reducción importante del dolor, los implantes modernos suelen durar entre quince y veinticinco años, y las tasas de revisión temprana son bajas. Las advertencias son reales: aproximadamente una de cada cinco personas queda insatisfecha tras la prótesis de rodilla, la recuperación requiere meses de rehabilitación y toda intervención conlleva riesgo de infección, trombosis y rigidez. Fortalecer la musculatura antes de la operación mejora la recuperación, y la edad por sí sola rara vez es un impedimento.
Últimos avances científicos
El análisis más completo y reciente sobre el ejercicio procede de una revisión Cochrane —un tipo de estudio que reúne todos los ensayos disponibles y valora la fiabilidad de cada uno—. Esta actualización reunió 139 ensayos aleatorizados con 12.468 personas con artrosis de rodilla. Frente a ningún tratamiento o la atención habitual, el ejercicio mejoró el dolor una media de 13,14 puntos en una escala de 0 a 100 y la función física 12,53 puntos al finalizar el programa, con evidencia de certeza moderada para la función. Los autores señalaron que estos promedios se sitúan cerca del umbral que los pacientes consideran una diferencia significativa (Lawford et al., 2024). Lo que esto significa para ti: el ejercicio es el tratamiento con mayor respaldo disponible, y es más útil esperar una mejora sólida que la desaparición total del dolor.
Un ensayo clínico aleatorizado publicado en JAMA Network Open comparó dos enfoques de ejercicio en 117 adultos de 40 años o más con artrosis de rodilla dolorosa. Los participantes practicaron yoga o ejercicios de fortalecimiento, dos sesiones supervisadas y una en casa por semana durante 12 semanas. Al cabo de 12 semanas, la diferencia en el dolor de rodilla entre los grupos fue de 1,1 mm en una escala de 100 mm —estadísticamente indistinguible y bien dentro del margen establecido para considerar que el yoga no era inferior al fortalecimiento—. A lo largo de 24 semanas, el yoga superó ligeramente al otro grupo en varias medidas secundarias, y los efectos adversos fueron leves en ambos grupos (Abafita et al., 2025). Lo que esto significa para ti: el ejercicio que realmente vas a mantener importa más que el teóricamente óptimo.
Una revisión anual en Osteoarthritis and Cartilage analizó 3.182 estudios y seleccionó 33 para una evaluación detallada sobre factores de riesgo, infiltraciones y subtipos de la enfermedad. Entre sus conclusiones: la evidencia apunta a una falta de beneficio de la viscosuplementación —inyecciones de ácido hialurónico— en la artrosis de rodilla, mientras que los resultados para otros inyectables siguieron siendo variables (Perruccio et al., 2023). Lo que esto significa para ti: si te ofrecen una inyección de ácido hialurónico, pregunta qué evidencia la respalda en tu caso.
Mitos y realidades
| Mito | Hecho |
|---|---|
| El ejercicio desgasta la articulación más rápido | El ejercicio es el tratamiento de primera línea y no daña la articulación; la inactividad debilita la musculatura protectora |
| Una radiografía mala significa que se acerca un dolor intenso | Los hallazgos en las pruebas de imagen y los síntomas se correlacionan mal en ambos sentidos |
| Es simplemente parte del envejecimiento | La edad aumenta el riesgo, pero se trata de una enfermedad tratable, no de algo inevitable |
| Un análisis de sangre puede confirmar la artrosis | Ningún análisis de sangre la diagnostica; los análisis descartan otras causas y controlan la medicación |
Glosario
| Término | Significado |
|---|---|
| Cartílago | Tejido liso que recubre los extremos óseos dentro de una articulación; carece de irrigación sanguínea |
| Osteofito | Crecimiento óseo en el borde de la articulación; un espolón óseo |
| Sinovial | Membrana que recubre la cápsula articular; produce el líquido lubricante y puede inflamarse |
| Hueso subcondral | Hueso situado justo debajo del cartílago; se engrosa y forma quistes con el tiempo |
| Crepitación | Crujido o chasquido al mover una articulación afectada |
| Viscosupplementación | Ácido hialurónico inyectado en una articulación; la evidencia de su beneficio es débil |
| Artroplastia | Cirugía de reemplazo articular con componentes artificiales |
| Lesión de la médula ósea | Alteración ósea visible en la resonancia magnética, más relacionada con el dolor que los hallazgos en radiografía |
Preguntas frecuentes
¿Qué causa la artrosis?
La artrosis se desarrolla cuando los procesos de reparación de una articulación dejan de seguir el ritmo de las exigencias a las que se ve sometida. La lesión previa es la causa individual más clara, especialmente los desgarros de ligamentos y meniscos en la rodilla. La genética influye de forma notable en las manos y las caderas. La edad, el sexo femenino a partir de la mediana edad, la mala alineación articular, años de trabajo de rodillas o con cargas pesadas, y los factores metabólicos aumentan el riesgo, y habitualmente varios de ellos se combinan.
¿Cuáles son los primeros signos de la artrosis?
Los primeros síntomas son leves e intermitentes: un dolor sordo tras la actividad que mejora con el reposo, unos minutos de rigidez al levantarse y un crujido al mover la articulación. Muchas personas notan antes la pérdida de movilidad que el dolor: les cuesta ponerse los calcetines o girar la cabeza del todo. Es habitual que los síntomas varíen de una semana a otra, y eso no indica que la enfermedad esté empeorando.
¿Puede revertirse la artrosis?
Ningún tratamiento aprobado ha demostrado regenerar el cartílago ni revertir una artrosis ya establecida, y cualquier afirmación en sentido contrario merece escepticismo. Lo que sí puede mejorar de forma significativa es el dolor y la capacidad funcional: el ejercicio, el trabajo de fuerza, la medicación y, cuando es necesario, la cirugía de reemplazo articular producen mejoras reales. Los fármacos modificadores de la enfermedad están en investigación, pero ninguno ha obtenido aprobación. La progresión no es inevitable.
¿El ejercicio ayuda en la artrosis o la empeora?
Ayuda, y no daña la articulación. El ejercicio es el tratamiento con mayor respaldo científico disponible, y mejora el dolor y la función en decenas de ensayos clínicos. Los músculos que rodean una articulación absorben la carga que de otro modo recaería sobre la superficie articular, por lo que fortalecerlos protege en lugar de perjudicar. La regla práctica: un dolor muscular que desaparece en un día es aceptable; si el dolor persiste más tiempo, conviene reducir la intensidad, no dejar de hacer ejercicio.
¿En qué se diferencia la artrosis de la artritis reumatoide?
La artrosis es una enfermedad articular localizada impulsada por procesos mecánicos e inflamatorios de bajo grado; la artritis reumatoide es sistémica y autoinmune. La rigidez de la artrosis dura menos de treinta minutos y empeora con el uso; la rigidez de la artritis reumatoide dura una hora o más y mejora con el movimiento. La artrosis suele ser asimétrica; la artritis reumatoide es típicamente simétrica y afecta a los nudillos y las muñecas.
Fuentes
- National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases — Osteoarthritis — NIH, 2023 — niams.nih.gov
- MedlinePlus — Osteoarthritis — National Library of Medicine, 2024 — medlineplus.gov
- American Academy of Orthopaedic Surgeons — Arthritis of the Knee — OrthoInfo, 2024 — orthoinfo.aaos.org
- Mayo Clinic — Osteoartritis: Síntomas y causas — Mayo Foundation, 2024 — mayoclinic.org
- Lawford BJ et al. — Ejercicio para la osteoartritis de rodilla — Cochrane Database of Systematic Reviews, 2024 — doi.org
- Abafita BJ et al. — Yoga o ejercicio de fortalecimiento para la osteoartritis de rodilla — JAMA Network Open, 2025 — doi.org
- Perruccio AV et al. — Osteoarthritis year in review 2023: Epidemiology and therapy — Osteoarthritis and Cartilage, 2023 — doi.org
Lecturas recomendadas
- El dolor en la pierna que se extiende por debajo de la rodilla junto con rigidez en la espalda puede indicar ciática originada por una raíz nerviosa lumbar irritada.
- Los síntomas irradiados a las extremidades con entumecimiento también pueden deberse a una hernia discal que comprime una raíz nerviosa.
- El dolor junto a una articulación, en lugar de dentro de ella, a veces resulta ser una bursitis que inflama la bolsa sinovial junto a la articulación.
- Cualquier persona que siga un tratamiento antiinflamatorio a largo plazo debería conocer qué es un hemograma completo y qué revelan sus componentes.
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