Un dolor sordo en la parte baja de la espalda que aparece a los veinte años, no deja descansar por la noche y empeora tras una reunión larga más que tras un paseo largo no es lo que la mayoría de la gente imagina cuando piensa en problemas de espalda. Sin embargo, ese patrón es la seña de identidad de la espondilitis anquilosante, una enfermedad inflamatoria crónica de la columna vertebral y de las articulaciones que la unen a la pelvis. La espondiloartritis afecta a aproximadamente 3,5 y 13 personas por cada 1.000 en Estados Unidos: frecuente en cifras absolutas, fácil de pasar por alto en una sola consulta.
¿Qué es la espondilitis anquilosante?
La espondilitis anquilosante es una artritis de origen inmunitario que inflama las articulaciones sacroilíacas —donde la base de la columna se une a la pelvis— y, con frecuencia, también las vértebras superiores. La inflamación se concentra en las entesis, los puntos donde los ligamentos y tendones se insertan en el hueso. Con el paso de los años, el organismo puede depositar nuevo hueso formando puentes llamados sindesmofitos entre las vértebras y, en una minoría de personas, algunos segmentos de la columna llegan a fusionarse.
Aquí es donde la terminología puede resultar confusa. La reumatología ya no trata la espondilitis anquilosante como un diagnóstico independiente. Se encuadra dentro de un espectro denominado espondiloartritis axial, o axSpA, y actualmente recibe el nombre de espondiloartritis axial radiográfica, porque el daño estructural es visible en una radiografía simple. La fase más temprana es la axSpA no radiográfica: mismos síntomas, misma biología, sin daño visible en la radiografía todavía, aunque la resonancia magnética puede mostrar ya inflamación.
No radiográfica no significa leve: las puntuaciones de dolor, rigidez y fatiga son en general similares en ambos grupos. Ver axSpA en tu historial es un cambio de vocabulario, no una enfermedad nueva.
Dolor de espalda inflamatorio frente a dolor de espalda mecánico
Esta distinción es lo más útil que puedes llevar a una consulta médica. El dolor de espalda mecánico, el tipo habitual que aparece tras un tirón muscular o un mal gesto al levantar peso, se comporta de forma intuitiva: la actividad lo empeora y el reposo lo alivia. El dolor de espalda inflamatorio hace justo lo contrario: se agudiza con la inmovilidad y mejora en cuanto te mueves.
| Característica | Dolor de espalda inflamatorio | Dolor de espalda mecánico |
|---|---|---|
| Edad de inicio | Generalmente antes de los 45 años, con frecuencia entre los 15 y los 30 | Cualquier edad |
| Rigidez matutina | Más de 30 minutos | Unos pocos minutos como máximo |
| Respuesta al reposo | Peor; la inmovilidad lo agrava | Mejora; el reposo lo calma |
| Respuesta al ejercicio | Mejora; el movimiento lo alivia | Peor; la actividad lo empeora |
| Dolor nocturno | Frecuente a última hora de la noche, a menudo obliga a levantarse de la cama | Poco frecuente |
| Duración e inicio | Inicio gradual, tres meses o más | A menudo brusco tras un desencadenante, mejora en semanas |
Ningún criterio por sí solo es determinante. Los médicos buscan un conjunto de señales: inicio en personas jóvenes, comienzo insidioso, rigidez matutina prolongada, dolor nocturno y mejoría clara con el ejercicio. Esa combinación debería motivar una derivación a reumatología.
Síntomas y señales de alarma
Los síntomas suelen comenzar en la zona lumbar y los glúteos, a veces alternando de lado. El dolor puede irradiarse hacia la parte posterior del muslo, pero rara vez baja de la rodilla, lo que ayuda a diferenciarlo de la ciática. La fatiga intensa es frecuente y está provocada por la propia inflamación. Con el tiempo, algunas personas notan menor flexibilidad en la columna, rigidez en el cuello o dificultad para respirar profundamente.
Síntomas más allá de la columna
La espondiloartritis axial es una enfermedad que afecta a todo el cuerpo. La entesitis, inflamación en el punto donde los tendones se insertan en el hueso, suele manifestarse como dolor en el tendón de Aquiles o en el talón, y la artritis periférica puede provocar hinchazón en la rodilla, el tobillo o la cadera. La uveítis anterior aguda, un ojo rojo y doloroso con sensibilidad a la luz y visión borrosa, requiere atención oftalmológica el mismo día.
La piel y el intestino también pueden verse afectados. Aproximadamente una de cada diez personas con espondiloartritis axial (axSpA) desarrolla también psoriasis, una enfermedad cutánea descamativa impulsada por la misma vía de la interleucina-17. Un grupo más reducido desarrolla la enfermedad de Crohn, una afección inflamatoria intestinal que comparte mecanismos inmunitarios intestinales con la enfermedad de la columna. Menciona cualquiera de las dos, ya que estas asociaciones influyen en la elección del tratamiento.
Cómo se presenta la EA de forma diferente en las mujeres
Durante décadas, la espondilitis anquilosante se enseñó como una enfermedad de hombres jóvenes. No lo es. En todo el espectro de la axSpA, la prevalencia es prácticamente igual entre ambos sexos, y esa antigua enseñanza es una de las principales razones por las que las mujeres esperan más tiempo para recibir un diagnóstico.
Las mujeres presentan con mayor frecuencia dolor cervical y en articulaciones periféricas, entesitis generalizada, puntuaciones de síntomas más altas y menor daño estructural visible. Los hallazgos en la resonancia magnética estructural de las articulaciones sacroilíacas, como la metaplasia grasa y la erosión, también tienen un rendimiento diagnóstico notablemente inferior en mujeres, por lo que un estudio basado principalmente en imagen tiene más probabilidades de infradiagnosticar la enfermedad. El retraso diagnóstico en la axSpA es notoriamente largo —se cita con frecuencia entre siete y diez años— y de forma consistente mayor en mujeres.
Causas y factores de riesgo
Nadie desarrolla axSpA por mala postura o por cargar peso. La enfermedad refleja una predisposición hereditaria del sistema inmunitario a reaccionar de forma exagerada en las entesis, probablemente desencadenada por factores cotidianos como las bacterias intestinales y el estrés mecánico.
El HLA-B27 es el factor genético más conocido y también el más malinterpretado. Es una variante normal de un gen que ayuda a las células inmunitarias a presentar fragmentos de proteínas. La mayoría de las personas que lo portan están perfectamente sanas, y solo una pequeña minoría llega a desarrollar espondiloartritis. Entre los niños que heredan el HLA-B27 de un progenitor con espondilitis anquilosante, aproximadamente tres cuartas partes no la desarrollan. Ser portador del HLA-B27 aumenta el riesgo; no provoca la enfermedad.
Otros genes también contribuyen, como ERAP1, IL1A e IL23R, lo que apunta hacia las vías de la interleucina-23 y la interleucina-17 que los biológicos actuales tienen como diana. Los antecedentes familiares de espondiloartritis, psoriasis, uveítis o enfermedad inflamatoria intestinal aumentan el riesgo, y fumar se asocia con una progresión más rápida.
Cómo se diagnostica la espondilitis anquilosante
No existe una única prueba confirmatoria. El diagnóstico es un juicio clínico que se construye a partir del patrón de síntomas, una exploración física que mide la movilidad de la columna y la expansión torácica, las pruebas de imagen y los análisis de sangre, todo ello organizado según el marco de la Assessment of SpondyloArthritis International Society.
Las pruebas de imagen de las articulaciones sacroilíacas son las más determinantes. Una radiografía simple puede mostrar sacroilitis: erosión, esclerosis, estrechamiento del espacio articular y fusión. Un cambio radiográfico definitivo distingue la axSpA radiográfica de la forma no radiográfica, aunque puede tardar años en aparecer. La resonancia magnética cubre esa brecha al revelar edema de médula ósea, una señal inflamatoria visible mucho antes de que el hueso se remodele, aunque una señal similar también puede aparecer tras el parto y en deportistas.
Los análisis de sangre que importan
Las analíticas apoyan el diagnóstico, pero no lo establecen por sí solas. Para valorar la actividad de la enfermedad, los reumatólogos solicitan una proteína C reactiva (PCR), que mide la inflamación sistémica en tiempo real. La mayoría de los paneles de reumatología también incluyen una velocidad de sedimentación globular que sube y baja más lentamente que la PCR. Aquí está la advertencia fundamental: una gran proporción de personas con espondiloartritis axial activa tienen la PCR y la VSG completamente normales, por lo que unos marcadores normales no descartan la enfermedad.
Para distinguir la axSpA de enfermedades similares, los reumatólogos evalúan un factor reumatoide que se espera que salga negativo en la espondiloartritis, razón por la cual esta familia de enfermedades se denomina seronegativa. Antes de iniciar cualquier fármaco inmunomodulador, la misma extracción permite obtener un hemograma completo que puede revelar la anemia leve propia de la inflamación crónica.
El HLA-B27 merece una mención aparte. Es un marcador de riesgo, no una prueba diagnóstica. Un resultado positivo en alguien con dolor de espalda de origen inflamatorio aumenta la probabilidad de espondiloartritis axial y puede inclinar un caso dudoso hacia la derivación al especialista, pero por sí solo no confirma nada, y muchos pacientes dan negativo.
Enfermedades con las que se confunde la EA
Como el dolor de espalda inflamatorio es poco frecuente en comparación con el mecánico, las explicaciones más habituales se consideran primero. Los radiólogos suelen informar de artrosis lumbar, una afección degenerativa que también provoca rigidez de espalda tras el reposo, y la enfermedad degenerativa del disco es una etiqueta inicial frecuente. La fibromialgia es otro diagnóstico erróneo habitual, especialmente en mujeres, ya que produce dolor generalizado sin inflamación. En reumatología, los especialistas descartan artritis reumatoide, una enfermedad de pequeñas articulaciones de distribución simétrica que en gran medida respeta las articulaciones sacroilíacas. Otros cuadros que pueden confundirse incluyen la hiperostosis esquelética idiopática difusa.
Opciones de tratamiento
El ejercicio y la fisioterapia son la base del tratamiento, no un complemento secundario. Un programa estructurado de movilidad de la columna, reeducación postural, estiramientos y acondicionamiento físico mejora la función de una manera que ningún medicamento puede sustituir.
Los antiinflamatorios no esteroideos son la clase de primera línea habitual, y la respuesta suele ser lo suficientemente llamativa como para resultar orientativa desde el punto de vista diagnóstico. El uso continuado requiere vigilancia de la tensión arterial, la función renal y los síntomas gastrointestinales. Los FAME convencionales como la sulfasalazina y el metotrexato ayudan en la afectación articular periférica, pero tienen escaso efecto sobre la enfermedad de la columna.
Cuando los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) no son suficientes, el siguiente paso son los biológicos. Los inhibidores del TNF bloquean el factor de necrosis tumoral, un mediador inflamatorio, y son los que cuentan con mayor experiencia de uso. Los inhibidores de la IL-17 actúan sobre la interleucina-17, una señal diferente dentro de la misma vía, y son una alternativa cuando el bloqueo del TNF no funciona; en general se evitan en presencia de enfermedad inflamatoria intestinal. Ambas clases requieren un cribado previo de tuberculosis y hepatitis, así como una vigilancia continua frente a infecciones, y durante el tratamiento se evitan las vacunas de virus vivos.
Los inhibidores de JAK son moléculas pequeñas de administración oral que interrumpen la señalización intracelular de varias citocinas a la vez. Requieren un seguimiento más estrecho: se controlan los recuentos sanguíneos, las enzimas hepáticas y los lípidos, y el prospecto advierte sobre infecciones graves, trombosis, eventos cardiovasculares y cáncer. Los corticosteroides sistémicos tienen escaso papel en la enfermedad axial, y la cirugía se reserva para los daños avanzados.
Manejo diario y postura
Los pequeños hábitos se acumulan a lo largo de décadas. Dormir con un colchón firme y una almohada fina, o tumbarse boca abajo unos minutos, ayuda a evitar la postura encorvada hacia delante que favorece la enfermedad. Levantarse cada 30 o 45 minutos contrarresta la rigidez que provoca estar sentado mucho tiempo, y nadar permite realizar movimientos en toda su amplitud con poca carga articular. Los ejercicios respiratorios mantienen la expansión del tórax cuando están afectadas las articulaciones costales.
Complicaciones y pronóstico a largo plazo
La complicación que más temen las personas es la fusión vertebral, y conviene verla con perspectiva: una columna completamente rígida es hoy la excepción, no la norma.
Dos complicaciones reciben menos atención de la que merecen. La primera es la pérdida ósea provocada por la inflamación, por lo que una densitometría ósea puede revelar osteoporosis que se oculta en una columna que aparenta una densidad engañosamente normal en la radiografía. Una columna vertebral rígida actúa como una palanca larga, por lo que caídas leves pueden provocar fracturas vertebrales. El segundo es el riesgo cardiovascular, elevado en las enfermedades inflamatorias crónicas, lo que hace que el control de la tensión arterial y los lípidos sea una práctica habitual.
Últimos avances científicos
Una revisión sistemática con metaanálisis de 2024 reunió 20 ensayos controlados aleatorizados con 1.670 personas con espondiloartritis axial para medir los beneficios del ejercicio terapéutico estructurado. Frente a los grupos de control, el ejercicio mejoró la actividad de la enfermedad en el cuestionario de síntomas BASDAI con una diferencia de medias ponderada de -0,78, la puntuación compuesta de actividad ASDAS en -0,44 y la función física en el BASFI en -0,49, además de añadir 27,64 metros en la prueba de marcha de seis minutos. No produjo cambios significativos en la PCR ni en la VSG (Zhang et al., 2024). Lo que esto significa para ti: el ejercicio mejora de forma medible cómo te sientes y cómo funcionas, incluso cuando los marcadores analíticos no varían.
Una revisión sistemática con metaanálisis de 2024 analizó si las mujeres esperan más tiempo para recibir un diagnóstico. En 26 estudios, con 16 de alta calidad agrupados, las mujeres presentaron un retraso diagnóstico medio de 1,48 años más que los hombres (intervalo de confianza del 95%: 0,83 a 2,14). La diferencia fue mayor en estudios anteriores a los criterios de clasificación de axSpA de 2009 y fuera de Europa, donde la diferencia agrupada alcanzó los 3,16 años (Bandinelli et al., 2024). Lo que esto significa para ti: el retraso que sufren las mujeres es un patrón documentado, por lo que es razonable mencionar la espondiloartritis axial a tu médico.
Un metaanálisis en red de 2023 publicado en Annals of the Rheumatic Diseases evaluó el riesgo de cáncer con los inhibidores JAK en enfermedades inflamatorias, incluida la axSpA, agrupando 62 ensayos aleatorizados y 16 estudios de extensión a largo plazo con más de 82.000 personas-año de exposición. La incidencia de neoplasias no fue significativamente diferente frente a placebo o metotrexato, pero sí fue mayor que con los inhibidores del TNF, con una razón de tasas de incidencia de 1,50 (intervalo de confianza del 95%: 1,16 a 1,94). Los cánceres fueron poco frecuentes en todos los grupos (Russell et al., 2023). Lo que esto significa para ti: esta es la evidencia que justifica el seguimiento adicional que requiere un inhibidor JAK.
Mitos y realidades
Mito: un resultado positivo en la prueba HLA-B27 significa que tienes o tendrás espondilitis anquilosante. Realidad: la mayoría de los portadores nunca la desarrollan, y la prueba solo ajusta la probabilidad dentro de un cuadro clínico global.
Mito: es una enfermedad de hombres. Realidad: en todo el espectro de la axSpA, la prevalencia es casi igual en ambos sexos, y las mujeres reciben el diagnóstico más tarde.
Mito: el reposo es la respuesta más segura ante un brote. Realidad: el reposo prolongado empeora el dolor de espalda inflamatorio, mientras que el movimiento progresivo ayuda.
Mito: todas las personas con este diagnóstico acaban con una columna rígida y fusionada. Realidad: la progresión varía mucho y la fusión completa es hoy poco frecuente.
Glosario
| Término | Qué significa |
|---|---|
| Espondiloartritis axial | Término general para la enfermedad inflamatoria de la columna vertebral y las articulaciones sacroilíacas. |
| EspAax radiográfica | Nombre actual de la espondilitis anquilosante: axSpA con daño visible en la radiografía. |
| axSpA no radiográfica | La misma enfermedad antes de que aparezcan lesiones visibles en la radiografía; la resonancia magnética puede mostrar inflamación. |
| Sacroileítis | Inflamación de las articulaciones que unen la columna con la pelvis. |
| Entesitis | Inflamación en el punto donde un tendón o ligamento se inserta en el hueso. |
| HLA-B27 | Variante genética hereditaria que aumenta el riesgo de espondiloartritis sin causarla directamente. |
| Sindesmofito | Puente de hueso nuevo entre vértebras que puede fusionar segmentos de la columna. |
Preguntas frecuentes
¿La espondilitis anquilosante es lo mismo que la espondiloartritis axial?
Casi. La espondiloartritis axial es la categoría más amplia, y la espondilitis anquilosante es el subtipo en el que el daño ya se aprecia en la radiografía, denominado actualmente espondiloartritis axial radiográfica. El otro subtipo es la misma enfermedad antes de que aparezcan esos cambios. Si en tu historial clínico cambia un término por el otro, tu diagnóstico no ha variado; simplemente se ha actualizado la terminología para reflejar cómo clasifican ahora la enfermedad los reumatólogos.
¿Se puede tener espondilitis anquilosante con el test HLA-B27 negativo?
Sí. El HLA-B27 está fuertemente asociado a la enfermedad, pero es un marcador de riesgo y no una prueba diagnóstica. Una proporción significativa de personas con espondiloartritis axial confirmada da negativo en este gen, y esa proporción varía según el origen étnico. El diagnóstico se basa en el patrón de síntomas, la exploración física y las pruebas de imagen de las articulaciones sacroilíacas; el resultado genético es uno más de los factores a considerar, no el determinante.
¿Cómo se nota el dolor de espalda inflamatorio?
Suele comenzar de forma gradual antes de los 45 años, se localiza en la parte baja de la espalda o en los glúteos y dura más de tres meses. Su rasgo característico es que mejora con el movimiento y empeora con el reposo, por lo que las mañanas y los períodos prolongados sentado son los momentos más difíciles. La rigidez al despertar suele durar más de 30 minutos, y muchas personas se despiertan a mitad de la noche con necesidad de caminar un poco antes de que el dolor remita.
¿La espondilitis anquilosante es hereditaria?
Tiene carácter familiar, pero no se hereda de forma simple ni predecible. Intervienen varios genes, siendo el HLA-B27 el más relevante, junto con factores ambientales que aún se están estudiando. Tener un familiar cercano con espondiloartritis, psoriasis, uveítis o enfermedad inflamatoria intestinal aumenta el riesgo. Aun así, aproximadamente tres cuartas partes de los hijos que heredan el HLA-B27 de un progenitor afectado nunca desarrollan la enfermedad, por lo que los antecedentes familiares son un motivo para estar atentos, no para dar la enfermedad por inevitable.
¿Tiene cura la espondilitis anquilosante?
Aún no existe cura, pero el pronóstico ha cambiado considerablemente. El objetivo del tratamiento moderno es mantener una actividad de la enfermedad baja o alcanzar la remisión, algo que muchas personas logran con ejercicio constante, medicación adecuada y seguimiento regular. Desde la llegada de los fármacos biológicos eficaces, la fusión grave se ha vuelto mucho menos frecuente de lo que sugería la imagen clásica de los libros de texto. La mayoría de las personas con EspAax trabajan, viajan y forman familias, y un diagnóstico más temprano se asocia a una mejor función a largo plazo.
¿El ejercicio empeora la espondilitis anquilosante?
No, y evitar el movimiento suele ser contraproducente. La evidencia acumulada de ensayos clínicos demuestra que el ejercicio terapéutico estructurado mejora las puntuaciones de actividad de la enfermedad, la función física, la capacidad para caminar, el dolor y la fatiga en la espondiloartritis axial. La combinación más útil incluye trabajo de movilidad espinal y postural, estiramientos, fortalecimiento muscular y acondicionamiento cardiovascular. Durante un brote agudo puede ser necesario reducir la intensidad temporalmente, pero el reposo absoluto rara vez es la respuesta correcta. Un fisioterapeuta con experiencia en esta enfermedad puede diseñar un programa adaptado a ti.
Fuentes
- National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases — Ankylosing Spondylitis — National Institutes of Health, 2025 — niams.nih.gov
- MedlinePlus Genetics — Ankylosing spondylitis — National Library of Medicine, 2025 — medlineplus.gov
- American College of Rheumatology — Axial Spondyloarthritis — American College of Rheumatology, 2025 — rheumatology.org
- Spondylitis Association of America — Ankylosing Spondylitis — Spondylitis Association of America, 2025 — spondylitis.org
- Zhang M et al. — Effects of Exercise Therapy in Axial Spondyloarthritis: A Systematic Review, Meta-analysis, and Meta-regression of Randomized Trials — Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 2024 — doi.org
- Bandinelli F et al. — Sex Bias in Diagnostic Delay: Are Axial Spondyloarthritis and Ankylosing Spondylitis Still Phantom Diseases in Women? — Journal of Personalized Medicine, 2024 — doi.org
- Russell MD et al. — JAK inhibitors and the risk of malignancy: a meta-analysis across disease indications — Annals of the Rheumatic Diseases, 2023 — doi.org
Lecturas recomendadas
- Nuestro resumen sobre los tipos de artritis la amplia familia de enfermedades articulares que incluye los tipos inflamatorios y degenerativos.
- Un artículo complementario explica la gota, una artritis por cristales que provoca ataques repentinos de articulaciones rojas e inflamadas, muy distinta del dolor de espalda inflamatorio.
- Las personas con diarrea persistente o sangrado rectal pueden consultar nuestra página sobre colitis ulcerosa, una enfermedad inflamatoria intestinal que aparece junto con la espondiloartritis axial.
- Nuestro artículo sobre la inflamación silenciosa compara la PCR de alta sensibilidad y la PCR estándar, dos versiones de un mismo marcador que responden a preguntas muy diferentes.
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Si tienes dolor de espalda inflamatorio y una carpeta llena de analíticas, los marcadores inflamatorios serán los que verás una y otra vez. La PCR y la VSG reflejan la actividad de la enfermedad a lo largo del tiempo y ayudan a valorar si el tratamiento está funcionando, mientras que un hemograma completo aporta información adicional sobre la posible presencia de anemia.
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