La tos ferina, conocida médicamente como pertussis, es una infección bacteriana muy contagiosa de las vías respiratorias que ha experimentado un llamativo repunte en los últimos años. Está causada por la bacteria Bordetella pertussis y se caracteriza principalmente por los violentos ataques de tos que pueden terminar con un característico «gallo» agudo cuando la persona intenta coger aire. En niños mayores y adultos, la enfermedad suele ser agotadora pero superable; en bebés pequeños puede llegar a ser mortal. Esta guía explica qué es la tos ferina, cómo reconocer sus síntomas a lo largo de tres fases diferenciadas, cómo se contagia, qué pruebas —de frotis y de sangre— utilizan los médicos para diagnosticarla, y qué ofrecen actualmente el tratamiento, la prevención y la investigación.
¿Qué es la tos ferina (pertussis)?
La tos ferina es una infección respiratoria causada por Bordetella pertussis, una bacteria que se adhiere a los pequeños cilios que recubren las vías respiratorias superiores y libera toxinas que los inflaman y paralizan. Sin esos cilios para eliminar el moco, las vías respiratorias se irritan y se obstruyen, y el organismo responde con la tos incesante que da nombre a la enfermedad. Es una de las infecciones más contagiosas que se conocen, y una sola persona sin tratar puede contagiar a muchas de las personas no protegidas que la rodean.
El componente antipertussis de la vacuna va combinado con la protección frente al tétanos y la difteria en las mismas vacunas infantiles y de adultos, así que para saber más sobre una de esas enfermedades asociadas, consulta la guía de síntomas, causas y tratamientos del tétanos. Tras décadas de control gracias a la vacunación infantil sistemática, la tos ferina ha vuelto a repuntar. En 2024, Estados Unidos registró más del séxtuple de casos que en 2023, superando incluso los niveles prepandémicos de 2019, antes de que las cifras comenzaran a moderarse tras alcanzar su pico a finales de 2024. Los expertos atribuyen este repunte a la reanudación de la vida social normal tras la pandemia, a la pérdida gradual de la inmunidad con el paso de los años y a las lagunas en la cobertura vacunal.
Síntomas de la tos ferina
La tos ferina se desarrolla lentamente, y sus síntomas cambian tanto de semana en semana que la enfermedad en sus inicios no se parece en nada a la de las fases posteriores. Los médicos describen tres estadios. El primero, llamado estadio catarral, dura una o dos semanas y se asemeja a un resfriado común, con moqueo, estornudos, ojos llorosos, fiebre leve y una tos suave y ocasional. Es el período en que la persona es más contagiosa y, como se confunde fácilmente con un resfriado, el diagnóstico suele pasarse por alto en este punto; puede ser útil consultar la guía de síntomas, causas y tratamientos del resfriado común.
La segunda etapa, o paroxística, es cuando la tos ferina se vuelve reconocible. Los ataques de tos violentos e incontrolables llegan en oleadas, a veces con una docena de golpes de tos en una sola espiración, y suelen terminar con el característico «gallo» al inspirar bruscamente para llenar los pulmones vacíos. Estos episodios pueden provocar vómitos y dejar a la persona agotada, y tienden a empeorar por la noche. Esta etapa dura habitualmente entre una y seis semanas, aunque puede prolongarse hasta diez. La etapa final de convalecencia es una recuperación lenta a lo largo de varias semanas más, si bien los accesos de tos pueden reaparecer brevemente con el siguiente catarro, razón por la que la tos ferina se conoce a veces como la tos de los cien días.
No todo el mundo sigue el patrón clásico. Los adolescentes y adultos vacunados pueden tener simplemente una tos persistente que dura más que una infección respiratoria común, y el «gallo» suele estar ausente. Los lactantes pueden no presentar ese sonido característico, ni siquiera toser mucho; en cambio, pueden sufrir pausas respiratorias peligrosas, llamadas apneas, que constituyen una urgencia médica.
| Estadio | Cómo se presenta habitualmente |
|---|---|
| Fase catarral (semanas 1 a 2) | Moqueo, estornudos, lagrimeo, fiebre leve y tos suave; es el período de mayor contagio y se confunde fácilmente con un resfriado |
| Etapa paroxística (semanas 2 a 8) | Ataques repentinos de tos rápida, un silbido agudo al inspirar, vómitos tras los accesos de tos y agotamiento, que suelen empeorar por la noche |
| Etapa de convalecencia (a partir de la semana 6 aproximadamente) | Una tos que mejora lentamente pero que puede reaparecer con infecciones respiratorias posteriores, la llamada tos de los cien días |
| En lactantes pequeños | Tos escasa o ausente, pausas respiratorias (apneas), dificultad para alimentarse y coloración azulada o amoratada; siempre es una urgencia médica |
Cómo se contagia la tos ferina: causas y factores de riesgo
La única causa de la tos ferina es la infección por Bordetella pertussis, y se transmite con una facilidad asombrosa. Las bacterias viajan en las pequeñas gotículas que se liberan cuando una persona infectada tose, estornuda o habla en espacios cerrados, y quienes están cerca simplemente las inhalan. Una persona se vuelve contagiosa en la etapa más temprana, similar a un resfriado, y puede seguir propagando la infección durante semanas si no recibe tratamiento, lo que explica por qué los brotes se extienden rápidamente en hogares, aulas y guarderías. Los síntomas suelen aparecer entre cinco y diez días después de la exposición, aunque pueden tardar hasta tres semanas en manifestarse.
Como la inmunidad tanto de la vacuna como de una infección pasada se va perdiendo con los años, los niños mayores y los adultos cuya protección ha disminuido suelen convertirse en la fuente no detectada que lleva la bacteria a casa y contagia a un recién nacido. Las personas con mayor riesgo de enfermedad grave son los bebés menores de un año, especialmente los que aún no han completado la pauta vacunal. Las personas embarazadas, quienes tienen el sistema inmunitario debilitado y cualquiera que esté en contacto estrecho con un bebé pequeño también merecen especial atención. Una tos que se prolonga mucho más allá de lo que explicaría una infección respiratoria habitual puede ser, en ocasiones, tos ferina en un adulto, sobre todo durante un brote, así que para ver la diferencia, consulta la guía completa sobre síntomas, causas y tratamiento de la bronquitis aguda.
Por qué la tos ferina es peligrosa para los bebés
La tos ferina es más peligrosa durante el primer año de vida, y los lactantes más pequeños son quienes corren mayor riesgo. Los bebés menores de seis meses a menudo no pueden tolerar los golpes de tos intensos que en niños mayores sirven para despejar las vías respiratorias, por lo que en lugar de emitir el característico silbido pueden dejar de respirar por completo durante episodios breves y aterradores. Aproximadamente uno de cada tres bebés que contraen tos ferina acaba ingresado en el hospital, y la enfermedad puede ser mortal en este grupo de edad. La complicación grave más frecuente es la neumonía, aunque también pueden producirse convulsiones, daño cerebral por falta de oxígeno y deshidratación debida a dificultades para alimentarse.
Esta vulnerabilidad es la razón por la que gran parte de la prevención se centra en las personas que rodean al recién nacido. Un bebé no comienza su propia pauta de vacunación hasta los dos meses de edad y no está bien protegido hasta que ha recibido varias dosis, lo que deja una ventana en los primeros meses de vida en la que los anticuerpos transmitidos por la madre durante el embarazo y el círculo de familiares vacunados constituyen la principal línea de defensa.
Cómo se diagnostica la tos ferina
Dado que la tos ferina en sus primeras fases se parece a muchas otras infecciones respiratorias, son las pruebas de laboratorio las que la confirman, y la mejor prueba depende de cuánto tiempo lleva presente la tos. Durante las tres o cuatro primeras semanas, mientras las bacterias todavía están presentes en las vías respiratorias, los médicos recogen una muestra de la parte posterior de la nariz y la garganta con un hisopo fino, denominada muestra nasofaríngea. La prueba más sensible en esta fase inicial es la PCR, que detecta el material genético de Bordetella pertussis y ofrece resultados con rapidez. El cultivo bacteriano permite aislar el microorganismo a partir del mismo tipo de muestra y es muy específico, aunque es más lento y menos fiable una vez que se han administrado antibióticos o han transcurrido varias semanas. En fases más avanzadas de la enfermedad, cuando las bacterias ya han desaparecido, un análisis de sangre para detectar anticuerpos, conocido como serología, puede apoyar el diagnóstico.
La analítica de sangre también ofrece una pista complementaria, y es uno de los casos en que una prueba rutinaria puede orientar hacia la tos ferina. En bebés y niños pequeños, la infección suele elevar el recuento de glóbulos blancos con un aumento llamativo de un tipo concreto, los linfocitos, un patrón denominado linfocitosis. Cuando un niño pequeño está gravemente enfermo, los médicos suelen solicitar y revisar un hemograma completo que recuenta los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. Un porcentaje de linfocitos marcadamente elevado puede hacer sospechar tos ferina y, en los bebés más graves, indica un mayor riesgo de enfermedad severa, por lo que puede ser útil entender qué significa tener los linfocitos altos en un análisis de sangre. El mismo informe muestra el recuento total de glóbulos blancos, y merece la pena revisar qué puede indicar tener los leucocitos elevados en una analítica, ya que estos valores ponen los resultados del hisopo en contexto en lugar de sustituirlos.
| Prueba | Qué detecta | Momento óptimo |
|---|---|---|
| PCR nasofaríngea | Material genético de Bordetella pertussis, que confirma una infección activa | Óptima en aproximadamente las tres o cuatro primeras semanas de tos |
| Cultivo bacteriano | Bacterias vivas cultivadas a partir de un frotis nasofaríngeo | Fase inicial de la enfermedad, idealmente en las dos primeras semanas y antes de iniciar antibióticos |
| Serología (análisis de sangre para detectar anticuerpos) | La respuesta inmunitaria del organismo frente a la bacteria | Fase más avanzada de la enfermedad, aproximadamente entre dos y ocho semanas desde el inicio de la tos |
| Hemograma completo | Recuento elevado de glóbulos blancos con linfocitosis marcada | Una pista complementaria, principalmente en bebés y niños pequeños |
Tratamiento y recuperación
El tratamiento de la tos ferina se basa en antibióticos del grupo de los macrólidos, concretamente azitromicina, claritromicina o eritromicina, que eliminan la bacteria y, algo igual de importante, impiden que la persona siga contagiando a otros. El problema es el momento en que se inicia el tratamiento. Los antibióticos son más eficaces cuando se toman pronto, en la primera o segunda semana, antes de que los accesos de tos estén en pleno apogeo. Si se administran más tarde, apenas acortan la duración de la tos, porque el daño en las vías respiratorias ya está hecho, pero aun así merece la pena tomarlos para reducir el contagio. Una vez completados cinco días del antibiótico adecuado, la persona generalmente ya no es infecciosa.
Para la tos en sí, no existe ningún medicamento que la corte de forma fiable. Los antitusivos de venta libre no han demostrado ser eficaces, por lo que el tratamiento es principalmente de apoyo: reposo, líquidos y tomas pequeñas y frecuentes, un entorno tranquilo y sin humo, y atención estrecha a las señales de alarma. Los bebés y cualquier persona con síntomas graves pueden necesitar hospitalización para controlar la respiración, el oxígeno y la hidratación. Como los mismos antibióticos pueden proteger a los contactos vulnerables, los médicos suelen recetarlos a los convivientes cercanos, una estrategia denominada profilaxis posexposición, incluso antes de que aparezcan los síntomas. Cualquier persona que cuide a un bebé que tose en accesos, se pone azul o hace pausas en la respiración debe buscar atención de urgencia de inmediato.
Prevención
La vacunación es, con diferencia, la forma más eficaz de prevenir la tos ferina, y actúa en dos sentidos: protege a la persona vacunada y, a través de ella, a los bebés que son demasiado pequeños para estar completamente inmunizados. Los niños reciben la vacuna contra la tos ferina como parte de la vacuna combinada DTaP, administrada en una serie que comienza a los dos meses de edad, mientras que los adolescentes y adultos reciben una dosis de recuerdo llamada Tdap. Como la protección disminuye con el tiempo, estas dosis de recuerdo son importantes a lo largo de toda la vida, no solo en la infancia.
El paso más importante para proteger a un recién nacido es la vacunación materna. Las autoridades sanitarias recomiendan una dosis de Tdap en cada embarazo, idealmente entre las semanas 27 y 36, para que la madre genere anticuerpos protectores y los transfiera al bebé a través de la placenta. Esta dosis materna reduce el riesgo de tos ferina en bebés menores de dos meses —la franja de mayor peligro— en aproximadamente tres cuartas partes. Rodear al recién nacido de padres, hermanos y cuidadores vacunados, estrategia conocida a veces como «nido de protección» o cocooning, añade otra capa de protección, al igual que la profilaxis antibiótica precoz tras una exposición conocida. La tos ferina es una de las varias enfermedades prevenibles mediante vacunación que han reaparecido allí donde las tasas de inmunización han bajado; para conocer otra enfermedad que sigue la misma preocupante tendencia, puedes consultar la guía sobre síntomas, causas y tratamiento del sarampión.
Complicaciones y pronóstico a largo plazo
Para la mayoría de los niños mayores vacunados y los adultos, la tos ferina es una enfermedad larga y agotadora más que peligrosa, y la recuperación completa es lo habitual aunque la tos se prolongue durante semanas. El panorama es diferente en los bebés, en quienes la infección puede volverse grave con rapidez. La complicación grave más frecuente es la neumonía; para entender la infección pulmonar que a menudo aparece tras la tos ferina, consulta guía sobre los síntomas, causas y tratamiento de la neumonía. Otras complicaciones incluyen pausas prolongadas en la respiración, convulsiones y, en casos raros, daño cerebral por falta de oxígeno, además del desgaste físico provocado por la tos incesante, que puede fracturar costillas y romper pequeños vasos sanguíneos en los ojos.
El pronóstico depende en gran medida de la edad y del estado de vacunación. Las muertes son ahora poco frecuentes y se producen casi exclusivamente en lactantes pequeños con vacunación incompleta, lo que explica precisamente por qué la prevención centrada en ese grupo tiene tanto peso. Para el resto, el principal reto es la paciencia: la tos de la tos ferina puede durar más que la propia infección, remitiendo solo de forma gradual a lo largo de las semanas que le valieron el apodo de la tos de los cien días.
Últimos avances científicos en la investigación sobre la tos ferina
El avance más importante reciente no es un nuevo fármaco, sino un análisis exhaustivo de por qué la tos ferina ha vuelto con fuerza. Una revisión de 2025 publicada en Current Opinion in Pediatrics examinó el resurgimiento mundial y constató que incluso países con tasas de vacunación infantil muy elevadas, incluidos Estados Unidos, registraron grandes aumentos de casos durante 2023 y 2024, junto con un desplazamiento de la enfermedad hacia niños mayores y adultos cuya inmunidad había disminuido (Christie, 2025). La revisión también señaló la propagación de cepas de Bordetella pertussis resistentes a los antibióticos macrólidos utilizados habitualmente en primera línea. Lo que esto significa para ti: la tos ferina circula con más intensidad que en años, por lo que mantenerse al día con las dosis de recuerdo y tomarse en serio una tos persistente, especialmente cerca de lactantes, es más importante ahora que hace una década.
Una revisión de 2024 publicada en Nature Reviews Microbiology analizó cómo el cambio que se produjo hace décadas de las antiguas vacunas de células enteras a las actuales vacunas acelulares —que causan menos efectos secundarios— parece haber tenido como coste una protección de menor duración, lo que permite que la bacteria circule con más facilidad entre personas cuya inmunidad ha disminuido (Domenech de Cellès y Rohani, 2024). Los autores explican cómo estas dinámicas, junto con la evolución gradual de la propia bacteria, ayudan a entender el resurgimiento de la enfermedad. Lo que esto significa para ti: las vacunas actuales son seguras y siguen previniendo las formas más graves de la enfermedad, especialmente en bebés, pero la pérdida progresiva de su protección es la razón por la que las dosis de recuerdo y la vacunación durante cada embarazo son imprescindibles y no opcionales.
Los investigadores también trabajan en la próxima generación de vacunas, diseñadas para durar más tiempo y para bloquear la transmisión, no solo la enfermedad. Una revisión de 2025 publicada en el Iranian Journal of Immunology resumió varios candidatos, entre ellos vacunas vivas atenuadas administradas en forma de spray nasal que buscan generar inmunidad directamente en la superficie de las vías respiratorias, donde las bacterias se instalan por primera vez (Ehteshaminia et al., 2025). Lo que esto significa para ti: estas vacunas siguen en fase de estudio y aún no están disponibles, por lo que representan una prometedora visión del futuro más que una opción actual; sin embargo, apuntan a que una protección más duradera contra la tos ferina podría llegar a la práctica clínica.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Bordetella pertussis | La bacteria que causa la tos ferina al infectar el revestimiento de las vías respiratorias. |
| Pertussis | El nombre médico de la tos ferina. |
| Fase catarral | La primera fase de la tos ferina, similar a un resfriado, en la que la persona es más contagiosa. |
| Fase paroxística | La fase de accesos de tos intensos, que a menudo terminan con el característico gallo o «whoop». |
| Fase de convalecencia | La fase de recuperación gradual, en la que la tos remite lentamente a lo largo de semanas. |
| Apnea | Una pausa en la respiración, señal de alarma de la tos ferina en bebés pequeños. |
| Linfocitosis | Un número de linfocitos en sangre superior al normal, una pista frecuente de la tos ferina en niños. |
| Frotis nasofaríngeo | Una muestra tomada de la parte posterior de la nariz y la garganta para detectar la bacteria. |
| DTaP y Tdap | Las vacunas combinadas que protegen contra la difteria, el tétanos y la tos ferina. |
| Profilaxis posexposición | Antibióticos administrados a los contactos cercanos de un caso para evitar que enfermen. |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los primeros síntomas de la tos ferina?
Los primeros síntomas de la tos ferina son leves y fáciles de confundir con un resfriado: moqueo, estornudos, ojos llorosos, fiebre leve y tos ocasional. Esta primera fase dura una o dos semanas y es cuando la infección es más contagiosa. Solo más adelante la tos se convierte en los accesos intensos que hacen reconocible la tos ferina, por eso conviene comentarle a un médico cuanto antes cualquier tos inusual o que empeore durante un brote.
¿Cómo suena la tos ferina?
El sonido característico es un gallo agudo, una inspiración entrecortada que aparece tras una larga serie de toses rápidas mientras los pulmones vuelven a llenarse de aire. Sin embargo, no todo el mundo lo produce. Los adultos vacunados suelen tener simplemente una tos seca y persistente, y los bebés muy pequeños pueden no hacer ese gallo, sino hacer pausas en la respiración. Los propios accesos de tos suelen ser tan intensos que provocan arcadas, vómitos o que la cara se ponga roja o azulada.
¿Cuánto tiempo es contagiosa la tos ferina?
Una persona con tos ferina es contagiosa desde los primeros síntomas similares a un resfriado y puede seguir siéndolo durante unas tres semanas después de que comiencen los accesos de tos si no recibe tratamiento. Los antibióticos reducen considerablemente este período: tras cinco días con el antibiótico adecuado, la persona generalmente ya no puede transmitir la infección. Esta es una de las razones por las que el tratamiento precoz es importante, incluso cuando no acorta mucho la tos.
¿Qué antibióticos se usan para tratar la tos ferina?
La tos ferina se trata con antibióticos macrólidos, habitualmente azitromicina, claritromicina o eritromicina. Eliminan la bacteria, frenan la propagación de la infección y son más eficaces cuando se inician en la primera o segunda semana. Si se administran más tarde, reducen principalmente el contagio más que la tos. A los convivientes cercanos se les suele recetar el mismo antibiótico como medida preventiva, aunque se encuentren bien.
¿Quién debe vacunarse contra la tos ferina?
Los niños deben recibir la serie de DTaP a partir de los dos meses de edad, y los adolescentes y adultos deben ponerse una dosis de recuerdo de Tdap porque la protección disminuye con el tiempo. Se recomienda una dosis de Tdap en cada embarazo, idealmente entre las semanas 27 y 36, para proteger al recién nacido mediante los anticuerpos que pasan a través de la placenta. También se recomienda que cualquier persona en contacto estrecho con un bebé pequeño tenga la vacunación al día.
¿Cómo diagnostican los médicos la tos ferina?
Los médicos confirman la tos ferina mediante una prueba de laboratorio en una muestra tomada de la parte posterior de la nariz y la garganta. Durante las primeras semanas de tos, una prueba PCR o un cultivo bacteriano pueden detectar directamente el microorganismo. Más adelante, puede utilizarse en su lugar un análisis de sangre para detectar anticuerpos. Un hemograma completo puede aportar una pista adicional, ya que un recuento de linfocitos muy elevado es frecuente en bebés y niños pequeños infectados.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — Pertussis Surveillance and Trends — CDC Whooping Cough, 2025 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Tdap Vaccination During Pregnancy — CDC Whooping Cough, 2024 — cdc.gov
- Cleveland Clinic — Whooping Cough (Pertussis): Symptoms and Treatment — Cleveland Clinic Health Library, 2024 — my.clevelandclinic.org
- Mayo Clinic — Whooping Cough: Symptoms and Causes — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Whooping Cough — MedlinePlus Health Topics, reviewed 2024 — medlineplus.gov
- Christie C — Resurgence of pertussis: whopping the ‘100-day cough’ — Current Opinion in Pediatrics, 2025 — doi.org/10.1097/MOP.0000000000001486
- Domenech de Cellès M, Rohani P — Pertussis vaccines, epidemiology and evolution — Nature Reviews Microbiology, 2024 — doi.org/10.1038/s41579-024-01064-8
- Ehteshaminia Y, Golsaz-Shirazi F, Amiri MM, Shokri F — Next-generation Pertussis Vaccines with Special Focus on Intranasal Vaccination — Iranian Journal of Immunology, 2025 — doi.org/10.22034/iji.2025.108179.3088
Lecturas recomendadas
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