Pertosse (tosse convulsa): sintomi, cause e trattamento

La pertosse, chiamata dai medici pertussis, è un'infezione batterica altamente contagiosa delle vie respiratorie che negli ultimi anni ha registrato una preoccupante ripresa. È causata dal batterio Bordetella pertussis ed è nota soprattutto per i violenti attacchi di tosse che possono concludersi con un caratteristico "urlo" acuto mentre la persona cerca disperatamente di riprendere fiato. Nei bambini più grandi e negli adulti la malattia è spesso estenuante ma superabile; nei neonati può essere pericolosa per la vita. Questa guida spiega cos'è la pertosse, come riconoscerne i sintomi nelle tre fasi distinte in cui si sviluppa, come si trasmette, come i medici la diagnosticano tramite tamponi ed esami del sangue, e cosa offrono oggi il trattamento, la prevenzione e la ricerca.

Cos'è la pertosse (pertussis)?

La pertosse è un'infezione respiratoria causata da Bordetella pertussis, un batterio che si attacca alle minuscole ciglia che rivestono le vie aeree superiori e rilascia tossine che le infiammano e le paralizzano. Senza quelle ciglia a eliminare il muco, le vie aeree si irritano e si ostruiscono, e il corpo risponde con la tosse incessante che dà il nome alla malattia. È una delle infezioni più contagiose che si conoscano: una sola persona non trattata può trasmetterla a molte delle persone non protette che le stanno intorno.

Il componente antipertosse del vaccino è abbinato alla protezione contro il tetano e la difterite nella stessa dose somministrata a bambini e adulti; per saperne di più su una di queste malattie associate, consulta la guida ai sintomi, alle cause e ai trattamenti del tetano. Dopo decenni di controllo efficace grazie alla vaccinazione pediatrica di routine, la pertosse è tornata a diffondersi. Nel 2024 gli Stati Uniti hanno registrato oltre sei volte più casi rispetto al 2023, superando persino i livelli pre-pandemia del 2019, prima che i numeri iniziassero a calare dopo un picco a fine 2024. Gli esperti collegano questa ripresa alla normale ripresa dei contatti sociali dopo la pandemia, al calo della protezione nel tempo e alle lacune nella copertura vaccinale.

Sintomi della pertosse

La pertosse si sviluppa lentamente e i suoi sintomi cambiano così tanto di settimana in settimana che la fase iniziale non assomiglia per niente a quella successiva. I medici descrivono tre stadi. Il primo, detto stadio catarrale, dura una o due settimane e ricorda un comune raffreddore: naso che cola, starnuti, occhi lacrimosi, febbre lieve e una tosse occasionale e leggera. È il periodo in cui la persona è più contagiosa e, poiché si confonde facilmente con un raffreddore, la diagnosi viene spesso mancata in questa fase; può essere utile consultare la guida ai sintomi, alle cause e ai rimedi per il raffreddore comune.

Il secondo stadio, detto parossistico, è quello in cui la pertosse diventa riconoscibile. Violenti accessi di tosse incontrollabile arrivano a ondate — a volte una dozzina di colpi in un unico respiro — e spesso si concludono con il caratteristico «urlo» mentre l'aria viene richiamata nei polmoni svuotati. Questi accessi possono provocare vomito e lasciare la persona esausta, e tendono a peggiorare di notte. Questo stadio dura in genere da una a sei settimane, ma può prolungarsi fino a dieci. Lo stadio finale, detto di convalescenza, è una lenta ripresa nel corso delle settimane successive, anche se gli accessi di tosse possono tornare brevemente con il prossimo raffreddore — ed è per questo che la pertosse viene talvolta chiamata la tosse dei cento giorni.

Non tutti seguono il quadro classico. Gli adolescenti e gli adulti vaccinati possono avere semplicemente una tosse persistente che dura più a lungo di una normale infezione delle vie respiratorie, e il caratteristico «urlo» è spesso assente. I neonati possono non emettere quel suono, o addirittura non tossire molto; al contrario, possono avere pericolose pause nella respirazione, chiamate apnea, che costituiscono un'emergenza medica.

Stadio	Come si presenta di solito
Fase catarrale (settimane 1-2)	Naso che cola, starnuti, occhi lacrimosi, febbre lieve e tosse leggera; è il periodo più contagioso e si confonde facilmente con un raffreddore
Stadio parossistico (dalla 2ª all'8ª settimana)	Improvvisi accessi di tosse rapida, un fischio acuto durante l'inspirazione, vomito dopo la tosse ed esaurimento, spesso peggiori di notte
Fase di convalescenza (dalla sesta settimana circa)	Una tosse che migliora lentamente ma può riacutizzarsi con successive infezioni respiratorie: la cosiddetta tosse dei cento giorni
Nei lattanti piccoli	Tosse assente o lieve, pause nella respirazione (apnea), difficoltà nell'alimentazione e colorito bluastro o cianotico; sempre un'emergenza medica

Come si trasmette la pertosse: cause e fattori di rischio

La pertosse è causata esclusivamente dall'infezione da Bordetella pertussis e si trasmette con una facilità sorprendente. I batteri viaggiano nelle minuscole goccioline rilasciate quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla a distanza ravvicinata, e chi si trova nelle vicinanze le inhala semplicemente. La persona diventa contagiosa già nel primissimo stadio, simile a un raffreddore, e può continuare a diffondere l'infezione per settimane se non viene trattata — ed è per questo che i focolai si diffondono rapidamente in famiglia, nelle classi scolastiche e negli asili nido. I sintomi compaiono di solito cinque-dieci giorni dopo l'esposizione, ma possono impiegare fino a tre settimane per manifestarsi.

Poiché l'immunità conferita sia dalla vaccinazione sia da un'infezione precedente tende a diminuire nel tempo, bambini più grandi e adulti con una protezione ridotta diventano spesso la fonte non riconosciuta che porta il batterio a casa, contagiando un neonato. Le persone a maggior rischio di malattia grave sono i lattanti sotto l'anno di età, in particolare quelli troppo piccoli per aver completato il ciclo vaccinale. Anche le donne in gravidanza, chi ha un sistema immunitario indebolito e chiunque sia a stretto contatto con un neonato meritano particolare attenzione. Una tosse che si prolunga ben oltre quanto ci si aspetterebbe da una normale infezione delle vie respiratorie può talvolta rivelarsi pertosse in un adulto, soprattutto durante un'epidemia; per capire la differenza, consulta la guida ai sintomi, alle cause e al trattamento della bronchite acuta.

Perché la pertosse è pericolosa per i neonati

La pertosse è più pericolosa nel primo anno di vita, e i neonati più piccoli sono quelli a rischio maggiore. I bambini sotto i sei mesi spesso non riescono a gestire i colpi di tosse violenti che liberano le vie aeree nei bambini più grandi, quindi invece di emettere il caratteristico urlo inspiratorio possono smettere di respirare del tutto per brevi e spaventosi momenti. Circa uno su tre neonati che contraggono la pertosse finisce in ospedale, e la malattia può essere fatale in questa fascia d'età. La complicanza grave più comune è la polmonite, ma si verificano anche convulsioni, danni cerebrali da mancanza di ossigeno e disidratazione dovuta alle difficoltà di alimentazione.

Questa vulnerabilità è il motivo per cui gran parte della prevenzione si concentra sulle persone che stanno vicino a un neonato. Il bambino non inizia il proprio ciclo vaccinale fino ai due mesi di età e non è adeguatamente protetto finché non ha completato diverse dosi, lasciando una finestra nei primi mesi di vita in cui gli anticorpi trasmessi dalla madre durante la gravidanza e un cerchio di familiari vaccinati rappresentano la principale linea di difesa.

Come viene diagnosticata la pertosse

Poiché la pertosse iniziale assomiglia a molte altre infezioni respiratorie, sono gli esami di laboratorio a confermarne la diagnosi, e il test più adatto dipende da quanto tempo è presente la tosse. Nelle prime tre-quattro settimane, quando i batteri sono ancora presenti nelle vie aeree, i medici raccolgono un campione dal fondo del naso e della gola con un sottile tampone, chiamato campione nasofaringeo. Il test più sensibile in questa fase è il PCR, che rileva il materiale genetico di Bordetella pertussis e fornisce i risultati rapidamente. La coltura batterica fa crescere il microrganismo dallo stesso tipo di campione ed è molto specifica, ma è più lenta e meno affidabile una volta iniziata la terapia antibiotica o trascorse alcune settimane. Più avanti nel decorso della malattia, quando i batteri sono scomparsi, un esame del sangue per la ricerca di anticorpi, noto come sierologia, può supportare la diagnosi.

Gli esami del sangue offrono anche un indizio aggiuntivo, e in un esame di routine può emergere un segnale che fa pensare alla pertosse. Nei neonati e nei bambini piccoli, l'infezione spesso fa aumentare il numero dei globuli bianchi con un eccesso marcato di un tipo specifico, i linfociti, un quadro chiamato linfocitosi. Quando un bambino piccolo è gravemente malato, i medici richiedono e valutano spesso un emocromo completo che conta i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine. Una percentuale di linfociti molto elevata può far sospettare la pertosse e, nei neonati più gravi, segnala un rischio maggiore di malattia severa, quindi può essere utile capire cosa significa un numero elevato di linfociti in un esame del sangue. Lo stesso referto mostra il conteggio totale dei globuli bianchi, e vale la pena leggere cosa può indicare un numero elevato di globuli bianchi in un referto di laboratorio, perché questi valori mettono in contesto i risultati del tampone senza sostituirli.

Test	Cosa rileva	Momento ottimale
PCR nasofaringea	Materiale genetico di Bordetella pertussis, che conferma un'infezione in atto	Ideale nelle prime tre-quattro settimane circa dall'inizio della tosse
Coltura batterica	Batteri vivi coltivati da un tampone naso-faringeo	Fase iniziale della malattia, idealmente entro le prime due settimane e prima degli antibiotici
Sierologia (esame del sangue per gli anticorpi)	La risposta immunitaria dell'organismo al batterio	Fase avanzata della malattia, circa due-otto settimane dopo l'inizio della tosse
Emocromo completo	Globuli bianchi elevati con linfocitosi marcata	Un indizio di supporto, principalmente nei neonati e nei bambini piccoli

Trattamento e guarigione

Il trattamento della pertosse si basa sugli antibiotici della famiglia dei macrolidi, in particolare azitromicina, claritromicina o eritromicina, che eliminano il batterio e, altrettanto importante, impediscono alla persona di trasmettere l'infezione ad altri. Il punto critico è il momento in cui si inizia la terapia. Gli antibiotici funzionano meglio se assunti precocemente, nella prima o seconda settimana, prima che gli attacchi di tosse siano nel pieno della loro intensità. Somministrati più tardi, fanno poco per accorciare la tosse, perché il danno alle vie aeree è già avvenuto, ma vale comunque la pena assumerli per ridurre la contagiosità. Una volta completati cinque giorni con l'antibiotico giusto, la persona non è generalmente più contagiosa.

Per la tosse in sé, non esiste un farmaco che la blocchi in modo affidabile. I farmaci antitosse da banco non hanno dimostrato di essere efficaci, quindi il trattamento è principalmente di supporto: riposo, liquidi e pasti piccoli e frequenti, un ambiente tranquillo e senza fumo, e attenzione costante ai segnali d'allarme. I neonati e chiunque presenti sintomi gravi potrebbero aver bisogno di ricovero ospedaliero per gestire la respirazione, l'ossigenazione e l'idratazione. Poiché gli stessi antibiotici possono proteggere i contatti più vulnerabili, i medici li prescrivono spesso ai conviventi stretti, una strategia chiamata profilassi post-esposizione, anche prima che compaiano i sintomi. Chiunque si prenda cura di un neonato che tossisce a crisi, diventa cianotico o ha pause respiratorie deve recarsi immediatamente al pronto soccorso.

Prevenzione

La vaccinazione è di gran lunga il modo più efficace per prevenire la pertosse, e agisce in due direzioni: protegge la persona vaccinata e, attraverso di essa, i neonati troppo piccoli per essere completamente immunizzati. I bambini ricevono il vaccino contro la pertosse come parte del vaccino combinato DTaP, somministrato in una serie che inizia a due mesi di età, mentre adolescenti e adulti ricevono un richiamo chiamato Tdap. Poiché la protezione diminuisce nel tempo, questi richiami sono importanti per tutta la vita, non solo durante l'infanzia.

Il passo più importante per proteggere un neonato è la vaccinazione materna. Le autorità sanitarie raccomandano una dose di Tdap durante ogni gravidanza, idealmente tra la 27ª e la 36ª settimana, in modo che la madre produca anticorpi protettivi e li trasmetta al bambino attraverso la placenta. Questa dose materna riduce di circa tre quarti il rischio di pertosse nei bambini sotto i due mesi di vita, la finestra temporale più pericolosa. Circondare il neonato di genitori, fratelli e caregiver vaccinati — una strategia chiamata a volte cocooning — aggiunge un ulteriore livello di protezione, così come la profilassi antibiotica tempestiva dopo un'esposizione accertata. La pertosse è una delle diverse malattie prevenibili con il vaccino che sono riemerse nelle aree in cui i tassi di vaccinazione sono calati; per un'altra malattia che segue la stessa preoccupante tendenza, puoi consultare la guida a sintomi, cause e trattamento del morbillo.

Complicazioni e prospettive a lungo termine

Per la maggior parte dei bambini più grandi e degli adulti vaccinati, la pertosse è una malattia lunga e stancante più che pericolosa, e una guarigione completa è la norma anche quando la tosse persiste per settimane. Il quadro è diverso per i neonati, nei quali l'infezione può aggravarsi rapidamente. La complicanza grave più frequente è la polmonite; per capire meglio un'infezione polmonare che spesso segue la pertosse, consulta la guida a sintomi, cause e trattamento della polmonite. Altre complicanze includono pause prolungate nella respirazione, convulsioni e, raramente, danni cerebrali da mancanza di ossigeno, oltre al peso fisico di una tosse incessante, che può fratturare le costole e rompere i piccoli vasi sanguigni negli occhi.

Le prospettive dipendono molto dall'età e dallo stato vaccinale. I decessi sono oggi rari e si verificano quasi esclusivamente in neonati piccoli e non completamente vaccinati, ed è proprio per questo che la prevenzione rivolta a quel gruppo ha un peso così grande. Per tutti gli altri, la sfida principale è la pazienza: la tosse della pertosse può durare più a lungo dell'infezione stessa, attenuandosi solo gradualmente nel corso delle settimane che le hanno valso il soprannome di tosse dei cento giorni.

Ultime novità scientifiche nella ricerca sulla pertosse

Lo sviluppo più importante degli ultimi tempi non è un nuovo farmaco, ma una riflessione approfondita su perché la pertosse sia tornata con tanta forza. Una revisione del 2025 pubblicata su Current Opinion in Pediatrics ha esaminato la recrudescenza globale e ha rilevato che anche i paesi con tassi di vaccinazione infantile molto elevati, tra cui gli Stati Uniti, hanno registrato un forte aumento dei casi nel 2023 e nel 2024, insieme a uno spostamento della malattia verso bambini più grandi e adulti la cui immunità era diminuita (Christie, 2025). La revisione ha inoltre segnalato la diffusione di ceppi di Bordetella pertussis resistenti agli antibiotici macrolidi normalmente usati come prima scelta. Cosa significa per te: la pertosse circola in modo più diffuso rispetto agli ultimi anni, quindi mantenersi aggiornati con i richiami e prendere sul serio una tosse persistente — soprattutto in presenza di neonati — è oggi più importante di quanto non lo fosse dieci anni fa.

Una revisione del 2024 pubblicata su Nature Reviews Microbiology ha analizzato come il passaggio avvenuto decenni fa dai vecchi vaccini a cellule intere agli attuali vaccini acellulari, che causano meno effetti collaterali, sembri aver ridotto la durata della protezione, permettendo al batterio di circolare più facilmente tra le persone la cui immunità è diminuita (Domenech de Cellès e Rohani, 2024). Gli autori spiegano come queste dinamiche, insieme alla graduale evoluzione del batterio stesso, contribuiscano a spiegare la recrudescenza della malattia. Cosa significa per te: i vaccini attuali sono sicuri e continuano a prevenire le forme più gravi, soprattutto nei neonati, ma il calo della protezione nel tempo è il motivo per cui i richiami e la vaccinazione durante ogni gravidanza restano indispensabili e non facoltativi.

I ricercatori stanno lavorando anche alla prossima generazione di vaccini, progettati per durare più a lungo e per bloccare la trasmissione del batterio, non solo la malattia. Una revisione del 2025 pubblicata sull'Iranian Journal of Immunology ha passato in rassegna diversi candidati, tra cui vaccini vivi attenuati somministrati come spray nasale, pensati per costruire l'immunità direttamente sulla superficie delle vie aeree, dove il batterio attecchisce per primo (Ehteshaminia et al., 2025). Cosa significa per te: questi vaccini sono ancora in fase di studio e non sono ancora disponibili, quindi rappresentano una promettente finestra sul futuro piuttosto che un'opzione attuale, ma lasciano sperare che una protezione più duratura contro la pertosse possa prima o poi arrivare nella pratica clinica.

Glossario dei termini chiave

Termine	Definizione
Bordetella pertussis	Il batterio che causa la pertosse infettando il rivestimento delle vie aeree.
Pertosse	Il nome medico della pertosse.
Fase catarrale	La prima fase della pertosse, simile a un raffreddore, in cui la persona è più contagiosa.
Fase parossistica	La fase caratterizzata da violenti accessi di tosse, spesso seguiti dal tipico urlo inspiratorio.
Fase di convalescenza	La fase di graduale guarigione, in cui la tosse si attenua lentamente nel corso di settimane.
Apnea	Una pausa nella respirazione, un segnale pericoloso di pertosse nei neonati piccoli.
Linfocitosi	Un numero di linfociti nel sangue superiore alla norma, un indizio frequente di pertosse nei bambini.
Tampone nasofaringeo	Un campione prelevato dal fondo del naso e della gola per rilevare la presenza del batterio.
DTaP e Tdap	I vaccini combinati che proteggono da difterite, tetano e pertosse.
Profilassi post-esposizione	Antibiotici somministrati ai contatti stretti di un caso per evitare che si ammalino.

Domande frequenti

Quali sono i primi sintomi della pertosse?

I primi sintomi della pertosse sono lievi e facilmente confondibili con un raffreddore: naso che cola, starnuti, lacrimazione, febbre lieve e tosse occasionale. Questa prima fase dura una o due settimane ed è il momento in cui l'infezione è più contagiosa. Solo in seguito la tosse si trasforma nei violenti accessi che rendono riconoscibile la pertosse, motivo per cui una tosse insolita o che peggiora durante un'epidemia merita di essere segnalata presto a un medico.

Come suona la tosse della pertosse?

Il suono classico è un urlo acuto — un'inspirazione affannosa che segue una lunga serie di colpi di tosse ravvicinati, mentre i polmoni si riempiono di aria. Non tutti però producono questo suono. Gli adulti vaccinati spesso hanno solo una tosse secca e persistente, e i neonati molto piccoli possono non emettere affatto quell'urlo, presentando invece pause nella respirazione. Gli accessi di tosse in sé sono spesso così intensi da provocare conati di vomito, vomito vero e proprio o un colorito rosso o bluastro del viso.

Per quanto tempo la pertosse è contagiosa?

Una persona con la pertosse è contagiosa fin dai primi sintomi simili al raffreddore e può rimanere tale per circa tre settimane dall'inizio degli accessi di tosse, se non viene trattata. Gli antibiotici riducono notevolmente questo periodo: dopo cinque giorni con l'antibiotico giusto, la persona non è generalmente più in grado di trasmettere l'infezione. Questo è uno dei motivi per cui il trattamento precoce è importante, anche quando non riduce molto la durata della tosse.

Quali antibiotici si usano per trattare la pertosse?

La pertosse viene trattata con antibiotici macrolidi, di solito azitromicina, claritromicina o eritromicina. Eliminano i batteri, impediscono la diffusione dell'infezione e risultano più efficaci nel ridurre i sintomi se assunti nella prima settimana o due dall'esordio. Se iniziati più tardi, servono principalmente a ridurre il contagio piuttosto che la tosse. Ai conviventi stretti viene spesso prescritta la stessa terapia antibiotica a scopo preventivo, anche se si sentono bene.

Chi dovrebbe vaccinarsi contro la pertosse?

I bambini dovrebbero ricevere il ciclo di DTaP a partire dai due mesi di età, mentre gli adolescenti e gli adulti dovrebbero effettuare un richiamo con Tdap, poiché la protezione diminuisce nel tempo. Una dose di Tdap è raccomandata durante ogni gravidanza, idealmente tra la 27ª e la 36ª settimana, per proteggere il neonato attraverso gli anticorpi trasmessi tramite la placenta. È consigliabile che anche chiunque sia a stretto contatto con un neonato sia in regola con le vaccinazioni.

Come si diagnostica la pertosse?

I medici confermano la pertosse con un esame di laboratorio su un campione prelevato dal fondo del naso e della gola. Nelle prime settimane di tosse, un test PCR o una coltura batterica possono rilevare direttamente il batterio. In seguito, si può ricorrere a un esame del sangue per la ricerca degli anticorpi. Un emocromo completo può fornire un ulteriore indizio, poiché un numero molto elevato di linfociti è comune nei neonati e nei bambini piccoli infetti.

Fonti

• Centers for Disease Control and Prevention — Sorveglianza e tendenze della pertosse — CDC Whooping Cough, 2025 — cdc.gov
• Centers for Disease Control and Prevention — Vaccinazione con Tdap in gravidanza — CDC Whooping Cough, 2024 — cdc.gov
• Cleveland Clinic — Pertosse: sintomi e trattamento — Cleveland Clinic Health Library, 2024 — my.clevelandclinic.org
• Mayo Clinic — Pertosse: sintomi e cause — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
• MedlinePlus, National Library of Medicine — Pertosse — MedlinePlus Health Topics, aggiornato 2024 — medlineplus.gov
• Christie C — Resurgence of pertussis: whopping the ‘100-day cough’ — Current Opinion in Pediatrics, 2025 — doi.org/10.1097/MOP.0000000000001486
• Domenech de Cellès M, Rohani P — Pertussis vaccines, epidemiology and evolution — Nature Reviews Microbiology, 2024 — doi.org/10.1038/s41579-024-01064-8
• Ehteshaminia Y, Golsaz-Shirazi F, Amiri MM, Shokri F — Next-generation Pertussis Vaccines with Special Focus on Intranasal Vaccination — Iranian Journal of Immunology, 2025 — doi.org/10.22034/iji.2025.108179.3088

Approfondimenti

• Confronta la pertosse con un'altra malattia respiratoria contagiosa esplorando l'influenza: sintomi, cause e rimedi.
• Per capire un'altra causa di tosse persistente, leggi questa guida ai sintomi, alle cause e alle cure della bronchite cronica.
• Scopri come appare un altro tipo di globulo bianco nell'emocromo leggendo cosa rivelano i neutrofili nel tuo esame del sangue.
• Scopri come i test sugli anticorpi riflettono un'infezione passata o una vaccinazione leggendo cosa rivelano le immunoglobuline IgG in un esame del sangue.
• Costruisci un quadro più completo dei tuoi valori con questa guida a come leggere i valori di riferimento, i segnali e i trend in un referto di laboratorio.

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La pertosse viene confermata e monitorata attraverso esami di laboratorio: dal tampone nasofaringeo con PCR e coltura batterica, che individuano i batteri nelle fasi iniziali, ai test anticorpali e all'emocromo, che completano il quadro clinico nelle fasi successive. Questi stessi risultati — che si tratti del numero di globuli bianchi, della percentuale di linfociti o del livello degli anticorpi — possono essere difficili da interpretare da soli, soprattutto quando il referto è pieno di valori di riferimento e segnalazioni.

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