Psoriasi: sintomi, tipi, cause e trattamento

La psoriasi è una delle malattie croniche più visibili in medicina e una delle più fraintese. Circa 7,5 milioni di adulti americani ne sono affetti, e la maggior parte ha dovuto spiegare a qualcuno che le placche sulla propria pelle non si trasmettono per contatto.

La psoriasi è anche qualcosa di più della pelle: i segnali immunitari che ispessiscono una placca sul gomito sono misurabili nelle articolazioni, nelle arterie e nel metabolismo, motivo per cui una visita dermatologica viene sempre più spesso accompagnata da una richiesta di esami del sangue.

Cos'è la psoriasi?

La psoriasi è una malattia infiammatoria cronica, immuno-mediata, in cui un'eccessiva attivazione del sistema immunitario spinge le cellule della pelle a moltiplicarsi molto più velocemente del normale. I cheratinociti sani, le cellule dello strato esterno della pelle, impiegano circa un mese per raggiungere la superficie e desquamarsi; nella pelle psoriasica questo processo si riduce a pochi giorni, così le cellule si accumulano formando una placca rilevata e squamosa.

La psoriasi non è contagiosa. Non si può contrarre toccando una placca, condividendo un asciugamano o nuotando nella stessa piscina. Non c'è nessun batterio, virus o fungo da trasmettere, e nessun tipo di contatto può far sviluppare la psoriasi a chi non ha la predisposizione immunitaria di base.

La suscettibilità genetica, più forte a livello del locus HLA-C*06:02, si combina con un fattore scatenante per attivare l'asse IL-23/Th17: le cellule dendritiche rilasciano interleuchina-23, che sostiene le cellule T helper 17, le quali a loro volta rilasciano interleuchina-17 e fattore di necrosi tumorale, infiammando la pelle e stimolando la divisione cellulare. Ogni farmaco biologico mirato interrompe uno dei passaggi di questo circolo.

Tipi di psoriasi

La psoriasi è una famiglia di manifestazioni e una forma può trasformarsi in un'altra dopo uno stress o un cambiamento di terapia.

Tipo	Come si presenta	Sedi tipiche
Psoriasi a placche	Placche rilevate, dai bordi netti e con squame spesse; rappresenta l'80-90% dei casi	Gomiti, ginocchia, zona lombare, cuoio capelluto
Psoriasi guttata	Comparsa improvvisa di piccole macchie a forma di goccia, spesso alcune settimane dopo una faringite streptococcica	Tronco, parte superiore delle braccia, cosce
Psoriasi inversa	Placche lisce e lucide con poche squame, poiché l'umidità ne impedisce la formazione	Ascelle, inguine, sotto il seno
Psoriasi pustolosa	Pustole bianche sterili su cute infiammata, localizzate o generalizzate	Palmi delle mani e piante dei piedi, oppure diffusa
Psoriasi eritrodermica	Infiammazione diffusa e desquamazione con febbre e perdita di liquidi	Quasi tutta la superficie cutanea
Psoriasi ungueale	Pitting, discromia a goccia d'olio, sgretolamento, distacco della lamina dal letto ungueale	Unghie delle mani e dei piedi
Psoriasi del cuoio capelluto	Squame spesse e aderenti oltre la linea dei capelli; possibile caduta temporanea dei capelli	Cuoio capelluto, dietro le orecchie, nuca

Sintomi e aspetto della psoriasi sui diversi fototipi cutanei

La lesione tipica è una placca rilevata, dai bordi netti, con squame spesse, spesso pruriginosa, soggetta a screpolature e frequentemente simmetrica su entrambi i gomiti o le ginocchia. Il fenomeno di Koebner indica la comparsa di nuove placche esattamente nelle zone in cui la pelle è stata traumatizzata. Il prurito è spesso sottovalutato, ed è uno dei motivi per cui i medici devono prima escludere l'eczema, un gruppo distinto di patologie infiammatorie della pelle in cui il prurito è il sintomo predominante.

Come si presenta la psoriasi sulla pelle scura e nera

I libri di testo hanno storicamente illustrato la psoriasi su pelle chiara, e i pazienti con carnagione scura subiscono di conseguenza ritardi diagnostici più lunghi e tassi di invio allo specialista più bassi. Sulla pelle più scura, le placche raramente appaiono rosse: si presentano come chiazze violacee, viola intenso, grigio-marroni o quasi nere, con squame grigiastre anziché argentee. Poiché l'infiammazione è più difficile da rilevare, la gravità viene sistematicamente sottostimata, il che influisce su chi riceve una terapia sistemica.

La seconda problematica è la variazione della pigmentazione post-infiammatoria, spesso la più difficile da accettare. Dopo la risoluzione di una placca, la pelle sottostante rimane spesso più scura o più chiara rispetto all'area circostante per mesi o anni. Queste macchie non sono cicatrici e di solito svaniscono, ma trattare le placche tempestivamente ne limita la comparsa.

Le forme che costituiscono un'emergenza medica

Due manifestazioni richiedono cure immediate, non una visita di routine. La psoriasi eritrodermica, in cui l'infiammazione e la desquamazione coinvolgono la maggior parte della superficie corporea, distrugge la capacità della pelle di regolare la temperatura e trattenere i liquidi, con rischio di disidratazione, sovraccarico cardiaco e infezioni. La psoriasi pustolosa generalizzata, un'eruzione improvvisa di pustole sterili diffuse accompagnata da febbre e stanchezza intensa, comporta rischi analoghi. Entrambe possono comparire dopo una brusca sospensione dei corticosteroidi, ed entrambe richiedono un accesso al pronto soccorso.

Cause e fattori scatenanti

La psoriasi è una malattia gene-ambiente. Circa un terzo dei pazienti ha un familiare di primo grado colpito e sono noti oltre 80 loci di suscettibilità, ma i geni da soli non bastano: qualcosa deve attivare il meccanismo.

• Le infezioni, in particolare la faringite streptococcica, il classico fattore scatenante della psoriasi guttata.
• Qualsiasi trauma cutaneo: tagli, punture di insetti, vaccinazioni, tatuaggi e scottature solari.
• Lo stress psicologico, che peggiora la malattia in molti pazienti.
• Alcuni farmaci, tra cui litio, beta-bloccanti, antimalarici e la sospensione brusca dei corticosteroidi.
• Il fumo, il consumo eccessivo di alcol e l'obesità, che aumentano la gravità della malattia e riducono la risposta ai trattamenti.
• Il clima freddo e secco, che spiega il peggioramento invernale descritto dalla maggior parte dei pazienti.

Artrite psoriasica: il legame con le articolazioni

Fino a circa una persona su tre con psoriasi sviluppa l'artrite psoriasica, un'artrite infiammatoria che colpisce le articolazioni, le inserzioni tendinee e la colonna vertebrale. La malattia cutanea di solito viene prima, spesso di un decennio, offrendo alla dermatologia la possibilità di individuarla precocemente. È importante, perché l'erosione articolare non è reversibile.

I segnali d'allarme sono caratteristici: rigidità mattutina che dura più di 30 minuti, gonfiore di un intero dito della mano o del piede a forma di salsiccia, dolore nei punti in cui i tendini si inseriscono nell'osso e mal di schiena che migliora con il movimento. Anche il pitting ungueale e il distacco del letto ungueale sono segnali da non sottovalutare.

Nessun singolo esame del sangue lo conferma. Gli esami di laboratorio servono invece a escludere condizioni simili, poiché la maggior parte delle persone con artrite psoriasica risulta negativa agli anticorpi che caratterizzano l'artrite reumatoide, una malattia articolare autoimmune simmetrica. Quando è coinvolta la colonna vertebrale, il quadro assomiglia molto a la spondilite anchilosante, un'artrite infiammatoria della colonna vertebrale e del bacino.

Oltre la pelle: gli altri rischi associati alla psoriasi

L'infiammazione cronica non rimane confinata alla pelle, ed è per questo che questa diagnosi richiede una valutazione dell'intero organismo. Le citochine circolanti danneggiano le pareti dei vasi sanguigni e accelerano l'aterosclerosi, l'accumulo di placche lipidiche che restringe le arterie, aumentando il rischio di infarto e ictus indipendentemente dal fumo e dal peso.

La sindrome metabolica, il diabete di tipo 2, la steatosi epatica e i valori lipidici alterati si associano spesso alla psoriasi, e la gravità tende a procedere di pari passo. Le malattie infiammatorie intestinali, l'uveite e la malattia renale cronica compaiono più frequentemente del previsto, e depressione e ansia sono circa il doppio rispetto alla popolazione generale, con i segnali infiammatori che contribuiscono al fenomeno, non solo l'aspetto fisico. Nulla di tutto ciò deve allarmare; deve invece spingere al monitoraggio, perché questi rischi sono facili e poco costosi da controllare.

Come si diagnostica la psoriasi

La psoriasi è di solito una diagnosi clinica. Un dermatologo esamina la pelle, il cuoio capelluto e le unghie e chiede informazioni sulla storia familiare; la distribuzione delle lesioni e il pitting ungueale sono indizi molto significativi. La biopsia viene eseguita occasionalmente, quando la diagnosi differenziale include linfoma cutaneo, tinea o una reazione da farmaco. La gravità viene valutata in base alla superficie corporea interessata e all'indice PASI (Psoriasis Area and Severity Index).

Gli esami del sangue che contano

Nessun esame del sangue diagnostica la psoriasi. Gli esami di laboratorio hanno altri due scopi: lo screening delle comorbilità sopra descritte e il monitoraggio della sicurezza delle terapie sistemiche. La maggior parte dei dermatologi controlla il colesterolo LDL, che riflette il rischio cardiovascolare all'interno del profilo lipidico, e valuta la glicemia a digiuno, che segnala una resistenza insulinica emergente oppure l'HbA1c. Gli enzimi epatici sono importanti perché la steatosi epatica è frequente e diversi farmaci sistemici vengono metabolizzati dal fegato. Per valutare l'infiammazione, i medici possono richiedere la proteina C-reattiva (PCR), un esame che misura l'attività infiammatoria sistemica, e lo stesso pannello include spesso la velocità di eritrosedimentazione (VES), che monitora l'infiammazione nel tempo. Prima di iniziare qualsiasi terapia biologica o farmaco orale mirato, lo screening per la tubercolosi latente e per l'epatite B e C è una pratica standard.

Opzioni di trattamento

Il trattamento viene scelto in base alla gravità, alle aree coinvolte e alle comorbilità. Nulla di quanto riportato qui costituisce una raccomandazione ad iniziare, interrompere o modificare una terapia farmacologica.

I farmaci topici sono la prima scelta per le forme localizzate. I corticosteroidi agiscono rapidamente e vengono monitorati visivamente per individuare eventuali assottigliamenti della pelle in caso di uso prolungato di formulazioni potenti. Gli analoghi della vitamina D normalizzano il ricambio cellulare e vengono spesso abbinati a un corticosteroide. Tra i nuovi prodotti topici non steroidei figurano un inibitore della fosfodiesterasi-4 e un agonista del recettore degli idrocarburi arilici.

La fototerapia è indicata per le placche sottili e diffuse. La UVB a banda stretta (narrowband UVB) in ambulatorio, due o tre volte a settimana, è il trattamento standard; la PUVA aggiunge un sensibilizzante psoraleno per le forme resistenti. Il monitoraggio è dermatologico, non basato su esami del sangue: si tiene traccia della dose cumulativa, si effettuano controlli cutanei per rilevare fotodanni e tumori della pelle, e la protezione degli occhi è obbligatoria con lo psoraleno.

Tra i farmaci sistemici convenzionali, il metotrexato richiede controlli periodici dell'emocromo, degli enzimi epatici e della funzionalità renale, oltre allo screening per l'epatite e a una rigorosa contraccezione. La ciclosporina agisce rapidamente ma richiede il monitoraggio della pressione arteriosa, della creatinina e degli elettroliti in cicli brevi. L'acitretina richiede il controllo dei trigliceridi e della funzionalità epatica ed è controindicata in gravidanza. L'apremilast non necessita di esami del sangue di routine, ma richiede attenzione al peso e all'umore. Il deucravacitinib, un inibitore orale della tirosin-chinasi 2 che agisce a monte dell'interleuchina-23, prevede lo screening per la tubercolosi e il controllo di fegato e lipidi.

I farmaci biologici sono anticorpi iniettabili che neutralizzano una singola citochina. Gli inibitori del fattore di necrosi tumorale (TNF) richiedono il monitoraggio più intenso: screening per la tubercolosi prima e durante il trattamento, sierologia per l'epatite e attenzione alle malattie demielinizzanti e allo scompenso cardiaco. Gli inibitori dell'interleuchina-12/23 bloccano una subunità comune e si somministrano con scarsa frequenza. Gli inibitori dell'interleuchina-17 migliorano rapidamente la pelle, ma richiedono attenzione alla candidosi orale e cautela nelle malattie infiammatorie intestinali. Gli inibitori dell'interleuchina-23 p19 agiscono all'apice della cascata infiammatoria con il monitoraggio più leggero, anche se lo screening per la tubercolosi rimane necessario.

Gestione quotidiana e cura della pelle

Applicare emollienti ricchi sulla pelle ancora umida dopo il bagno riduce squame, screpolature e prurito; i prodotti in pomata sono più efficaci delle lozioni. Docce brevi e tiepide preservano i lipidi della barriera cutanea; quelle lunghe e calde li eliminano. Una delicata desquamazione con acido salicilico o urea aiuta i farmaci topici a penetrare nelle placche spesse, soprattutto sul cuoio capelluto. Grattare o staccare le squame favorisce la comparsa di nuove lesioni da fenomeno di Koebner.

Il controllo del peso migliora la gravità della malattia e la risposta ai trattamenti nelle persone in sovrappeso o obese, e smettere di fumare è uno dei cambiamenti più utili che si possano fare. Poiché lo stress è un fattore scatenante costante, la psicoterapia, la mindfulness e l'attività fisica meritano di essere prese sul serio.

Vivere con la psoriasi: prospettive

La psoriasi è una condizione cronica senza una cura definitiva, e una comunicazione onesta vale più di un ottimismo di facciata. Ciò che è cambiato è il concetto stesso di controllo della malattia: vent'anni fa un miglioramento del 75% era un obiettivo ambizioso negli studi clinici, mentre oggi una pelle libera o quasi libera da lesioni è un traguardo realistico per molti pazienti.

La malattia alterna fasi di remissione spontanea, che possono durare mesi o anni, a riacutizzazioni scatenate da infezioni, stress o cambiamenti nella terapia. L'aspettativa di vita è sostanzialmente normale quando le comorbilità vengono gestite adeguatamente, il che rappresenta il motivo più forte per effettuare una sorveglianza cardiometabolica di routine.

Ultimi progressi scientifici

Uno studio di fase 3 pubblicato sul New England Journal of Medicine ha valutato icotrokinra, un peptide orale che blocca il recettore dell'interleuchina-23 — lo stesso bersaglio dei biologici iniettabili, ma assunto come compressa quotidiana. Lo studio ICONIC-LEAD ha randomizzato 684 persone di età pari o superiore a 12 anni con psoriasi a placche da moderata a grave: 456 al farmaco e 228 al placebo. Alla settimana 16, il 65% dei pazienti trattati con icotrokinra aveva la pelle completamente o quasi completamente libera da lesioni, rispetto all'8% nel gruppo placebo; il 50% ha raggiunto una riduzione della gravità del 90%, contro il 4% nel gruppo placebo. Gli eventi avversi hanno interessato il 49% dei partecipanti in entrambi i gruppi (Bissonnette et al., 2025). Cosa significa per te: una compressa che agisce su questo bersaglio potrebbe ampliare l'accesso alla terapia per chi non può usare le iniezioni.

Lo studio MEDIPSO, pubblicato su JAMA Dermatology, ha valutato se la sola dieta possa influire sulla gravità della psoriasi. Trentotto adulti con malattia da lieve a moderata, in terapia topica stabile, sono stati randomizzati a seguire per 16 settimane una dieta mediterranea guidata da un dietista con olio extravergine di oliva, oppure le consuete indicazioni per una dieta a basso contenuto di grassi. I punteggi di gravità sono migliorati di 3,4 punti nel gruppo dieta e non sono variati nei controlli, con una differenza di -3,4 punti (intervallo di confidenza al 95%: da -4,8 a -2,0). Nove dei 19 partecipanti al gruppo dieta, pari al 47,4%, hanno raggiunto un miglioramento del 75%, contro nessuno nel gruppo di controllo (Perez-Bootello et al., 2025). Cosa significa per te: si tratta di uno studio piccolo e monocentrico, ma è la prima evidenza randomizzata che un determinato schema alimentare migliora in modo misurabile le placche.

Una network meta-analisi pubblicata su Dermatology and Therapy ha confrontato tutti i biologici approvati per la psoriasi a placche da moderata a grave, un metodo che permette di classificare farmaci mai messi a confronto direttamente collegando i confronti condivisi. Gli autori hanno esaminato 7.418 pubblicazioni, identificato 124 studi randomizzati e analizzato 103 di essi su 12 biologici alla settimana 28. Tutti hanno superato il placebo in termini di clearance cutanea e qualità della vita; gli inibitori dell'interleuchina-23 tildrakizumab, risankizumab e guselkumab hanno mostrato risultati comparabili, e nessuno ha aumentato il rischio di eventi avversi gravi (Lebwohl et al., 2025). Cosa significa per te: quando le opzioni sembrano equivalenti per efficacia, sono l'intervallo di dosaggio e la copertura assicurativa a guidare la scelta.

Miti e realtà

• Mito: la psoriasi è contagiosa. Realtà: non è coinvolto alcun agente infettivo, quindi non può trasmettersi attraverso il contatto fisico, gli asciugamani o le piscine.
• Mito: è solo pelle secca. Realtà: la crema idratante allevia i sintomi ma non l'infiammazione immunitaria.
• Mito: colpisce solo la pelle. Realtà: fino a un terzo dei pazienti sviluppa l'artrite psoriasica e aumentano i rischi cardiometabolici.
• Mito: le placche sono sempre rosse. Realtà: sulle pelli scure e nere appaiono spesso di colore viola, grigio o marrone scuro.
• Mito: i corticosteroidi orali sono una buona soluzione. Realtà: sospenderli può scatenare una grave recidiva, incluse le riacutizzazioni pustolose.

Glossario

Termine	Significato
Placca dentale	Area rilevata e ben delimitata di pelle ispessita, di solito squamosa.
Cheratinocita	La cellula principale dello strato esterno della pelle, che nella psoriasi si moltiplica molto più velocemente del normale.
Fenomeno di Koebner	Comparsa di nuove lesioni esattamente nel punto in cui la pelle ha subito un trauma.
PASI	Psoriasis Area and Severity Index, un punteggio che valuta arrossamento, spessore ed estensione delle lesioni.
Dattilite	Gonfiore di un intero dito della mano o del piede che assume la forma di una salsiccia.
Alterazione pigmentaria post-infiammatoria	Scurimento o schiarimento della pelle che rimane dopo la guarigione di una placca.
Entesite	Infiammazione nel punto in cui un tendine si inserisce nell'osso, come nel tallone.
Biologico	Un anticorpo iniettabile che neutralizza uno specifico segnale immunitario.
Interleuchina-23	Una proteina messaggera che mantiene attivo il circolo infiammatorio alla base della psoriasi.

Domande frequenti

La psoriasi è contagiosa?

No. La psoriasi non può essere trasmessa ad un'altra persona in nessuna circostanza. Non è causata da batteri, virus o funghi, quindi non c'è nulla che possa passare attraverso il contatto fisico, asciugamani condivisi, biancheria da letto, attrezzature sportive, piscine o rapporti sessuali. Ciò che può essere ereditato in famiglia è una predisposizione genetica, non la malattia in sé, e anche questa ha bisogno di un fattore scatenante per manifestarsi. Se qualcuno evita il contatto a causa della tua pelle, si tratta di un malinteso che vale la pena chiarire.

Cosa causa la psoriasi?

La psoriasi deriva da una tendenza ereditaria a una risposta immunitaria iperattiva, attivata da un fattore scatenante ambientale. Oltre 80 loci genetici contribuiscono allo sviluppo della malattia, il più importante dei quali è HLA-C*06:02. Una volta attivate, le cellule dendritiche rilasciano interleuchina-23, che sostiene le cellule T helper 17 nella produzione di interleuchina-17 e del fattore di necrosi tumorale; questi segnali infiammano la pelle e accelerano il ricambio cellulare. I fattori scatenanti più comuni includono la faringite streptococcica, traumi cutanei, stress, fumo, obesità e la sospensione dei corticosteroidi.

La psoriasi è una malattia autoimmune?

Di solito viene classificata come malattia immuno-mediata piuttosto che strettamente autoimmune. Le classiche malattie autoimmuni implicano anticorpi che attaccano un auto-antigene identificato, ma nessun anticorpo di questo tipo definisce la psoriasi; è invece un'iperattività del percorso dei linfociti T a guidare l'infiammazione. La distinzione è in gran parte accademica: la psoriasi si comporta come una malattia autoimmune, si associa alla malattia infiammatoria intestinale e all'uveite, e risponde ai farmaci che attenuano specifici segnali immunitari.

Come si presenta la psoriasi?

La forma più comune è una placca rilevata, dai bordi netti, ricoperta da squame spesse, che compare spesso su gomiti, ginocchia, cuoio capelluto o zona lombare, spesso in modo simmetrico. L'aspetto varia a seconda del tono della pelle: nelle pelli chiare le placche appaiono rosa o rosse con squame argentate, mentre nelle pelli scure e nelle pelli nere tendono a presentarsi di colore violaceo, grigio o marrone scuro con squame grigiastre. Altre forme si manifestano in modo diverso, tra cui le chiazze a goccia della psoriasi guttata e le unghie con fossette.

Come si elimina la psoriasi?

Non esiste una cura definitiva, ma per molte persone è oggi realistico ottenere la scomparsa delle lesioni visibili. Il trattamento si intensifica in base alla gravità: creme topiche a base di corticosteroidi, analoghi della vitamina D e nuove creme non steroidee per le forme lievi; fototerapia UVB a banda stretta per le placche sottili diffuse; farmaci sistemici orali o biologici iniettabili che agiscono sul fattore di necrosi tumorale, sull'interleuchina-17 o sull'interleuchina-23 per le forme moderate-gravi. La scelta del percorso dipende dalla gravità, dalle comorbilità e dalle esigenze di monitoraggio.

Fonti

• NIAMS — Psoriasis — National Institutes of Health, 2023 — niams.nih.gov
• MedlinePlus — Psoriasis — U.S. National Library of Medicine, 2024 — medlineplus.gov
• American Academy of Dermatology — Psoriasis: Overview — AAD, 2024 — aad.org
• Mayo Clinic — Psoriasis: Symptoms and Causes — Mayo Clinic, 2025 — mayoclinic.org
• National Psoriasis Foundation — About Psoriasis — NPF, 2025 — psoriasis.org
• Bissonnette R et al. — Oral Icotrokinra for Plaque Psoriasis — New England Journal of Medicine, 2025 — doi.org
• Perez-Bootello J et al. — Mediterranean Diet and Patients With Psoriasis — JAMA Dermatology, 2025 — doi.org
• Lebwohl MG et al. — Biologics for Moderate-to-Severe Plaque Psoriasis — Dermatology and Therapy, 2025 — doi.org

Approfondimenti

• Poiché la resistenza all'insulina è spesso associata alla psoriasi, può essere utile approfondire il diabete, i suoi segnali d'allarme e come gestirlo.
• Se un'eruzione cutanea si accompagna a stanchezza e dolori articolari, leggi la nostra guida su il lupus, una malattia autoimmune che può assomigliare ad altre eruzioni cutanee.
• Chi segue la fototerapia controlla spesso la vitamina D, i suoi valori nel sangue e cosa significano.
• Per approfondire il tema dell'infiammazione di basso grado, leggi il nostro articolo su hs-CRP, il marcatore ad alta sensibilità dell'infiammazione silente.

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