Quand la diarrhée ne s'arrête pas, l'une des questions les plus anciennes en laboratoire est aussi la plus simple : y a-t-il des globules blancs dans l'échantillon ? Les leucocytes fécaux sont ces cellules immunitaires, repérées au microscope après coloration d'un frottis de selles. Leur présence suggère que la muqueuse intestinale est enflammée plutôt que simplement irritée, ce qui peut orienter le médecin vers des coprocultures, des tests de détection de toxines ou un examen du côlon. Leur absence évoque plus souvent un virus ou un trouble alimentaire passager. Ce guide explique comment lire un résultat positif ou négatif, quelles pathologies il peut signaler, et pourquoi de nouveaux marqueurs fécaux ont largement pris le relais.
Ce que sont les leucocytes fécaux et pourquoi les laboratoires les recherchent
Les leucocytes sont des globules blancs, la composante mobile de votre système immunitaire. Ils circulent dans le sang et surveillent les tissus ; vous pouvez voir leur nombre dans la circulation grâce à la numération des globules blancs dans une prise de sang standard. Ils ne sont normalement pas censés apparaître dans les selles en quantité significative. Lorsque la muqueuse (la paroi interne de l'intestin) est attaquée par un agent pathogène ou un processus auto-immun, des neutrophiles migrent à travers cette paroi vers la cavité intestinale et sont éliminés avec les selles.
Cette migration est le fondement même du test. Un technicien étale un peu de selles sur une lame, ajoute un colorant comme le bleu de méthylène, puis compte les globules blancs par champ à fort grossissement. La plupart des résultats sont descriptifs plutôt que chiffrés : aucun, rares, modérés ou nombreux.
Diarrhée inflammatoire et diarrhée non inflammatoire
Les cliniciens distinguent deux grands types de diarrhée aiguë. La diarrhée inflammatoire implique une atteinte de la muqueuse et s'accompagne généralement de fièvre, de crampes, d'urgences défécatoires et parfois de sang visible. La diarrhée non inflammatoire est aqueuse et abondante, provoquée par des toxines ou des virus qui perturbent l'équilibre hydrique sans détruire les tissus. La détection de globules blancs permet de classer un patient dans l'une ou l'autre catégorie avant l'arrivée de résultats plus spécifiques.
Comment le test des leucocytes fécaux est réalisé et interprété
Le prélèvement est simple. Vous fournissez un échantillon frais dans un récipient propre, idéalement sans mélange d'urine ni d'eau de toilette, et le laboratoire le traite rapidement car les globules blancs se dégradent vite. Les portions contenant du mucus ou du sang sont préférables, car les cellules immunitaires s'y concentrent ; si vous remarquez de la bave dans la cuvette, notre guide sur le mucus dans les selles et ce qu'il indique aborde cette observation. Pas de jeûne, pas d'aiguille.
Comprendre un résultat négatif
Un résultat négatif signifie qu'aucun globule blanc n'a été détecté. En cas de diarrhée liquide sans fièvre, cela oriente généralement vers une cause virale comme le norovirus, une intoxication alimentaire par toxine, ou un facteur non infectieux comme un médicament. C'est rassurant, mais pas une certitude : les cellules se dégradent pendant le transport, le prélèvement peut ne pas toucher la zone atteinte, et certaines infections inflammatoires n'éliminent des cellules que de façon intermittente.
Comprendre un résultat positif
Un résultat positif décrit les globules blancs comme peu nombreux, modérés ou nombreux. Il révèle une inflammation quelque part dans le côlon ou la partie basse de l'intestin grêle, mais n'en indique pas la cause. C'est là la limite essentielle du test : il tire la sonnette d'alarme, et c'est un autre examen qui identifie le coupable, généralement une coproculture à la recherche de bactéries pathogènes ou un panel moléculaire.
Ce qu'un résultat positif aux leucocytes fécaux peut indiquer
Chez un adulte en bonne santé, la plupart des résultats positifs sont dus à des bactéries invasives contractées via des aliments ou de l'eau contaminés, moins souvent à une infection liée aux antibiotiques, et plus rarement encore à une maladie inflammatoire chronique de l'intestin se manifestant pour la première fois.
| Cause | Tableau clinique habituel | Examen de confirmation habituel |
|---|---|---|
| Shigella | Fièvre, crampes, petites selles sanglantes, urgences | Coproculture ou panel moléculaire |
| Salmonella | Fièvre et crampes 6 à 72 heures après un repas contaminé | Coproculture ou panel moléculaire |
| Campylobacter | Une journée de malaise, puis diarrhée avec crampes | Coproculture ou panel moléculaire |
| Clostridioides difficile | Prise d'antibiotiques récente ou hospitalisation, selles liquides | Recherche de toxines et de gènes dans les selles |
| Rectocolite hémorragique ou maladie de Crohn | Symptômes depuis plusieurs semaines, perte de poids, sang ou mucus | Coloscopie avec biopsies |
| Colite ischémique ou radique | Douleur soudaine puis saignement, souvent chez les personnes âgées | Imagerie et endoscopie |
Infections bactériennes envahissant la muqueuse
Shigella, Salmonella, Campylobacter, souches invasives de Escherichia coliet Yersinia endommagent directement la muqueuse, ce qui explique pourquoi elles font migrer des neutrophiles dans les selles. Selon Centers for Disease Control and Prevention, la shigellose à elle seule provoque environ 450 000 infections par an aux États-Unis et se résout généralement en une semaine.
Colite associée aux antibiotiques
Lorsque les antibiotiques éliminent les bactéries intestinales protectrices, Clostridioides difficile peut prendre le dessus et enflammer le côlon. Le CDC recense près d'un demi-million d'infections par an aux États-Unis, l'exposition aux antibiotiques étant le principal facteur de risque. Les leucocytes fécaux sont souvent présents, mais le diagnostic repose sur des examens spécifiques Recherche de toxines de C. difficile sur un échantillon de selles, pas le frottis.
Maladies inflammatoires chroniques de l'intestin
La rectocolite hémorragique et la maladie de Crohn provoquent une inflammation muqueuse persistante, si bien que les frottis sont souvent positifs lors d'une poussée. Le frottis est peu adapté dans ce contexte, car il ne permet ni de quantifier l'activité de la maladie ni de suivre la réponse au traitement. Des marqueurs sanguins comme la protéine C-réactive dans une prise de sang apportent des informations complémentaires, mais ne sont pas non plus spécifiques de l'intestin.
Pourquoi le test des leucocytes fécaux a été largement abandonné
Le frottis est rapide et peu coûteux, mais il reste subjectif, dépendant de l'opérateur et peu fiable lorsque l'échantillon a reposé plusieurs heures. La pratique s'est orientée vers des protéines mesurables libérées par les mêmes neutrophiles, ainsi que vers la détection moléculaire des agents pathogènes.
| Test | Ce qu'elle mesure | Principal atout | Principal inconvénient |
|---|---|---|---|
| Frottis de leucocytes fécaux | Globules blancs visibles sur une lame colorée | Peu coûteux, disponible presque partout | Subjectif, se dégrade avec le temps, pas de valeur chiffrée |
| Calprotectine fécale | Une protéine des neutrophiles, exprimée en microgrammes par gramme | Quantifiable, stable, efficace pour exclure une inflammation | Augmente aussi en cas d'infection et avec certains médicaments |
| Lactoferrine fécale | Une autre protéine des neutrophiles, dosée par immunodosage | Objectif, fiable sur les échantillons transportés | Moins disponible que la calprotectine |
| Panel PCR multiplex | Matériel génétique de nombreux agents pathogènes simultanément | Identifie l'organisme en quelques heures | Peut détecter des organismes qui ne provoquent pas de symptômes |
Deux de ces méthodes découlent directement du frottis. Le dosage de la calprotectine fécale dans un échantillon de selles donne un résultat chiffré plutôt qu'une impression, et le dosage de la lactoferrine fécale comme marqueur d'inflammation fait de même avec une protéine différente. Les panels de selles multiplex qui recherchent de nombreux agents pathogènes répondent à ce que le frottis n'a jamais pu déterminer : quel organisme est responsable.
L'Institut national américain du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK) cite l'analyse des selles aux côtés des prises de sang, des tests respiratoires et de l'endoscopie dans son aperçu de comment la diarrhée est diagnostiquée — aucun résultat d'analyse de selles ne s'interprète seul.
Quand consulter un médecin en cas de diarrhée et d'inflammation des selles
La plupart des diarrhées disparaissent en quelques jours sans nécessiter d'analyses. Certains signes modifient cette règle et justifient une consultation médicale rapide.
- Une diarrhée qui dure plus de trois jours, ou toute diarrhée chez un nourrisson ou une personne âgée qui ne s'améliore pas.
- Du sang visible dans les selles, des selles noires et goudronneuses, ou des douleurs abdominales sévères et persistantes.
- Une fièvre supérieure à 39 °C accompagnée de selles liquides.
- Des signes de déshydratation tels que des vertiges en se levant ou des urines très foncées.
- Une diarrhée qui apparaît pendant ou peu après une cure d'antibiotiques.
- Des symptômes récurrents avec perte de poids ou des antécédents familiaux de maladie inflammatoire de l'intestin.
Apportez du contexte : voyages récents, repas au restaurant, nouveaux médicaments, et si d'autres membres du foyer sont également malades. Si la consistance des selles a changé, notre aperçu de la consistance des selles et ce que chaque type signifie vous aide à décrire le schéma observé.
Dernières avancées scientifiques
Au cours des trois dernières années, la recherche s'est moins concentrée sur le microscope et davantage sur les marqueurs et les outils moléculaires qui l'ont remplacé.
La calprotectine est très efficace pour écarter une inflammation
Une revue systématique avec méta-analyse publiée en 2023 dans Alimentary Pharmacology and Therapeutics a regroupé dix-sept études et a montré que la calprotectine fécale distingue bien la maladie inflammatoire chronique de l'intestin (MICI) du syndrome de l'intestin irritable (SII), et qu'un résultat normal dans une population à faible risque rend une MICI très peu probable. Dans ces mêmes groupes à faible risque, un résultat élevé était bien plus souvent un faux positif qu'un véritable diagnostic. Ce que cela signifie pour vous : une calprotectine normale est un signe rassurant, tandis qu'une valeur élevée justifie des examens complémentaires, sans pour autant constituer un diagnostic.
Les protéines fécales peuvent signaler une poussée avant le retour des symptômes
Une méta-analyse publiée en 2023 dans le Journal of Clinical Medicine a cherché à savoir si la calprotectine peut prédire une rechute chez les personnes atteintes de MICI en rémission (période sans symptômes). Les données regroupées la soutiennent comme signal d'alerte précoce, bien que les seuils varient d'un laboratoire à l'autre. Ce que cela signifie pour vous : une hausse de ce marqueur fécal peut amener votre équipe médicale à agir avant que vous ne vous sentiez plus mal, mais le seuil de référence doit être celui du laboratoire qui analyse votre échantillon.
Des marqueurs non invasifs sont comparés à la coloscopie après une chirurgie
Une analyse publiée en 2025 dans Clinical Gastroenterology and Hepatology a comparé les marqueurs fécaux et l'imagerie à l'endoscopie pour détecter une récidive de la maladie de Crohn après une chirurgie intestinale. La calprotectine s'est révélée suffisamment performante pour aider à déterminer qui a réellement besoin d'une coloscopie, sans pour autant remplacer l'endoscopie. Ce que cela signifie pour vous : l'analyse des selles sert de plus en plus à orienter les patients, évitant ainsi un examen invasif à certains d'entre eux.
Les panels moléculaires transforment le bilan de la diarrhée aiguë
Une revue publiée en 2025 dans la Revista Española de Quimioterapia a évalué les panels moléculaires syndromiques multiplex rapides (des tests qui recherchent l'ADN ou l'ARN de nombreux agents pathogènes intestinaux en une seule analyse) chez les enfants atteints de gastro-entérite aiguë. Les auteurs ont conclu que ces panels réduisent le délai avant la mise en place d'un traitement adapté et peuvent diminuer les hospitalisations inutiles, à condition d'être utilisés de manière réfléchie et non systématiquement pour toute selle liquide. Ce que cela signifie pour vous : un panel prescrit à la place d'un frottis reflète la pratique actuelle.
Glossaire des termes clés
| Terme | Définition |
|---|---|
| Leucocytes fécaux | Globules blancs trouvés dans un échantillon de selles. Leur présence indique que la muqueuse intestinale est enflammée. |
| Neutrophile | Le globule blanc le plus courant et le premier à réagir en cas d'infection bactérienne. C'est la cellule observée sur un frottis de selles. |
| Muqueuse | La paroi interne de l'intestin, qui absorbe les nutriments et empêche les microbes de passer. |
| Diarrhée inflammatoire | Diarrhée causée par une lésion de la muqueuse intestinale, souvent accompagnée de fièvre, de crampes ou de sang. |
| Calprotectine | Une protéine des neutrophiles mesurée dans les selles pour évaluer le degré d'inflammation intestinale. |
| Lactoferrine | Une autre protéine des neutrophiles mesurée dans les selles comme marqueur de l'inflammation intestinale. |
| Panel PCR multiplex | Un test qui recherche dans les selles le matériel génétique de nombreuses bactéries, virus et parasites en une seule analyse. |
| Colite | Inflammation du côlon due à une infection, une maladie auto-immune, un manque d'irrigation sanguine ou une irradiation. |
| Coproculture | Un test qui met en culture les bactéries présentes dans un échantillon de selles afin d'identifier le germe responsable. |
FAQ
Que signifie un résultat positif aux leucocytes fécaux ?
Un résultat positif signifie que des globules blancs étaient visibles sur la lame colorée, ce qui indique que la muqueuse intestinale est enflammée. Les causes les plus fréquentes sont les infections bactériennes invasives comme Shigella, Salmonella ou Campylobacter, les infections associées aux antibiotiques Clostridioides difficile et les poussées de maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI). Le frottis ne permet pas d'identifier la cause : les médecins le complètent donc par une coproculture, un test de détection de toxines ou un panel moléculaire. Seul, ce résultat est un signal qui invite à approfondir les investigations, pas un diagnostic.
La présence de globules blancs dans les selles est-elle toujours signe d'une infection ?
Non. L'infection est la cause la plus fréquente en cas de diarrhée soudaine, mais ce même résultat peut apparaître dans la rectocolite hémorragique et la maladie de Crohn, dans une colite ischémique, après une irradiation pelvienne, ou parfois avec certains médicaments. Ces cellules indiquent seulement que des neutrophiles ont traversé la paroi intestinale. L'interprétation doit tenir compte du tableau clinique : durée des symptômes, voyage récent ou prise d'antibiotiques, et présence éventuelle de sang ou d'une perte de poids.
Le test des leucocytes fécaux peut-il être négatif même en cas d'infection réelle ?
Oui. Les globules blancs se dégradent rapidement dès que les selles quittent l'organisme, si bien qu'un échantillon laissé plusieurs heures peut sembler faussement normal. L'élimination est également intermittente, et certains agents pathogènes libèrent des toxines sans envahir la muqueuse, de sorte qu'aucune cellule n'apparaît. Un frottis négatif n'écarte donc pas une cause bactérienne lorsque les symptômes sont sévères ou persistants. Cette fragilité est l'une des principales raisons pour lesquelles les laboratoires sont passés à des marqueurs protéiques, qui restent stables bien plus longtemps.
Quelle est la différence entre le test des leucocytes fécaux et la calprotectine fécale ?
Les deux reflètent la présence de neutrophiles dans l'intestin, mais diffèrent par leur méthode et leur précision. Le frottis est une appréciation visuelle rapportée comme absente, faible, modérée ou importante, et dépend de l'opérateur au microscope. La calprotectine est un dosage immunologique qui donne un résultat chiffré en microgrammes par gramme, reproductible d'un laboratoire à l'autre et stable pendant le transport. Ce chiffre peut être suivi dans le temps, ce qui en fait un outil bien plus utile pour surveiller l'évolution des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin.
Dois-je me préparer avant un test de leucocytes dans les selles ?
Très peu de préparation est nécessaire : pas de jeûne et pas d'arrêt de médicaments, sauf indication contraire de votre médecin. Recueillez un échantillon frais dans le récipient fourni, évitez tout mélange avec de l'urine ou l'eau des toilettes, et rapportez-le rapidement, car un délai réduit la fiabilité du résultat. Si une partie des selles contient du sang ou du mucus, incluez cette portion, car les cellules immunitaires s'y concentrent. Signalez tout antibiotique, produit baryte ou médicament antidiarrhéique pris récemment.
Devrais-je demander un test de leucocytes fécaux si j'ai une diarrhée chronique ?
Pour une diarrhée qui dure des semaines plutôt que des jours, le frottis est rarement la meilleure première étape. Les marqueurs fécaux quantitatifs, les tests ciblés d'infection, les analyses sanguines et souvent une endoscopie donnent des réponses plus claires. Décrivez l'ensemble du tableau à votre médecin : durée, aspect des selles, symptômes nocturnes, perte de poids et antécédents familiaux. Il pourra alors choisir entre la calprotectine, la lactoferrine, un panel de pathogènes ou une orientation vers un gastro-entérologue, plutôt que de se fier à une simple lame.
Sources
- MedlinePlus — White Blood Cell (WBC) in Stool — National Library of Medicine, 2024 — medlineplus.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — About Shigella Infection — CDC, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — About C. diff — CDC, 2024 — cdc.gov
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Diagnosis of Diarrhea — NIDDK, 2023 — niddk.nih.gov
- Dajti E, Frazzoni L, Iascone V, et al. — Systematic review with meta-analysis: Diagnostic performance of faecal calprotectin in distinguishing inflammatory bowel disease from irritable bowel syndrome in adults — Alimentary Pharmacology and Therapeutics, 2023 — doi.org/10.1111/apt.17754
- Shi JT, Chen N, Xu J, et al. — Diagnostic Accuracy of Fecal Calprotectin for Predicting Relapse in Inflammatory Bowel Disease: A Meta-Analysis — Journal of Clinical Medicine, 2023 — doi.org/10.3390/jcm12031206
- Samnani S, Ray CM, Gill P, et al. — Diagnostic Accuracy of Noninvasive Biomarkers and Imaging for Evaluating Postoperative Recurrence in Crohn’s Disease — Clinical Gastroenterology and Hepatology, 2025 — doi.org/10.1016/j.cgh.2025.03.030
- Jimenez-Jimenez AB, Galan-Sanchez F, Garcia-Lopez Hortelano M, et al. — Acute infectious gastroenteritis in childhood: the role of rapid multiplex molecular syndromic panels in diagnosis and clinical management — Revista Espanola de Quimioterapia, 2025 — doi.org/10.37201/req/026.2025
Pour aller plus loin
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