Si vous pensez que vous ou quelqu'un près de vous fait un AVC, appelez le 15 (SAMU) ou le 18 (pompiers) immédiatement. Ne conduisez pas vous-même la personne à l'hôpital, n'attendez pas de voir si les symptômes passent et ne prenez pas d'aspirine de votre propre chef. Les secouristes commencent l'évaluation en route, alertent l'équipe spécialisée avant l'arrivée et orientent vers un hôpital équipé pour vous prendre en charge — rien de tout cela n'est possible dans un véhicule personnel. Chaque minute sans traitement détruit environ 1,9 million de neurones.
Reconnaître un AVC : BE-FAST
L'ancienne méthode FAST couvre le visage, les bras, la parole et le temps. BE-FAST y ajoute l'Équilibre et les Yeux en tête de liste, car une part non négligeable des AVC touche la partie postérieure du cerveau — la circulation postérieure — où il peut n'y avoir ni paralysie faciale ni faiblesse des bras. Ce sont précisément ces AVC que la méthode FAST seule ne détecte pas. Un seul signe suffit pour justifier d'appeler les secours.
| Lettre | Quoi vérifier | À quoi ça ressemble |
|---|---|---|
| B — Balance (Équilibre) | Perte soudaine de la coordination | Démarche chancelante, déviation d'un côté, vertiges intenses |
| E — Eyes (Yeux) | Changement soudain de la vision | Perte de la vue d'un œil, vision double ou disparition d'une moitié du champ visuel |
| F — Face (Visage) | Demandez-lui de sourire | Un côté de la bouche s'affaisse ; le sourire est asymétrique |
| A — Bras | Demandez-lui de lever les deux bras | Un bras retombe ou ne se lève pas ; engourdissement soudain d'un côté du corps |
| S — Speech (Parole) | Demandez-lui de répéter une phrase simple | Mots incompréhensibles ou incorrects ; ne vous comprend pas |
| T — Time (Temps) | Appelez le 15 immédiatement | Notez l'heure à laquelle la personne semblait encore normale — c'est ce délai qui guide le traitement |
Retenez l'heure du dernier moment où la personne allait bien. Si quelqu'un s'est réveillé avec des symptômes, cette heure correspond au moment où il s'est couché, et l'imagerie peut souvent encore identifier du tissu cérébral traitable. Signalez au régulateur que vous suspectez un AVC — cette information change la façon dont l'appel est géré.
Qu'est-ce qu'un AVC ?
Un AVC survient lorsque la circulation sanguine vers une partie du cerveau est interrompue, ou lorsqu'un vaisseau se rompt. Le tissu cérébral ne dispose presque d'aucune réserve d'énergie, si bien que les neurones privés d'oxygène commencent à défaillir en quelques minutes. Toutes les fonctions contrôlées par cette zone — bouger un bras, trouver ses mots, voir la moitié gauche d'une pièce — s'éteignent au même instant.
Autour du noyau nécrosé se trouve la pénombre : un tissu affamé mais encore vivant. C'est ce que le traitement d'urgence cherche à sauver, et il rétrécit en permanence. C'est pourquoi chaque minute compte — rétablir la circulation à quatre-vingt-dix minutes préserve bien plus de tissu qu'à six heures, même si les deux délais restent dans la fenêtre thérapeutique acceptée.
Types d'AVC
L'AVC ischémique représente environ 87 % des cas : un caillot bouche une artère qui irrigue le cerveau, soit en se formant sur la paroi d'un vaisseau malade, soit en migrant depuis le cœur ou le cou. L'AVC hémorragique, qui représente environ 13 % des cas, survient lorsqu'un vaisseau se rompt et que le sang s'infiltre dans le tissu cérébral, l'endommageant à la fois en privant la zone en aval d'oxygène et en augmentant la pression à l'intérieur du crâne. L'accident ischémique transitoire, ou AIT, est une obstruction temporaire qui se résorbe avant de causer des lésions permanentes.
Les deux sont impossibles à distinguer au chevet du patient. Rien d'observable de l'extérieur ne permet de différencier un caillot d'une hémorragie — seul un scanner ou une IRM le peut. Cette distinction change radicalement le traitement : un AVC ischémique peut être traité en dissolvant ou en retirant le caillot, alors que ce même traitement en cas d'hémorragie serait catastrophique.
C'est pourquoi vous ne devez pas prendre d'aspirine de votre propre chef si vous suspectez un AVC. L'aspirine fluidifie le sang. Si l'AVC est l'un des environ un sur huit qui est hémorragique, l'aspirine aggrave le saignement et le pronostic. Le conseil de croquer de l'aspirine s'applique aux crises cardiaques suspectées, pas aux AVC. Seul un médecin ayant réalisé une imagerie cérébrale peut décider si un anticoagulant est approprié.
Des symptômes au-delà des signes classiques
Les AVC de la circulation postérieure, qui touchent le tronc cérébral et le cervelet, peuvent se manifester par des vertiges violents accompagnés de vomissements, une vision double, un hoquet persistant, des difficultés à avaler, une instabilité à la marche, ou un engourdissement d'un côté du visage et du côté opposé du corps — souvent confondus avec un problème de l'oreille interne ou une migraine.
Les femmes signalent plus souvent des symptômes en dehors de la liste classique : maux de tête soudains et intenses, confusion inexpliquée, faiblesse généralisée, nausées, évanouissement ou agitation. Ces cas sont diagnostiqués plus lentement, ce qui réduit le temps disponible pour le traitement.
Deux caractéristiques distinguent l'AVC de la plupart des diagnostics différentiels : l'apparition est brutale, en quelques secondes plutôt qu'en plusieurs heures, et le déficit est focal — une fonction précise perdue plutôt qu'un malaise général. Une faiblesse faciale progressive et indolore touchant également le front est plus probablement une paralysie faciale périphérique plutôt qu'un AVC, mais cette décision appartient au clinicien.
L'accident ischémique transitoire : un signal d'alarme, pas un sursis
Un AIT provoque de véritables symptômes d'AVC qui disparaissent, généralement en quelques minutes. Le soulagement ressenti lorsque les symptômes s'estompent est la partie la plus dangereuse de cet épisode, car c'est précisément ce qui pousse les gens à ne pas consulter.
La disparition des symptômes ne signifie pas que tout danger est écarté. Un AIT signifie qu'un caillot a atteint le cerveau puis s'est dissous. Ce qui l'a provoqué est toujours présent. Le risque d'un AVC complet par la suite est très concentré dans le temps : une part significative survient dans les 48 premières heures, et beaucoup d'autres dans la première semaine. C'est aussi pendant cette fenêtre que le traitement est le plus efficace : une évaluation urgente avec un traitement antiplaquettaire et une prise en charge des facteurs de risque réduit considérablement le risque de récidive.
La règle est simple. Des symptômes en cours : appelez le 15 ou le 18. Des symptômes déjà disparus : consultation aux urgences le jour même, pas un rendez-vous la semaine prochaine.
Causes et facteurs de risque
La plupart des AVC sont liés à des facteurs de risque mesurables et modifiables. L'hypertension artérielle est le principal facteur contribuant aux deux types d'AVC, et contrôler l'hypertension artérielle qui endommage les parois des artères réduit le risque plus que toute autre intervention. Le tabagisme double environ le risque et cet effet est réversible après l'arrêt du tabac.
Les plaques d'athérome liées au cholestérol rétrécissent les artères qui irriguent le cerveau, et le processus à l'origine de la plaque artérielle qui se rompt et forme des caillots est à l'œuvre dans les artères carotides. Les personnes atteintes de diabète qui accélère les maladies vasculaires dans tout l'organisme ont un risque environ deux fois plus élevé. L'obésité, la sédentarité, la consommation excessive d'alcool, l'apnée du sommeil et la fibrillation auriculaire non traitée complètent la liste des facteurs modifiables. L'âge, les antécédents familiaux, un AVC antérieur, la drépanocytose et la prééclampsie ne peuvent pas être modifiés, mais il est important d'en être conscient.
L'AVC n'est pas uniquement une maladie des personnes âgées. Son incidence avant 50 ans est en hausse depuis deux décennies, et environ un AVC sur dix survient désormais avant cet âge. Les patients jeunes sont les plus susceptibles d'être mal diagnostiqués ou renvoyés chez eux, car les médecins cherchent d'abord des explications plus courantes aux vertiges ou aux maux de tête chez une personne de 35 ans. Les causes sont aussi différentes : dissection artérielle, foramen ovale perméable, troubles de la coagulation et consommation de stimulants. Si vous êtes jeune et présentez des symptômes neurologiques soudains, prononcez le mot « AVC » à voix haute aux urgences.
Comment l'AVC est diagnostiqué
L'imagerie est réalisée en premier et rapidement. Un scanner cérébral sans injection de produit de contraste, effectué dans les minutes suivant l'arrivée, répond à la question prioritaire : y a-t-il du sang ? L'angio-scanner recherche ensuite une occlusion d'un gros vaisseau pouvant être traitée, et le scanner de perfusion ou l'IRM permet d'évaluer la quantité de tissu perdu par rapport au tissu encore récupérable.
Le bilan se concentre ensuite sur la recherche de la cause, car c'est elle qui détermine la prévention. Une surveillance cardiaque, parfois prolongée pendant plusieurs semaines à l'aide d'un dispositif portable, est réalisée pour détecter une fibrillation auriculaire intermittente, et un trouble du rythme cardiaque qui envoie des caillots vers le cerveau explique de nombreux AVC autrement inexpliqués. L'échographie des carotides examine les artères du cou, et l'échocardiographie explore l'intérieur du cœur à la recherche de caillots, d'une maladie valvulaire ou d'une communication entre les cavités.
Les analyses de sang qui comptent
Les analyses de sang permettent d'écarter les diagnostics similaires et d'identifier les causes. La glycémie est vérifiée immédiatement, car une hypoglycémie sévère peut imiter parfaitement un AVC et se corrige en quelques minutes ; à plus long terme, le suivi de une glycémie à jeun qui révèle un risque métabolique caché guide la prévention. Une numération formule sanguine (NFS) qui détecte une anémie, une infection ou une thrombopénie est systématiquement réalisée, accompagnée de tests de coagulation indiquant si le sang est déjà fluidifié.
Au-delà de l'urgence, le bilan s'élargit : un bilan lipidique avec le cholestérol LDL, moteur de la formation des plaques, l'HbA1c pour dépister un diabète non diagnostiqué, ainsi que la fonction rénale et hépatique. Chez les patients plus jeunes, les cliniciens ajoutent des bilans auto-immuns et de coagulation — anticorps antiphospholipides, bilan de thrombophilie, et un taux d'homocystéine qui peut orienter vers un trouble métabolique héréditaire.
Traitement en urgence
Pour l'AVC ischémique, la thrombolyse intraveineuse utilise un médicament dissolvant les caillots administré par voie veineuse, généralement dans les 4,5 heures suivant le dernier moment où le patient était connu en bonne santé, avec une utilisation étendue selon l'imagerie chez certains patients. La ténectéplase, administrée en une seule injection, est de plus en plus utilisée à la place de l'altéplase.
La thrombectomie mécanique traite les occlusions des grosses artères en faisant remonter un cathéter jusqu'à l'artère cérébrale obstruée et en retirant le caillot à l'aide d'un stent retrieveur ou d'un dispositif d'aspiration. Certains patients peuvent en bénéficier jusqu'à 24 heures après le début des symptômes lorsque l'imagerie montre du tissu récupérable. Ces fenêtres thérapeutiques élargies sont une raison d'espérer, pas une raison d'attendre : les résultats se dégradent à chaque heure qui passe, la plupart des patients ne remplissent pas les critères pour ces fenêtres tardives, et seule l'imagerie peut déterminer qui y est éligible. Personne ne devrait décider seul d'attendre en regardant l'heure.
L'AVC hémorragique est pris en charge différemment : abaissement rapide et contrôlé de la pression artérielle, neutralisation immédiate de tout anticoagulant et évaluation neurochirurgicale. Appliquées en combinaison dans la première heure, ces mesures améliorent la survie. Chaque patient évolue mieux dans une unité neurovasculaire dédiée, où le personnel évalue la déglutition avant la première gorgée d'eau, contrôle la température, la glycémie et l'oxygénation, et prévient les pneumonies et les thromboses responsables de nombreuses complications évitables.
Récupération et rééducation
La rééducation commence à l'hôpital, souvent dans le jour ou les deux jours suivant l'AVC. La kinésithérapie reconstruit la force musculaire et la marche ; l'ergothérapie cible les activités de la vie quotidienne ; l'orthophonie prend en charge l'aphasie — la perte de la capacité à produire ou à comprendre le langage — ainsi que les troubles de la déglutition.
La capacité du cerveau à se réorganiser est réelle, mais elle dépend du volume et de l'intensité de la rééducation. Les gains les plus rapides surviennent durant les trois à six premiers mois, même si l'amélioration se poursuit pendant des années. La récupération est rarement linéaire et la fatigue est quasi universelle. La dépression post-AVC touche environ un tiers des survivants ; c'est une conséquence médicale, non un signe de faiblesse, et la traiter améliore également la récupération physique.
Prévenir un premier ou un deuxième AVC
La prévention repose sur la surveillance. Connaissez votre tension artérielle et traitez-la pour atteindre les valeurs cibles. Connaissez votre bilan lipidique et traitez un LDL élevé si votre niveau de risque le justifie. Sachez si vous avez un diabète ou un prédiabète, et demandez si votre rythme cardiaque a été vérifié, surtout après 65 ans. Arrêtez de fumer. Pratiquez une activité physique régulière, limitez le sel et l'alcool, et consultez pour une apnée du sommeil si vous ronflez fortement.
Après un AVC ou un AIT, la prévention secondaire est adaptée à la cause : traitement antiplaquettaire pour la plupart des AVC d'origine thrombotique, anticoagulation en cas de fibrillation auriculaire, chirurgie carotidienne en cas de sténose significative, et contrôle strict de la tension artérielle, du cholestérol et de la glycémie. L'observance du traitement compte plus que le choix d'un médicament en particulier, car la période à plus haut risque est celle des semaines qui suivent immédiatement le premier épisode.
Dernières avancées scientifiques
Thrombectomie pour des AVC autrefois considérés comme non traitables. L'essai SELECT2 a randomisé 352 patients dont l'AVC avait déjà détruit un grand volume de tissu cérébral — un groupe historiquement exclu du retrait de caillot — vers une thrombectomie associée aux soins médicaux ou vers les soins médicaux seuls, dans les 24 heures suivant le début des symptômes. Il a été arrêté prématurément en raison du bénéfice observé : 20 % des patients traités par thrombectomie étaient fonctionnellement indépendants à 90 jours, contre 7 %, avec une mortalité similaire (Sarraj et al., 2023). Ce que cela signifie pour vous : même un AVC qui paraît dévastateur sur le premier scanner peut être traitable ; la décision appartient à l'hôpital, pas à une appréciation faite à domicile.
Un thrombolytique plus rapide. L'essai ORIGINAL a randomisé 1 489 patients victimes d'un AVC ischémique aigu dans les 4,5 heures suivant le début des symptômes, en les répartissant entre la ténectéplase, administrée en une seule injection, et l'altéplase, perfusée sur une heure. Un bon résultat à 90 jours a été observé chez 72,7 % des patients du groupe ténectéplase contre 70,3 % dans le groupe altéplase, atteignant le seuil de non-infériorité, avec une hémorragie cérébrale symptomatique dans 1,2 % des cas dans chaque groupe (Meng et al., 2024). Ce que cela signifie concrètement : le nouveau médicament est au moins aussi efficace et plus rapide à administrer.
L'état actuel de la prise en charge de l'AVC. Une revue Lancet de 2024 a noté que l'AVC touche jusqu'à une personne sur cinq au cours de sa vie dans certains pays à revenus élevés, et que les indications de la thrombectomie ont été élargies aux infarctus à large noyau et aux occlusions de l'artère basilaire, avec une fenêtre thérapeutique atteignant 24 heures (Hilkens et al., 2024). Ce que cela signifie pour vous : le profil des patients pouvant être traités s'est élargi, et l'idée qu'il est « trop tard » est souvent dépassée.
Idées reçues et réalités
| Mythe | Faits |
|---|---|
| Prendre de l'aspirine en attendant les secours | Environ un AVC sur huit est d'origine hémorragique, et l'aspirine aggrave les saignements. Il faut attendre les résultats de l'imagerie. |
| Si les symptômes disparaissent, ce n'était rien | Il s'agit d'un AIT (accident ischémique transitoire) ; il est associé à un risque élevé d'AVC constitué à court terme. Consultez le jour même. |
| Se rendre aux urgences en voiture fait gagner du temps | Les ambulances alertent l'équipe spécialisée en amont et choisissent l'hôpital adapté. Un véhicule personnel ne fait ni l'un ni l'autre. |
| L'AVC ne touche que les personnes âgées | Environ un AVC sur dix survient avant 50 ans, et l'incidence chez les jeunes adultes est en hausse. |
Glossaire
| Terme | Signification |
|---|---|
| AVC ischémique | Un caillot qui bloque la circulation sanguine vers le cerveau ; environ 87 % des cas. |
| AVC hémorragique | Un AVC causé par la rupture d'un vaisseau qui saigne dans ou autour du cerveau. |
| Accident ischémique transitoire (AIT) | Symptômes d'AVC qui disparaissent sans séquelles permanentes ; signe d'alerte d'un risque élevé à court terme. |
| Pénombre ischémique | Tissu souffrant mais encore récupérable autour du noyau en train de mourir. |
| Thrombolyse | Traitement par un médicament qui dissout un caillot, administré par voie intraveineuse. |
| Thrombectomie | Une procédure par cathéter qui retire physiquement un caillot d'une grande artère cérébrale. |
| Heure du dernier état normal connu | Le dernier moment où la personne a été vue en bonne santé ; le délai qui détermine l'éligibilité au traitement. |
Questions fréquentes
Quels sont les premiers signes d'un AVC ?
Les premiers signes sont soudains et unilatéraux : une déformation du visage, une faiblesse ou un engourdissement d'un bras, une parole difficile à comprendre. La méthode BE-FAST ajoute deux signes d'alerte que la méthode FAST classique ne prend pas en compte : une perte soudaine d'équilibre et un trouble soudain de la vision, notamment la vision double ou la perte de la vue d'un œil. Un mal de tête soudain et violent, une confusion ou des difficultés à avaler comptent également. Un seul signe suffit : appelez le 15 ou le 18 sans attendre de voir s'il disparaît.
Qu'est-ce qu'un AIT (mini-AVC) et est-ce grave ?
Un mini-AVC est un accident ischémique transitoire (AIT) : des symptômes d'AVC causés par un caillot qui se résorbe spontanément, généralement en quelques minutes. Il n'a rien d'anodin — un caillot a atteint votre cerveau et la cause est toujours présente. Le risque d'AVC complet est le plus élevé dans les 48 premières heures et reste élevé pendant plusieurs semaines. Un AIT nécessite une consultation aux urgences le jour même, car un traitement rapide réduit considérablement le risque d'AVC invalidant.
Quels sont les différents types d'AVC ?
Il en existe trois. L'AVC ischémique, qui représente environ 87 % des cas, est causé par un caillot qui obstrue une artère du cerveau. L'AVC hémorragique, environ 13 % des cas, est dû à la rupture d'un vaisseau qui saigne dans le tissu cérébral. L'accident ischémique transitoire (AIT) est une obstruction temporaire qui se résorbe avant de causer des lésions permanentes. Ces trois types sont impossibles à distinguer de l'extérieur : seule une imagerie cérébrale permet de les différencier — et c'est elle qui détermine si le traitement thrombolytique est salvateur ou dangereux.
Les symptômes d'un AVC sont-ils différents chez les femmes ?
Souvent, oui. Les femmes signalent plus fréquemment des symptômes qui ne figurent pas dans la liste classique : mal de tête soudain et violent, confusion inexpliquée, faiblesse généralisée, nausées, évanouissement ou agitation. Ces signes sont plus facilement attribués à autre chose, ce qui explique en partie pourquoi les femmes sont diagnostiquées plus lentement et perdent un temps précieux pour le traitement. Des complications liées à la grossesse, comme la prééclampsie, augmentent encore le risque. Tout symptôme neurologique soudain et inexpliqué justifie un appel au 15 ou au 18, qu'il corresponde ou non au tableau clinique habituel.
En quoi consiste le traitement d'un AVC ?
Pour un AVC ischémique, le traitement peut comprendre un médicament thrombolytique administré par voie intraveineuse, généralement dans les 4,5 heures suivant l'heure du dernier état normal connu, ainsi qu'une thrombectomie mécanique pour retirer un gros caillot à l'aide d'un cathéter, chez certains patients jusqu'à 24 heures après le début des symptômes. L'AVC hémorragique est traité par un contrôle rapide de la pression artérielle, la neutralisation des anticoagulants et parfois une intervention chirurgicale. L'imagerie détermine quelle approche s'applique, ce qui explique pourquoi il ne faut pas attendre pour se rendre aux urgences.
Sources
- Centers for Disease Control and Prevention — Stroke Facts — CDC, 2024 — cdc.gov
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke — Stroke — NIH/NINDS, 2024 — ninds.nih.gov
- American Stroke Association — Symptômes de l'AVC — AHA/ASA, 2024 — stroke.org
- Mayo Clinic — Stroke — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- Sarraj A, et al. — Trial of Endovascular Thrombectomy for Large Ischemic Strokes — New England Journal of Medicine, 2023 — doi.org
- Meng X, et al. — Tenecteplase vs Alteplase pour l'AVC ischémique aigu : l'essai ORIGINAL — JAMA, 2024 — doi.org
- Hilkens NA, et al. — AVC — The Lancet, 2024 — doi.org
Pour aller plus loin
- Le processus de formation des plaques à l'origine de l'AVC favorise également la maladie coronarienne affectant les vaisseaux du cœur.
- Les médecins complètent souvent le tableau en prescrivant une analyse de l'inflammation, notamment un dosage de la protéine C-réactive (CRP) qui mesure l'inflammation générale de l'organisme.
- Toute personne qui consulte un bilan lipidique devrait savoir lire le taux de cholestérol total qui résume votre bilan lipidique.
- Les troubles de la coagulation sont souvent explorés à l'aide de un test D-dimères qui détecte la dégradation des caillots.
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Une grande partie de ce qui détermine votre risque d'AVC apparaît dans les analyses de sang de routine bien avant que quoi que ce soit ne se produise. Un bilan des facteurs de risque comprend généralement un bilan lipidique, une glycémie à jeun et une HbA1c, une numération formule sanguine, une évaluation de la fonction rénale et des marqueurs inflammatoires comme la protéine C-réactive. Pris isolément, ce sont des chiffres sur une page ; ensemble, ils décrivent comment vieillissent vos artères.
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