La viruela es una de las enfermedades más mortales de la historia de la humanidad y la única infección humana que ha sido eliminada del planeta. Causada por el virus de la viruela (variola), mató aproximadamente a tres de cada diez personas infectadas y dejó a muchos supervivientes con cicatrices o ceguera, hasta que una campaña mundial de vacunación llevó a la Organización Mundial de la Salud a declararla erradicada en 1980. Desde 1977 no se ha producido ningún caso natural. Esta guía explica qué era la viruela, en qué se diferenciaban sus síntomas y su erupción de los de la varicela, cómo se propagaba, cómo se diagnosticaba y cómo las vacunas y los antivirales desarrollados para combatirla protegen ahora frente a ortopoxvirus relacionados, como el mpox.
¿Qué es la viruela?
La viruela era una enfermedad grave y muy contagiosa causada por el virus variola, un miembro de la familia de los ortopoxvirus que incluye también el virus de la viruela bovina, el vaccinia y el virus causante del mpox. Se presentaba en dos formas principales: variola major, la forma grave y más común, que mataba a aproximadamente el 30 % de las personas que la contraían, y variola minor, una forma más leve con una mortalidad de alrededor de uno de cada cien casos. A diferencia de la mayoría de las infecciones, la viruela no tenía reservorio animal y se transmitía únicamente entre personas, lo que fue precisamente lo que hizo posible su erradicación a escala mundial.
Hoy en día el virus variola ya no circula en ningún lugar de la naturaleza. Las cepas conocidas se conservan únicamente en dos laboratorios de alta seguridad: uno en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y otro en Rusia, bajo una estricta supervisión internacional. Dado que el virus sigue existiendo en esos congeladores y que la mayoría de las personas vivas hoy en día nunca han sido vacunadas, las agencias de salud pública consideran actualmente la viruela principalmente como una posible amenaza de bioterrorismo, más que como una enfermedad de aparición natural.
Síntomas de la viruela
Tras la exposición, la viruela permanecía silenciosa durante un período de incubación de entre 7 y 19 días aproximadamente, durante el cual la persona infectada se encontraba bien y no era contagiosa. La enfermedad comenzaba entonces de forma brusca con fiebre alta, dolor de cabeza intenso, dolor de espalda y agotamiento. Esta fase inicial duraba entre dos y cuatro días antes de que apareciera el sarpullido.
El sarpullido era el signo característico de la viruela. Solía comenzar como manchas rojas planas en la boca y en la cara, y luego se extendía a los brazos, las piernas, las manos y los pies. A lo largo de unas dos semanas, las manchas se convertían en bultos elevados, luego en ampollas firmes y profundas, y finalmente en pústulas llenas de pus que formaban costras y escaras. Lo que diferenciaba este sarpullido de las ampollas con picor de la varicela era su patrón: las lesiones se agrupaban en la cara y las extremidades en lugar del tronco, y todas avanzaban por cada fase al mismo tiempo, de modo que las manchas de un paciente tenían un aspecto uniforme en lugar de mezclado. Para ver lo diferente que era de un sarpullido con picor que aparece en oleadas, compara la guía de síntomas, causas, tratamientos y prevención de la varicela.
| Fase o característica | Aspecto o sensación |
|---|---|
| Período de incubación | Entre 7 y 19 días aproximadamente sin síntomas y sin contagio a otras personas |
| Pródromo (inicio de la enfermedad) | Fiebre alta repentina, dolor de cabeza intenso, dolor de espalda y fatiga que duran de dos a cuatro días |
| Sarpullido inicial | Pequeñas manchas rojas en la boca y en la cara que se extienden a los brazos y las piernas |
| Ampollas y pústulas | Lesiones firmes y profundas que se llenaban de líquido y luego de pus a lo largo de aproximadamente una semana |
| Costras y cicatrices | Pústulas que formaban costras, escaras y se desprendían, dejando con frecuencia cicatrices en forma de hoyuelos |
| Distribución y evolución | Más lesiones en la cara y las extremidades que en el tronco, todas en la misma fase al mismo tiempo |
Cómo se contagiaba la viruela: causas y factores de riesgo
La única causa de la viruela era la infección por el virus variola. Se transmitía principalmente de persona a persona a través de gotículas respiratorias liberadas durante un contacto prolongado cara a cara, razón por la cual los convivientes y los cuidadores eran los más expuestos. Con menos frecuencia, el virus se propagaba a través de ropa de cama, prendas de vestir u otros materiales que habían estado en contacto con las llagas de un paciente. Una persona se volvía contagiosa en cuanto aparecían la fiebre y el sarpullido, y seguía siéndolo hasta que caía la última costra.
Al haberse erradicado la enfermedad, hoy en día nadie corre un riesgo natural de contraer la viruela. Históricamente, las personas más expuestas eran las no vacunadas, los contactos cercanos de un enfermo y quienes vivían en condiciones de hacinamiento donde las gotículas se propagaban con facilidad. Los profesionales sanitarios y los cuidadores familiares asumían gran parte de ese riesgo antes de que la vacunación se generalizara. Al igual que la enfermedad de transmisión respiratoria que puedes consultar en la guía de síntomas, causas, tratamientos y manejo del sarampión, la viruela prosperaba allí donde se reunían personas susceptibles en espacios cerrados.
La viruela y su pariente el mpox
La viruela ha desaparecido, pero no su familia viral. El virus variola pertenece a un grupo llamado ortopoxvirus, y su pariente vivo más conocido es el virus que causa el mpox, antes denominado viruela del mono. Las dos enfermedades comparten un sarpullido de pox similar y se combaten con las mismas herramientas: la vacuna JYNNEOS y el antiviral tecovirimat se desarrollaron originalmente contra la viruela y ahora se utilizan para el mpox. Cuando el mpox se extendió internacionalmente a partir de 2022, renovó el interés por toda esta familia de virus y por las reservas creadas para la defensa frente a la viruela.
Para la mayoría de los lectores, esa es la razón práctica por la que la viruela sigue siendo relevante: ayuda a entender una infección relacionada que todavía circula. Otras erupciones con ampollas también generan confusión, así que para distinguirlas conviene leer la guía sobre los síntomas, causas y tratamientos del herpes zóster, que describe un virus diferente que también produce lesiones cutáneas dolorosas.
Cómo se diagnostica la viruela
Dado que la viruela ha sido erradicada, no existe ningún análisis de sangre rutinario para detectarla que se ofrezca a cualquier persona. Hoy en día, cualquier diagnóstico real comenzaría con el cuadro clínico —el sarpullido característico en alguien que pudiera haber estado expuesto de forma plausible— y solo se confirmaría en un laboratorio especializado de alta contención. La confirmación siempre ha dependido de encontrar el propio virus, no de una prueba que se pueda solicitar en una clínica.
Las principales herramientas de laboratorio son moleculares y microscópicas. Los médicos confirmarían un caso sospechoso mediante pruebas moleculares, por lo que conviene leer qué revela una prueba RT-PCR sobre el material genético de un virus tomada de una lesión, mientras que los laboratorios especializados también pueden observar las partículas del poxvirus —de forma característica rectangular— bajo un microscopio electrónico. Los análisis de sangre desempeñan un papel complementario al seguir la respuesta inmunitaria: los laboratorios pueden revisar qué revelan los anticuerpos IgM en un análisis de sangre como señal de infección reciente, y los médicos también pueden valorar qué revelan los anticuerpos IgG sobre una infección pasada o la inmunidad. Una infección vírica también altera los glóbulos blancos que la combaten, por lo que un médico podría observar qué revela el recuento de linfocitos en un análisis de sangre como parte del cuadro general. Estos mismos métodos son los que se utilizan hoy para diagnosticar el ortopoxvirus relacionado que causa el mpox.
| Prueba | Qué detecta | Para qué sirve |
|---|---|---|
| Prueba molecular (PCR) | Material genético viral a partir de una muestra de la lesión | La principal prueba confirmatoria, realizada únicamente en laboratorios especializados |
| Microscopía electrónica | Partículas del poxvirus de forma rectangular característica | Identificación rápida de un poxvirus en laboratorios de referencia |
| Prueba de anticuerpos IgM | La respuesta inmunitaria inicial del organismo | Evidencia de apoyo de una infección reciente por ortopoxvirus o de vacunación |
| Prueba de anticuerpos IgG | Anticuerpos de mayor duración | Un marcador de infección pasada o de inmunidad relacionada con la vacuna |
Tratamiento y cuidados de soporte
Durante la mayor parte de la historia no existió ningún tratamiento específico para la viruela, por lo que los cuidados consistían en aliviar los síntomas, mantener a los pacientes hidratados y cómodos, prevenir la infección bacteriana de las llagas abiertas y aislar a los enfermos para frenar la propagación. Ese enfoque de soporte no curaba la infección; el organismo la superaba o no.
La biodefensa moderna ha cambiado el panorama sobre el papel. Desde entonces se han desarrollado varios antivirales que se almacenan como reserva por si la viruela reapareciera algún día. El tecovirimat, comercializado como TPOXX, es la opción principal; fue aprobado con datos de laboratorio y estudios en animales, ya que no sería ético probarlo en personas enfermas de una enfermedad que ya no existe. El brincidofovir (Tembexa) y el cidofovir son opciones adicionales reservadas para emergencias. Un importante toque de realismo llega de la mano del pariente cercano de la viruela, el mpox: ensayos aleatorizados recientes concluyeron que el tecovirimat no acortó de forma significativa la duración de la enfermedad por mpox en ninguno de los dos clados del virus, lo que modera las expectativas sobre la utilidad real de estos fármacos ante un brote de viruela. Siguen formando parte de la preparación ante emergencias más que ser curas demostradas, y cualquier sospecha de infección por ortopoxvirus debe ser manejada por profesionales médicos.
Prevención
La prevención es el gran éxito de la viruela. Una vacuna, una de las primeras que se desarrollaron, fue lo que llevó al virus a la extinción. La vacunación infantil sistemática terminó en Estados Unidos en 1972 y en todo el mundo tras la erradicación, por lo que la mayoría de las personas hoy en día no tienen inmunidad. Las vacunas siguen fabricándose y almacenándose en reservas, y solo un grupo reducido las recibe: ciertos trabajadores de laboratorio que manipulan ortopoxvirus, algunos militares y los equipos de respuesta ante brotes.
Hoy en día hay dos vacunas fundamentales. ACAM2000 utiliza un virus vivo relacionado llamado vaccinia y puede causar una llaga y una pequeña cicatriz en el lugar de la inyección y, en raras ocasiones, efectos secundarios más graves. La vacuna MVA-BN más reciente, comercializada como JYNNEOS, utiliza un virus atenuado que no puede replicarse en el organismo, lo que la hace más segura para personas con el sistema inmunitario debilitado. JYNNEOS es la misma vacuna que se usa ahora para proteger contra la viruela del mono (mpox), razón por la cual la ciencia de la era de la viruela ha vuelto a ser de repente relevante.
Complicaciones y pronóstico a largo plazo
Entre los supervivientes, la viruela dejaba con frecuencia secuelas permanentes. Las pústulas profundas cicatrizaban dejando marcas hundidas en la piel, especialmente visibles en la cara, y la enfermedad podía dañar los ojos hasta causar ceguera. La viruela mayor (variola major) mataba a aproximadamente tres de cada diez personas infectadas, con tasas más altas en bebés y en las formas hemorrágica grave y plana. La sobreinfección bacteriana de las llagas abiertas era una complicación frecuente y peligrosa, que a veces se reflejaba en los cambios en los glóbulos blancos que el médico seguía de cerca.
Sin embargo, el panorama general es el más esperanzador de toda la medicina. Dado que la viruela solo se transmitía entre personas y existía una buena vacuna, una campaña mundial coordinada logró acorralarla y eliminarla por completo. Ese éxito es la razón por la que se habla de la viruela en pasado, y por la que sus lecciones guían ahora la respuesta ante sus parientes vivos.
Últimos avances científicos en la investigación sobre la viruela y la viruela del mono (mpox)
Como la viruela ya no existe, la ciencia más reciente y útil proviene de su pariente cercano el mpox, donde se pueden estudiar los mismos fármacos y vacunas en pacientes. Según investigaciones indexadas en PubMed, una revisión de 2025 sobre los ensayos clínicos de tecovirimat concluyó que los dos estudios aleatorizados más grandes, STOMP y PALM007, no demostraron que el fármaco acortara la duración del mpox, aunque los informes de casos anteriores habían parecido prometedores (Dobrek, 2025). Lo que esto significa para ti: el tecovirimat está almacenado como reserva para emergencias de viruela, pero la mejor evidencia disponible indica que no es un tratamiento de eficacia probada, y un caso real seguiría dependiendo en gran medida de los cuidados de soporte.
Una amplia revisión de 2025 sobre el mpox concluyó que la vacuna MVA-BN de dos dosis —la misma vacuna JYNNEOS desarrollada para la viruela— tenía un buen perfil de seguridad y una eficacia prometedora para prevenir el mpox, incluso en personas con el sistema inmunitario debilitado (Viguier et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la vacuna no replicante diseñada para la viruela es la herramienta más tranquilizadora de esta familia, y para las personas que cumplen los criterios, es la forma práctica de reducir el riesgo frente al ortopoxvirus que sigue circulando.
Los investigadores también están desarrollando la próxima generación de contramedidas. Un estudio de laboratorio de 2026 aisló anticuerpos humanos de personas que habían recibido una vacuna basada en vaccinia y demostró que podían impedir que los ortopoxvirus, incluido el virus de la viruela del mono, se propagaran entre células y proteger a ratones frente a una exposición letal (Zhang et al., 2026). Lo que esto significa para ti: se trata de un trabajo preclínico temprano, no de un tratamiento que puedas solicitar hoy, pero apunta hacia terapias de anticuerpos dirigidos que algún día podrían complementar las vacunas y los antivirales actuales.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Virus variola | El ortopoxvirus que causó la viruela; ya no circula en la naturaleza. |
| Ortopoxvirus | Una familia de virus relacionados que incluye la viruela, la viruela bovina, la vaccinia y el mpox. |
| Erradicación | La eliminación permanente y mundial de una enfermedad, lograda en el caso de la viruela en 1980. |
| Variola major | La forma común y grave de la viruela que mató a aproximadamente el 30 por ciento de los infectados. |
| Variola minor | Una forma más leve de viruela que resultaba mortal en aproximadamente el uno por ciento de los casos. |
| Período de incubación | El período de entre 7 y 19 días entre la exposición al virus y los primeros síntomas. |
| Pústula | Una lesión cutánea elevada y llena de pus característica del sarpullido de la viruela. |
| Tecovirimat (TPOXX) | Un antiviral almacenado como reserva para la viruela y utilizado también contra el mpox. |
| MVA-BN (JYNNEOS) | Una vacuna no replicante que protege tanto frente a la viruela como frente al mpox. |
Preguntas frecuentes
¿Existe todavía la viruela hoy en día?
No. La viruela es la única enfermedad humana que se ha erradicado. La Organización Mundial de la Salud la declaró extinguida en 1980 y no se ha registrado ningún caso natural desde 1977. El virus variola sobrevive únicamente en dos laboratorios de alta seguridad, uno en Estados Unidos y otro en Rusia, donde se conserva con fines de investigación bajo estrictos controles. La principal preocupación actual es la pequeña posibilidad de que pudiera utilizarse como agente de bioterrorismo, razón por la que todavía se mantienen reservas de vacunas y antivirales.
¿Cuáles eran los principales síntomas de la viruela?
La viruela comenzaba, tras un periodo de incubación de entre 7 y 19 días aproximadamente, con fiebre alta repentina, dolor de cabeza intenso, dolor de espalda y fatiga. Entre dos y cuatro días después aparecía un sarpullido característico que empezaba en la cara y se extendía a los brazos y las piernas. Las manchas se convertían en ampollas duras y profundas, y luego en pústulas llenas de pus que formaban costras al cabo de unas dos semanas, dejando con frecuencia cicatrices permanentes. A diferencia de la varicela, todas las lesiones evolucionaban al mismo tiempo a través de cada fase.
¿Cómo se erradicó la viruela?
La viruela se eliminó gracias a una campaña mundial de vacunación coordinada por la Organización Mundial de la Salud durante los años sesenta y setenta. Dos características hicieron posible el éxito: el virus solo infectaba a personas, sin ningún reservorio animal donde ocultarse, y ya existía una vacuna eficaz. Los equipos sanitarios emplearon una estrategia consistente en localizar cada brote y vacunar a todas las personas de su entorno, conocida como vacunación en anillo, hasta cortar la cadena de transmisión en todo el mundo. El último caso natural se registró en 1977.
¿Existe algún tratamiento o cura para la viruela?
Nunca se ha demostrado que ningún tratamiento cure a las personas enfermas de viruela, en parte porque la enfermedad desapareció antes de que existieran los antivirales modernos. El tratamiento era de soporte: líquidos, cuidados paliativos, cura de heridas y aislamiento. Hoy en día se mantienen reservas de antivirales para emergencias, entre ellos tecovirimat (TPOXX), brincidofovir y cidofovir, aunque fueron aprobados a partir de datos de laboratorio y estudios en animales. Los ensayos de tecovirimat frente al virus de la viruela del mono (mpox), estrechamente relacionado, no demostraron que acortara la enfermedad, por lo que conviene considerarlo una medida de preparación más que una cura garantizada.
¿Todavía se puede recibir la vacuna contra la viruela y quién la necesita?
La vacunación rutinaria contra la viruela terminó hace décadas porque la enfermedad había desaparecido, por lo que la mayoría de las personas no están vacunadas ni en riesgo. Las vacunas siguen produciéndose y almacenándose en reservas, y un grupo limitado las recibe: algunos trabajadores de laboratorio que manipulan ortopoxvirus, cierto personal militar y personas implicadas en la respuesta a brotes. La vacuna más antigua, ACAM2000, puede dejar una pequeña cicatriz, mientras que la más reciente, JYNNEOS (MVA-BN), es más segura para personas con el sistema inmunitario debilitado y también se utiliza contra la viruela del mono.
¿En qué se diferencia la viruela de la varicela y de la viruela del mono?
A pesar de compartir el término «viruela», la varicela está causada por un virus completamente distinto y produce ampollas con picor que aparecen en oleadas, de modo que una persona tiene lesiones en varias etapas distintas al mismo tiempo. Las lesiones de la viruela eran más profundas, más concentradas en la cara y las extremidades, y todas se encontraban en la misma fase a la vez. La viruela del mono, en cambio, es un pariente verdadero de la viruela dentro de la familia de los ortopoxvirus; provoca una enfermedad más leve de aspecto similar, y se previene y trata con la misma vacuna y el mismo antiviral desarrollados para la viruela.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — About Smallpox — CDC Smallpox, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Treatment of Smallpox — CDC Smallpox, 2024 — cdc.gov
- Cleveland Clinic — Smallpox: Symptoms, Causes and Treatment — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Smallpox — MedlinePlus Health Topics — medlineplus.gov
- World Health Organization — Smallpox — WHO Health Topics — who.int
- Dobrek Ł — Tecovirimat for the treatment of monkeypox: a review of clinical trials — Przeglad Epidemiologiczny, 2025 — doi.org/10.32394/pe/214793
- Viguier C, Delobel P, Lescure FX, et al. — From neglected to notoriety: a review of mpox clinical features, virology, epidemiology, treatment and prevention strategies — European Journal of Clinical Microbiology & Infectious Diseases, 2025 — doi.org/10.1007/s10096-025-05242-1
- Zhang J, Hao Y, Li D, et al. — Human monoclonal antibodies from donors vaccinated with recombinant vaccinia vaccine targeting A35 and B6 effectively inhibit orthopoxvirus spread and infection — Antiviral Research, 2026 — doi.org/10.1016/j.antiviral.2026.106466
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