Il vaiolo è una delle malattie più letali della storia dell'umanità e l'unica infezione umana mai eliminata dal pianeta. Causato dal virus del vaiolo (variola), ha ucciso circa tre persone su dieci tra quelle infettate, lasciando molti sopravvissuti con cicatrici o cecità, finché una campagna mondiale di vaccinazione ha portato l'Organizzazione Mondiale della Sanità a dichiararne l'eradicazione nel 1980. Da allora, nessun caso naturale si è verificato dopo il 1977. Questa guida spiega cos'era il vaiolo, come i suoi sintomi e l'eruzione cutanea lo distinguevano dalla varicella, come si diffondeva, come veniva diagnosticato e come i vaccini e i farmaci antivirali sviluppati per combatterlo proteggono oggi contro gli ortopoxvirus correlati, come il vaiolo delle scimmie (mpox).
Cos'è il vaiolo?
Il vaiolo era una malattia grave e altamente contagiosa causata dal virus variola, un membro della famiglia degli ortopoxvirus che comprende anche il vaiolo bovino, il vaccinia e il virus responsabile del vaiolo delle scimmie (mpox). Si presentava in due forme principali: variola major, la forma grave e più comune, che uccideva circa il 30% delle persone contagiate, e variola minor, una forma più lieve con una mortalità di circa un caso su cento. A differenza della maggior parte delle infezioni, il vaiolo non aveva serbatoi animali e si trasmetteva esclusivamente tra persone: è proprio questo che ha reso possibile la sua eradicazione a livello globale.
Oggi il virus variola non circola più in natura. Le scorte conosciute sono conservate in soli due laboratori ad alta sicurezza: uno presso i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie degli Stati Uniti (CDC) e uno in Russia, sotto stretto controllo internazionale. Poiché il virus esiste ancora in quei laboratori, e poiché la maggior parte delle persone oggi non è mai stata vaccinata, le autorità sanitarie considerano il vaiolo principalmente come una potenziale minaccia bioterroristica, piuttosto che come una malattia che si manifesta in natura.
Sintomi del vaiolo
Dopo il contagio, il vaiolo rimaneva silente per un periodo di incubazione di circa 7-19 giorni, durante il quale la persona infetta si sentiva bene e non era contagiosa. La malattia esordiva poi bruscamente con febbre alta, forte mal di testa, dolore alla schiena e spossatezza. Questa fase iniziale durava da due a quattro giorni prima della comparsa dell'eruzione cutanea.
L'eruzione cutanea era il segno distintivo del vaiolo. Di solito iniziava come macchie rosse piatte nella bocca e sul viso, poi si diffondeva alle braccia, alle gambe, alle mani e ai piedi. Nel corso di circa due settimane le macchie diventavano rilievi, poi vesciche dure e profonde, poi pustole piene di pus che si incrostavano e formavano croste. Ciò che distingueva questa eruzione dalle vesciche pruriginose della varicella era il suo schema: le lesioni si concentravano sul viso e sugli arti piuttosto che sul tronco, e attraversavano tutte la stessa fase contemporaneamente, quindi le macchie di un paziente apparivano uniformi anziché miste. Per vedere quanto fosse diversa da un'eruzione pruriginosa che compare a ondate, confronta la guida ai sintomi, cause, trattamenti e prevenzione della varicella.
| Fase o caratteristica | Come appariva o si avvertiva |
|---|---|
| Periodo di incubazione | Circa 7-19 giorni senza sintomi e senza contagio ad altri |
| Prodromo (fase iniziale della malattia) | Febbre alta improvvisa, forte mal di testa, mal di schiena e stanchezza della durata di due-quattro giorni |
| Eruzione cutanea iniziale | Piccole macchie rosse nella bocca e sul viso che si diffondono alle braccia e alle gambe |
| Vescicole e pustole | Lesioni dure e profonde che si riempivano di liquido e poi di pus nell'arco di circa una settimana |
| Croste e cicatrici | Pustole che si incrostavano, formavano croste e si staccavano, lasciando spesso cicatrici infossate |
| Distribuzione e progressione | Più lesioni sul viso e sugli arti che sul tronco, tutte nella stessa fase contemporaneamente |
Come si diffondeva il vaiolo: cause e fattori di rischio
La causa unica del vaiolo era l'infezione da virus variola. Si trasmetteva principalmente da persona a persona attraverso goccioline respiratorie rilasciate durante un contatto prolungato faccia a faccia, motivo per cui i conviventi e i caregiver erano i più a rischio. Meno frequentemente, il virus si diffondeva attraverso biancheria da letto, indumenti o altri materiali contaminati che erano venuti a contatto con le piaghe del paziente. Una persona diventava contagiosa non appena comparivano febbre ed eruzione cutanea e rimaneva contagiosa fino alla caduta dell'ultima crosta.
Poiché la malattia è stata eradicata, oggi nessuno corre il rischio naturale di contrarre il vaiolo. Storicamente, le persone più esposte erano quelle non vaccinate, i contatti stretti di un malato e chi viveva in ambienti affollati dove le goccioline respiratorie si diffondevano facilmente. Gli operatori sanitari e i familiari che si prendevano cura dei malati erano tra i più a rischio, prima che la vaccinazione diventasse diffusa. Come la malattia a trasmissione respiratoria che puoi approfondire in la guida ai sintomi, cause, trattamenti e gestione del morbillo, il vaiolo prosperava ovunque si riunissero persone non immuni al chiuso.
Il vaiolo e il suo parente mpox
Il vaiolo è scomparso, ma la sua famiglia virale no. Il virus variola appartiene a un gruppo chiamato ortopoxvirus, e il suo parente vivente più noto è il virus che causa l'mpox, precedentemente noto come vaiolo delle scimmie. Le due malattie condividono un'eruzione da pox simile e vengono combattute con gli stessi strumenti: il vaccino JYNNEOS e l'antivirale tecovirimat sono stati sviluppati entrambi contro il vaiolo e vengono ora utilizzati per l'mpox. Quando l'mpox si è diffuso a livello internazionale a partire dal 2022, ha rinnovato l'interesse per l'intera famiglia di virus e per le scorte create per la difesa contro il vaiolo.
Per la maggior parte dei lettori, questo è il motivo pratico per cui il vaiolo è ancora rilevante: aiuta a capire meglio un'infezione correlata che è ancora in circolazione. Anche altre eruzioni vescicolari possono creare confusione, quindi per distinguerle può essere utile leggere la guida ai sintomi, cause e trattamenti dell'herpes zoster, che descrive un virus diverso che produce anch'esso lesioni cutanee dolorose.
Come viene diagnosticato il vaiolo
Poiché il vaiolo è stato eradicato, non esiste alcun esame del sangue di routine per questa malattia che una persona comune potrebbe mai ricevere. Qualsiasi diagnosi reale oggi partirebbe dal quadro clinico — l'eruzione cutanea caratteristica in qualcuno che potrebbe plausibilmente essere stato esposto — e verrebbe confermata solo in un laboratorio specializzato ad alto contenimento. La conferma è sempre dipesa dall'identificazione diretta del virus, non da un test ordinabile in un ambulatorio.
I principali strumenti di laboratorio sono molecolari e microscopici. I medici confermerebbero un caso sospetto con test molecolari, quindi è utile leggere cosa rivela un test RT-PCR sul materiale genetico di un virus prelevato da una lesione, mentre i laboratori specializzati possono anche osservare le particelle del poxvirus a forma di mattone al microscopio elettronico. Gli esami del sangue svolgono un ruolo di supporto nel monitorare la risposta immunitaria: i laboratori possono esaminare cosa rivelano gli anticorpi IgM in un esame del sangue come segno di infezione recente, e i medici possono anche valutare cosa rivelano gli anticorpi IgG riguardo a un'infezione passata o all'immunità. Un'infezione virale modifica anche i globuli bianchi che la combattono, quindi un medico potrebbe osservare cosa rivela il conteggio dei linfociti in un esame del sangue come parte del quadro generale. Questi stessi metodi sono quelli con cui oggi viene diagnosticato l'ortopoxvirus correlato responsabile del vaiolo delle scimmie (mpox).
| Test | Cosa rileva | Il suo ruolo nel quadro diagnostico |
|---|---|---|
| Test molecolare (PCR) | Materiale genetico virale da un tampone su lesione | Il principale test di conferma, eseguito solo in laboratori specializzati |
| Microscopia elettronica | Particelle di poxvirus a forma di mattone | Identificazione rapida di un poxvirus presso laboratori di riferimento |
| Test per anticorpi IgM | La risposta immunitaria precoce dell'organismo | Prova a supporto di una recente infezione da ortopoxvirus o vaccinazione |
| Test degli anticorpi IgG | Longer-lasting antibodies | A marker of past infection or vaccine-related immunity |
Trattamento e cure di supporto
For most of history there was no specific treatment for smallpox, so care meant easing symptoms, keeping patients hydrated and comfortable, preventing bacterial infection of the open sores, and isolating the sick to stop the spread. That supportive approach did not cure the infection; the body either overcame it or did not.
Modern biodefense has changed the picture on paper. Several antiviral drugs have since been developed and stockpiled in case smallpox ever reappears. Tecovirimat, sold as TPOXX, is the leading option; it was approved on laboratory and animal data, since it could not ethically be tested in people sick with a disease that no longer exists. Brincidofovir (Tembexa) and cidofovir are additional options held for emergencies. An important honesty check comes from smallpox’s close relative mpox: recent randomized trials found that tecovirimat did not significantly shorten mpox illness for either clade of the virus, tempering expectations about how much these drugs would help in a real smallpox event. They remain part of preparedness rather than proven cures, and a suspected orthopoxvirus infection should be managed by clinicians.
Prevenzione
La prevenzione rappresenta il grande successo della storia del vaiolo. Un vaccino, tra i primi mai sviluppati, è ciò che ha portato il virus all'estinzione. La vaccinazione pediatrica di routine è terminata negli Stati Uniti nel 1972 e a livello mondiale dopo l'eradicazione, quindi la maggior parte delle persone oggi non ha alcuna immunità. I vaccini vengono ancora prodotti e conservati in scorte strategiche, e solo un gruppo limitato li riceve: alcuni operatori di laboratorio che lavorano con gli ortopoxvirus, alcuni militari e il personale impegnato nella gestione dei focolai.
Due vaccini sono oggi al centro dell'attenzione. ACAM2000 utilizza un virus vivo correlato chiamato vaccinia e può causare una piaga e una piccola cicatrice nel sito di iniezione e, raramente, effetti collaterali più gravi. Il più recente vaccino MVA-BN, commercializzato come JYNNEOS, utilizza un virus indebolito che non è in grado di replicarsi nell'organismo, il che lo rende più sicuro per le persone con un sistema immunitario compromesso. JYNNEOS è lo stesso vaccino attualmente utilizzato per proteggere contro il vaiolo delle scimmie (mpox), motivo per cui la scienza dell'era del vaiolo è tornata improvvisamente di grande attualità.
Complicazioni e prospettive a lungo termine
Among survivors, smallpox often left lasting marks. The deep pustules healed into permanent pitted scars, most visibly on the face, and the disease could damage the eyes badly enough to cause blindness. Variola major killed about three in ten of those infected, with higher rates in infants and in the severe hemorrhagic and flat forms. Secondary bacterial infection of the open sores was a common and dangerous complication, sometimes reflected in the white blood cell changes a clinician would track.
Le prospettive più ampie, tuttavia, sono le più incoraggianti di tutta la medicina. Poiché il vaiolo si diffondeva solo tra gli esseri umani ed esisteva un vaccino efficace, una campagna globale coordinata è riuscita a isolarlo ed eliminarlo completamente. Questo successo spiega perché del vaiolo si parla al passato, e perché le sue lezioni guidano oggi la risposta ai suoi parenti ancora in circolazione.
Latest scientific advances in smallpox and mpox research
Poiché il vaiolo non esiste più, le ricerche più recenti e utili riguardano il suo stretto parente mpox, dove gli stessi farmaci e vaccini possono essere studiati sui pazienti. Secondo ricerche indicizzate su PubMed, una revisione del 2025 sugli studi clinici del tecovirimat ha concluso che i due più grandi studi randomizzati, STOMP e PALM007, non hanno dimostrato che il farmaco accorciasse la durata della malattia da mpox, anche se le segnalazioni di casi precedenti sembravano incoraggianti (Dobrek, 2025). Cosa significa per te: il tecovirimat è stoccato per le emergenze da vaiolo, ma le migliori prove attuali indicano che non è una cura comprovata, e un caso reale dipenderebbe ancora in larga misura dalle cure di supporto.
Un'ampia revisione del 2025 sull'mpox ha rilevato che il vaccino MVA-BN a due dosi, lo stesso vaccino JYNNEOS sviluppato contro il vaiolo, aveva un buon profilo di sicurezza e un'efficacia promettente nel prevenire l'mpox, anche nelle persone con un sistema immunitario indebolito (Viguier et al., 2025). Cosa significa per te: il vaccino non replicante progettato contro il vaiolo è lo strumento più rassicurante in questa famiglia di virus, e per le persone idonee rappresenta il modo concreto per ridurre il rischio legato all'ortopoxvirus ancora in circolazione.
I ricercatori stanno anche sviluppando la prossima generazione di contromisure. Uno studio di laboratorio del 2026 ha isolato anticorpi umani da persone che avevano ricevuto un vaccino a base di vaccinia e ha dimostrato che erano in grado di bloccare la diffusione degli ortopoxvirus, incluso il virus del vaiolo delle scimmie (mpox), tra le cellule e di proteggere i topi da una sfida letale (Zhang et al., 2026). Cosa significa per te: si tratta di ricerca preclinica preliminare, non di un trattamento che potresti richiedere oggi, ma indica la direzione verso terapie anticorpali mirate che un giorno potrebbero affiancare gli attuali vaccini e antivirali.
Glossario dei termini chiave
| Termine | Definizione |
|---|---|
| Virus del vaiolo (Variola) | L'ortopoxvirus che ha causato il vaiolo; non circola più in natura. |
| Orthopoxvirus | Una famiglia di virus correlati che comprende il vaiolo, il vaiolo vaccino, il vaccinia e l'mpox. |
| Eradicazione | L'eliminazione permanente e mondiale di una malattia, raggiunta per il vaiolo nel 1980. |
| Variola major | La forma comune e grave del vaiolo, che uccideva circa il 30% delle persone infette. |
| Variola minor | Una forma più lieve di vaiolo, fatale in circa l'uno per cento dei casi. |
| Periodo di incubazione | Il periodo di 7-19 giorni che intercorre tra l'esposizione al virus e la comparsa dei primi sintomi. |
| Pustola | Una lesione cutanea rilevata e piena di pus, caratteristica dell'eruzione del vaiolo. |
| Tecovirimat (TPOXX) | Un antivirale stoccato contro il vaiolo e utilizzato anche contro l'mpox. |
| MVA-BN (JYNNEOS) | Un vaccino non replicante che protegge sia dal vaiolo che dall'mpox. |
Domande frequenti
Il vaiolo esiste ancora oggi?
No. Il vaiolo è l'unica malattia umana mai eradicata. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ne ha dichiarato la scomparsa nel 1980 e da allora non si è verificato alcun caso naturale. Il virus Variola sopravvive soltanto in due laboratori ad alta sicurezza, uno negli Stati Uniti e uno in Russia, dove viene conservato a scopo di ricerca sotto strettissimi controlli. La principale preoccupazione attuale riguarda il rischio, seppur ridotto, che possa essere utilizzato come agente di bioterrorismo: per questo motivo vaccini e antivirali vengono ancora tenuti in riserva strategica.
Quali erano i principali sintomi del vaiolo?
Il vaiolo esordiva, dopo un periodo di incubazione di circa 7-19 giorni, con febbre alta improvvisa, forte mal di testa, dolore alla schiena e stanchezza intensa. Due-quattro giorni dopo compariva un'eruzione cutanea caratteristica, che iniziava sul viso e si diffondeva alle braccia e alle gambe. Le macchie si trasformavano in vescicole dure e profonde, poi in pustole piene di pus che si ricoprivano di croste nell'arco di circa due settimane, lasciando spesso cicatrici permanenti. A differenza della varicella, tutte le lesioni progredivano attraverso ogni stadio contemporaneamente.
Come è stato eradicato il vaiolo?
Il vaiolo è stato eliminato grazie a una campagna di vaccinazione globale coordinata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità negli anni Sessanta e Settanta. Due caratteristiche hanno reso possibile il successo: il virus infettava solo gli esseri umani, senza serbatoi animali in cui nascondersi, e un vaccino efficace era già disponibile. Le équipe sanitarie hanno adottato una strategia basata sull'individuazione di ogni focolaio e sulla vaccinazione di tutte le persone nel suo raggio, chiamata vaccinazione ad anello, fino a interrompere la catena di trasmissione ovunque. L'ultimo caso naturale è stato registrato nel 1977.
Esiste un trattamento o una cura per il vaiolo?
Nessun trattamento è mai stato dimostrato in grado di guarire le persone malate di vaiolo, in parte perché la malattia è scomparsa prima che esistessero antivirali moderni. La cura era di supporto: liquidi, comfort, medicazione delle ferite e isolamento. Oggi, antivirali come tecovirimat (TPOXX), brincidofovir e cidofovir vengono tenuti in riserva per le emergenze, ma sono stati approvati sulla base di dati di laboratorio e su animali. Gli studi su tecovirimat contro il vaiolo delle scimmie (mpox), un virus correlato, non hanno dimostrato che accorciasse la durata della malattia: è quindi da considerare più come misura di preparazione che come cura garantita.
Si può ancora fare il vaccino contro il vaiolo e chi ne ha bisogno?
La vaccinazione di routine contro il vaiolo è terminata decenni fa perché la malattia era stata debellata, quindi la maggior parte delle persone non è vaccinata né a rischio. I vaccini vengono ancora prodotti e stoccati, e un gruppo limitato li riceve: alcuni lavoratori di laboratorio che maneggiano ortopoxvirus, determinato personale militare e persone coinvolte nella risposta ai focolai. Il vaccino più vecchio ACAM2000 può lasciare una piccola cicatrice, mentre il più recente JYNNEOS (MVA-BN) è più sicuro per le persone con un sistema immunitario indebolito ed è usato anche contro il vaiolo delle scimmie (mpox).
Qual è la differenza tra vaiolo, varicella e mpox?
Nonostante la parola comune "vaiolo", la varicella è causata da un virus completamente diverso e produce vescicole pruriginose che compaiono a ondate, quindi una persona presenta lesioni in più stadi contemporaneamente. Le lesioni del vaiolo erano più profonde, più concentrate su viso e arti, e tutte allo stesso stadio di sviluppo. L'mpox, al contrario, è un vero parente del vaiolo nella famiglia degli ortopoxvirus; provoca una malattia più lieve dall'aspetto simile ed è prevenuto e trattato con lo stesso vaccino e lo stesso antivirale sviluppati per il vaiolo.
Fonti
- Centers for Disease Control and Prevention — Informazioni sul vaiolo — CDC Smallpox, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Trattamento del vaiolo — CDC Smallpox, 2024 — cdc.gov
- Cleveland Clinic — Vaiolo: sintomi, cause e trattamento — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Vaiolo — Argomenti di salute MedlinePlus — medlineplus.gov
- Organizzazione Mondiale della Sanità — Vaiolo — Argomenti di salute dell'OMS — who.int
- Dobrek Ł — Tecovirimat per il trattamento del vaiolo delle scimmie: una revisione degli studi clinici — Przeglad Epidemiologiczny, 2025 — doi.org/10.32394/pe/214793
- Viguier C, Delobel P, Lescure FX, et al. — From neglected to notoriety: a review of mpox clinical features, virology, epidemiology, treatment and prevention strategies — European Journal of Clinical Microbiology & Infectious Diseases, 2025 — doi.org/10.1007/s10096-025-05242-1
- Zhang J, Hao Y, Li D, et al. — Human monoclonal antibodies from donors vaccinated with recombinant vaccinia vaccine targeting A35 and B6 effectively inhibit orthopoxvirus spread and infection — Antiviral Research, 2026 — doi.org/10.1016/j.antiviral.2026.106466
Approfondimenti
- Leggi di un'altra malattia portata sull'orlo dell'estinzione grazie alla vaccinazione consultando la guida alla poliomielite: sintomi, cause, trattamenti e gestione.
- Scopri un'infezione infantile prevenibile con il vaccino leggendo la guida alle orecchioni: sintomi, cause, trattamenti e prevenzione.
- Confronta un'altra malattia nota per un'eruzione cutanea diffusa leggendo la guida alla scarlattina: sintomi, cause e trattamento.
- Scopri come un normale emocromo riflette un'infezione leggendo cosa rivelano i livelli di neutrofili in un esame del sangue.
- Ottieni un quadro più completo dei tuoi risultati con questa guida per leggere i valori di riferimento, i flag e i trend in un referto di laboratorio.
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Il vaiolo è stato eradicato decenni fa, quindi non esiste alcun esame di routine per questa malattia che potresti mai incontrare. Ciò che rimane rilevante è come vengono valutati oggi i suoi parenti stretti, come il vaiolo delle scimmie (mpox): attraverso test di laboratorio e gli esami del sangue che monitorano la risposta immunitaria a qualsiasi infezione virale. Questi referti possono essere difficili da leggere da soli, pieni di nomi di anticorpi, valori di riferimento e risultati segnalati che è facile fraintendere.
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