La variole est l'une des maladies les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité et la seule infection humaine jamais éliminée de la surface du globe. Causée par le virus variola, elle a tué environ trois personnes sur dix parmi celles qu'elle infectait, laissant de nombreux survivants défigurés ou aveugles, jusqu'à ce qu'une campagne mondiale de vaccination conduise l'Organisation mondiale de la Santé à la déclarer éradiquée en 1980. Aucun cas naturel n'a été recensé depuis 1977. Ce guide explique ce qu'était la variole, en quoi ses symptômes et son éruption cutanée la distinguaient de la varicelle, comment elle se transmettait, comment elle était diagnostiquée, et comment les vaccins et les antiviraux développés contre elle protègent aujourd'hui contre d'autres orthopoxvirus apparentés, comme le mpox.
Qu'est-ce que la variole ?
La variole était une maladie grave et très contagieuse causée par le virus variola, un membre de la famille des orthopoxvirus qui comprend également le cowpox, le vaccinia et le virus responsable du mpox. Elle se présentait sous deux formes principales : variola major, la forme sévère et la plus répandue, qui tuait environ 30 % des personnes contaminées, et variola minor, une forme plus bénigne, mortelle dans environ un cas sur cent. Contrairement à la plupart des infections, la variole n'avait pas de réservoir animal et ne se transmettait qu'entre humains, ce qui est précisément ce qui a rendu son éradication mondiale possible.
Aujourd'hui, le virus variola ne circule plus nulle part dans la nature. Les souches connues sont conservées dans seulement deux laboratoires à haute sécurité : l'un aux Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, l'autre en Russie, sous strict contrôle international. Parce que le virus existe encore dans ces congélateurs, et parce que la grande majorité des personnes vivant aujourd'hui n'ont jamais été vaccinées, les autorités de santé publique considèrent désormais la variole principalement comme une menace potentielle de bioterrorisme plutôt que comme une maladie naturelle.
Symptômes de la variole
Après l'exposition, la variole restait silencieuse pendant une période d'incubation d'environ 7 à 19 jours, durant laquelle la personne infectée se sentait bien et n'était pas contagieuse. La maladie débutait ensuite brutalement avec une forte fièvre, de violents maux de tête, des douleurs dans le dos et un état d'épuisement. Cette phase initiale durait deux à quatre jours avant l'apparition de l'éruption cutanée.
L'éruption cutanée était le signe caractéristique de la variole. Elle débutait généralement par des taches rouges et plates dans la bouche et sur le visage, puis se répandait sur les bras, les jambes, les mains et les pieds. En l'espace d'environ deux semaines, les taches se transformaient en boutons surélevés, puis en vésicules profondes et dures, puis en pustules remplies de pus qui formaient des croûtes. Ce qui distinguait cette éruption des vésicules qui démangent dans la varicelle, c'était sa disposition : les lésions se regroupaient sur le visage et les membres plutôt que sur le tronc, et elles évoluaient toutes au même stade en même temps, donnant un aspect uniforme plutôt que mélangé. Pour voir à quel point cela différait d'une éruption prurigineuse apparaissant par vagues successives, comparez le guide des symptômes, causes, traitements et prévention de la varicelle.
| Stade ou caractéristique | Aspect ou sensation |
|---|---|
| Période d'incubation | Environ 7 à 19 jours sans symptômes et sans transmission à autrui |
| Prodrome (début de la maladie) | Fièvre élevée soudaine, maux de tête intenses, douleurs dans le dos et fatigue durant deux à quatre jours |
| Éruption cutanée précoce | Petites taches rouges dans la bouche et sur le visage, se propageant aux bras et aux jambes |
| Vésicules et pustules | Lésions profondes et fermes qui se remplissaient de liquide puis de pus en l'espace d'une semaine environ |
| Croûtes et cicatrices | Pustules qui ont formé des croûtes, se sont desséchées puis détachées, laissant souvent des cicatrices en creux |
| Répartition et évolution dans le temps | Plus de lésions sur le visage et les membres que sur le tronc, toutes au même stade en même temps |
Comment la variole se transmettait : causes et facteurs de risque
La variole était causée par un seul agent : le virus variola. Il se transmettait principalement de personne à personne par des gouttelettes respiratoires lors de contacts prolongés en face à face, ce qui explique pourquoi les membres du foyer et les soignants étaient les plus exposés. Plus rarement, le virus se propagait par la literie, les vêtements ou d'autres objets ayant été en contact avec les plaies d'un malade. Une personne devenait contagieuse dès l'apparition de la fièvre et de l'éruption, et le restait jusqu'à la chute de la dernière croûte.
La maladie ayant été éradiquée, personne ne court aujourd'hui de risque naturel de contracter la variole. Historiquement, les personnes les plus exposées étaient les non-vaccinées, les proches d'une personne malade et celles vivant dans des conditions de promiscuité où les gouttelettes se propageaient facilement. Les professionnels de santé et les aidants familiaux supportaient une grande partie de ce risque avant que la vaccination ne se généralise. Tout comme la maladie à transmission respiratoire que vous pouvez consulter dans le guide des symptômes, causes, traitements et prise en charge de la rougeole, la variole prospérait partout où des personnes non immunisées se retrouvaient en intérieur.
La variole et son proche parent le mpox
La variole a disparu, mais sa famille virale, elle, est toujours présente. Le virus variola appartient à un groupe appelé orthopoxvirus, dont le représentant vivant le plus connu est le virus responsable du mpox, anciennement appelé variole du singe. Les deux maladies provoquent une éruption de type pox similaire et sont combattues avec les mêmes outils : le vaccin JYNNEOS et l'antiviral tecovirimat ont tous deux été développés contre la variole et sont désormais utilisés contre le mpox. Lorsque le mpox s'est propagé à l'échelle internationale à partir de 2022, cela a ravivé l'intérêt pour toute cette famille de virus ainsi que pour les stocks constitués en prévision d'une résurgence de la variole.
Pour la plupart des lecteurs, c'est la raison concrète pour laquelle la variole reste d'actualité : elle aide à mieux comprendre une infection apparentée qui circule encore. D'autres éruptions vésiculeuses prêtent également à confusion ; pour les distinguer, il est utile de lire le guide des symptômes, causes et traitements du zona, qui décrit un virus différent produisant lui aussi des lésions cutanées douloureuses.
Comment la variole est diagnostiquée
La variole ayant été éradiquée, il n'existe aucune prise de sang de routine pour la détecter qu'une personne ordinaire se verrait proposer. Tout diagnostic réel aujourd'hui commencerait par le tableau clinique — l'éruption caractéristique chez une personne ayant pu être exposée — et ne serait confirmé que dans un laboratoire spécialisé à haute sécurité biologique. La confirmation a toujours reposé sur la mise en évidence du virus lui-même, et non sur un test que l'on pourrait prescrire en consultation.
Les principaux outils de laboratoire sont moléculaires et microscopiques. Les cliniciens confirment un cas suspect par des tests moléculaires ; il est donc utile de comprendre ce qu'un test RT-PCR révèle sur le matériel génétique d'un virus prélevé sur une lésion, tandis que des laboratoires spécialisés peuvent également observer les particules de poxvirus en forme de brique au microscope électronique. Les analyses sanguines jouent un rôle complémentaire en suivant la réponse immunitaire : les laboratoires peuvent examiner ce que les anticorps IgM révèlent dans une prise de sang comme signe d'infection récente, et les cliniciens peuvent également évaluer ce que les anticorps IgG révèlent sur une infection passée ou une immunité. Une infection virale modifie aussi les globules blancs qui la combattent, si bien qu'un clinicien peut observer ce qu'une numération des lymphocytes révèle lors d'une prise de sang dans le cadre du tableau d'ensemble. Ces mêmes méthodes permettent aujourd'hui de diagnostiquer l'orthopoxvirus apparenté responsable du mpox.
| Test | Ce qu'il détecte | Rôle dans le diagnostic |
|---|---|---|
| Test moléculaire (PCR) | Matériel génétique viral prélevé par écouvillonnage d'une lésion | Principal test de confirmation, réalisé uniquement dans des laboratoires spécialisés |
| Microscopie électronique | Particules de poxvirus en forme de brique | Identification rapide d'un poxvirus dans des laboratoires de référence |
| Test des anticorps IgM | La réponse immunitaire précoce de l'organisme | Preuve à l'appui d'une infection récente par un orthopoxvirus ou d'une vaccination |
| Test des anticorps IgG | Des anticorps plus durables | Un marqueur d'infection ancienne ou d'immunité liée à la vaccination |
Traitement et soins de soutien
Pendant la majeure partie de l'histoire, il n'existait aucun traitement spécifique contre la variole. Les soins consistaient donc à soulager les symptômes, à maintenir les patients hydratés et à l'aise, à prévenir les infections bactériennes des plaies ouvertes et à isoler les malades pour limiter la propagation. Cette prise en charge symptomatique ne guérissait pas l'infection ; l'organisme la surmontait ou non.
La biodéfense moderne a changé la donne sur le papier. Plusieurs antiviraux ont depuis été développés et stockés en cas de réapparition de la variole. Le técovivimat, commercialisé sous le nom de TPOXX, est le traitement de référence ; il a été approuvé sur la base de données de laboratoire et d'études animales, car il n'aurait pas été éthique de le tester sur des personnes atteintes d'une maladie qui n'existe plus. Le brincidofovir (Tembexa) et le cidofovir constituent des options supplémentaires conservées pour les situations d'urgence. Un élément de recul important vient du mpox, proche parent de la variole : des essais randomisés récents ont montré que le técovivimat ne réduisait pas significativement la durée de la maladie pour aucun des deux clades du virus, ce qui tempère les attentes quant à l'efficacité de ces médicaments en cas de résurgence réelle de la variole. Ils font partie des mesures de préparation plutôt que des traitements curatifs éprouvés, et toute suspicion d'infection à orthopoxvirus doit être prise en charge par des cliniciens.
Prévention
La prévention est le grand succès de la lutte contre la variole. C'est un vaccin — l'un des tout premiers jamais mis au point — qui a conduit le virus à l'extinction. La vaccination systématique des enfants a pris fin aux États-Unis en 1972, puis dans le monde entier après l'éradication de la maladie ; la grande majorité des personnes vivant aujourd'hui ne possèdent donc aucune immunité. Des vaccins sont toujours fabriqués et stockés, mais seul un groupe restreint les reçoit : certains chercheurs en laboratoire travaillant avec des orthopoxvirus, une partie du personnel militaire et les intervenants en cas d'épidémie.
Deux vaccins occupent aujourd'hui une place centrale. L'ACAM2000 utilise un virus vivant apparenté appelé vaccine et peut provoquer une plaie et une petite cicatrice au site d'injection, ainsi que, plus rarement, des effets indésirables plus graves. Le vaccin MVA-BN, plus récent et commercialisé sous le nom de JYNNEOS, utilise un virus atténué incapable de se répliquer dans l'organisme, ce qui le rend plus sûr pour les personnes immunodéprimées. JYNNEOS est le même vaccin désormais utilisé pour protéger contre le mpox, ce qui explique pourquoi les connaissances acquises à l'époque de la variole sont redevenues soudainement d'actualité.
Complications et pronostic à long terme
Chez les survivants, la variole laissait souvent des séquelles durables. Les pustules profondes cicatrisaient en laissant des marques creuses permanentes, particulièrement visibles sur le visage, et la maladie pouvait endommager les yeux au point de provoquer la cécité. La variole majeure tuait environ trois personnes sur dix parmi les personnes infectées, avec des taux plus élevés chez les nourrissons et dans les formes hémorragiques sévères et plates. L'infection bactérienne secondaire des plaies ouvertes était une complication fréquente et dangereuse, parfois reflétée par les modifications des globules blancs qu'un médecin surveillait.
Les perspectives générales sont pourtant les plus encourageantes de toute la médecine. Parce que la variole ne se transmettait qu'entre humains et qu'il existait un vaccin efficace, une campagne mondiale coordonnée a réussi à la traquer et à l'éliminer totalement. C'est ce succès qui fait que l'on parle de la variole au passé, et pourquoi ses enseignements guident aujourd'hui la réponse à ses proches parents encore vivants.
Dernières avancées scientifiques dans la recherche sur la variole et le mpox
La variole n'existant plus, les données scientifiques les plus récentes et les plus utiles proviennent de son proche parent le mpox, pour lequel les mêmes médicaments et vaccins peuvent être étudiés chez des patients. Selon des recherches répertoriées dans PubMed, une revue de 2025 portant sur les essais cliniques du tecovirimat a conclu que les deux plus grandes études randomisées, STOMP et PALM007, n'ont pas montré que ce médicament réduisait la durée de la maladie à mpox, même si des rapports de cas antérieurs semblaient encourageants (Dobrek, 2025). Ce que cela signifie pour vous : le tecovirimat est stocké en prévision d'urgences liées à la variole, mais les meilleures données actuelles indiquent qu'il ne s'agit pas d'un traitement curatif prouvé, et un véritable cas dépendrait encore largement des soins de soutien.
Une large revue de 2025 sur le mpox a conclu que le vaccin MVA-BN à deux doses — le même vaccin JYNNEOS développé contre la variole — présentait un bon profil de sécurité et une efficacité prometteuse pour prévenir le mpox, y compris chez les personnes immunodéprimées (Viguier et al., 2025). Ce que cela signifie pour vous : le vaccin non réplicatif conçu contre la variole est l'outil le plus rassurant dans cette famille de virus, et pour les personnes éligibles, c'est le moyen concret de réduire le risque lié à l'orthopoxvirus encore en circulation.
Les chercheurs travaillent également sur la prochaine génération de contre-mesures. Une étude en laboratoire de 2026 a isolé des anticorps humains chez des personnes ayant reçu un vaccin à base de vaccine et a montré qu'ils pouvaient empêcher les orthopoxvirus, dont le virus du mpox, de se propager entre les cellules et protéger des souris contre une infection létale (Zhang et al., 2026). Ce que cela signifie pour vous : il s'agit de travaux préliminaires précliniques et non d'un traitement que vous pourriez demander aujourd'hui, mais ils ouvrent la voie à des thérapies ciblées par anticorps qui pourraient un jour compléter les vaccins et antiviraux actuels.
Glossaire des termes clés
| Terme | Définition |
|---|---|
| Virus variola | L'orthopoxvirus responsable de la variole ; il ne circule plus dans la nature. |
| Orthopoxvirus | Une famille de virus apparentés qui comprend la variole, la vaccine bovine (cowpox), la vaccine et le mpox. |
| Éradication | L'élimination définitive et mondiale d'une maladie, réalisée pour la variole en 1980. |
| Variola major | La forme courante et grave de la variole, qui tuait environ 30 % des personnes infectées. |
| Variola minor | Une forme moins grave de la variole, mortelle dans environ un pour cent des cas. |
| Période d'incubation | La période de 7 à 19 jours entre l'exposition au virus et l'apparition des premiers symptômes. |
| Pustule | Une lésion cutanée surélevée et remplie de pus, caractéristique de l'éruption de la variole. |
| Tecovirimat (TPOXX) | Un antiviral stocké en prévision d'urgences liées à la variole et également utilisé contre le mpox. |
| MVA-BN (JYNNEOS) | Un vaccin non réplicatif qui protège à la fois contre la variole et le mpox. |
Questions fréquentes
La variole existe-t-elle encore aujourd'hui ?
Non. La variole est la seule maladie humaine à avoir jamais été éradiquée. L'Organisation mondiale de la Santé l'a déclarée disparue en 1980, et aucun cas naturel n'a été recensé depuis 1977. Le virus variola ne subsiste que dans deux laboratoires sécurisés, l'un aux États-Unis et l'autre en Russie, où il est conservé à des fins de recherche sous des contrôles stricts. La principale préoccupation actuelle est le faible risque qu'il puisse être utilisé comme agent de bioterrorisme, ce qui explique pourquoi des vaccins et des antiviraux sont encore stockés.
Quels étaient les principaux symptômes de la variole ?
La variole débutait, après une période d'incubation d'environ 7 à 19 jours, par une forte fièvre soudaine, de violents maux de tête, des douleurs dans le dos et une grande fatigue. Deux à quatre jours plus tard, une éruption cutanée caractéristique apparaissait, commençant sur le visage avant de s'étendre aux bras et aux jambes. Les taches se transformaient en cloques dures et profondes, puis en pustules remplies de pus qui formaient des croûtes au bout d'environ deux semaines, laissant souvent des cicatrices permanentes. Contrairement à la varicelle, toutes les lésions évoluaient au même stade en même temps.
Comment la variole a-t-elle été éradiquée ?
La variole a été éliminée grâce à une campagne mondiale de vaccination coordonnée par l'Organisation mondiale de la Santé dans les années 1960 et 1970. Deux caractéristiques ont rendu ce succès possible : le virus n'infectait que les êtres humains, sans réservoir animal où se dissimuler, et un vaccin efficace existait déjà. Les équipes de santé ont utilisé une stratégie consistant à repérer chaque foyer épidémique et à vacciner toutes les personnes autour de lui — appelée vaccination en anneau — jusqu'à ce que la chaîne de transmission soit rompue partout dans le monde. Le dernier cas naturel a été enregistré en 1977.
Existe-t-il un traitement ou un remède contre la variole ?
Aucun traitement n'a jamais démontré qu'il pouvait guérir les personnes atteintes de la variole, en partie parce que la maladie a disparu avant l'apparition des antiviraux modernes. La prise en charge était symptomatique : hydratation, confort, soins des plaies et isolement. Aujourd'hui, des antiviraux comme le técovirimab (TPOXX), le brincidofovir et le cidofovir sont stockés en réserve d'urgence, mais ils ont été approuvés sur la base de données de laboratoire et d'études animales. Les essais du técovirimab contre le mpox, un virus apparenté, n'ont pas montré qu'il réduisait la durée de la maladie ; il est donc davantage considéré comme une mesure de préparation que comme un remède garanti.
Peut-on encore se faire vacciner contre la variole, et qui en a besoin ?
La vaccination systématique contre la variole a pris fin il y a plusieurs décennies, la maladie ayant été éradiquée. La grande majorité des personnes ne sont donc ni vaccinées ni exposées à un risque. Des vaccins sont toujours produits et stockés, et un groupe restreint les reçoit : certains chercheurs en laboratoire qui manipulent des orthopoxvirus, certains militaires, et les personnes impliquées dans la gestion de foyers épidémiques. L'ancien vaccin ACAM2000 peut laisser une petite cicatrice, tandis que le plus récent JYNNEOS (MVA-BN) est mieux toléré par les personnes immunodéprimées et est également utilisé contre le mpox.
En quoi la variole diffère-t-elle de la varicelle et du mpox ?
Malgré le mot commun « pox », la varicelle est causée par un virus totalement différent et provoque des vésicules qui démangent apparaissant par vagues, si bien qu'une personne présente simultanément des lésions à plusieurs stades différents. Les lésions de la variole étaient plus profondes, plus concentrées sur le visage et les membres, et toutes au même stade en même temps. Le mpox, en revanche, est un véritable proche parent de la variole au sein de la famille des orthopoxvirus ; il provoque une maladie d'allure similaire mais plus bénigne, et se prévient et se traite avec le même vaccin et le même antiviral développés contre la variole.
Sources
- Centers for Disease Control and Prevention — About Smallpox — CDC Smallpox, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Treatment of Smallpox — CDC Smallpox, 2024 — cdc.gov
- Cleveland Clinic — Smallpox: Symptoms, Causes and Treatment — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- MedlinePlus, Bibliothèque nationale de médecine — Variole — Sujets de santé MedlinePlus — medlineplus.gov
- Organisation mondiale de la Santé — Variole — Sujets de santé de l'OMS — who.int
- Dobrek Ł — Tecovirimat for the treatment of monkeypox: a review of clinical trials — Przeglad Epidemiologiczny, 2025 — doi.org/10.32394/pe/214793
- Viguier C, Delobel P, Lescure FX, et al. — De la maladie négligée à la notoriété : une revue des caractéristiques cliniques, de la virologie, de l'épidémiologie, du traitement et des stratégies de prévention du mpox — European Journal of Clinical Microbiology & Infectious Diseases, 2025 — doi.org/10.1007/s10096-025-05242-1
- Zhang J, Hao Y, Li D, et al. — Anticorps monoclonaux humains issus de donneurs vaccinés avec un vaccin vaccinia recombinant ciblant A35 et B6 : inhibition efficace de la propagation et de l'infection par les orthopoxvirus — Antiviral Research, 2026 — doi.org/10.1016/j.antiviral.2026.106466
Pour aller plus loin
- Pour en savoir plus sur une autre maladie amenée au bord de l'extinction grâce à la vaccination, consultez le guide sur la polio : symptômes, causes, traitements et prise en charge.
- Découvrez une infection infantile évitable par la vaccination en lisant le guide sur les oreillons : symptômes, causes, traitements et prévention.
- Comparez une autre maladie connue pour une éruption cutanée généralisée en lisant le guide sur la scarlatine : symptômes, causes et traitement.
- Pour comprendre comment une numération sanguine de routine reflète une infection, consultez ce que révèlent les taux de neutrophiles dans une prise de sang.
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La variole elle-même a été éradiquée il y a plusieurs décennies, et il n'existe donc aucun test de dépistage courant que vous seriez amené à rencontrer. Ce qui reste pertinent aujourd'hui, c'est la façon dont ses proches parents — comme le mpox — sont évalués : par des analyses de laboratoire et des bilans sanguins qui permettent de suivre la réponse immunitaire à toute infection virale. Ces résultats peuvent être difficiles à déchiffrer seul, avec leurs noms d'anticorps, leurs valeurs de référence et leurs résultats signalés, qui sont faciles à mal interpréter.
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