La preeclampsia es un trastorno grave de la tensión arterial que puede desarrollarse durante el embarazo, generalmente después de las 20 semanas, y en ocasiones en los días o semanas posteriores al parto. Es fácil pasarla por alto porque al principio suele no causar síntomas y solo se detecta cuando una visita prenatal rutinaria revela tensión arterial alta o proteínas en la orina. Sin embargo, si no se reconoce a tiempo, la preeclampsia puede dañar el hígado, los riñones, el cerebro y la sangre, y sigue siendo una de las principales causas de enfermedad grave en personas embarazadas y sus bebés en todo el mundo. Esta guía explica qué es la preeclampsia, cómo reconocer sus señales de alerta, qué la causa, cómo la diagnostican los médicos mediante la tensión arterial y análisis de sangre y orina, y qué ofrecen hoy en día los tratamientos, la prevención y la investigación.
¿Qué es la preeclampsia?
La preeclampsia se define como la aparición de tensión arterial alta —generalmente una lectura de 140/90 mmHg o más— después de la semana 20 de embarazo en una persona cuya tensión era previamente normal. La tensión arterial alta por sí sola no es suficiente para el diagnóstico. Debe ir acompañada de proteínas en la orina u otra señal de que la afección está afectando a algún órgano, como un recuento bajo de plaquetas, alteración de la función hepática o renal, acumulación de líquido en los pulmones, o cefaleas y síntomas visuales de nueva aparición. Dado que la hipertensión crónica es uno de sus factores de riesgo más importantes, conviene conocer los síntomas, causas y tratamientos de la tensión arterial alta que se explican en esta guía junto con el cuadro específico del embarazo que se describe a continuación.
La mayoría de los casos de preeclampsia se desarrollan en el tercer trimestre, aunque pueden comenzar antes; existe además una forma llamada preeclampsia posparto que puede aparecer tras el nacimiento del bebé, con mayor frecuencia en los primeros días o la primera semana después del parto. Una tensión arterial de 160/110 mmHg o más, o la afectación de órganos más allá de los riñones, indica que el cuadro es grave y requiere atención urgente. Saber en qué punto del espectro se encuentra cada persona determina todas las decisiones que siguen, desde la frecuencia del seguimiento hasta el momento del parto.
Síntomas de la preeclampsia
Una de las cosas más importantes que hay que saber sobre la preeclampsia es que con frecuencia no da síntomas. Muchas personas se encuentran completamente bien y solo descubren que la tienen porque una revisión prenatal detecta la tensión arterial elevada o proteínas en una muestra de orina. Por eso las visitas prenatales regulares son tan importantes: permiten detectar la afección antes de que se manifieste.
Cuando aparecen señales de alarma, suelen reflejar el aumento de la presión arterial y el estrés sobre los órganos. Una cefalea intensa o persistente que no mejora con los remedios habituales, cambios en la visión como visión borrosa o destellos luminosos, y dolor en la parte superior derecha del abdomen o justo debajo de las costillas son síntomas especialmente importantes que debes comunicar. La hinchazón repentina de la cara y las manos, un aumento rápido de peso en pocos días, náuseas o vómitos que aparecen al final del embarazo y la dificultad para respirar también pueden ser señales de alerta. Cualquiera de estos síntomas en la segunda mitad del embarazo merece una llamada urgente a tu médico o matrona, sin esperar a ver cómo evoluciona.
| Señal de alarma | Cómo puede manifestarse |
|---|---|
| Cefalea intensa o persistente | Un dolor de cabeza pulsátil o constante que no cede con el reposo ni con los analgésicos habituales |
| Cambios en la visión | Visión borrosa, destellos luminosos, manchas oscuras o pérdida momentánea de visión |
| Dolor en la parte superior del abdomen | Dolor sordo o agudo bajo las costillas, con mayor frecuencia en el lado derecho, bajo el hígado |
| Hinchazón repentina | Hinchazón en la cara y las manos, a veces acompañada de un aumento rápido de peso por retención de líquidos |
| Dificultad para respirar | Dificultad para respirar, que puede indicar acumulación de líquido en los pulmones |
| Náuseas o vómitos | Náuseas o vómitos nuevos que aparecen en la segunda mitad del embarazo |
Causas y factores de riesgo de la preeclampsia
El origen de la preeclampsia se encuentra en la placenta, el órgano que conecta a la persona gestante con el bebé en desarrollo. Al principio del embarazo, la placenta forma una red de vasos sanguíneos que deberían ensancharse para transportar un aporte creciente de sangre. En la preeclampsia, esos vasos se desarrollan de forma anómala y suministran menos sangre de la necesaria. La placenta, sometida a este estrés, libera proteínas en el torrente sanguíneo de la madre que dañan el revestimiento de sus vasos sanguíneos, elevando la presión arterial y alterando el funcionamiento de los riñones, el hígado y otros órganos. Los investigadores describen esto como un desequilibrio entre una proteína antiangiogénica llamada sFlt-1 y una proteína proangiogénica llamada PlGF, desequilibrio que hoy sirve de base para un análisis de sangre utilizado para ayudar a predecir la enfermedad.
Ninguna causa única explica todos los casos, pero varios factores aumentan el riesgo. Un primer embarazo, antecedentes de preeclampsia en un embarazo anterior y gestar más de un bebé incrementan el riesgo, al igual que quedarse embarazada mediante fecundación in vitro. Las enfermedades crónicas también influyen de forma significativa. Puede ser útil consultar la guía sobre síntomas, causas y tratamiento de la diabetes y leer este resumen sobre los síntomas, causas y tratamiento de la enfermedad renal crónica, ya que ambas afecciones, junto con la hipertensión arterial crónica, la obesidad, las enfermedades autoinmunes y tener más de 35 años, se encuentran entre los factores de riesgo reconocidos.
Preeclampsia, eclampsia y síndrome HELLP
La preeclampsia forma parte de un espectro, y su mayor peligro es la rapidez con la que puede agravarse. Cuando la enfermedad progresa hasta provocar convulsiones, se convierte en eclampsia, una emergencia médica que pone en riesgo tanto a la madre como al bebé. Algunas personas no presentan señales de alarma evidentes antes de una convulsión, lo que explica en parte por qué la preeclampsia grave se trata de forma tan intensiva.
Una segunda forma grave es el síndrome HELLP, cuyo nombre corresponde a las siglas en inglés de hemólisis, elevación de enzimas hepáticas y plaquetas bajas. El síndrome HELLP refleja daño en los glóbulos rojos, el hígado y el sistema de coagulación, y puede desarrollarse rápidamente, a veces con dolor en la parte superior del abdomen y náuseas en lugar de una tensión arterial muy elevada. Tanto la eclampsia como el síndrome HELLP son las razones por las que los médicos controlan de cerca las analíticas y, con frecuencia, optan por adelantar el parto cuando aparece una enfermedad grave.
Cómo se diagnostica la preeclampsia
El diagnóstico de la preeclampsia comienza con las dos comprobaciones sencillas que se realizan en cada visita prenatal: la medición de la tensión arterial y un análisis de orina para detectar proteínas. Dos lecturas elevadas con al menos cuatro horas de diferencia, junto con proteínas en la orina, cumplen la definición clásica. Cuando el resultado de proteínas es dudoso, el laboratorio puede medir el cociente proteína-creatinina en orina o recoger orina durante 24 horas para cuantificarlo con precisión. Aquí es donde las analíticas cobran un papel central, ya que los análisis de sangre revelan la afectación de órganos que un tensiómetro no puede detectar.
Un conjunto de análisis de sangre permite a los médicos evaluar cómo está afectando la enfermedad al organismo, y cada resultado aporta una pieza más al cuadro clínico. Conviene entender qué revela el recuento de plaquetas en un análisis de sangre, ya que un recuento en descenso es un signo característico de la enfermedad grave y del síndrome HELLP. La elevación de las enzimas hepáticas apunta a una sobrecarga del hígado, y puedes consultar qué mide la prueba de la enzima hepática AST y cuáles son sus valores normales para entender por qué se hace su seguimiento. También se controla la función renal, por lo que merece la pena ver qué indica un análisis de creatinina sobre el funcionamiento de los riñones, y los médicos suelen comprobar también el ácido úrico, ya que puede ayudar a entender qué indican los niveles de ácido úrico en un análisis de sangre en un embarazo complicado por hipertensión arterial. Los médicos también pueden medir la lactato deshidrogenasa, un marcador de daño celular, y cada vez utilizan más el cociente sFlt-1/PlGF, un análisis de sangre aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) para ayudar a predecir qué personas con un trastorno hipertensivo del embarazo desarrollarán preeclampsia con características graves.
| Prueba | Qué mide | Por qué es importante en la preeclampsia |
|---|---|---|
| Tensión arterial | La presión en las arterias, medida con un manguito | Una lectura de 140/90 mmHg o más en dos ocasiones es el punto de partida para el diagnóstico |
| Proteínas en orina | Pérdida de proteínas en la orina, medida mediante tira reactiva, cociente proteína-creatinina o recogida de orina de 24 horas | Indica que los riñones están afectados, una característica fundamental de la enfermedad |
| Recuento de plaquetas | El número de células de coagulación en la sangre | Un recuento bajo apunta a enfermedad grave o síndrome HELLP |
| Enzimas hepáticas (AST, ALT) | Proteínas liberadas cuando las células del hígado están bajo estrés | Los niveles elevados indican afectación hepática |
| Creatinina y ácido úrico | Productos de desecho eliminados por los riñones | El aumento de sus valores sugiere que los riñones están teniendo dificultades |
| Cociente sFlt-1/PlGF | El equilibrio entre dos proteínas placentarias en la sangre | Ayuda a predecir quién progresará hacia una preeclampsia grave |
Tratamiento y manejo de la preeclampsia
El único remedio definitivo para la preeclampsia es el parto del bebé y la placenta, ya que es la placenta la que impulsa la enfermedad. Decidir el momento del parto requiere un equilibrio muy cuidadoso. Cuando la preeclampsia es leve y el embarazo está cerca del término, los médicos suelen planificar el parto en torno a las 37 semanas. Cuando aparece antes, sopesan los riesgos de la prematuridad frente al peligro de dejar que la enfermedad empeore, y pueden intentar ganar tiempo bajo una vigilancia estrecha.
Hasta el parto, el manejo se centra en proteger a la madre y ganar tiempo para que el bebé madure. Se utilizan medicamentos para la tensión arterial considerados seguros durante el embarazo, como labetalol, nifedipino e hidralazina, para reducir las cifras peligrosas. Se administra sulfato de magnesio intravenoso para prevenir o tratar las convulsiones de la eclampsia, y es un pilar fundamental en la enfermedad grave. Si parece probable un parto prematuro, un ciclo de corticosteroides puede acelerar la maduración de los pulmones del bebé. Durante todo este tiempo, la gestante es vigilada de cerca con controles repetidos de tensión arterial, análisis de sangre y seguimiento del crecimiento y el bienestar del bebé. Cualquier persona con preeclampsia debe tener un plan claro con su equipo médico sobre qué síntomas requieren atención inmediata.
Prevención de la preeclampsia
La preeclampsia no siempre puede prevenirse, pero es posible reducir el riesgo en muchos casos. Para quienes tienen un riesgo elevado, las principales guías clínicas de EE. UU. —del Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos y del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos— recomiendan tomar aspirina a dosis bajas, habitualmente 81 mg al día, a partir de entre las semanas 12 y 28 del embarazo, e idealmente antes de la semana 16. Se cree que la aspirina mejora el flujo sanguíneo a través de la placenta y se ha demostrado que reduce la probabilidad de desarrollar esta afección en personas con riesgo elevado.
La suplementación con calcio puede ayudar a reducir el riesgo en poblaciones cuya dieta es pobre en este mineral. Más allá de la medicación, controlar las enfermedades crónicas antes y durante el embarazo, acudir a todas las visitas prenatales y mantener la tensión arterial y el peso en un rango saludable contribuyen a un embarazo más seguro. Cualquier persona con factores de riesgo debería hablar con su especialista en obstetricia desde el principio para valorar si la aspirina u otras medidas son adecuadas para ella, ya que la prevención es más eficaz cuando se inicia en la primera mitad del embarazo.
Complicaciones y pronóstico a largo plazo
La mayoría de las personas con preeclampsia que reciben atención médica a tiempo se recuperan por completo tras el parto, pero la afección puede causar complicaciones graves cuando es severa o no se trata. Para la madre, estas incluyen eclampsia, síndrome HELLP y daño en los riñones y el hígado. La tensión arterial muy elevada también puede provocar hemorragia cerebral; entender cómo se desarrolla esa urgencia es más fácil después de leer esta guía sobre los síntomas, causas y tratamientos del ictus. La placenta también puede desprenderse de la pared del útero, un evento peligroso denominado desprendimiento de placenta.
Para el bebé, los principales riesgos derivan de la necesidad de un parto prematuro y de la reducción del flujo sanguíneo a través de la placenta, lo que puede frenar el crecimiento. El parto prematuro y el bajo peso al nacer son las consecuencias más frecuentes. Los efectos también pueden extenderse más allá del embarazo: las personas que han tenido preeclampsia presentan un mayor riesgo a largo plazo de hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares e ictus, por lo que muchas se benefician de un seguimiento cardiovascular continuado en los años posteriores al parto.
Últimos avances científicos en la investigación sobre la preeclampsia
Gran parte del progreso reciente en preeclampsia proviene de análisis de sangre capaces de detectar la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2025 reunió datos de numerosos estudios y concluyó que el cociente sFlt-1/PlGF predecía la preeclampsia con mayor precisión que cualquiera de las dos proteínas medidas por separado, con un rendimiento global sólido (Zhang et al., 2025). Este es el mismo equilibrio de biomarcadores en el que se basan los nuevos análisis de sangre autorizados por la FDA que están incorporándose a la práctica clínica. Lo que esto significa para ti: si estás bajo seguimiento por preeclampsia, tu equipo médico puede utilizar uno de estos análisis angiogénicos para valorar la probabilidad de que la enfermedad se agrave, lo que les ayuda a decidir con qué frecuencia controlarte y cuándo actuar.
Los investigadores también están estudiando si realizar un cribado precoz durante el embarazo y tratar a las personas de alto riesgo puede prevenir la enfermedad. Un amplio ensayo de 2024 realizado en varias regiones de Asia ofreció un cribado en el primer trimestre y administró ácido acetilsalicílico a dosis bajas a quienes se identificaron como de alto riesgo. Entre las mujeres que realmente tomaron el tratamiento, se observó una reducción del 41 por ciento en la preeclampsia pretérmino (Nguyen-Hoang et al., 2024). Lo que esto significa para ti: identificar el riesgo de forma temprana e iniciar el ácido acetilsalicílico antes de las 16 semanas parece marcar una diferencia real, por lo que merece la pena hablar con tu médico sobre tu nivel de riesgo cuanto antes.
Aún quedan dudas sobre cuál es la mejor forma de utilizar ese ácido acetilsalicílico. Un estudio nacional de 2025 realizado en Suecia comparó a mujeres que tomaron una dosis más alta, entre 150 y 160 mg, con las que tomaron 75 mg, analizando tanto la preeclampsia como el riesgo de sangrado (Kupka et al., 2025). Estudios como este están ayudando a precisar la dosis y el momento que ofrecen la mayor protección con el menor riesgo. Lo que esto significa para ti: la recomendación general de usar ácido acetilsalicílico a dosis bajas cuando existe un riesgo elevado está bien establecida, pero la dosis exacta debe fijarla tu propio médico, quien puede valorar tus factores de riesgo frente a cualquier preocupación por el sangrado.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Preeclampsia | Hipertensión arterial de nueva aparición tras las 20 semanas de embarazo, junto con proteínas en la orina o signos de afectación orgánica. |
| Eclampsia | Convulsiones que pueden producirse como progresión grave de la preeclampsia; constituyen una emergencia médica. |
| síndrome HELLP | Forma grave caracterizada por hemólisis, elevación de enzimas hepáticas y plaquetas bajas. |
| Proteinuria | Paso de proteínas a la orina, señal de que los riñones están afectados. |
| Placenta | El órgano que suministra sangre y oxígeno al bebé y que desempeña un papel central en la preeclampsia. |
| Cociente sFlt-1/PlGF | Análisis de sangre que compara dos proteínas placentarias para ayudar a predecir la preeclampsia grave. |
| Sulfato de magnesio | Medicamento intravenoso utilizado para prevenir y tratar las convulsiones de la eclampsia. |
| Preeclampsia posparto | Preeclampsia que se desarrolla después del parto, generalmente durante la primera semana. |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las señales de alarma de la preeclampsia?
La preeclampsia suele ser silenciosa, por lo que muchas personas no tienen síntomas y solo se diagnostica mediante controles rutinarios de tensión arterial y orina. Cuando aparecen señales de alarma, las más importantes son un dolor de cabeza intenso o persistente, alteraciones visuales como visión borrosa o destellos luminosos, dolor en la parte superior derecha del abdomen bajo las costillas, hinchazón repentina de la cara y las manos, aumento rápido de peso y dificultad para respirar. Cualquiera de estos síntomas en la segunda mitad del embarazo debe motivar una llamada inmediata a tu médico o matrona.
¿Cuándo suele aparecer la preeclampsia?
La preeclampsia se desarrolla con mayor frecuencia después de las 20 semanas de embarazo, y la mayoría de los casos aparecen en el tercer trimestre, a partir de las 27 semanas aproximadamente. En algunas personas puede comenzar antes, y existe una forma llamada preeclampsia posparto que puede aparecer tras el nacimiento del bebé, generalmente en los primeros días o la primera semana después del parto. Como puede presentarse sin previo aviso, acudir a todas las visitas de seguimiento prenatal a lo largo del embarazo es la mejor manera de detectarla.
¿Qué causa la preeclampsia?
La preeclampsia se origina en la placenta, cuyos vasos sanguíneos se desarrollan de forma anómala y transportan menos sangre de la necesaria. La placenta, sometida a estrés, libera proteínas que dañan el revestimiento de los vasos sanguíneos de la madre, lo que eleva la tensión arterial y afecta a los riñones, el hígado y otros órganos. En este proceso interviene un desequilibrio entre las proteínas sFlt-1 y PlGF. Ciertos factores aumentan el riesgo, como ser primeriza, haber tenido preeclampsia anteriormente, hipertensión arterial crónica, diabetes, enfermedad renal, obesidad, embarazo múltiple y tener más de 35 años.
¿Tiene cura la preeclampsia y cómo se trata?
El único tratamiento definitivo de la preeclampsia es el parto del bebé y la placenta, y decidir el momento del parto implica equilibrar la seguridad de la madre con la necesidad de maduración del bebé. Antes del parto, el tratamiento incluye medicamentos para la tensión arterial seguros durante el embarazo, como labetalol, nifedipino e hidralazina, junto con sulfato de magnesio intravenoso para prevenir las convulsiones en los casos graves. Si es probable que el parto sea prematuro, pueden administrarse corticosteroides para favorecer la maduración pulmonar del bebé. Durante todo el proceso se realiza un seguimiento estrecho tanto de la madre como del bebé.
¿Cómo puedo reducir mi riesgo de preeclampsia?
Si tienes un riesgo elevado, las guías clínicas estadounidenses recomiendan tomar aspirina a dosis bajas, habitualmente 81 mg al día, iniciada entre las semanas 12 y 28 del embarazo y, a ser posible, antes de la semana 16, lo que puede reducir de forma significativa la probabilidad de desarrollar preeclampsia. La suplementación con calcio ayuda en personas con una ingesta dietética baja de este mineral. Controlar enfermedades crónicas como la hipertensión y la diabetes, acudir a todas las visitas prenatales y mantener un peso saludable también contribuyen a prevenirla. Habla con tu médico o matrona desde el principio sobre si la aspirina es adecuada para ti.
¿Puede aparecer la preeclampsia después del parto?
Sí. La preeclampsia posparto se desarrolla tras el parto, con mayor frecuencia durante los primeros días o la primera semana, aunque puede aparecer hasta aproximadamente seis semanas después. Las señales de alarma son las mismas que durante el embarazo: dolor de cabeza intenso, alteraciones visuales, dolor en la parte superior del abdomen, hinchazón y dificultad para respirar. Como puede ser fácil confundir estos síntomas con molestias normales de la recuperación, cualquier persona que los note tras dar a luz debe buscar atención médica de inmediato, ya que la preeclampsia posparto puede ser igual de grave.
Fuentes
- American College of Obstetricians and Gynecologists — Preeclampsia and High Blood Pressure During Pregnancy — ACOG Frequently Asked Questions, 2023 — acog.org
- Mayo Clinic — Preeclampsia: Symptoms and Causes — Mayo Clinic Diseases and Conditions, 2024 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Preeclampsia — Cleveland Clinic Health Library, 2024 — my.clevelandclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Preeclampsia — MedlinePlus Medical Encyclopedia, reviewed 2024 — medlineplus.gov
- Zhang R, Li J, Chi Y, Sun L, et al. — Predictive performance of sFlt-1, PlGF and the sFlt-1/PlGF ratio for preeclampsia: A systematic review and meta-analysis — Journal of Gynecology Obstetrics and Human Reproduction, 2025 — doi.org/10.1016/j.jogoh.2025.102925
- Nguyen-Hoang L, Dinh LT, Tai AST, et al. — Implementation of First-Trimester Screening and Prevention of Preeclampsia: A Stepped Wedge Cluster-Randomized Trial in Asia — Circulation, 2024 — doi.org/10.1161/CIRCULATIONAHA.124.069907
- Kupka E, Hesselman S, Gunnarsdóttir J, Wikström AK, et al. — Prophylactic Aspirin Dose and Preeclampsia — JAMA Network Open, 2025 — doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.57828
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