La preeclampsia è un grave disturbo della pressione arteriosa che può svilupparsi durante la gravidanza, di solito dopo la 20ª settimana, e talvolta nei giorni o nelle settimane successive al parto. È facile non accorgersene, perché spesso all'inizio non provoca alcun sintomo e viene scoperta solo quando una visita prenatale di routine rileva pressione alta o proteine nelle urine. Se non riconosciuta, però, la preeclampsia può danneggiare fegato, reni, cervello e sangue, e rimane una delle principali cause di gravi complicazioni per le persone in gravidanza e per i loro bambini in tutto il mondo. Questa guida spiega cos'è la preeclampsia, come riconoscerne i segnali d'allarme, quali sono le cause, come i medici la diagnosticano attraverso la misurazione della pressione e gli esami del sangue e delle urine, e cosa offrono oggi le terapie, la prevenzione e la ricerca.
Cos'è la preeclampsia?
La preeclampsia è definita come un aumento improvviso della pressione arteriosa — in genere un valore pari o superiore a 140/90 mmHg — che compare dopo la 20ª settimana di gravidanza in una persona che in precedenza aveva la pressione nella norma. La sola pressione alta non è sufficiente per la diagnosi: deve essere accompagnata da proteine nelle urine oppure da un altro segno che la condizione stia colpendo un organo, come una bassa conta piastrinica, una compromissione della funzionalità epatica o renale, accumulo di liquido nei polmoni, oppure cefalea o disturbi visivi di nuova comparsa. Poiché l'ipertensione cronica è uno dei principali fattori di rischio, può essere utile conoscere i sintomi, le cause e i trattamenti dell'ipertensione arteriosa illustrati in questa guida insieme al quadro specifico della gravidanza riportato di seguito.
La maggior parte dei casi di preeclampsia si sviluppa nel terzo trimestre, ma può iniziare prima; una forma chiamata preeclampsia post-partum può comparire dopo la nascita del bambino, più spesso entro i primi giorni o la prima settimana dal parto. Una pressione arteriosa pari o superiore a 160/110 mmHg, o il coinvolgimento di organi oltre ai reni, indica una forma grave che richiede cure urgenti. Capire in quale punto di questo spettro si trova una persona orienta ogni decisione successiva: dalla frequenza dei controlli al momento in cui far nascere il bambino.
Sintomi della preeclampsia
Una delle cose più importanti da sapere sulla preeclampsia è che spesso non dà alcun segnale. Molte persone si sentono completamente bene e scoprono di averla solo perché un controllo prenatale rivela la pressione alta o la presenza di proteine nelle urine. È proprio per questo che le visite prenatali regolari sono così fondamentali: permettono di individuare la condizione prima che si manifesti.
Quando i segnali d'allarme compaiono, tendono a riflettere l'aumento della pressione arteriosa e lo stress sugli organi. Un mal di testa intenso o persistente che non passa con i rimedi abituali, disturbi visivi come visione offuscata o lampi di luce, e dolore nella parte superiore destra dell'addome o appena sotto le costole sono sintomi particolarmente importanti da riferire al medico. Anche un gonfiore improvviso al viso e alle mani, un rapido aumento di peso nell'arco di pochi giorni, nausea o vomito che compaiono nella seconda metà della gravidanza e difficoltà respiratorie possono essere segnali preoccupanti. Qualsiasi di questi sintomi nella seconda metà della gravidanza richiede di contattare subito il ginecologo o l'ostetrica, senza aspettare.
| Segnale d'allarme | Come può manifestarsi |
|---|---|
| Mal di testa intenso o persistente | Un mal di testa pulsante o costante che non passa con il riposo o i comuni antidolorifici |
| Disturbi visivi | Vista offuscata, luci lampeggianti, macchie scure o breve perdita della vista |
| Dolore addominale nella parte superiore | Dolore sordo o acuto sotto le costole, più spesso sul lato destro sotto il fegato |
| Gonfiore improvviso | Gonfiore al viso e alle mani, a volte accompagnato da un rapido aumento di peso dovuto alla ritenzione di liquidi |
| Difficoltà respiratoria | Difficoltà respiratorie, che possono indicare un accumulo di liquidi nei polmoni |
| Nausea o vomito | Nausea o vomito che compaiono per la prima volta nella seconda metà della gravidanza |
Cause e fattori di rischio della preeclampsia
La preeclampsia ha origine nella placenta, l'organo che collega la gestante al bambino in sviluppo. All'inizio della gravidanza, la placenta forma una rete di vasi sanguigni che dovrebbero allargarsi per trasportare un flusso di sangue sempre maggiore. Nella preeclampsia, questi vasi si sviluppano in modo anomalo e portano meno sangue del necessario. La placenta sotto stress rilascia allora delle proteine nel circolo sanguigno materno che danneggiano la parete dei vasi, facendo salire la pressione e compromettendo il funzionamento di reni, fegato e altri organi. I ricercatori descrivono questo meccanismo come uno squilibrio tra una proteina anti-angiogenica chiamata sFlt-1 e una proteina pro-angiogenica chiamata PlGF; questo squilibrio è oggi alla base di un esame del sangue utilizzato per aiutare a prevedere la malattia.
Nessuna causa unica spiega tutti i casi, ma diversi fattori aumentano il rischio. Una prima gravidanza, una preeclampsia in una gravidanza precedente e una gravidanza gemellare o multipla aumentano le probabilità, così come il concepimento tramite fecondazione in vitro. Anche le condizioni di salute croniche hanno un peso significativo. Può essere utile consultare la guida sui sintomi, le cause e i trattamenti del diabete e per leggere questa panoramica sui sintomi, le cause e i trattamenti della malattia renale cronica, poiché entrambe le condizioni, insieme all'ipertensione cronica, all'obesità, alle malattie autoimmuni e all'età superiore ai 35 anni, rientrano tra i fattori di rischio riconosciuti.
Preeclampsia, eclampsia e sindrome HELLP
La preeclampsia si colloca su uno spettro di gravità, e il suo pericolo maggiore è la rapidità con cui può aggravarsi. Quando la condizione progredisce fino alle convulsioni, diventa eclampsia, un'emergenza medica che mette a rischio sia la madre che il bambino. In alcuni casi non ci sono segnali d'allarme evidenti prima di una convulsione, ed è proprio per questo che la preeclampsia grave viene trattata in modo così aggressivo.
Una seconda forma grave è la sindrome HELLP, un acronimo che sta per emolisi, enzimi epatici elevati e piastrine basse. La sindrome HELLP riflette un danno ai globuli rossi, al fegato e al sistema della coagulazione, e può svilupparsi rapidamente, a volte con dolore addominale superiore e nausea piuttosto che con una pressione arteriosa molto alta. Sia l'eclampsia che la sindrome HELLP sono le ragioni per cui i medici monitorano attentamente gli esami del sangue e spesso optano per il parto quando compare una malattia grave.
Come viene diagnosticata la preeclampsia
La diagnosi di preeclampsia inizia con i due semplici controlli eseguiti a ogni visita prenatale: la misurazione della pressione arteriosa e un esame delle urine per rilevare la presenza di proteine. Due valori elevati a distanza di almeno quattro ore l'uno dall'altro, insieme a proteine nelle urine, soddisfano la definizione classica. Quando la proteinuria è incerta, il laboratorio può misurare il rapporto proteine/creatinina nelle urine o raccogliere le urine nelle 24 ore per quantificarla con precisione. È qui che gli esami del sangue diventano fondamentali, perché rivelano il coinvolgimento degli organi che un semplice sfigmomanometro non può evidenziare.
Un pannello di esami del sangue indica ai medici come la condizione sta colpendo l'organismo, e ogni risultato aggiunge un tassello al quadro clinico. È utile capire cosa indica il conteggio delle piastrine in un esame del sangue, perché un valore in calo è un segnale caratteristico della malattia grave e della sindrome HELLP. L'aumento degli enzimi epatici indica uno stress al fegato, e puoi consultare cosa misura il test dell'enzima epatico AST e qual è il suo range di normalità per capire perché viene monitorato. Anche la funzionalità renale viene tenuta sotto controllo, quindi vale la pena vedere cosa mostra il test della creatinina sul funzionamento dei reni, e i medici spesso controllano anche l'acido urico, poiché può aiutare a capire cosa indicano i livelli di acido urico in un esame del sangue in una gravidanza complicata da pressione alta. I medici possono anche misurare la lattato deidrogenasi, un marcatore di danno cellulare, e sempre più spesso utilizzano il rapporto sFlt-1/PlGF, un esame del sangue approvato dalla Food and Drug Administration statunitense per aiutare a prevedere quali persone con un disturbo ipertensivo della gravidanza svilupperanno una preeclampsia con caratteristiche gravi.
| Test | Cosa misura | Perché è importante nella preeclampsia |
|---|---|---|
| Pressione sanguigna | La pressione nelle arterie, misurata con il bracciale | Una misurazione di 140/90 mmHg o superiore in due occasioni distinte è il punto di partenza per la diagnosi |
| Proteine nelle urine | Perdita di proteine nelle urine, rilevata con il dipstick, il rapporto proteine/creatinina o la raccolta delle 24 ore | Segnala che i reni sono coinvolti, una caratteristica centrale della condizione |
| Conta piastrinica | Il numero di cellule della coagulazione nel sangue | Un valore basso indica una malattia grave o la sindrome HELLP |
| Enzimi epatici (AST, ALT) | Proteine rilasciate quando le cellule del fegato sono sotto stress | Valori elevati indicano un coinvolgimento del fegato |
| Creatinina e acido urico | Prodotti di scarto eliminati dai reni | Valori in aumento suggeriscono che i reni sono in difficoltà |
| Rapporto sFlt-1/PlGF | L'equilibrio tra due proteine placentari nel sangue | Aiuta a prevedere chi svilupperà una preeclampsia grave |
Trattamento e gestione della preeclampsia
L'unica cura definitiva per la preeclampsia è il parto, con l'espulsione del bambino e della placenta, poiché è proprio la placenta a guidare la malattia. Decidere quando far partorire richiede un equilibrio delicato. Quando la preeclampsia è lieve e la gravidanza è vicina al termine, i medici pianificano spesso il parto intorno alla 37ª settimana. Quando si manifesta prima, valutano i rischi della prematurità rispetto al pericolo di lasciare che la situazione peggiori, e possono cercare di guadagnare tempo tenendo la paziente sotto stretta osservazione.
Fino al parto, la gestione si concentra sulla protezione della madre e sul dare al bambino il tempo di maturare. Per abbassare i valori pressori pericolosi si usano farmaci antipertensivi considerati sicuri in gravidanza, come labetalolo, nifedipina e idralazina. Il solfato di magnesio per via endovenosa viene somministrato per prevenire o trattare le convulsioni dell'eclampsia ed è un pilastro fondamentale nelle forme gravi. Se sembra probabile un parto prematuro, un ciclo di corticosteroidi può accelerare la maturazione dei polmoni del bambino. Per tutto il tempo, la persona in gravidanza viene monitorata attentamente con misurazioni ripetute della pressione, esami del sangue e controlli della crescita e del benessere del bambino. Chi ha la preeclampsia dovrebbe concordare con il proprio team di cura un piano chiaro su quali sintomi richiedono una valutazione immediata.
Prevenzione della preeclampsia
La preeclampsia non sempre si può prevenire, ma per molte persone è possibile ridurre il rischio. Per chi è ad alto rischio, le principali linee guida statunitensi dell'United States Preventive Services Task Force e dell'American College of Obstetricians and Gynecologists raccomandano l'aspirina a basso dosaggio, di solito 81 mg al giorno, da iniziare tra la 12ª e la 28ª settimana di gravidanza e idealmente prima della 16ª settimana. Si ritiene che l'aspirina migliori il flusso sanguigno attraverso la placenta e si è dimostrata efficace nel ridurre la probabilità di sviluppare la condizione nelle persone a rischio elevato.
L'integrazione di calcio può contribuire a ridurre il rischio nelle popolazioni con una dieta povera di calcio. Oltre ai farmaci, gestire le condizioni croniche prima e durante la gravidanza, non saltare nessuna visita prenatale e mantenere pressione arteriosa e peso in un range sano contribuiscono a rendere la gravidanza più sicura. Chi ha fattori di rischio dovrebbe parlare presto con il proprio ginecologo o ostetrico per valutare se l'aspirina o altre misure siano appropriate, poiché la prevenzione funziona meglio quando inizia nella prima metà della gravidanza.
Complicazioni e prospettive a lungo termine
La maggior parte delle persone con preeclampsia che ricevono cure tempestive guarisce completamente dopo il parto, ma la condizione può causare complicazioni gravi quando è severa o non trattata. Per la madre, queste includono eclampsia, sindrome HELLP e danni ai reni e al fegato. Una pressione arteriosa molto alta può anche portare a emorragie cerebrali; capire come si sviluppa questa emergenza è più semplice dopo aver letto questa guida ai sintomi, alle cause e ai trattamenti dell'ictus. La placenta può anche staccarsi dalla parete dell'utero, un evento pericoloso chiamato distacco di placenta.
Per il bambino, i rischi principali derivano dalla necessità di un parto prematuro e dalla riduzione del flusso sanguigno attraverso la placenta, che può rallentare la crescita. Il parto pretermine e il basso peso alla nascita sono le conseguenze più comuni. Gli effetti possono estendersi anche oltre la gravidanza: le persone che hanno avuto la preeclampsia hanno un rischio a lungo termine più elevato di pressione alta, malattie cardiache e ictus, motivo per cui molte traggono beneficio da un monitoraggio cardiovascolare continuativo negli anni successivi al parto.
Ultimi progressi scientifici nella ricerca sulla preeclampsia
Gran parte dei recenti progressi sulla preeclampsia è arrivata da esami del sangue in grado di segnalare la malattia prima che compaiano i sintomi. Una revisione sistematica con meta-analisi del 2025 ha raccolto i dati di numerosi studi e ha rilevato che il rapporto sFlt-1/PlGF prediceva la preeclampsia con maggiore precisione rispetto a ciascuna proteina misurata singolarmente, con ottime prestazioni complessive (Zhang et al., 2025). È lo stesso equilibrio di biomarcatori alla base dei nuovi esami del sangue approvati dalla FDA che stanno entrando nell'uso clinico. Cosa significa per te: se sei monitorata per la preeclampsia, il tuo team di cura potrebbe utilizzare uno di questi esami angiogenici per valutare la probabilità che la condizione diventi grave, aiutandoli a decidere con quale frequenza tenerti sotto controllo e quando intervenire.
I ricercatori stanno anche valutando se uno screening precoce in gravidanza, seguito dal trattamento delle persone ad alto rischio, possa prevenire la malattia. Un ampio studio del 2024 condotto in diverse regioni dell'Asia ha proposto uno screening nel primo trimestre e somministrato aspirina a basso dosaggio alle donne risultate ad alto rischio. Tra le donne che hanno effettivamente assunto l'aspirina, il trattamento è stato associato a una riduzione del 41 percento della preeclampsia pretermine (Nguyen-Hoang et al., 2024). Cosa significa per te: identificare il rischio precocemente e iniziare l'aspirina prima della 16ª settimana sembra fare davvero la differenza, ed è per questo che vale la pena parlare con il tuo medico del tuo rischio già nelle prime settimane.
Restano ancora domande sul modo migliore di utilizzare l'aspirina. Uno studio nazionale del 2025 condotto in Svezia ha confrontato le donne che assumevano un dosaggio più alto di aspirina, da 150 a 160 mg, con quelle che ne assumevano 75 mg, esaminando sia la preeclampsia che il rischio di sanguinamento (Kupka et al., 2025). Studi come questo stanno aiutando a definire la dose e i tempi che offrono la massima protezione con il minor rischio. Cosa significa per te: il consiglio generale di usare l'aspirina a basso dosaggio quando sei ad alto rischio è ben consolidato, ma il dosaggio esatto va stabilito dal tuo medico, che può valutare i tuoi fattori di rischio tenendo conto di eventuali preoccupazioni legate al sanguinamento.
Glossario dei termini chiave
| Termine | Definizione |
|---|---|
| Preeclampsia | Nuova ipertensione arteriosa dopo la 20ª settimana di gravidanza, con presenza di proteine nelle urine o segni di coinvolgimento degli organi. |
| Eclampsia | Convulsioni che possono manifestarsi come progressione grave della preeclampsia, una vera emergenza medica. |
| sindrome HELLP | Una forma grave caratterizzata da emolisi, enzimi epatici elevati e piastrine basse. |
| Proteinuria | Perdita di proteine nelle urine, segnale che i reni sono stati colpiti. |
| Placenta | L'organo che fornisce al bambino sangue e ossigeno e che è alla base della preeclampsia. |
| Rapporto sFlt-1/PlGF | Un esame del sangue che confronta due proteine placentari per aiutare a prevedere la preeclampsia grave. |
| Solfato di magnesio | Un farmaco per via endovenosa usato per prevenire e trattare le convulsioni dell'eclampsia. |
| Preeclampsia post-partum | Preeclampsia che si sviluppa dopo il parto, di solito entro la prima settimana. |
Domande frequenti
Quali sono i segnali d'allarme della preeclampsia?
La preeclampsia è spesso silenziosa: molte persone non hanno sintomi e la diagnosi arriva solo attraverso i controlli di routine della pressione e delle urine. Quando i segnali d'allarme compaiono, i più importanti sono: mal di testa intenso o persistente, disturbi visivi come visione offuscata o lampi di luce, dolore nella parte superiore destra dell'addome sotto le costole, gonfiore improvviso al viso e alle mani, aumento rapido di peso e difficoltà respiratorie. Se noti uno di questi sintomi nella seconda metà della gravidanza, contatta subito il tuo ginecologo o ostetrico.
Quando si manifesta di solito la preeclampsia?
La preeclampsia si sviluppa più spesso dopo la 20ª settimana di gravidanza, e la maggior parte dei casi compare nel terzo trimestre, intorno alla 27ª settimana. In alcune persone può iniziare prima; esiste anche una forma chiamata preeclampsia post-partum, che può comparire dopo la nascita del bambino, di solito entro i primi giorni o la prima settimana dal parto. Poiché può presentarsi senza preavviso, i controlli prenatali regolari per tutta la durata della gravidanza sono il modo migliore per individuarla in tempo.
Quali sono le cause della preeclampsia?
La preeclampsia ha origine nella placenta, i cui vasi sanguigni si sviluppano in modo anomalo e trasportano meno sangue del necessario. La placenta sotto stress rilascia proteine che danneggiano la parete interna dei vasi sanguigni della madre, facendo salire la pressione arteriosa e colpendo reni, fegato e altri organi. Alla base c'è uno squilibrio tra le proteine sFlt-1 e PlGF. Alcuni fattori aumentano il rischio: la prima gravidanza, una precedente preeclampsia, ipertensione arteriosa cronica, diabete, malattia renale, obesità, gravidanza multipla ed età superiore ai 35 anni.
La preeclampsia può essere curata e come si tratta?
L'unico rimedio definitivo per la preeclampsia è il parto del bambino e della placenta, e decidere quando farlo significa trovare un equilibrio tra la sicurezza della madre e la necessità del bambino di completare la maturazione. Prima del parto, il trattamento prevede farmaci antipertensivi sicuri in gravidanza, come labetalolo, nifedipina e idralazina, insieme a solfato di magnesio per via endovenosa per prevenire le convulsioni nei casi gravi. Se è probabile un parto prematuro, possono essere somministrati corticosteroidi per favorire la maturazione polmonare del bambino. Per tutta la durata, sia la madre che il bambino vengono tenuti sotto stretto controllo.
Come posso ridurre il rischio di preeclampsia?
Se sei ad alto rischio, le linee guida statunitensi raccomandano l'assunzione di aspirina a basso dosaggio, di solito 81 mg al giorno, da iniziare tra la 12ª e la 28ª settimana di gravidanza e idealmente prima della 16ª settimana: questo può ridurre in modo significativo la probabilità di sviluppare la preeclampsia. L'integrazione di calcio è utile nelle persone con un apporto dietetico insufficiente. Tenere sotto controllo condizioni croniche come ipertensione e diabete, non saltare nessuna visita prenatale e mantenere un peso sano sono tutte misure che aiutano. Parla con il tuo medico il prima possibile per valutare se l'aspirina è indicata per te.
Si può avere la preeclampsia dopo il parto?
Sì. La preeclampsia post-partum si sviluppa dopo il parto, nella maggior parte dei casi entro i primi giorni o la prima settimana, anche se può comparire fino a circa sei settimane dopo. I segnali d'allarme sono gli stessi della gravidanza: mal di testa intenso, disturbi visivi, dolore addominale nella parte alta, gonfiore e difficoltà respiratorie. Poiché è facile scambiare questi sintomi per i normali fastidi del recupero post-partum, chiunque li noti dopo il parto dovrebbe rivolgersi tempestivamente a un medico: la preeclampsia post-partum può essere altrettanto seria.
Fonti
- American College of Obstetricians and Gynecologists — Preeclampsia and High Blood Pressure During Pregnancy — ACOG Frequently Asked Questions, 2023 — acog.org
- Mayo Clinic — Preeclampsia: Symptoms and Causes — Mayo Clinic Diseases and Conditions, 2024 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Preeclampsia — Cleveland Clinic Health Library, 2024 — my.clevelandclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Preeclampsia — MedlinePlus Medical Encyclopedia, reviewed 2024 — medlineplus.gov
- Zhang R, Li J, Chi Y, Sun L, et al. — Predictive performance of sFlt-1, PlGF and the sFlt-1/PlGF ratio for preeclampsia: A systematic review and meta-analysis — Journal of Gynecology Obstetrics and Human Reproduction, 2025 — doi.org/10.1016/j.jogoh.2025.102925
- Nguyen-Hoang L, Dinh LT, Tai AST, et al. — Implementation of First-Trimester Screening and Prevention of Preeclampsia: A Stepped Wedge Cluster-Randomized Trial in Asia — Circulation, 2024 — doi.org/10.1161/CIRCULATIONAHA.124.069907
- Kupka E, Hesselman S, Gunnarsdóttir J, Wikström AK, et al. — Prophylactic Aspirin Dose and Preeclampsia — JAMA Network Open, 2025 — doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2024.57828
Approfondimenti
- Scopri come viene misurato un marcatore di danno cellulare e tissutale leggendo cosa mostra l'LDH in un esame del sangue.
- Scopri come viene quantificata la proteinuria consultando come si interpreta il test delle proteine nelle urine delle 24 ore.
- Approfondisci una malattia autoimmune che può aumentare il rischio di preeclampsia in questa guida ai sintomi, alle cause e alle opzioni di trattamento del lupus.
- Scopri l'enzima epatico complementare all'AST leggendo cosa misura il test dell'enzima epatico ALT.
- Costruisci un quadro più completo dei tuoi valori con questa guida a come leggere i valori di riferimento, i segnali e i trend in un referto di laboratorio.
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