La varicela, conocida médicamente como varicela-zóster, es una enfermedad frecuente que provoca un sarpullido con picor intenso, con granos rojos, ampollas llenas de líquido y costras, acompañado a menudo de fiebre leve. Está causada por el virus varicela-zóster (VVZ), uno de los virus más contagiosos que existen, aunque en la mayoría de los niños sanos es una enfermedad manejable que se resuelve sola en una o dos semanas. Hoy en día la varicela es mucho menos frecuente que antes, gracias a una vacuna muy eficaz que previene la gran mayoría de los casos, y la mayoría de quienes la contraen se recuperan por completo con cuidados sencillos en casa. Esta guía explica qué es la varicela, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica, los tratamientos disponibles y las últimas investigaciones al respecto.
¿Qué es la varicela?
La varicela es una infección aguda y muy contagiosa causada por el virus varicela-zóster (VVZ), perteneciente a la familia de los herpesvirus. Una vez que el VVZ infecta a una persona, generalmente a través del aire o por contacto directo con el líquido de las ampollas de una persona infectada, se extiende por el organismo y provoca el característico sarpullido con picor al cabo de un par de semanas. Debido a su facilidad de contagio, prácticamente todo el mundo contraía la varicela antes de que existiera la vacuna, la mayoría de las veces durante la infancia temprana.
La vacunación ha cambiado radicalmente el panorama. Desde que el programa de vacunación contra la varicela comenzó en Estados Unidos en 1995, los casos han caído más de un 97 por ciento, evitando aproximadamente 91 millones de infecciones y haciendo que la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte sean poco frecuentes. La varicela puede seguir apareciendo en personas que nunca se vacunaron, y también puede darse, generalmente de forma más leve, en algunas personas vacunadas, por lo que sigue mereciendo la pena reconocerla aunque sea mucho menos común que antes.
Síntomas de la varicela
La varicela suele desarrollarse entre 10 y 21 días después de la exposición, y la mayoría de las personas enferma alrededor de los 14 a 16 días. Un día o dos antes de que aparezca el sarpullido, muchas personas, especialmente adolescentes y adultos, presentan un pródromo leve con fiebre, cansancio, dolor de cabeza y pérdida de apetito; los niños pequeños suelen saltarse esta fase, y el sarpullido es la primera señal que se nota.
El sarpullido es el signo característico de la varicela, y aparece en brotes sucesivos en lugar de todos a la vez. Cada nueva mancha comienza como un pequeño grano rojo con picor, se llena rápidamente de líquido transparente formando una ampolla, luego se enturbia y se seca formando una costra en uno o dos días. Como siguen apareciendo nuevos brotes durante varios días mientras las manchas más antiguas ya están formando ampollas o costras, una persona con varicela suele tener granos, ampollas y costras en la piel al mismo tiempo, el rasgo clásico que identifica la varicela. El sarpullido suele comenzar en el pecho, la espalda y la cara antes de extenderse, y puede producir aproximadamente entre 250 y 500 lesiones a lo largo de cinco a diez días, con frecuencia acompañadas de un picor intenso.
Qué causa la varicela y sus factores de riesgo
La varicela está causada por la infección por el virus varicela-zóster, que se contagia fácilmente a través de las pequeñas gotículas respiratorias que se liberan cuando una persona infectada tose o estornuda, y mediante el contacto directo con el líquido de sus ampollas. Una persona es contagiosa desde aproximadamente 1 a 2 días antes de que aparezca el sarpullido y sigue siéndolo hasta que todas las lesiones han formado costra, normalmente entre 5 y 7 días después; aproximadamente 9 de cada 10 convivientes susceptibles se contagian tras este tipo de exposición. Entender la latencia de por vida de las infecciones por herpesvirus ayuda a explicar por qué el VVZ, un pariente de los virus que causan el herpes labial y el herpes genital, nunca se elimina completamente del organismo una vez que alguien se ha infectado.
El mayor factor de riesgo para contraer la varicela es simplemente no haber pasado la enfermedad ni haber recibido la vacuna, lo que explica por qué se contagia con tanta facilidad en hogares, colegios y guarderías. Cualquier persona puede desarrollar complicaciones, pero la enfermedad grave es más probable en bebés, adolescentes y adultos, personas embarazadas y quienes tienen el sistema inmunitario debilitado. Como el estado de vacunación es el principal factor que determina quién está protegido, mantenerse al día con las dos dosis recomendadas es la forma más eficaz de reducir el riesgo personal.
Cómo se diagnostica la varicela
La varicela se diagnostica habitualmente de forma clínica, es decir, el médico la reconoce por el sarpullido sin necesidad de pruebas. La clave más reveladora es la evolución temporal: como siguen apareciendo nuevos brotes durante varios días mientras las manchas anteriores ya están formando ampollas o costras, suelen verse lesiones en distintas fases al mismo tiempo, lo que diferencia la varicela de otros sarpullidos que aparecen todos a la vez. Los niños sanos con un sarpullido típico y exposición conocida al virus generalmente no necesitan confirmación de laboratorio.
| Estadio | Aspecto |
|---|---|
| Pápula | Un pequeño bulto rojo con picor; la primera fase de cada nueva lesión |
| Vesícula | Una ampolla transparente llena de líquido que se forma sobre la base roja |
| Pústula | La ampolla se enturbia y con frecuencia se rompe |
| Costra | La lesión se seca formando una costra al cicatrizar, normalmente en torno a una semana |
Las pruebas resultan más útiles cuando el cuadro no está tan claro, como en una persona vacunada con un sarpullido leve de varicela atenuada, en un adulto o en alguien con el sistema inmunitario debilitado. La prueba PCR del líquido de una ampolla reciente es el método preferido y más fiable para confirmar una infección activa. Determinar el nivel de anticuerpos IgG frente a la varicela para comprobar la inmunidad no sirve para diagnosticar un caso activo, sino para confirmar una inmunidad preexistente, por eso los médicos la solicitan en profesionales sanitarios, durante el embarazo y antes de iniciar un tratamiento inmunosupresor. La prueba de IgM no se recomienda para el diagnóstico porque los resultados suelen ser poco fiables, y tampoco se recomienda en general comprobar los niveles de anticuerpos justo después de completar la pauta de dos dosis de la vacuna, ya que las pruebas estándar no son lo suficientemente sensibles para confirmar la inmunidad inducida por la vacuna.
Opciones de tratamiento para la varicela
La mayoría de los niños y adultos sanos se recuperan de la varicela por sí solos, y el tratamiento se centra en aliviar el picor, vigilar posibles complicaciones y limitar el contagio. La forma más eficaz de evitarla por completo es la vacuna de la varicela en dos dosis, administrada alrededor de los 12 a 15 meses de edad y de nuevo entre los 4 y los 6 años; tiene una eficacia de aproximadamente el 90 % y, en caso de infección a pesar de la vacunación, la enfermedad es mucho más leve. Quien haya estado en contacto con el virus y no sea inmune todavía puede estar protegido: vacunarse poco después de la exposición puede ayudar, y para quienes tienen mayor riesgo y no pueden vacunarse, existe una inmunoglobulina llamada VariZIG que puede administrarse en los 10 días siguientes.
| Enfoque | Función |
|---|---|
| Cuidados de apoyo en casa | La loción de calamina, los baños frescos con avena coloidal o bicarbonato sódico y los antihistamínicos alivian el picor; mantener las uñas cortas y limpias ayuda a prevenir infecciones de piel por el rascado |
| Paracetamol | El medicamento adecuado para controlar la fiebre y el malestar general |
| Antiviral (aciclovir o valaciclovir) | Se utiliza en personas con mayor riesgo de enfermedad grave; es más eficaz si se inicia en las primeras 24 horas tras la aparición del sarpullido |
| Vacuna de la varicela (dos dosis) | Vacunación sistemática que previene la mayoría de las infecciones y hace que los casos que aparecen a pesar de la vacuna sean mucho más leves |
| Profilaxis posexposición | Vacuna o inmunoglobulina frente al virus varicela-zóster administrada poco después de la exposición para prevenir o atenuar la enfermedad en personas que aún no son inmunes |
Hay dos normas de seguridad fundamentales en todo caso de varicela en niños y adolescentes. La aspirina nunca debe administrarse, ya que su uso durante una enfermedad vírica como la varicela aumenta el riesgo del síndrome de Reye, una enfermedad poco frecuente pero grave que afecta al hígado y al cerebro. El ibuprofeno y otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE) también deben evitarse, porque se han relacionado con infecciones bacterianas de piel más graves. El paracetamol es la opción adecuada para la fiebre y el malestar. En personas con mayor riesgo de enfermedad grave, un antiviral como el aciclovir o el valaciclovir es más eficaz si se inicia en las primeras 24 horas tras la aparición del sarpullido.
Convivir con la varicela y perspectivas a largo plazo
La mayoría de las personas se recuperan completamente de la varicela en una o dos semanas; mantener las uñas cortas, usar baños frescos y aplicar loción de calamina ayuda a evitar cicatrices por el rascado. Las complicaciones son poco frecuentes en niños sanos, pero son más probables en bebés, adolescentes, adultos, personas embarazadas y cualquier persona inmunodeprimida; pueden incluir infecciones bacterianas de piel, deshidratación y, con menor frecuencia, inflamación del cerebro o del cerebelo. Reconocer la tos y la dificultad para respirar propias de la neumonía detectarlo pronto permite iniciar el tratamiento antes, ya que la neumonía es una de las complicaciones más graves en adultos. La varicela en el primer trimestre del embarazo conlleva un riesgo pequeño pero real, de alrededor del 0,4 al 2 por ciento, de síndrome de varicela congénita, que puede afectar a la piel, las extremidades y el sistema nervioso del bebé. Una erupción justo antes o después del parto puede causar una enfermedad grave en el recién nacido, por lo que las personas embarazadas expuestas o con síntomas deben contactar con un médico cuanto antes.
La varicela no desaparece del todo una vez que se cura la erupción. El virus viaja a través de las vías nerviosas hasta un tejido cercano a la columna vertebral y al cerebro, llamado ganglio de la raíz dorsal, donde permanece dormido, a menudo durante décadas, controlado por el sistema inmunitario. Más adelante en la vida, especialmente cuando las defensas se debilitan con la edad o por una enfermedad, el virus puede reactivarse. Entender la dolorosa erupción en banda del herpes zóster explica por qué cualquier persona que ha tenido varicela tiene una posibilidad de por vida de desarrollar esta segunda enfermedad, y por qué una persona no vacunada puede contagiarse de varicela a partir de una erupción activa de herpes zóster. Gracias a la vacunación generalizada, los casos graves de varicela son ahora poco frecuentes en Estados Unidos.
Últimos avances científicos en la investigación sobre la varicela
Según investigaciones indexadas en PubMed, los patrones reales de pruebas diagnósticas para la varicela en Estados Unidos no siempre siguen las recomendaciones. Un estudio de 2025 publicado en el American Journal of Preventive Medicine, que analizó cinco grandes bases de datos de reclamaciones de seguros médicos en EE. UU. entre 2016 y 2023, encontró que la prueba de anticuerpos para el VVZ, principalmente el test de IgG, se solicitaba entre 50 y 60 veces más que la PCR, y que la prueba de IgM, pese a no estar recomendada, representaba hasta el 11 por ciento de todas las pruebas del VVZ (Raparti et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la PCR del líquido de las ampollas es la prueba adecuada para confirmar una infección activa, mientras que el test de IgG, y no el de IgM, es el correcto para comprobar la inmunidad. Un informe del MMWR de 2024 describió un brote prolongado de varios años entre inmigrantes recién llegados a Nueva York, en su mayoría sin vacunar, entre 2022 y 2024, incluso cuando los casos de varicela a nivel nacional se mantenían cerca de mínimos históricos (Graham et al., 2024). Lo que esto significa para ti: la varicela no ha desaparecido de Estados Unidos, y las zonas con baja cobertura vacunal pueden seguir siendo el origen de brotes reales.
Un estudio de 2026 publicado en la revista Vaccine siguió a más de 5,7 millones de personas vacunadas y descubrió que el riesgo de varicela irruptiva aumentaba cuanto más tiempo había pasado desde la última dosis, llegando a multiplicarse hasta cinco veces en quienes llevaban tres o más años desde su dosis más reciente en comparación con quienes se habían vacunado en el año anterior; una segunda dosis reducía ese riesgo aproximadamente un 70 % respecto a una sola dosis (Wang et al., 2026). Lo que esto significa para ti: la protección puede disminuir con el tiempo, y completar las dos dosis recomendadas ofrece una protección notablemente más sólida y duradera, que es precisamente la razón que justifica la pauta estándar de dos dosis en Estados Unidos.
Glosario de términos clave sobre la varicela
| Término | Definición |
|---|---|
| Virus varicela-zóster (VVZ) | El herpesvirus que causa la varicela y, al reactivarse más adelante en la vida, el herpes zóster. |
| Pródromo | Síntomas iniciales, como fiebre y cansancio, que pueden aparecer uno o dos días antes de que surja el sarpullido. |
| Vesícula | Una pequeña ampolla transparente llena de líquido; una de las fases de cada lesión de varicela. |
| Brote | Una nueva oleada de lesiones en la piel; la varicela produce varios brotes a lo largo de la enfermedad. |
| Varicela irruptiva | Varicela que aparece en una persona vacunada, y que generalmente causa una enfermedad más leve que en alguien no vacunado. |
| Profilaxis posexposición | Vacuna o inmunoglobulina administrada poco después de la exposición para prevenir o aliviar la enfermedad en alguien que aún no es inmune. |
| Herpes zóster (culebrilla) | Un sarpullido doloroso causado por la reactivación del virus varicela-zóster latente, que suele ocurrir décadas después de haber tenido varicela. |
Preguntas frecuentes sobre la varicela
¿Cuánto tiempo es contagiosa la varicela?
Una persona con varicela es contagiosa desde 1 o 2 días antes de que aparezca el sarpullido hasta que todas las ampollas se hayan formado costra, lo que suele ocurrir entre 5 y 7 días después. Como se transmite por el aire y por contacto con el líquido de las ampollas, lo más seguro es evitar el contacto con otras personas hasta que todas las lesiones tengan costra, especialmente si hay personas embarazadas o con el sistema inmunitario debilitado.
¿Cómo es el sarpullido de la varicela en cada fase?
El sarpullido comienza como pequeños granos rojos, o pápulas, que rápidamente se convierten en ampollas llenas de líquido, o vesículas, que luego se enturbian y se secan formando costras. Siguen apareciendo nuevos brotes durante varios días, por lo que lo habitual es ver al mismo tiempo granos, ampollas y costras, que es la señal más clara de que un sarpullido es varicela.
¿Se puede tener varicela después de haberse vacunado?
Sí, aunque es poco frecuente y suele ser leve, en un patrón conocido como varicela intercurrente. Las personas vacunadas que la desarrollan suelen tener menos ampollas, poca o ninguna fiebre y una enfermedad más corta que alguien que nunca se vacunó. Este riesgo aumenta algo cuanto más tiempo ha pasado desde la última dosis, lo que explica por qué la pauta de dos dosis es importante.
¿Es seguro dar ibuprofeno a un niño con varicela?
No. El ibuprofeno y otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE) es mejor evitarlos durante la varicela, ya que se han relacionado con infecciones bacterianas de la piel más graves. La aspirina nunca debe darse a un niño o adolescente con varicela, ni con ninguna otra enfermedad vírica, por el riesgo del síndrome de Reye, una afección poco frecuente pero grave. El paracetamol es la opción adecuada.
¿Cuál es la diferencia entre la varicela y el herpes zóster?
La varicela es la primera infección por el virus varicela-zóster, que suele ocurrir en la infancia y provoca un sarpullido con picor en gran parte del cuerpo. El herpes zóster aparece cuando ese mismo virus, que permanecía dormido, se reactiva más adelante en la vida y causa un sarpullido doloroso que generalmente se limita a una franja en un lado del cuerpo. Una persona no vacunada puede contagiarse de varicela a través de un sarpullido activo de herpes zóster.
¿Cuándo hay que ir al médico por la varicela?
Llama al médico si el sarpullido se extiende a los ojos, se vuelve caliente, rojo, hinchado o doloroso al tacto, lo que puede indicar una infección bacteriana, o si hay fiebre alta, dificultad para respirar, somnolencia inusual, rigidez de cuello o deshidratación. Cualquier persona con mayor riesgo de enfermedad grave, incluidas las embarazadas, los recién nacidos y las personas inmunodeprimidas, debe contactar con un médico en cuanto se sospeche varicela.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — Clinical Overview of Chickenpox (Varicella) — CDC, 2024 — cdc.gov
- Mayo Clinic — Chickenpox — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Chickenpox — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Raparti L, Leung J, Anderson TC, Wakeman B, Beard S, et al. — Varicella-Zoster Virus Testing in Clinical Practice in the U.S., 2016–2023 — American Journal of Preventive Medicine, 2025 — doi.org/10.1016/j.amepre.2025.03.007
- Graham KA, Arciuolo RJ, Matalka O, Isaac BM, Jean A, et al. — Varicella Outbreak Among Recent Arrivals to New York City, 2022–2024 — MMWR Morbidity and Mortality Weekly Report, 2024 — doi.org/10.15585/mmwr.mm7321a1
- Wang J, Li S, Zhou W, Huang J, Huang Y, et al. — Breakthrough varicella infection: a retrospective cohort study based on large-scale real-world data in Guangxi, China, 2014–2025 — Vaccine, 2026 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2026.128838
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La varicela en sí misma suele diagnosticarse simplemente observando el sarpullido, pero las pruebas de laboratorio siguen teniendo un papel de apoyo: ya sea para confirmar un caso dudoso mediante un hisopo de PCR o para comprobar los niveles de anticuerpos IgG y saber si alguien tiene inmunidad real antes de un embarazo, un tratamiento inmunosupresor o un trabajo en el ámbito sanitario. Saber qué significa un resultado de anticuerpos es más fácil de interpretar cuando se explica en un lenguaje claro, en lugar de quedarse como un simple número en un informe de laboratorio.
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