La fiebre tifoidea es una infección bacteriana grave que se transmite a través de alimentos y agua contaminados con las heces de una persona infectada. Está causada por la bacteria Salmonella enterica serovar Typhi, habitualmente abreviada como S. Typhi, y sigue siendo frecuente en zonas del mundo donde el acceso a agua potable y a un saneamiento adecuado es limitado. En Estados Unidos, la fiebre tifoidea es poco común y la mayoría de los casos se adquieren durante viajes internacionales. A diferencia de una gastroenteritis repentina, la fiebre tifoidea suele desarrollarse de forma gradual a lo largo de varios días, con una fiebre que va subiendo progresivamente acompañada de dolor de cabeza, cansancio intenso y malestar abdominal. Esta guía explica qué es la fiebre tifoidea, cómo reconocer sus síntomas, cómo se contagia, cómo la diagnostican los médicos mediante análisis de sangre y otras pruebas de laboratorio, y qué ofrecen el tratamiento, la prevención y la investigación actuales.
¿Qué es la fiebre tifoidea?
La fiebre tifoidea es una infección que afecta a todo el organismo, causada por la bacteria S. Typhi, pariente cercana de las bacterias Salmonella que provocan las intoxicaciones alimentarias habituales. Tras ser ingerida, la bacteria atraviesa la pared intestinal y se disemina por el torrente sanguíneo y el sistema linfático, lo que explica por qué la enfermedad va mucho más allá del aparato digestivo. Los médicos agrupan la fiebre tifoidea junto con la fiebre paratifoidea, de curso más leve, bajo el término común de fiebre entérica, ya que ambas comparten una causa y una evolución similares.
Esta enfermedad representa un importante problema de salud pública a nivel mundial. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que S. Typhi provoca aproximadamente 9 millones de casos en todo el mundo cada año, concentrados principalmente en el sur de Asia, el África subsahariana y partes del sudeste asiático, donde el acceso a agua potable y al saneamiento es limitado. En Estados Unidos se registran solo unos 5.700 casos al año, la mayoría adquiridos durante viajes al extranjero. Dado que se transmite a través de alimentos y agua contaminados, la fiebre tifoidea pertenece a la misma familia de infecciones de transmisión hídrica que el cólera, y puedes leer guía sobre el cólera: síntomas, causas y tratamiento para ver cómo se comporta otra enfermedad relacionada con el agua.
Síntomas de la fiebre tifoidea
Los síntomas de la fiebre tifoidea suelen aparecer de forma gradual, generalmente entre una y tres semanas después de que la persona ingiere la bacteria. El signo más característico es una fiebre que sube un poco más cada día de forma escalonada, llegando a veces a 39-40 °C, y que se prolonga durante una semana o más si la infección no se trata.
Entre los síntomas más frecuentes también se encuentran un dolor de cabeza sordo, dolores musculares, falta de apetito y dolor abdominal, junto con estreñimiento o diarrea según la persona. Algunos pacientes desarrollan una serie de manchas tenues de color salmón en el pecho y el abdomen, conocidas como manchas rosadas, un pulso más lento de lo esperado para la intensidad de la fiebre, y un hígado o bazo agrandado que el médico puede notar a veces durante la exploración.
| Síntoma frecuente | Cómo se suele manifestar |
|---|---|
| Fiebre prolongada | Una temperatura que sube un poco cada día y puede mantenerse alta durante una semana o más |
| Dolor de cabeza y dolores corporales | Un dolor de cabeza sordo y persistente con malestar muscular generalizado y sensación de debilidad |
| Dolor abdominal y pérdida de apetito | Malestar estomacal con escaso interés por la comida, a menudo acompañado de estreñimiento o diarrea |
| Cansancio extremo | Un agotamiento intenso y creciente que dificulta realizar las actividades cotidianas |
| Manchas rosadas | Manchas tenues de color rosa o salmón que pueden aparecer en el pecho y el abdomen |
Cómo se contagia la fiebre tifoidea: causas y factores de riesgo
La fiebre tifoidea se transmite por lo que los médicos llaman la vía fecal-oral: las bacterias salen del organismo de una persona infectada a través de las heces y llegan a la boca de otra persona mediante agua o alimentos contaminados. Esto puede ocurrir cuando las aguas residuales se filtran en el agua potable, cuando los cultivos se riegan con agua no potable o cuando un manipulador de alimentos infectado que no se ha lavado las manos prepara una comida.
Algunas personas que se recuperan de la fiebre tifoidea siguen albergando S. Typhi en la vesícula biliar y la eliminan en las heces durante meses o años sin sentirse enfermas. Estos portadores crónicos pueden infectar a otras personas sin saberlo, lo que explica en parte por qué la enfermedad persiste en algunas comunidades. El principal factor de riesgo es viajar a una región donde la fiebre tifoidea es frecuente, especialmente el sur de Asia, y conviene consultar guía sobre los síntomas, causas y tratamiento de la hepatitis A, ya que esa infección se transmite a través de los mismos alimentos y agua contaminados. Como una fiebre que persiste tras un viaje puede tener varias causas, una enfermedad prolongada también puede llevar al médico a considerar guía sobre los síntomas, causas y opciones de tratamiento de la malaria.
Resistencia a los antibióticos en la fiebre tifoidea
Uno de los avances más importantes en el tratamiento de la fiebre tifoidea es el aumento de la resistencia a los antibióticos. Durante décadas, los antibióticos más antiguos, como la ampicilina, el cloranfenicol y el trimetoprim-sulfametoxazol, curaban la mayoría de los casos. Las cepas que resisten los tres a la vez se denominan multirresistentes o MDR, y se extendieron ampliamente por Asia y África, con muchas de ellas desarrollando posteriormente también resistencia a los antibióticos fluoroquinolonas.
Más recientemente, han surgido cepas con resistencia extensa a los fármacos, conocidas como tifoidea XDR, especialmente en Pakistán. Estas resisten los antiguos fármacos de primera línea, las fluoroquinolonas y la mayoría de las cefalosporinas de tercera generación, como la ceftriaxona, dejando solo unas pocas opciones eficaces. Por eso un médico no siempre puede predecir qué antibiótico funcionará, por eso el análisis de laboratorio de la cepa específica es tan importante, y por eso los fármacos en los que se confía hoy en día, como la azitromicina y los carbapenémicos, son distintos de los utilizados en el pasado.
Cómo se diagnostica la fiebre tifoidea
Dado que los primeros síntomas de la fiebre tifoidea se solapan con los de muchas otras enfermedades, las pruebas de laboratorio son imprescindibles para confirmarla. La base del diagnóstico es el hemocultivo, en el que se coloca una muestra de sangre en un medio especial para que las bacterias S. Typhi presentes puedan crecer e identificarse. Los hemocultivos funcionan mejor durante la primera semana de la enfermedad y también permiten al laboratorio comprobar a qué antibióticos responde la cepa, información que orienta directamente el tratamiento. El cultivo de médula ósea es incluso más sensible, pero se usa con menos frecuencia por ser invasivo; los cultivos de heces u orina pueden ser útiles en fases más avanzadas de la enfermedad.
Los análisis de sangre hacen más que cultivar las bacterias; también muestran cómo está afectando la infección al organismo. Un médico suele solicitar un hemograma completo que mide los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas, ya que la fiebre tifoidea suele producir un recuento de glóbulos blancos normal o bajo, en lugar del recuento elevado que se observa en muchas infecciones bacterianas, lo que ayuda al médico a orientar el diagnóstico qué puede revelar el recuento de glóbulos blancos durante una infección. El mismo panel puede mostrar una anemia leve. El laboratorio también puede analizar un coprocultivo que puede identificar las bacterias en el intestino, y dado que la fiebre tifoidea puede inflamar el hígado, el médico puede solicitar el nivel de alanina aminotransferasa, que indica irritación hepática. La antigua prueba de anticuerpos de Widal todavía se utiliza en algunos lugares, pero no es fiable, por lo que los cultivos siguen siendo el método estándar.
| Prueba | Qué muestra | Notas |
|---|---|---|
| Hemocultivo | Bacterias vivas de S. Typhi cultivadas a partir de una muestra de sangre, lo que confirma la infección | La prueba principal; más útil en la primera semana y orienta la elección del antibiótico |
| Cultivo de médula ósea | Las bacterias cultivadas a partir de una muestra de médula | Más sensible que el hemocultivo, pero más invasivo, por lo que se utiliza de forma selectiva |
| Coprocultivos y urocultivos | Bacterias eliminadas en las heces o la orina | A menudo positivo en fases avanzadas de la enfermedad y útil para detectar portadores |
| Hemograma completo | Glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas | Apoya el diagnóstico; con frecuencia muestra un recuento de glóbulos blancos normal o bajo y una anemia leve |
Tratamiento y recuperación
La fiebre tifoidea se trata con antibióticos, y elegir el adecuado se ha vuelto más complicado a medida que la resistencia se ha extendido. Cuando la infección se detecta pronto y la cepa es sensible, un antibiótico oral como la azitromicina puede tratar los casos no complicados. Las formas más graves, o las infecciones por cepas resistentes, suelen tratarse en el hospital con un antibiótico inyectable como la ceftriaxona, mientras que los carbapenémicos como el meropenem se reservan para las cepas con resistencia extensa a los fármacos. Siempre que es posible, los médicos adaptan la elección a los resultados del cultivo y las pruebas de sensibilidad, en lugar de actuar por intuición.
Junto con los antibióticos, los cuidados de apoyo ayudan al organismo a recuperarse: reposo, líquidos para prevenir la deshidratación y una buena alimentación, con sueros intravenosos en el hospital cuando la persona no puede retener suficiente cantidad. La mayoría de las personas empieza a encontrarse mejor a los pocos días de iniciar un antibiótico eficaz, aunque la recuperación completa puede llevar entre una y dos semanas, y es importante terminar todo el tratamiento para que la infección no reaparezca. Como la fiebre tifoidea puede ser grave y los patrones de resistencia varían según la región, cualquier persona con fiebre prolongada tras un viaje debe acudir a un médico con prontitud en lugar de intentar manejar la enfermedad por su cuenta.
Prevención
La prevención de la fiebre tifoidea se basa en dos pilares: la vacunación y los hábitos seguros con los alimentos y el agua. En Estados Unidos hay disponibles dos vacunas para los viajeros a zonas donde la tifoidea es frecuente. Una es una vacuna inyectable elaborada con el azúcar capsular Vi purificado de la bacteria, que se administra en una sola dosis a personas de dos años en adelante, con una dosis de recuerdo aproximadamente cada dos años. La otra es una vacuna oral de virus vivos atenuados, que se toma en una serie de cápsulas para personas de seis años en adelante, con un recuerdo cada cinco años aproximadamente. Una vacuna conjugada contra la tifoidea más reciente, que une el azúcar Vi a una proteína transportadora, ofrece una protección más duradera y puede administrarse a niños pequeños; actualmente se incluye en los programas de vacunación infantil sistemática de varios países endémicos.
Ninguna vacuna contra la fiebre tifoidea ofrece una protección total, por lo que elegir bien los alimentos y el agua sigue siendo importante, especialmente al viajar. Los siguientes hábitos reducen el riesgo de infección.
- Bebe solo agua embotellada, hervida o debidamente tratada, y evita el hielo a menos que esté hecho con agua segura.
- Come alimentos cocinados y servidos calientes, y ten precaución con las frutas y verduras crudas que no hayas pelado tú mismo.
- Evita la comida de puestos callejeros cuando no puedas estar seguro de cómo se ha preparado o almacenado.
- Lávate las manos con agua y jabón antes de comer y después de ir al baño; usa gel hidroalcohólico cuando no haya jabón disponible.
- Consulta con una clínica de medicina del viajero sobre la vacuna contra la fiebre tifoidea varias semanas antes de visitar una región donde la enfermedad es frecuente.
Complicaciones y pronóstico a largo plazo
Con un tratamiento antibiótico precoz, la mayoría de las personas se recuperan completamente de la fiebre tifoidea y los fallecimientos son poco frecuentes. El peligro está en dejar la infección sin tratar, ya que pueden aparecer complicaciones graves hacia la tercera semana de enfermedad. Las más temidas son la perforación intestinal —un agujero en la pared del intestino— y la hemorragia intestinal, ambas emergencias médicas que requieren atención urgente.
Como las bacterias se desplazan por el torrente sanguíneo, una infección grave puede desencadenar la peligrosa reacción generalizada del organismo que se explica en esta guía sobre la sepsis, y con menos frecuencia puede inflamar el músculo cardíaco o el cerebro. Un número menor de personas se convierte en portador crónico, albergando la bacteria en la vesícula biliar mucho después de sentirse bien, razón por la cual pueden recomendarse pruebas de seguimiento y, en algunos casos, un tratamiento más prolongado. En general, el pronóstico es muy bueno cuando la fiebre tifoidea se detecta y se trata a tiempo, lo que convierte la atención médica rápida ante una fiebre persistente en el paso más importante.
Últimos avances científicos en la investigación sobre la fiebre tifoidea
Los avances más alentadores contra el tifus en los últimos tiempos han llegado de la mano de las vacunas. Según investigaciones indexadas en PubMed, una revisión sistemática y metaanálisis publicados en 2025 en la revista Vaccine recopilaron datos del mundo real procedentes de países endémicos y concluyeron que una sola dosis de la vacuna conjugada antitífica prevenía el tifus confirmado por cultivo con una eficacia de aproximadamente el 87 %, y prevenía el tifus con resistencia extensa a los fármacos con una eficacia de alrededor del 97 % (Haposan et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la vacuna conjugada antitífica es hoy una herramienta probada que funciona incluso frente a las cepas más difíciles de tratar, así que si vas a viajar o vives en una región donde el tifus es frecuente, merece la pena que consultes con un profesional sanitario si la vacunación es adecuada para ti o tus hijos.
Al mismo tiempo, los investigadores están rastreando las cepas resistentes que dificultan el tratamiento. Un estudio de 2025 publicado en Diagnostic Microbiology and Infectious Disease analizó S. Typhi cultivada a partir de muestras de sangre en Jaiber Pastunjuá, Pakistán, y encontró que aproximadamente el 72 % de los aislados eran multirresistentes y alrededor del 22 % eran extensamente resistentes a los fármacos, mientras que el antibiótico meropenem seguía siendo eficaz contra la mayoría de ellos (Ahmad et al., 2025). Un estudio genómico independiente de 2025 publicado en Microbiology Spectrum analizó cepas XDR de Gujarat, India, e informó de que ciertas combinaciones en laboratorio que asociaban una cefalosporina con un inhibidor de betalactamasa resultaban eficaces contra estas bacterias resistentes en el laboratorio (Akshay et al., 2025). Lo que esto significa para ti: se trata de hallazgos preliminares de vigilancia y laboratorio, no de nuevas prescripciones, pero explican por qué los médicos recurren ahora a antibióticos guiados por cultivo y por qué el tratamiento siempre debe seguir los resultados del análisis de la cepa específica.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Salmonella Typhi (S. Typhi) | La bacteria concreta que causa la fiebre tifoidea. |
| Fiebre entérica | El término general que engloba la fiebre tifoidea y la fiebre paratifoidea, de curso más leve. |
| Vía fecal-oral | Transmisión de bacterias desde las heces de una persona infectada a la boca de otra persona a través de alimentos o agua. |
| Portador crónico | Persona recuperada que sigue eliminando la bacteria, generalmente desde la vesícula biliar, sin presentar síntomas. |
| Multirresistente (MDR) | Cepa resistente a varios antibióticos de primera línea más antiguos a la vez. |
| Extensamente resistente a los fármacos (XDR) | Cepa resistente a la mayoría de los antibióticos estándar, con muy pocas opciones de tratamiento disponibles. |
| Manchas rosadas | Manchas rosadas tenues en el pecho y el abdomen que pueden aparecer durante la fiebre tifoidea. |
| Vacuna conjugada antitífica (TCV) | Una vacuna más reciente que une el azúcar Vi de la bacteria a una proteína para ofrecer una protección más duradera. |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los primeros síntomas de la fiebre tifoidea?
La fiebre tifoidea suele comenzar de forma gradual, entre una y tres semanas después de la exposición. El primer signo es con frecuencia una fiebre que sube un poco más cada día, acompañada de dolor de cabeza, cansancio, dolores musculares y pérdida de apetito. El dolor abdominal con estreñimiento o diarrea es habitual, y algunas personas desarrollan unas manchas rosadas tenues en el pecho y el abdomen. Como estos síntomas se confunden fácilmente con otras enfermedades, una fiebre prolongada tras un viaje merece atención médica.
¿Cómo se contrae la fiebre tifoidea?
El tifus se contrae al ingerir alimentos o agua contaminados con la bacteria S. Typhi, que se elimina en las heces de una persona infectada. Esto puede ocurrir a través del agua de bebida no segura, alimentos lavados o regados con agua contaminada, o comidas preparadas por alguien que porta la bacteria y no se ha lavado las manos. La mayoría de los casos en Estados Unidos se adquieren durante viajes a regiones donde la enfermedad es frecuente.
¿Qué antibióticos tratan la fiebre tifoidea y por qué es preocupante la resistencia a los fármacos?
Los médicos tratan el tifus con antibióticos como la azitromicina en los casos no complicados, la ceftriaxona en los más graves, y carbapenémicos como el meropenem para las cepas con resistencia extensa a fármacos. La resistencia a los antibióticos es una preocupación creciente, ya que muchas cepas han dejado de responder a los medicamentos más antiguos, y algunas, denominadas tifus XDR, son resistentes a la mayoría de las opciones estándar. Por eso, el análisis de laboratorio de la cepa específica orienta la elección del antibiótico.
¿Cómo se diagnostica la fiebre tifoidea con un análisis de sangre?
La prueba principal es el hemocultivo, en el que se incuba una muestra de sangre para que las bacterias S. Typhi puedan crecer e identificarse, idealmente durante la primera semana de la enfermedad; ese mismo cultivo indica qué antibióticos serán eficaces. Un hemograma completo suele mostrar un recuento de glóbulos blancos normal o bajo y una anemia leve, y los coprocultivos o urocultivos pueden aportar información más adelante en el curso de la enfermedad.
¿Existe una vacuna contra la fiebre tifoidea y cuánto tiempo protege?
Sí. En Estados Unidos hay dos vacunas contra el tifus disponibles: una vacuna inyectable que se administra en una sola dosis con una dosis de recuerdo aproximadamente cada dos años, y una vacuna oral en cápsulas con una dosis de recuerdo aproximadamente cada cinco años. Una vacuna conjugada contra el tifus más reciente ofrece una protección más duradera y se utiliza en los programas de vacunación infantil de muchos países endémicos. Ninguna vacuna protege al cien por cien, por lo que seguir hábitos seguros con los alimentos y el agua sigue siendo importante.
¿Puede alguien contagiar la fiebre tifoidea sin sentirse enfermo?
Sí. Algunas personas que se recuperan se convierten en portadoras crónicas: las bacterias permanecen en la vesícula biliar y se eliminan a través de las heces durante meses o años sin que aparezca ningún síntoma. Estos portadores pueden transmitir la infección a otras personas, especialmente si manipulan alimentos. Lavarse bien las manos y, cuando sea necesario, realizarse pruebas y recibir tratamiento puede reducir este riesgo, que es una de las razones por las que el tifus persiste en algunas comunidades.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — About Typhoid Fever and Paratyphoid Fever — CDC Typhoid Fever, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Treating Typhoid Fever and Paratyphoid Fever — CDC Typhoid Fever, 2024 — cdc.gov
- Cleveland Clinic — Typhoid Fever: Causes, Symptoms and Treatment — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Mayo Clinic — Typhoid fever: Diagnosis and treatment — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Typhoid fever — MedlinePlus Medical Encyclopedia, reviewed 2023 — medlineplus.gov
- Haposan JH, Icanervilia AV, Watts E, et al. — Real-world vaccine effectiveness of typhoid conjugate vaccine in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis — Vaccine, 2025 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2025.127872
- Ahmad J, Khan MA, Atif M, et al. — Incidence and antimicrobial resistance profile of multi-drug resistant Salmonella typhi isolated from blood samples in Khyber Pakhtunkhwa, Pakistan — Diagnostic Microbiology and Infectious Disease, 2025 — doi.org/10.1016/j.diagmicrobio.2025.117122
- Akshay SD, Upadhyaya H, Shukla N, et al. — Comprehensive analysis of extensive drug-resistant S. Typhi in the Gujarat region, India: genomic findings and prospective alternative therapy — Microbiology Spectrum, 2025 — doi.org/10.1128/spectrum.02540-24
Lecturas recomendadas
- Compara la fiebre tifoidea con otra fiebre relacionada con los viajes leyendo esta guía sobre los síntomas, causas y tratamiento del dengue.
- Descubre cómo una vacuna para viajeros previene otra infección grave leyendo esta guía sobre los síntomas, las causas y el tratamiento de la fiebre amarilla.
- Conoce una causa más frecuente de fiebre y diarrea consultando esta guía sobre los síntomas, las causas y el tratamiento de la gastroenteritis.
- Aprende a interpretar otro cultivo de laboratorio leyendo esta guía sobre lo que revela un urocultivo.
- Hazte una imagen más completa de tus propios resultados con esta guía para leer rangos de referencia, marcadores y tendencias en un análisis de laboratorio.
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