Fièvre typhoïde : symptômes, causes, examens et traitement

La fièvre typhoïde est une infection bactérienne grave qui se transmet par des aliments et de l'eau contaminés par les selles d'une personne infectée. Elle est causée par la bactérie Salmonella enterica sérovar Typhi, généralement abrégée en S. Typhi, et elle reste fréquente dans les régions du monde où l'accès à l'eau potable et à un assainissement sûr est limité. Aux États-Unis, la fièvre typhoïde est rare et se contracte le plus souvent lors de voyages à l'étranger. Contrairement à une gastro-entérite soudaine, la fièvre typhoïde s'installe progressivement sur plusieurs jours, avec une fièvre qui monte régulièrement, accompagnée de maux de tête, d'une fatigue intense et d'une gêne abdominale. Ce guide explique ce qu'est la fièvre typhoïde, comment reconnaître ses symptômes, comment elle se propage, comment les médecins la diagnostiquent grâce à des analyses de sang et d'autres examens de laboratoire, et ce que les traitements, la prévention et la recherche actuels ont à offrir.

Qu'est-ce que la fièvre typhoïde ?

La fièvre typhoïde est une infection qui touche l'ensemble de l'organisme, causée par la bactérie S. Typhi, une proche parente des salmonelles responsables des intoxications alimentaires courantes. Après ingestion des bactéries, celles-ci traversent la paroi intestinale et se propagent dans la circulation sanguine et le système lymphatique, ce qui explique pourquoi la maladie affecte bien plus que le seul tube digestif. Les médecins regroupent la fièvre typhoïde et la fièvre paratyphoïde, plus bénigne, sous le terme générique de fièvre entérique, car les deux partagent une cause et une évolution similaires.

Cette maladie représente un problème de santé publique mondial majeur. Les Centers for Disease Control and Prevention estiment que S. Typhi provoque environ 9 millions de cas dans le monde chaque année, principalement en Asie du Sud, en Afrique subsaharienne et dans certaines régions d'Asie du Sud-Est, où l'accès à l'eau potable et à l'assainissement reste limité. Aux États-Unis, on ne recense qu'environ 5 700 cas par an, dont la plupart sont contractés lors de voyages à l'étranger. Parce qu'elle se transmet par des aliments et de l'eau contaminés, la fièvre typhoïde appartient à la même famille d'infections d'origine hydrique que le choléra. Vous pouvez consulter le guide sur les symptômes, les causes et le traitement du choléra pour découvrir comment se manifeste une autre maladie liée à l'eau.

Symptômes de la fièvre typhoïde

Les symptômes de la fièvre typhoïde apparaissent généralement de façon progressive, le plus souvent une à trois semaines après l'ingestion des bactéries. Le signe caractéristique est une fièvre qui monte par paliers, un peu plus haut chaque jour, pouvant parfois atteindre 39 à 40 °C, et qui persiste une semaine ou plus si l'infection n'est pas traitée.

Parmi les autres symptômes courants figurent des maux de tête sourds, des douleurs musculaires, une perte d'appétit et des douleurs abdominales, accompagnés selon les personnes de constipation ou de diarrhée. Certains patients développent quelques taches rosées et pâles sur la poitrine et l'abdomen, appelées taches rosées (ou roséole typhoïdique), ainsi qu'un pouls plus lent qu'attendu par rapport à l'intensité de la fièvre, et une augmentation du volume du foie ou de la rate que le médecin peut parfois percevoir à la palpation.

Symptôme fréquent	Ce que l'on ressent habituellement
Fièvre prolongée	Une température qui monte légèrement chaque jour et peut rester élevée pendant une semaine ou plus
Maux de tête et douleurs corporelles	Des maux de tête sourds et persistants accompagnés de courbatures généralisées et d'une sensation de faiblesse
Douleurs abdominales et perte d'appétit	Gêne au niveau de l'estomac avec peu d'envie de manger, souvent accompagnée de constipation ou de diarrhée
Fatigue intense	Une fatigue lourde et croissante qui rend les activités quotidiennes difficiles
Taches rosées	Des taches roses pâles ou couleur saumon qui peuvent apparaître sur la poitrine et l'abdomen

Comment se transmet la fièvre typhoïde : causes et facteurs de risque

La fièvre typhoïde se transmet par ce que les médecins appellent la voie féco-orale : les bactéries quittent l'organisme d'une personne infectée dans ses selles, puis atteignent la bouche d'une autre personne par le biais d'aliments ou d'eau contaminés. Cela peut se produire lorsque des eaux usées s'infiltrent dans l'eau potable, lorsque des cultures sont irriguées avec de l'eau non traitée, ou lorsqu'un manipulateur d'aliments infecté qui ne s'est pas lavé les mains prépare un repas.

Certaines personnes guéries de la typhoïde continuent à héberger S. Typhi dans leur vésicule biliaire et à l'éliminer dans leurs selles pendant des mois ou des années sans ressentir de symptômes. Ces porteurs chroniques peuvent contaminer d'autres personnes sans le savoir, ce qui explique en partie la persistance de la maladie dans certaines communautés. Le principal facteur de risque est le voyage dans une région où la typhoïde est fréquente, notamment en Asie du Sud. Il est également utile de consulter le guide sur les symptômes, les causes et le traitement de l'hépatite A, car cette infection se transmet par les mêmes aliments et eaux contaminés. Étant donné qu'une fièvre persistant après un voyage peut avoir plusieurs causes, une maladie qui s'installe dans la durée peut également amener un médecin à envisager le guide sur les symptômes, les causes et les options de traitement du paludisme.

La résistance aux antibiotiques dans la fièvre typhoïde

L'un des développements les plus importants dans la prise en charge de la typhoïde est l'augmentation de la résistance aux antibiotiques. Pendant des décennies, des antibiotiques plus anciens comme l'ampicilline, le chloramphénicol et le triméthoprime-sulfaméthoxazole permettaient de guérir la plupart des cas. Les souches résistantes à ces trois antibiotiques à la fois sont dites multirésistantes (ou MDR), et elles se sont largement répandues en Asie et en Afrique, beaucoup d'entre elles développant par la suite également une résistance aux antibiotiques de la famille des fluoroquinolones.

Plus récemment, des souches à résistance étendue aux médicaments, appelées fièvre typhoïde XDR, sont apparues, notamment au Pakistan. Ces souches résistent aux anciens médicaments de première intention, aux fluoroquinolones et à la plupart des céphalosporines de troisième génération comme la ceftriaxone, ne laissant que peu d'options efficaces. C'est pourquoi un médecin ne peut pas toujours prédire quel antibiotique sera efficace, pourquoi l'analyse en laboratoire de la souche spécifique est si importante, et pourquoi les médicaments utilisés aujourd'hui, comme l'azithromycine et les carbapénèmes, diffèrent de ceux utilisés par le passé.

Comment la fièvre typhoïde est diagnostiquée

Étant donné que les premiers symptômes de la fièvre typhoïde ressemblent à ceux de nombreuses autres maladies, des analyses en laboratoire sont indispensables pour la confirmer. L'examen de référence est l'hémoculture : un échantillon de sang est placé dans un milieu spécial afin que les bactéries S. Typhi éventuellement présentes puissent se développer et être identifiées. Les hémocultures sont les plus efficaces durant la première semaine de la maladie et permettent également au laboratoire de tester la sensibilité de la souche aux antibiotiques, une information qui guide directement le traitement. La culture de moelle osseuse est encore plus sensible, mais elle est moins souvent utilisée car elle est invasive ; les coprocultures et les cultures d'urine peuvent être utiles plus tard dans l'évolution de la maladie.

Les analyses sanguines ne servent pas uniquement à cultiver les bactéries ; elles montrent aussi comment l'infection affecte l'organisme. Un médecin prescrit généralement une numération formule sanguine (NFS) qui mesure vos globules blancs, globules rouges et plaquettes, car la typhoïde entraîne souvent un taux de globules blancs normal ou bas, plutôt que le taux élevé observé dans de nombreuses infections bactériennes, ce qui aide le médecin à comprendre ce qu'un taux de globules blancs peut révéler lors d'une infection. Le même bilan peut mettre en évidence une légère anémie. Le laboratoire peut également analyser une coproculture permettant d'identifier les bactéries dans les intestins, et comme la typhoïde peut provoquer une inflammation du foie, le médecin peut vérifier le taux d'alanine aminotransférase (ALAT), qui signale une atteinte hépatique. L'ancien test de Widal, basé sur la recherche d'anticorps, est encore utilisé dans certains pays, mais il n'est pas fiable ; les cultures restent donc la méthode de référence.

Test	Ce qu'il montre	Remarques
Hémoculture	Bactéries S. Typhi vivantes cultivées à partir d'un échantillon de sang, confirmant l'infection	Examen principal ; le plus utile durant la première semaine et guide le choix de l'antibiothérapie
Culture de moelle osseuse	Bactéries cultivées à partir d'un prélèvement de moelle osseuse	Plus sensible que l'hémoculture, mais plus invasive, donc utilisée de façon sélective
Coprocultures et cultures d'urine	Bactéries éliminées dans les selles ou l'urine	Souvent positives en phase avancée de la maladie et utiles pour détecter les porteurs sains
numération formule sanguine	Globules blancs, globules rouges et plaquettes	Contribue au diagnostic ; montre souvent un taux de globules blancs normal ou bas et une légère anémie

Traitement et rétablissement

La fièvre typhoïde se traite par antibiotiques, mais le choix du bon traitement est devenu plus complexe avec la propagation des résistances. Lorsque l'infection est détectée tôt et que la souche est sensible, un antibiotique oral comme l'azithromycine peut suffire pour les cas non compliqués. Les formes plus sévères, ou les infections dues à une souche résistante, sont souvent traitées à l'hôpital avec un antibiotique injectable comme la ceftriaxone, tandis que les carbapénèmes comme le méropénème sont réservés aux souches hautement résistantes. Dans la mesure du possible, les médecins adaptent leur choix aux résultats des cultures et des tests de sensibilité plutôt que de traiter à l'aveugle.

En complément des antibiotiques, les soins de soutien aident l'organisme à récupérer : repos, hydratation pour éviter la déshydratation et alimentation équilibrée, avec une perfusion intraveineuse à l'hôpital si la personne ne parvient pas à s'hydrater suffisamment. La plupart des patients commencent à se sentir mieux dans les quelques jours suivant le début d'un traitement antibiotique efficace, même si une guérison complète peut prendre une à deux semaines. Il est important de suivre le traitement jusqu'au bout pour éviter une rechute. La typhoïde pouvant être grave et les profils de résistance variant selon les régions, toute personne présentant une fièvre prolongée après un voyage doit consulter rapidement un médecin plutôt que d'essayer de gérer la maladie seule.

Prévention

La prévention de la typhoïde repose sur deux piliers : la vaccination et les bonnes pratiques en matière d'alimentation et d'eau. Deux vaccins sont disponibles aux États-Unis pour les voyageurs se rendant dans des zones où la typhoïde est fréquente. Le premier est un vaccin injectable à base du polysaccharide Vi purifié de la bactérie, administré en une seule injection aux personnes âgées de deux ans et plus, avec un rappel tous les deux ans environ. Le second est un vaccin oral vivant, pris sous forme de gélules par les personnes âgées de six ans et plus, avec un rappel tous les cinq ans environ. Un vaccin conjugué contre la typhoïde, plus récent, qui associe le polysaccharide Vi à une protéine porteuse, offre une protection plus durable et peut être administré aux jeunes enfants ; il est désormais intégré aux programmes de vaccination infantile de routine dans plusieurs pays d'endémie.

Aucun vaccin contre la typhoïde n'est totalement protecteur, c'est pourquoi les précautions alimentaires et hydriques restent essentielles, en particulier lors des voyages. Les habitudes suivantes permettent de réduire le risque d'infection.

• Ne boire que de l'eau en bouteille, bouillie ou correctement traitée, et éviter les glaçons à moins qu'ils n'aient été fabriqués à partir d'eau sûre.
• Consommer des aliments cuits et servis chauds, et être prudent avec les fruits et légumes crus que vous n'avez pas épluchés vous-même.
• Éviter les aliments proposés par les vendeurs de rue lorsqu'il n'est pas possible de s'assurer de leurs conditions de préparation ou de conservation.
• Lavez-vous les mains au savon et à l'eau avant de manger et après être allé aux toilettes, et utilisez un gel hydroalcoolique lorsque vous n'avez pas accès à un lavabo.
• Consultez un centre de médecine des voyages plusieurs semaines avant de vous rendre dans une région où la typhoïde est fréquente, afin de vous renseigner sur la vaccination.

Complications et pronostic à long terme

Avec un traitement antibiotique rapide, la plupart des personnes guérissent complètement de la fièvre typhoïde, et les décès sont rares. Le danger réside dans le fait de laisser l'infection sans traitement, car de graves complications peuvent apparaître vers la troisième semaine de la maladie. Les plus redoutées sont une perforation de la paroi intestinale, appelée perforation intestinale, et une hémorragie intestinale, qui sont toutes deux des urgences médicales nécessitant une prise en charge immédiate.

Parce que la bactérie se propage dans la circulation sanguine, une infection grave peut déclencher la dangereuse réaction généralisée de l'organisme expliquée dans ce guide sur le sepsis, et, plus rarement, elle peut provoquer une inflammation du muscle cardiaque ou du cerveau. Un petit nombre de personnes deviennent des porteurs chroniques, hébergeant la bactérie dans la vésicule biliaire longtemps après leur guérison apparente — c'est pourquoi des examens de contrôle et, dans certains cas, un traitement prolongé peuvent être recommandés. Dans l'ensemble, les perspectives sont très bonnes lorsque la typhoïde est détectée et traitée tôt, ce qui fait de la consultation médicale rapide en cas de fièvre persistante la mesure la plus importante à prendre.

Dernières avancées scientifiques dans la recherche sur la fièvre typhoïde

Les progrès les plus encourageants contre la typhoïde concernent les vaccins. Selon des recherches répertoriées dans PubMed, une revue systématique et méta-analyse publiée en 2025 dans la revue Vaccine a regroupé des données réelles provenant de pays où la typhoïde est endémique et a montré qu'une seule dose de vaccin conjugué antityphoïdique prévenait la typhoïde confirmée par culture avec une efficacité d'environ 87 %, et prévenait la typhoïde à résistance étendue aux antibiotiques avec une efficacité d'environ 97 % (Haposan et al., 2025). Ce que cela signifie pour vous : le vaccin conjugué antityphoïdique est désormais un outil éprouvé, efficace même contre les souches les plus difficiles à traiter. Si vous voyagez ou vivez dans une région où la typhoïde circule, il vaut la peine de demander à un professionnel de santé si la vaccination est adaptée à votre situation ou à celle de vos enfants.

Dans le même temps, les chercheurs surveillent les souches résistantes qui compliquent le traitement. Une étude publiée en 2025 dans Diagnostic Microbiology and Infectious Disease a analysé des souches de S. Typhi isolées à partir d'hémocultures dans la province de Khyber Pakhtunkhwa, au Pakistan, et a constaté qu'environ 72 % des isolats étaient multirésistants et près de 22 % étaient en résistance étendue, tandis que l'antibiotique méropénème restait efficace contre la plupart d'entre eux (Ahmad et al., 2025). Une autre étude génomique publiée en 2025 dans Microbiology Spectrum a analysé des souches XDR provenant du Gujarat, en Inde, et a rapporté que certaines associations en laboratoire combinant une céphalosporine avec un inhibiteur de bêta-lactamase s'avéraient efficaces contre ces bactéries résistantes in vitro (Akshay et al., 2025). Ce que cela signifie concrètement : il s'agit de résultats préliminaires de surveillance et d'études en laboratoire, et non de nouvelles prescriptions, mais ils expliquent pourquoi les médecins s'appuient désormais sur des antibiogrammes pour guider le traitement, et pourquoi celui-ci doit toujours être adapté aux résultats des tests réalisés sur la souche spécifique identifiée.

Glossaire des termes clés

Terme	Définition
Salmonella Typhi (S. Typhi)	La bactérie responsable de la fièvre typhoïde.
Fièvre entérique	Le terme général désignant la typhoïde et la fièvre paratyphoïde, une forme plus bénigne.
Voie féco-orale	Transmission des bactéries des selles d'une personne infectée à la bouche d'une autre personne, par l'intermédiaire d'aliments ou d'eau contaminés.
Porteur chronique	Une personne guérie qui continue d'éliminer les bactéries, souvent au niveau de la vésicule biliaire, sans présenter de symptômes.
Multirésistant (MDR)	Une souche résistante à plusieurs antibiotiques de première intention plus anciens à la fois.
En résistance étendue (XDR)	Une souche résistante à la plupart des antibiotiques courants, ne laissant que très peu d'options thérapeutiques.
Taches rosées	Petites taches roses pâles sur la poitrine et l'abdomen pouvant apparaître au cours de la typhoïde.
Vaccin conjugué contre la typhoïde (VCT)	Un vaccin plus récent qui associe le sucre Vi de la bactérie à une protéine pour une protection plus durable.

Questions fréquentes

Quels sont les premiers symptômes de la fièvre typhoïde ?

La typhoïde débute généralement de façon progressive, une à trois semaines après l'exposition. Le premier signe est souvent une fièvre qui monte un peu plus chaque jour, accompagnée de maux de tête, de fatigue, de douleurs musculaires et d'une perte d'appétit. Des douleurs abdominales avec constipation ou diarrhée sont fréquentes, et certaines personnes développent de petites taches rosées sur la poitrine et l'abdomen. Ces signes pouvant facilement être confondus avec d'autres maladies, une fièvre prolongée après un voyage doit conduire à consulter un médecin.

Comment attrape-t-on la fièvre typhoïde ?

Vous contractez la typhoïde en ingérant des aliments ou de l'eau contaminés par la bactérie S. Typhi, qui est éliminée dans les selles d'une personne infectée. Cela peut se produire via de l'eau de boisson non sûre, des aliments lavés ou irrigués avec de l'eau contaminée, ou des repas préparés par une personne porteuse de la bactérie qui ne s'est pas lavé les mains. La plupart des cas aux États-Unis sont contractés lors de voyages dans des régions où la maladie est répandue.

Quels antibiotiques traitent la fièvre typhoïde, et pourquoi la résistance aux médicaments est-elle préoccupante ?

Les médecins traitent la typhoïde avec des antibiotiques tels que l'azithromycine pour les cas non compliqués, la ceftriaxone pour les formes plus sévères, et des carbapénèmes comme le méropénème pour les souches à résistance étendue aux médicaments. La résistance aux antibiotiques est une préoccupation croissante, car de nombreuses souches ne répondent plus aux anciens traitements, et certaines, appelées typhoïde XDR, résistent à la plupart des options standard. C'est pourquoi l'analyse en laboratoire de la souche spécifique est utilisée pour guider le choix de l'antibiotique.

Comment diagnostique-t-on la fièvre typhoïde par une prise de sang ?

L'examen principal est l'hémoculture : du sang est mis en culture afin que les bactéries S. Typhi puissent se développer et être identifiées, idéalement au cours de la première semaine de la maladie ; cette même culture indique quels antibiotiques seront efficaces. Une numération formule sanguine (NFS) révèle souvent un taux de globules blancs normal ou bas ainsi qu'une légère anémie, et des coprocultures ou des cultures d'urine peuvent apporter des informations complémentaires en cours d'évolution de la maladie.

Existe-t-il un vaccin contre la typhoïde, et combien de temps protège-t-il ?

Oui. Deux vaccins contre la typhoïde sont disponibles aux États-Unis : un vaccin injectable administré en une seule dose avec un rappel tous les deux ans environ, et un vaccin oral pris sous forme de gélules avec un rappel tous les cinq ans environ. Un vaccin conjugué contre la typhoïde plus récent offre une protection plus longue et est utilisé dans les programmes de vaccination infantile dans de nombreux pays d'endémie. Aucun vaccin n'est totalement protecteur, il est donc important de continuer à adopter de bonnes habitudes alimentaires et de consommation d'eau.

Une personne peut-elle transmettre la fièvre typhoïde sans se sentir malade ?

Oui. Certaines personnes guéries deviennent des porteurs chroniques, hébergeant la bactérie dans la vésicule biliaire et l'éliminant dans leurs selles pendant des mois ou des années sans présenter aucun symptôme. Ces porteurs peuvent transmettre l'infection à d'autres personnes, notamment s'ils manipulent des aliments. Un lavage soigneux des mains et, si nécessaire, des tests et un traitement peuvent réduire ce risque, ce qui explique en partie pourquoi la typhoïde persiste dans certaines communautés.

Sources

• Centers for Disease Control and Prevention — About Typhoid Fever and Paratyphoid Fever — CDC Typhoid Fever, 2024 — cdc.gov
• Centers for Disease Control and Prevention — Treating Typhoid Fever and Paratyphoid Fever — CDC Typhoid Fever, 2024 — cdc.gov
• Cleveland Clinic — Typhoid Fever: Causes, Symptoms and Treatment — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
• Mayo Clinic — Typhoid fever: Diagnosis and treatment — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org
• MedlinePlus, National Library of Medicine — Typhoid fever — MedlinePlus Medical Encyclopedia, reviewed 2023 — medlineplus.gov
• Haposan JH, Icanervilia AV, Watts E, et al. — Real-world vaccine effectiveness of typhoid conjugate vaccine in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis — Vaccine, 2025 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2025.127872
• Ahmad J, Khan MA, Atif M, et al. — Incidence and antimicrobial resistance profile of multi-drug resistant Salmonella typhi isolated from blood samples in Khyber Pakhtunkhwa, Pakistan — Diagnostic Microbiology and Infectious Disease, 2025 — doi.org/10.1016/j.diagmicrobio.2025.117122
• Akshay SD, Upadhyaya H, Shukla N, et al. — Comprehensive analysis of extensive drug-resistant S. Typhi in the Gujarat region, India: genomic findings and prospective alternative therapy — Microbiology Spectrum, 2025 — doi.org/10.1128/spectrum.02540-24

Pour aller plus loin

• Comparez la typhoïde avec une autre fièvre liée aux voyages en lisant ce guide sur les symptômes, les causes et le traitement de la dengue.
• Découvrez comment un vaccin de voyage prévient une autre infection grave en lisant ce guide sur les symptômes, les causes et le traitement de la fièvre jaune.
• Comprenez une cause plus fréquente de fièvre et de diarrhée en consultant ce guide sur les symptômes, les causes et le traitement de la gastro-entérite.
• Découvrez comment un autre examen de culture en laboratoire est interprété en lisant ce guide sur ce que révèle une culture d'urine.
• Obtenez une vision plus complète de vos propres résultats avec ce guide pour lire les valeurs de référence, les indicateurs et les tendances dans un compte rendu d'analyses.

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