La febbre tifoide è una grave infezione batterica che si trasmette attraverso cibi e acqua contaminati dalle feci di una persona infetta. È causata dal batterio Salmonella enterica serovar Typhi, comunemente abbreviato in S. Typhi, ed è ancora diffusa nelle zone del mondo in cui l'accesso all'acqua potabile e a servizi igienici sicuri è limitato. Negli Stati Uniti la febbre tifoide è rara e si contrae quasi sempre durante viaggi internazionali. A differenza di un comune disturbo gastrointestinale a insorgenza improvvisa, la febbre tifoide tende a svilupparsi lentamente nel corso di giorni, con una febbre in progressivo aumento, mal di testa, stanchezza intensa e dolori addominali. Questa guida spiega cos'è la febbre tifoide, come riconoscerne i sintomi, come si trasmette, come i medici la diagnosticano tramite esami del sangue e altri test di laboratorio, e cosa offrono le attuali terapie, le misure preventive e la ricerca.
Cos'è la febbre tifoide?
La febbre tifoide è un'infezione sistemica causata dal batterio S. Typhi, strettamente imparentato con i batteri Salmonella responsabili delle comuni intossicazioni alimentari. Dopo che una persona ingerisce il batterio, questo attraversa la parete intestinale e si diffonde attraverso il flusso sanguigno e il sistema linfatico: ecco perché la malattia colpisce ben oltre il solo apparato digerente. I medici raggruppano la febbre tifoide insieme alla più lieve febbre paratifoide sotto il termine comune di febbre enterica, poiché entrambe condividono cause e decorso simili.
La malattia rappresenta un grave problema di salute pubblica a livello mondiale. I Centers for Disease Control and Prevention stimano che S. Typhi causi circa 9 milioni di casi ogni anno nel mondo, concentrati principalmente nel Sud Asia, nell'Africa subsahariana e in alcune zone del Sud-Est asiatico, dove l'accesso all'acqua potabile e ai servizi igienici è limitato. Negli Stati Uniti si registrano solo circa 5.700 casi l'anno, la maggior parte dei quali contratti durante viaggi all'estero. Poiché si trasmette attraverso cibi e acqua contaminati, la febbre tifoide appartiene alla stessa famiglia di infezioni a trasmissione idrica del colera; puoi leggere la guida ai sintomi, alle cause e al trattamento del colera per scoprire come si manifesta un'altra malattia legata all'acqua.
Sintomi della febbre tifoide
I sintomi della febbre tifoide compaiono di solito in modo graduale, nella maggior parte dei casi da una a tre settimane dopo che la persona ha ingerito il batterio. Il segno caratteristico è una febbre che sale progressivamente ogni giorno con un andamento a gradini, raggiungendo talvolta i 39-40 °C, e che persiste per una settimana o più se l'infezione non viene trattata.
Altri sintomi comuni includono mal di testa sordo, dolori muscolari, scarso appetito e dolore addominale, accompagnati da stitichezza o diarrea a seconda della persona. Alcuni pazienti sviluppano una serie di macchie rosa salmone pallide sul petto e sull'addome, note come macchie rosee, un polso più lento del previsto rispetto all'altezza della febbre e un fegato o una milza ingranditi che il medico può talvolta percepire durante la visita.
| Sintomo comune | Come si manifesta di solito |
|---|---|
| Febbre prolungata | Una temperatura che sale leggermente ogni giorno e può rimanere alta per una settimana o più |
| Mal di testa e dolori muscolari | Un persistente mal di testa sordo con dolori muscolari generalizzati e debolezza |
| Dolore addominale e perdita di appetito | Fastidio allo stomaco con scarso interesse per il cibo, spesso accompagnato da stitichezza o diarrea |
| Stanchezza estrema | Una stanchezza intensa e progressiva che rende difficile svolgere le normali attività quotidiane |
| Macchie rosee | Macchie rosa pallido o color salmone che possono comparire sul petto e sull'addome |
Come si trasmette la febbre tifoide: cause e fattori di rischio
La febbre tifoide si trasmette attraverso quella che i medici chiamano via fecale-orale: i batteri vengono eliminati con le feci di una persona infetta e raggiungono la bocca di un'altra persona tramite cibo o acqua contaminati. Ciò può accadere quando le acque reflue si infiltrano nell'acqua potabile, quando i raccolti vengono irrigati con acqua non potabile o quando un addetto alla manipolazione degli alimenti infetto, che non si è lavato le mani, prepara un pasto.
Alcune persone che guariscono dalla febbre tifoide continuano a ospitare S. Typhi nella cistifellea ed eliminano il batterio con le feci per mesi o anni senza sentirsi malate. Questi portatori cronici possono infettare inconsapevolmente altre persone, ed è uno dei motivi per cui la malattia persiste in alcune comunità. Il principale fattore di rischio è il viaggio in una regione dove la febbre tifoide è diffusa, in particolare nel Sud Asia; può essere utile consultare anche la guida ai sintomi, alle cause e al trattamento dell'epatite A, poiché quell'infezione si trasmette attraverso gli stessi alimenti e acqua contaminati. Poiché una febbre che persiste dopo un viaggio può avere diverse cause, una malattia che non passa potrebbe portare il medico a prendere in considerazione anche la guida ai sintomi, alle cause e alle opzioni di trattamento della malaria.
Resistenza agli antibiotici nella febbre tifoide
Uno degli sviluppi più importanti nella gestione della febbre tifoide è la crescente resistenza agli antibiotici. Per decenni, antibiotici più vecchi come ampicillina, cloramfenicolo e trimetoprim-sulfametossazolo hanno curato la maggior parte dei casi. I ceppi resistenti a tutti e tre contemporaneamente vengono definiti multiresistenti, o MDR, e si sono diffusi ampiamente in Asia e Africa; molti di essi hanno poi sviluppato resistenza anche agli antibiotici fluorochinolonici.
Più di recente, sono emersi ceppi ampiamente resistenti ai farmaci, noti come tifo XDR, soprattutto in Pakistan. Questi ceppi resistono ai vecchi farmaci di prima linea, i fluorochinoloni, e alla maggior parte delle cefalosporine di terza generazione come il ceftriaxone, lasciando solo poche opzioni efficaci. Ecco perché un medico non può sempre prevedere quale antibiotico funzionerà, perché i test di laboratorio sul ceppo specifico sono così importanti, e perché i farmaci utilizzati oggi, come l'azitromicina e i carbapenemi, sono diversi da quelli usati in passato.
Come si diagnostica la febbre tifoide
Poiché i sintomi iniziali della febbre tifoide si sovrappongono a quelli di molte altre malattie, i test di laboratorio sono essenziali per confermarla. Il cardine della diagnosi è l'emocoltura, in cui un campione di sangue viene posto in un terreno speciale per far crescere e identificare eventuali batteri S. Typhi presenti. Le emocolture funzionano meglio nella prima settimana di malattia e consentono inoltre al laboratorio di testare a quali antibiotici risponde il ceppo, un'informazione che guida direttamente il trattamento. La coltura del midollo osseo è ancora più sensibile, ma viene usata meno spesso perché è invasiva; le coprocolture e le urinocolture possono essere utili nelle fasi successive della malattia.
Gli esami del sangue non servono solo a far crescere i batteri, ma mostrano anche come l'infezione sta colpendo l'organismo. Il medico di solito richiede un emocromo completo che misura i globuli bianchi, i globuli rossi e le piastrine, perché il tifo spesso produce un numero normale o basso di globuli bianchi anziché il valore elevato tipico di molte infezioni batteriche, il che aiuta il medico a capire cosa può rivelare il numero dei globuli bianchi durante un'infezione. Lo stesso pannello può evidenziare una lieve anemia. Il laboratorio può anche eseguire una coprocoltura per identificare i batteri nell'intestino, e poiché il tifo può infiammare il fegato, il medico potrebbe controllare il livello di alanina aminotransferasi, che segnala un'irritazione epatica. Il vecchio test anticorpale di Widal è ancora usato in alcuni contesti, ma non è affidabile, quindi le colture rimangono il metodo standard.
| Test | Cosa mostra | Note |
|---|---|---|
| Emocoltura | Batteri S. Typhi vivi coltivati da un campione di sangue, che confermano l'infezione | Il test principale; più utile nella prima settimana e guida la scelta dell'antibiotico |
| Coltura del midollo osseo | I batteri coltivati da un campione di midollo | Più sensibile dell'emocoltura ma più invasiva, quindi usata in modo selettivo |
| Coprocoltura e urinocoltura | Batteri eliminati con le feci o le urine | Spesso positiva nelle fasi successive della malattia e utile per individuare i portatori |
| Emocromo completo | Globuli bianchi, globuli rossi e piastrine | Supporta la diagnosi; spesso mostra un numero normale o basso di globuli bianchi e una lieve anemia |
Trattamento e guarigione
La febbre tifoide si tratta con gli antibiotici, ma scegliere quello giusto è diventato più complicato con la diffusione delle resistenze. Quando l'infezione viene individuata precocemente e il ceppo è sensibile, un antibiotico orale come l'azitromicina può essere sufficiente per i casi non complicati. Le forme più gravi, o le infezioni da ceppi resistenti, vengono spesso trattate in ospedale con un antibiotico iniettabile come il ceftriaxone, mentre i carbapenemi come il meropenem sono riservati ai ceppi con resistenza estesa a più farmaci. Quando possibile, i medici scelgono l'antibiotico in base ai risultati dell'esame colturale e del test di sensibilità, anziché procedere per tentativi.
Insieme agli antibiotici, la terapia di supporto aiuta l'organismo a guarire: riposo, liquidi per prevenire la disidratazione e una buona alimentazione, con flebo in ospedale quando il paziente non riesce a trattenere abbastanza liquidi. La maggior parte delle persone inizia a sentirsi meglio entro pochi giorni dall'inizio di un antibiotico efficace, anche se la guarigione completa può richiedere una o due settimane; è importante portare a termine l'intero ciclo di terapia per evitare che l'infezione si ripresenti. Poiché la febbre tifoide può essere grave e i profili di resistenza variano da regione a regione, chiunque abbia una febbre prolungata dopo un viaggio dovrebbe rivolgersi tempestivamente a un medico, senza cercare di gestire la malattia da solo.
Prevenzione
La prevenzione della febbre tifoide si basa su due pilastri: la vaccinazione e le buone abitudini riguardo a cibo e acqua. Negli Stati Uniti sono disponibili due vaccini per i viaggiatori diretti in zone dove la febbre tifoide è diffusa. Il primo è un vaccino iniettabile a base di polisaccaride Vi capsulare purificato del batterio, somministrato in un'unica dose a partire dai due anni di età, con un richiamo circa ogni due anni. Il secondo è un vaccino orale vivo attenuato, assunto come serie di capsule a partire dai sei anni, con un richiamo circa ogni cinque anni. Un vaccino coniugato contro la febbre tifoide più recente, che lega il polisaccaride Vi a una proteina carrier, offre una protezione più duratura e può essere somministrato anche ai bambini piccoli; è ora incluso nei programmi di vaccinazione infantile di routine in diversi paesi endemici.
Nessun vaccino contro la febbre tifoide è completamente protettivo, quindi prestare attenzione a ciò che si mangia e si beve rimane fondamentale, soprattutto quando si viaggia. Le seguenti abitudini riducono il rischio di contagio.
- Bevi solo acqua in bottiglia, bollita o adeguatamente trattata, ed evita il ghiaccio a meno che non sia stato prodotto con acqua sicura.
- Mangia cibi cotti e serviti caldi, e fai attenzione a frutta e verdura crude che non hai sbucciato tu stesso.
- Evita il cibo dai venditori ambulanti quando non puoi essere sicuro di come è stato preparato o conservato.
- Lavati le mani con acqua e sapone prima di mangiare e dopo aver usato il bagno, usando il gel igienizzante quando il sapone non è disponibile.
- Rivolgiti a un centro di medicina dei viaggi per la vaccinazione contro il tifo alcune settimane prima di visitare una regione in cui la malattia è diffusa.
Complicazioni e prospettive a lungo termine
Con una terapia antibiotica tempestiva, la maggior parte delle persone guarisce completamente dalla febbre tifoide e i decessi sono rari. Il pericolo sta nel lasciare l'infezione senza trattamento: in quel caso, intorno alla terza settimana di malattia possono svilupparsi complicazioni gravi. Le più temute sono la perforazione intestinale, ovvero un foro nella parete dell'intestino, e l'emorragia intestinale, entrambe emergenze mediche che richiedono cure urgenti.
Poiché i batteri si diffondono attraverso il flusso sanguigno, un'infezione grave può scatenare la pericolosa reazione sistemica dell'organismo descritta in questa guida sulla sepsi, e, più raramente, può infiammare il muscolo cardiaco o il cervello. Un numero più ridotto di persone diventa portatore cronico, ospitando i batteri nella colecisti molto tempo dopo la guarigione clinica: per questo motivo possono essere raccomandati test di controllo e, in alcuni casi, un trattamento più prolungato. In generale, le prospettive sono molto buone quando il tifo viene riconosciuto e trattato precocemente, il che rende la visita medica tempestiva per una febbre persistente il passo più importante da compiere.
Ultimi progressi scientifici nella ricerca sulla febbre tifoide
I progressi più incoraggianti nella lotta contro il tifo riguardano i vaccini. Secondo ricerche indicizzate su PubMed, una revisione sistematica con meta-analisi pubblicata nel 2025 sulla rivista Vaccine ha analizzato dati reali provenienti da paesi endemici per il tifo, rilevando che una singola dose di vaccino coniugato contro il tifo ha prevenuto i casi confermati colturalmente con un'efficacia di circa l'87%, e i casi di tifo ampiamente resistente ai farmaci con un'efficacia di circa il 97% (Haposan et al., 2025). Cosa significa per te: il vaccino coniugato contro il tifo è oggi uno strumento comprovato, efficace anche contro i ceppi più difficili da trattare. Se viaggi o vivi in una regione in cui il tifo è presente, vale la pena chiedere a un medico se la vaccinazione è indicata per te o per i tuoi figli.
Allo stesso tempo, i ricercatori monitorano i ceppi resistenti che rendono il trattamento più difficile. Uno studio del 2025 pubblicato su Diagnostic Microbiology and Infectious Disease ha esaminato ceppi di S. Typhi isolati da campioni di sangue nel Khyber Pakhtunkhwa, in Pakistan, riscontrando che circa il 72% degli isolati era multiresistente e circa il 22% era ampiamente resistente ai farmaci, mentre l'antibiotico meropenem risultava ancora efficace contro la maggior parte di essi (Ahmad et al., 2025). Un altro studio genomico del 2025, pubblicato su Microbiology Spectrum, ha analizzato ceppi XDR provenienti dal Gujarat, in India, riportando che alcune combinazioni di laboratorio che abbinano una cefalosporina a un inibitore delle beta-lattamasi si sono rivelate efficaci contro questi batteri resistenti in vitro (Akshay et al., 2025). Cosa significa per te: si tratta di dati preliminari di sorveglianza e di laboratorio, non di nuove prescrizioni; spiegano però perché i medici si affidano oggi ad antibiotici scelti in base all'antibiogramma, e perché il trattamento dovrebbe sempre seguire i risultati del test sul ceppo specifico.
Glossario dei termini chiave
| Termine | Definizione |
|---|---|
| Salmonella Typhi (S. Typhi) | Il batterio specifico che causa la febbre tifoide. |
| Febbre enterica | Il termine generale che comprende la febbre tifoide e la più lieve febbre paratifoide. |
| Via fecale-orale | Trasmissione dei batteri dalle feci di una persona infetta alla bocca di un'altra persona attraverso cibo o acqua contaminati. |
| Portatore cronico | Una persona guarita che continua a eliminare i batteri, spesso dalla colecisti, senza presentare sintomi. |
| Multiresistente (MDR) | Un ceppo resistente contemporaneamente a diversi antibiotici di prima linea più datati. |
| Ampiamente resistente ai farmaci (XDR) | Un ceppo resistente alla maggior parte degli antibiotici standard, con pochissime opzioni terapeutiche rimaste. |
| Macchie rosee | Macchie rosee pallide sul torace e sull'addome che possono comparire durante la febbre tifoide. |
| Vaccino coniugato contro il tifo (TCV) | Un vaccino di nuova generazione che lega lo zucchero Vi del batterio a una proteina per una protezione più duratura. |
Domande frequenti
Quali sono i primi sintomi della febbre tifoide?
La febbre tifoide di solito inizia gradualmente, da una a tre settimane dopo l'esposizione. Il primo segnale è spesso una febbre che sale un po' ogni giorno, accompagnata da mal di testa, stanchezza, dolori muscolari e perdita di appetito. Il dolore addominale con stitichezza o diarrea è frequente, e alcune persone sviluppano macchie rosee pallide sul torace e sull'addome. Poiché questi sintomi si confondono facilmente con altre malattie, una febbre prolungata dopo un viaggio merita attenzione medica.
Come si contrae la febbre tifoide?
Il tifo si contrae ingerendo cibi o acqua contaminati dal batterio S. Typhi, che viene eliminato con le feci di una persona infetta. Questo può avvenire attraverso acqua potabile non sicura, alimenti lavati o irrigati con acqua contaminata, oppure pasti preparati da qualcuno che porta il batterio e non si è lavato le mani. La maggior parte dei casi negli Stati Uniti viene acquisita durante viaggi in regioni dove la malattia è diffusa.
Quali antibiotici si usano per trattare la febbre tifoide e perché la resistenza ai farmaci è un problema?
I medici trattano il tifo con antibiotici come l'azitromicina per i casi non complicati, il ceftriaxone per le forme più gravi e i carbapenemi come il meropenem per i ceppi ampiamente resistenti ai farmaci. La resistenza agli antibiotici è una preoccupazione crescente, poiché molti ceppi non rispondono più ai farmaci più vecchi e alcuni, chiamati tifo XDR, resistono alla maggior parte delle opzioni standard. Per questo motivo, l'analisi di laboratorio del ceppo specifico viene utilizzata per guidare la scelta dell'antibiotico.
Come si diagnostica la febbre tifoide con un esame del sangue?
L'esame principale è l'emocoltura, in cui il sangue viene incubato per permettere la crescita e l'identificazione di eventuali batteri S. Typhi, idealmente nella prima settimana di malattia; la stessa coltura indica quali antibiotici saranno efficaci. Un emocromo completo rivela spesso un numero normale o basso di globuli bianchi e una lieve anemia, mentre le coprocolture o le urinocolture possono fornire informazioni aggiuntive nelle fasi successive della malattia.
Esiste un vaccino contro il tifo e per quanto tempo protegge?
Sì. Negli Stati Uniti sono disponibili due vaccini contro il tifo: uno iniettabile somministrato in dose unica con un richiamo circa ogni due anni, e uno orale in capsule con un richiamo circa ogni cinque anni. Un vaccino coniugato contro il tifo di nuova generazione offre una protezione più duratura ed è utilizzato nei programmi di vaccinazione infantile in molti paesi endemici. Nessun vaccino garantisce una protezione totale, quindi è importante mantenere buone abitudini riguardo alla sicurezza di cibo e acqua.
Una persona può trasmettere la febbre tifoide senza sentirsi malata?
Sì. Alcune persone che guariscono diventano portatori cronici, mantenendo i batteri nella colecisti e diffondendoli nelle feci per mesi o anni senza alcun sintomo. Questi portatori possono trasmettere l'infezione ad altri, soprattutto se maneggiano alimenti. Un'accurata igiene delle mani e, quando necessario, test e trattamenti mirati possono ridurre questo rischio, che è uno dei motivi per cui il tifo persiste in alcune comunità.
Fonti
- Centers for Disease Control and Prevention — About Typhoid Fever and Paratyphoid Fever — CDC Typhoid Fever, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Treating Typhoid Fever and Paratyphoid Fever — CDC Typhoid Fever, 2024 — cdc.gov
- Cleveland Clinic — Typhoid Fever: Causes, Symptoms and Treatment — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Mayo Clinic — Typhoid fever: Diagnosis and treatment — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Typhoid fever — MedlinePlus Medical Encyclopedia, reviewed 2023 — medlineplus.gov
- Haposan JH, Icanervilia AV, Watts E, et al. — Real-world vaccine effectiveness of typhoid conjugate vaccine in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis — Vaccine, 2025 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2025.127872
- Ahmad J, Khan MA, Atif M, et al. — Incidence and antimicrobial resistance profile of multi-drug resistant Salmonella typhi isolated from blood samples in Khyber Pakhtunkhwa, Pakistan — Diagnostic Microbiology and Infectious Disease, 2025 — doi.org/10.1016/j.diagmicrobio.2025.117122
- Akshay SD, Upadhyaya H, Shukla N, et al. — Analisi completa di S. Typhi con resistenza estesa ai farmaci nella regione del Gujarat, India: risultati genomici e terapie alternative prospettiche — Microbiology Spectrum, 2025 — doi.org/10.1128/spectrum.02540-24
Approfondimenti
- Confronta la febbre tifoide con un'altra febbre legata ai viaggi leggendo this guide to dengue fever symptoms, causes, and treatment.
- Scopri come un vaccino da viaggio previene un'altra infezione grave leggendo questa guida ai sintomi, alle cause e al trattamento della febbre gialla.
- Comprendi una causa più comune di febbre e diarrea consultando questa guida ai sintomi, alle cause e al trattamento della gastroenterite.
- Scopri come viene interpretata un'altra coltura di laboratorio leggendo questa guida a cosa rivela un'urinocoltura.
- Ottieni un quadro più completo dei tuoi valori con questa guida per leggere i valori di riferimento, i flag e i trend in un referto di laboratorio.
Capire i tuoi esami del sangue con BloodSense
La diagnosi di febbre tifoide si basa sugli esami di laboratorio: dall'emocoltura che identifica il batterio all'emocromo completo e agli enzimi epatici, che mostrano come l'infezione sta influenzando il tuo organismo. Questi stessi risultati possono essere difficili da interpretare da soli, soprattutto quando il referto riporta colture, valori di riferimento e risultati segnalati come alti o bassi. BloodSense traduce un referto completo in un linguaggio chiaro e accessibile, mostrando dove si colloca ogni valore rispetto al suo intervallo di riferimento e aiutandoti a capire cosa significa davvero quel risultato per la tua salute.
Ottieni l'interpretazione dei tuoi risultati in pochi minuti
