La signification de OU renvoie à une abréviation latine, oculus uterque, que les médecins et les professionnels de la vue utilisent pour indiquer les deux yeux plutôt qu'un seul. Vous verrez le plus souvent OU sur les ordonnances de lunettes, les instructions pour les gouttes ophtalmiques, les notes cliniques et les tableaux de vision, chaque fois qu'un résultat ou un traitement s'applique aussi bien à l'œil gauche qu'à l'œil droit. Ce guide explique l'origine de OU, comment le lire correctement sur une étiquette ou un tableau, et pourquoi certains hôpitaux évitent désormais cette abréviation latine et d'autres similaires. Vous trouverez également une comparaison en langage clair de OD, OS et OU, un aperçu des recherches récentes sur la sécurité des patients concernant les abréviations médicales, ainsi que des réponses aux questions fréquentes que les patients posent à leur pharmacien ou à leur ophtalmologiste.
Ce que signifie OU et son origine
OU est l'abréviation d'oculus uterque, une expression latine qui se traduit littéralement par « chaque œil » ou « les deux yeux ». La médecine ophtalmologique tire bon nombre de ses abréviations du latin, car la formation médicale et la pratique pharmaceutique ont utilisé des termes latins pendant des siècles, et cette habitude s'est perpétuée dans les dossiers médicaux modernes. Lorsqu'un ophtalmologiste écrit « OU » à côté d'une goutte, d'une mesure ou d'un diagnostic, cela indique à toute personne lisant le dossier que l'instruction ou le résultat s'applique aux deux yeux et non à un seul.
Vous rencontrerez généralement OU dans trois contextes : sur une ordonnance de lunettes ou de lentilles de contact lorsque les deux yeux nécessitent la même correction, sur une étiquette de médicament lorsque des gouttes ou une pommade ophtalmique doivent être appliquées dans les deux yeux, et dans la documentation clinique lorsqu'un médecin consigne un résultat d'examen, comme l'acuité visuelle, pour les deux yeux ensemble plutôt que séparément. Les médecins qui examinent les yeux notent également un résultat apparenté, mais distinct, appelé PERRLA pour décrire la réaction des pupilles lors d'un examen neurologique au chevet du patient, ce qui montre que les abréviations liées aux yeux vont bien au-delà des ordonnances et s'étendent à la documentation courante des examens.
Comparaison des significations de OD, OS et OU
Comme OU apparaît rarement seul, il est utile de voir sa signification à côté de ses abréviations associées. Le tableau ci-dessous présente les trois abréviations latines les plus courantes liées aux yeux, leur signification en langage clair et les contextes dans lesquels vous êtes susceptible de les rencontrer.
| Abréviation | Terme latin | Signification | Utilisation habituelle |
|---|---|---|---|
| OD | Oculus dexter | Œil droit | Ordonnances de lunettes, prescriptions de gouttes ophtalmiques pour un seul œil, notes d'examen concernant uniquement l'œil droit |
| OS | Oculus sinister | Œil gauche | Ordonnances de lunettes, prescriptions de gouttes ophtalmiques pour un seul œil, notes d'examen concernant uniquement l'œil gauche |
| OU | Oculus uterque | Les deux yeux (chaque œil) | Instructions médicamenteuses pour les deux yeux, résultats combinés d'acuité visuelle, constatations symétriques à l'examen |
Comment lire la mention OU sur une ordonnance ou un dossier médical
Sur une ordonnance de lunettes, repérez deux lignes, généralement intitulées OD et OS, qui indiquent les mesures de correction séparées pour chaque œil. Si l'ordonnance affiche à la place une seule entrée OU, cela signifie que les deux yeux nécessitent la même correction — ce qui est moins fréquent, car la plupart des personnes ont des mesures légèrement différentes d'un œil à l'autre. Sur l'étiquette d'un médicament, une instruction telle que “1 goutte OU deux fois par jour” associe une abréviation de fréquence à la désignation des yeux, de la même façon qu'un prescripteur écrit BID pour indiquer un médicament pris deux fois par jour pour les médicaments par voie orale. La mention OU dans cette instruction signifie une goutte dans chaque œil, et non une double dose dans un seul œil.
Les cliniciens utilisent également OU lorsqu'ils consignent des résultats d'examen identiques dans les deux yeux, comme la taille des pupilles ou l'acuité visuelle mesurée avec les deux yeux ouverts ensemble. Dans ce contexte, la mention OU désigne une observation combinée unique plutôt qu'une instruction de traitement. Si vous voyez OU sur votre étiquette et que vous n'êtes pas certain(e) que cela s'applique aux deux yeux, demandez confirmation au pharmacien avant d'utiliser le produit — instiller un médicament dans le mauvais œil, ou dans un seul œil alors que les deux nécessitent un traitement, peut nuire à l'efficacité de la prise en charge, tout comme prendre un médicament par voie orale par la mauvaise voie peut en réduire l'efficacité, un point expliqué plus en détail dans le guide sur la signification de PO pour un médicament pris par voie orale.
Pourquoi les médecins utilisent encore l'abréviation OU et d'autres codes similaires
Les abréviations latines comme OU se sont maintenues en ophtalmologie et en optométrie parce qu'elles permettaient aux cliniciens de documenter rapidement lors de consultations chargées, et des générations de formation en soins oculaires ont perpétué ces mêmes termes. Ces abréviations sont concises, standardisées dans les soins oculaires francophones et anglophones, et familières aux opticiens qui délivrent les ordonnances. D'autres abréviations d'origine latine ont suivi le même chemin dans la médecine en général. Des instructions telles que TID pour un médicament pris trois fois par jour ou QID pour un médicament pris quatre fois par jour existent pour la même raison que OU : elles permettent à un clinicien d'indiquer la posologie en quelques caractères plutôt qu'en une phrase complète.
Les dossiers de santé électroniques et la prescription électronique n'ont pas totalement remplacé l'abréviation OU, car de nombreux logiciels spécialisés en ophtalmologie intègrent encore OD, OS et OU comme champs prédéfinis, et ces abréviations restent courantes dans la communication entre spécialistes de la vue — même si les étiquettes destinées aux patients indiquent de plus en plus clairement “œil gauche,” “œil droit” ou “les deux yeux” pour éviter toute confusion. Une tendance similaire s'observe pour les instructions de dosage à la demande, où les prescripteurs utilisent encore fréquemment PRN pour désigner un médicament à prendre uniquement en cas de symptômes, même si les pharmacies traduisent généralement cette abréviation en langage courant sur l'étiquette imprimée.
Pourquoi certains hôpitaux abandonnent l'abréviation OU
Les organismes de sécurité des patients ont signalé que OD, OS et OU sont des abréviations présentant un risque réel de confusion — et pas seulement théorique. L'Institut pour la pratique sécuritaire des médicaments (ISMP) les classe parmi les abréviations à risque d'erreur, car elles peuvent être confondues avec d'autres codes visuellement ou phonétiquement proches. Par exemple, OD (œil droit) peut être confondu avec “o.d.,” une ancienne abréviation utilisée par certains prescripteurs pour signifier “une fois par jour”, ce qui a conduit à l'administration par erreur d'un médicament liquide oral dans l'œil d'un patient. De même, OD, OS et OU peuvent être confondus avec AD, AS et AU, les abréviations latines correspondantes pour l'oreille droite, l'oreille gauche et les deux oreilles, ce qui fait courir le risque qu'un médicament destiné à l'œil soit administré dans l'oreille, ou inversement. Même “OJ,” abréviation courante pour le jus d'orange utilisé pour diluer certains médicaments oraux, aurait été confondu avec OD ou OS, entraînant l'instillation dans l'œil d'un produit destiné à être bu.
En raison de ces erreurs documentées, de nombreux hôpitaux et cliniques ambulatoires demandent désormais à leur personnel d'écrire en toutes lettres “œil droit,” “œil gauche” ou “les deux yeux” sur les étiquettes destinées aux patients et lors des transmissions orales, en réservant les abréviations OD, OS et OU principalement à la documentation interne spécialisée, destinée aux équipes formées en ophtalmologie ou en optométrie. Ce changement s'inscrit dans une tendance plus large de la médecine moderne : le langage clair réduit le risque qu'un lecteur pressé, un nouveau membre de l'équipe ou un patient peu familier avec les abréviations latines interprète mal une instruction censée protéger sa vue.
Confusions fréquentes autour de l'abréviation OU et comment les éviter
Les patients et même le personnel clinique confondent parfois OU avec OD ou OS simplement parce que les lettres se ressemblent, surtout à l'écrit. Un « OD » tracé à la hâte peut être lu comme « OS » ou « OU » si les traits se brouillent, et une abréviation saisie peut être sélectionnée par erreur dans un menu déroulant d'un système de prescription électronique. Pour réduire ce risque, les pharmacies indiquent de plus en plus directement sur l'étiquette « œil gauche », « œil droit » ou « les deux yeux », même lorsque l'ordonnance d'origine utilisait l'abréviation latine. Si votre étiquette affiche encore OD, OS ou OU et que vous n'êtes pas sûr(e) de l'œil concerné, considérez ce doute comme devant être levé avant d'utiliser le médicament, et appelez la pharmacie ou le cabinet du prescripteur pour confirmation plutôt que de deviner.
Une autre source fréquente de confusion concerne les abréviations relatives aux oreilles plutôt qu'aux yeux. L'ophtalmologie et l'oto-rhino-laryngologie partagent un ensemble d'abréviations latines presque identiques : AD (oreille droite), AS (oreille gauche) et AU (les deux oreilles) correspondent presque lettre pour lettre à OD, OS et OU, et la signification de AU pour les oreilles est facile à confondre avec celle de OU pour les yeux lorsqu'une note est rédigée ou lue rapidement. Un prescripteur qui documente habituellement des affections de l'oreille et passe brièvement à la rédaction d'une ordonnance pour les yeux, ou inversement, peut utiliser par inadvertance le mauvais ensemble de lettres, et un pharmacien traitant de nombreuses ordonnances rapidement peut ne pas repérer la substitution si le reste de l'ordonnance n'indique pas clairement la partie du corps concernée. Lire l'instruction complète, et pas seulement le code à deux lettres, permet de détecter ce type d'erreur avant qu'un médicament ne soit appliqué au mauvais endroit.
Intégrer la signification de OU dans les conversations courantes sur les soins oculaires
Même si OU a d'abord été une abréviation de dossier médical destinée aux cliniciens, les patients la rencontrent de plus en plus directement, que ce soit sur un compte rendu de consultation, une ordonnance imprimée ou un message sur un portail patient en ligne. Comprendre la signification de OU — simplement « les deux yeux » — dissipe une petite source d'inquiétude, bien réelle, lorsqu'on consulte une note médicale ou une liste de médicaments chez soi. Cela aide également à comparer les résultats d'une visite à l'autre : si l'examen de l'année dernière notait la vision séparément sous OD et OS mais que le compte rendu de cette année utilise OU, ce changement reflète généralement la façon dont le clinicien a choisi de résumer un résultat symétrique, plutôt qu'une évolution significative de votre santé oculaire.
Lorsque les résultats ou les instructions ne sont pas clairs, apporter l'abréviation spécifique à votre prochain rendez-vous et demander au médecin de l'expliquer en langage simple est une démarche tout à fait normale et courante, pas du tout une imposition. C'est comparable à la façon dont les patients demandent désormais régulièrement aux médecins de traduire d'autres abréviations, par exemple en vérifiant ce que signifie une ordonnance marquée STAT pour une prescription médicale urgente pour leur examen ou leur traitement spécifique, plutôt que d'en supposer le sens d'après le contexte.
Les aidants qui administrent des gouttes ou une pommade ophtalmique à un enfant, à un parent âgé ou à toute personne ayant des difficultés à exprimer ses propres symptômes ont tout particulièrement intérêt à vérifier la signification de OU sur l'étiquette concernée : supposer que cela s'applique aux deux yeux sans vérification peut entraîner une dose manquée ou inutile. Administrer un médicament dans un seul œil alors que les deux en ont besoin peut ralentir la guérison d'une infection ou d'une inflammation, tandis qu'administrer un médicament dans un œil qui n'en a pas besoin peut provoquer une irritation inutile, notamment avec des gouttes prescrites plus concentrées. Un rapide appel à la pharmacie prend bien moins de temps que la gestion d'une complication évitable.
Dernières avancées scientifiques
Des recherches récentes apportent des preuves concrètes aux préoccupations mentionnées ci-dessus. Un projet d'amélioration de la qualité publié en 2025 dans la revue Cureus a évalué la capacité de médecins d'un hôpital britannique à développer correctement des abréviations médicales courantes utilisées dans leur propre spécialité. En moyenne, les médecins donnaient la bonne signification seulement environ un quart du temps au premier essai, et même après une courte session de formation accompagnée d'un guide de référence imprimé, le score moyen n'atteignait qu'un peu plus d'un tiers de bonnes réponses. En termes simples, cette étude a montré que même le personnel hospitalier formé lit souvent mal ou se souvient incorrectement de la signification des abréviations cliniques courantes, ce qui confirme que les abréviations partageant le même schéma que OU, comme OD et OS, présentent un risque réel d'être mal comprises, et pas seulement théorique. Comme il s'agissait d'une étude menée dans un seul hôpital portant sur un ensemble d'abréviations spécialisées, les pourcentages exacts ne s'appliquent pas partout, mais la tendance générale — à savoir que la compréhension des abréviations est souvent inférieure à ce que les médecins supposent — semble cohérente avec d'autres études sur la sécurité des patients.
Un audit hospitalier distinct de 2024, publié dans le West African Journal of Medicine, a examiné la fiabilité avec laquelle les équipes chirurgicales marquaient le bon côté du corps, y compris l'œil, avant une opération, afin de prévenir spécifiquement les erreurs de côté. L'audit a révélé que moins de quatre interventions éligibles sur dix avaient le site opératoire correctement marqué dans l'ensemble, bien que les procédures d'ophtalmologie aient affiché le taux de marquage le plus élevé parmi toutes les spécialités chirurgicales examinées, avec environ neuf cas sur dix. Pour les lecteurs, la conclusion est à la fois rassurante et prudente : dans cet audit, les équipes de chirurgie oculaire étaient plus rigoureuses que la plupart des autres spécialités pour confirmer quel œil traiter, mais l'écart global à l'échelle de l'hôpital en matière de marquage du site montre pourquoi un langage clair et sans ambiguïté concernant l'œil droit, l'œil gauche ou la signification de OU pour les deux yeux reste important à chaque étape de la prise en charge, et pas seulement en salle d'opération. Il s'agissait d'un audit réalisé dans un seul établissement, de sorte que les taux spécifiques reflètent la pratique d'un seul hôpital plutôt qu'une norme mondiale ; les lecteurs doivent le considérer comme un élément parmi d'autres soutenant l'effort plus large en faveur d'une documentation oculaire plus claire, et non comme une mesure définitive de la sécurité chirurgicale partout dans le monde.
Questions à poser à votre ophtalmologiste ou à votre pharmacien concernant la signification de OU sur votre ordonnance
- Cette mention signifie-t-elle que je dois utiliser le médicament dans un seul œil ou dans les deux ?
- Si mon ordonnance indique OD et OS séparément, pourquoi les deux mesures sont-elles différentes ?
- Combien de gouttes dois-je mettre dans chaque œil, et quel intervalle de temps respecter entre chaque dose ?
- Dois-je utiliser un nouvel embout applicateur ou me laver les mains entre le traitement de chaque œil pour éviter de propager une infection ?
- Que dois-je faire si j'ai mis accidentellement le médicament dans le mauvais œil ?
- Mon dossier continuera-t-il à utiliser OD, OS et OU, ou les prochains comptes rendus de consultation les écriront-ils en toutes lettres ?
Glossaire des termes clés
| Terme | Définition |
|---|---|
| Oculus uterque (OU) | Terme latin signifiant les deux yeux ou chaque œil, utilisé dans les ordonnances et les notes cliniques. |
| Oculus dexter (OD) | Terme latin signifiant l'œil droit. |
| Oculus sinister (OS) | Terme latin signifiant l'œil gauche. |
| Abréviation à risque d'erreur | Abréviation médicale identifiée par les organismes de sécurité des patients comme étant fréquemment mal lue ou confondue avec un autre terme, ce qui augmente le risque d'erreur. |
| Bilatéral | Qui touche ou concerne les deux côtés du corps, comme les deux yeux. |
| Acuité visuelle | Mesure de la netteté de la vision d'une personne, souvent exprimée sous forme de fraction, par exemple 10/10. |
| Examen ophtalmologique avec dilatation | Examen des yeux au cours duquel des gouttes élargissent les pupilles afin que le professionnel de santé puisse mieux voir l'intérieur de l'œil. |
| Erreur de côté | Une erreur médicale évitable dans laquelle un traitement ou une intervention est réalisé sur la mauvaise partie du corps, comme le mauvais œil. |
Questions fréquentes
Que signifie OU sur une ordonnance ophtalmologique ?
OU est l'abréviation d'oculus uterque, l'expression latine signifiant « les deux yeux ». Lorsqu'elle figure sur une ordonnance ou une étiquette de médicament, elle indique que la correction ou le traitement s'applique à chaque œil et non à un seul.
OU signifie-t-il la même chose que « les deux yeux » sur une étiquette ?
Oui. De nombreuses pharmacies indiquent désormais directement « les deux yeux » sur l'étiquette au lieu de OU afin de réduire les risques de confusion, mais les deux expressions ont la même signification.
Pourquoi certaines ordonnances indiquent-elles OD et OS séparément plutôt que simplement OU ?
La plupart des personnes présentent au moins une légère différence de vision entre leurs deux yeux, c'est pourquoi les ophtalmologistes doivent généralement indiquer des mesures distinctes pour l'œil droit (OD) et l'œil gauche (OS) plutôt qu'une valeur OU commune.
OU peut-il être confondu avec d'autres abréviations médicales ?
Oui. Des groupes de sécurité des patients ont documenté des cas où OU, OD et OS ont été confondus avec des abréviations d'apparence similaire désignant les oreilles (AU, AD, AS) ou avec des raccourcis de posologie, ce qui explique pourquoi de nombreux établissements préfèrent désormais écrire « les deux yeux » en toutes lettres sur les documents destinés aux patients.
Que faire si mon étiquette indique OU mais que je ne suis pas sûr(e) que les deux yeux nécessitent un traitement ?
Contactez votre pharmacien ou le cabinet prescripteur avant d'utiliser le médicament. Vérifier la signification exacte ne prend qu'un instant et permet d'éviter de traiter le mauvais œil ou de négliger un œil qui en aurait besoin.
OU apparaît-il en dehors de l'ophtalmologie ou de l'optométrie ?
OU est utilisé presque exclusivement dans le domaine des soins oculaires, notamment en ophtalmologie, en optométrie et sur les étiquettes de médicaments ophtalmiques en pharmacie. Il ne s'agit pas d'une abréviation médicale générale employée dans d'autres spécialités.
Quelle est la différence entre OU et une acuité visuelle de 10/10 dans les deux yeux ?
OU indique simplement qu'une mesure ou une instruction s'applique aux deux yeux ensemble. Un résultat d'acuité visuelle tel que 20/20 OU signifie que la personne a atteint une acuité de 20/20 lors du test effectué avec les deux yeux ouverts en même temps, par opposition au test de chaque œil séparément avec enregistrement des résultats OD et OS individuellement.
Pour aller plus loin
- Découvrez comment le terme associé explique la désignation de l'œil droit utilisée dans les documents ophtalmologiques.
- Découvrez comment les cliniciens désignent l'œil gauche sur les ordonnances et les dossiers médicaux.
- Comprenez le lien entre la santé oculaire et l'équilibre glycémique à long terme grâce au guide sur la dégénérescence maculaire liée à l'âge.
- Découvrez comment les cliniciens utilisent un outil neurologique réalisable au chevet du patient appelé Échelle de Glasgow pour évaluer le niveau de conscience.
- Découvrez comment un test de coagulation sanguine produit la valeur connue sous le nom de rapport normalisé international, utilisé pour surveiller le traitement anticoagulant.
Les affections qui touchent les yeux, comme la rétinopathie diabétique, se développent souvent parallèlement à des modifications qui apparaissent dans les analyses de sang courantes bien avant que des symptômes visuels ne se manifestent. Suivre des marqueurs comme la glycémie à jeun pour voir comment l'organisme régule la glycémie entre les repas ou examiner ce que votre résultat d'hémoglobine glyquée révèle sur l'équilibre glycémique à long terme peut vous aider, vous et votre médecin, à surveiller le type d'évolutions durables qui augmentent le risque de complications oculaires liées au diabète et ses effets sur la vision au fil du temps. Comprendre ces chiffres ne remplace pas un examen ophtalmologique ni un diagnostic posé par votre médecin, mais cela peut rendre vos échanges avec votre équipe soignante plus éclairés et plus ciblés.
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Sources
- National Eye Institute (NIH) — Glossaire, incluant la terminologie relative à la rétinopathie diabétique et à l'examen du fond d'œil — National Eye Institute, 2025 — https://www.nei.nih.gov/eye-health-information/healthy-vision/nei-for-kids/glossary
- Cleveland Clinic — Nouvelle ordonnance de lunettes ? Voici ce qu'elle signifie — Cleveland Clinic Health Essentials, 2024 — https://health.clevelandclinic.org/how-to-read-your-eye-prescription
- Institute for Safe Medication Practices — Liste ISMP des abréviations, symboles et désignations de doses sources d'erreurs — ISMP, 2021 — https://www.ismp.org/recommendations/error-prone-abbreviations-list
- Talha S, Smith B, Khan A, Gaddoura Z — Combler les lacunes de communication pour améliorer la sécurité des patients : un projet d'amélioration de la qualité sur le rôle des abréviations, leurs risques et les pistes de changement — Cureus, 2025 — https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12665450/
- Agbaje AA, Adesunkanmi AO, Ubom AE, et al. — Audit des pratiques de marquage du site opératoire dans un hôpital tertiaire au Nigeria : une étape clé pour la sécurité des patients — West African Journal of Medicine, 2024 — https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/40392140/
