Le syndrome de Reye est une maladie rare mais grave qui provoque un gonflement soudain du cerveau et une accumulation dangereuse de graisses dans le foie, le plus souvent chez des enfants et des adolescents en convalescence après une infection virale comme la grippe ou la varicelle. Ce qui le rend particulier, et en grande partie évitable, c'est son lien étroit avec l'aspirine : prendre de l'aspirine ou d'autres médicaments à base de salicylates pendant une maladie virale chez un jeune patient augmente considérablement le risque. Les mises en garde de santé publique dans les années 1980 ont rendu l'éviction de l'aspirine systématique, et les cas sont depuis devenus très rares. Ce guide explique ce qu'est le syndrome de Reye, comment reconnaître ses signes d'alerte, pourquoi l'aspirine est en cause, comment les médecins le diagnostiquent grâce aux analyses de sang, et ce que les traitements actuels, la prévention et la recherche ont à offrir.
Qu'est-ce que le syndrome de Reye ?
Le syndrome de Reye endommage deux organes à la fois : le cerveau, où il provoque un gonflement aigu appelé encéphalopathie, et le foie, où les graisses s'accumulent dans les cellules et où le fonctionnement normal se dégrade. Il a été décrit pour la première fois en 1963 par le pathologiste australien R.D.K. Reye, et a suscité une vive attention dans les décennies suivantes lorsque les médecins l'ont associé à la prise d'aspirine lors d'infections infantiles courantes. La maladie n'est pas une infection en elle-même et ne se transmet pas d'une personne à l'autre ; elle semble être une réaction rare chez un petit nombre d'enfants prédisposés, survenant après un virus ordinaire.
L'évolution dans le temps est l'une de ses caractéristiques les plus reconnaissables. Le syndrome de Reye suit une progression en deux phases : un enfant attrape un virus et commence à aller mieux, puis, généralement quelques jours à une semaine plus tard, une deuxième phase bien plus dangereuse s'installe, avec des vomissements incessants et des changements rapides de comportement. Comme les deux organes sont touchés, la composition du sang se modifie d'une façon que les analyses biologiques peuvent détecter précocement, ce qui est au cœur du processus diagnostique.
Symptômes du syndrome de Reye
Les signes d'alerte apparaissent généralement trois à sept jours après une infection virale, souvent au moment même où l'enfant semble se remettre. Le premier symptôme, et le plus constant, est des vomissements persistants qui ne s'arrêtent pas, suivis de modifications de la vigilance et du comportement à mesure que le cerveau commence à gonfler. Chez les très jeunes enfants, le tableau peut être différent, avec de la diarrhée et une respiration rapide plutôt que des vomissements. Le syndrome de Reye ne provoque généralement pas d'éruption cutanée par lui-même ; lorsqu'une éruption est présente, elle appartient en général à la varicelle qui a précédé.
À mesure que la maladie progresse, les symptômes neurologiques deviennent plus préoccupants. L'enfant peut devenir anormalement somnolent et difficile à réveiller, puis irritable, confus ou agité, et peut évoluer vers des convulsions, une perte de conscience et un coma si la maladie n'est pas traitée rapidement. Tout enfant qui présente des vomissements répétés et un changement de comportement en cours de guérison d'une maladie virale doit être évalué en urgence par un médecin.
| Stade | Signes habituels |
|---|---|
| premiers symptômes | Vomissements persistants qui ne s'arrêtent pas ; chez le nourrisson, diarrhée et respiration rapide à la place |
| Changements de comportement | Somnolence et léthargie inhabituelles, suivies d'irritabilité, de confusion ou d'un comportement agressif |
| Signes d'aggravation | Désorientation, hallucinations et faiblesse dans les bras et les jambes |
| Stade sévère | Convulsions, perte de conscience et coma, qui constituent des urgences médicales |
Causes et facteurs de risque : le lien avec l'aspirine
Le principal facteur de risque du syndrome de Reye est la prise d'aspirine ou d'autres médicaments contenant des salicylates lors d'une maladie virale chez l'enfant ou l'adolescent. Le mécanisme exact n'est pas encore totalement élucidé, mais le lien statistique est suffisamment solide pour que les autorités sanitaires aient modifié les pratiques médicales en conséquence. Les infections les plus souvent impliquées sont la grippe et la varicelle, c'est pourquoi il est utile de lire les symptômes, causes et options de traitement de la grippe et de consulter le guide sur les symptômes, les causes, les traitements et la prévention de la varicelle.
En raison de ce lien, l'aspirine n'est généralement pas recommandée chez les personnes de moins d'environ 19 ans présentant une infection virale ; le paracétamol ou l'ibuprofène sont les alternatives habituelles. Les salicylates se cachent dans plus de produits qu'on ne le croit, notamment dans certains remèdes gastriques à base de bismuth subsalicylate et dans certaines préparations contre le rhume — lire attentivement les notices des médicaments est donc essentiel. Il existe une exception : un petit nombre d'enfants prennent quotidiennement de l'aspirine à faible dose pour des affections cardiaques ou rhumatismales spécifiques, comme la maladie de Kawasaki ; ces enfants sont suivis attentivement par leur médecin, qui conseille les familles sur la conduite à tenir en cas de maladie virale.
Syndrome de Reye et maladies métaboliques héréditaires
Une avancée majeure dans la compréhension de cette maladie est la reconnaissance que de nombreux enfants semblant présenter un syndrome de Reye souffrent en réalité d'un trouble métabolique héréditaire sous-jacent. Ces affections, appelées maladies métaboliques héréditaires, perturbent la façon dont l'organisme dégrade les graisses ou élimine les toxines, et une simple maladie virale peut déclencher une crise qui ressemble presque à l'identique au syndrome de Reye classique. Un exemple bien connu est le groupe des troubles de l'oxydation des acides gras, qui comprend le déficit en acyl-CoA déshydrogénase des acides gras à chaîne moyenne, ou déficit en MCAD.
Ce chevauchement explique pourquoi les médecins recherchent désormais systématiquement une maladie métabolique dès qu'un enfant présente un tableau évocateur du syndrome de Reye. Comme un foie en difficulté libère des enzymes dans le sang dans les deux situations, ces enfants présentent souvent des transaminases élevées, et il peut être utile de comprendre ce que révèle l'alanine aminotransférase (ALAT) sur l'état du foie. Identifier une maladie métabolique héréditaire modifie la prise en charge et le suivi à long terme, et dans de nombreux pays, le dépistage néonatal permet désormais de détecter certains de ces troubles avant qu'une crise ne survienne.
Comment le syndrome de Reye est-il diagnostiqué ?
Les symptômes précoces se recoupant avec ceux de nombreuses maladies infantiles, les analyses de laboratoire sont essentielles pour reconnaître le syndrome de Reye, et les résultats sanguins suivent un schéma caractéristique. Les enzymes hépatiques augmentent fortement lorsque les cellules du foie sont lésées, c'est pourquoi les cliniciens peuvent examiner comment interpréter les taux d'aspartate aminotransférase (ASAT). Une élévation marquée de l'ammoniaque dans le sang est l'un des signes les plus révélateurs, et il est utile de comprendre ce que signifie un taux d'ammoniaque élevé dans une prise de sang. La glycémie chute souvent en même temps et la coagulation ralentit, c'est pourquoi les médecins mesurent le temps de prothrombine ; vous pouvez consulter ce que le temps de prothrombine révèle sur la coagulation sanguine.
Un détail révélateur est ce qui est généralement absent : malgré l'atteinte hépatique, les enfants atteints du syndrome de Reye ne jaunissent généralement pas, car la bilirubine reste souvent dans les valeurs normales. À ce sujet, vous pouvez lire pourquoi le taux de bilirubine totale reste généralement normal. Pour écarter d'autres causes, les médecins peuvent avoir recours à une imagerie cérébrale par scanner ou IRM, à une ponction lombaire pour exclure des infections telles que la méningite, et à des examens métaboliques à la recherche d'une maladie métabolique héréditaire. Dans certains cas, une biopsie hépatique est réalisée, qui met en évidence de minuscules gouttelettes de graisse, appelées stéatose microvésiculaire, caractéristiques de cette affection.
| Test | Ce que l'on observe habituellement dans le syndrome de Reye |
|---|---|
| Enzymes hépatiques (ASAT et ALAT) | Élevées, traduisant une atteinte des cellules hépatiques |
| Ammoniaque sanguin | Nettement élevé, signe caractéristique du dysfonctionnement du métabolisme hépatique |
| Glycémie | Souvent basse (hypoglycémie), en particulier chez les jeunes enfants |
| Temps de prothrombine | Allongé, indiquant une altération de la coagulation |
| Bilirubine | Généralement normal, de sorte que la jaunisse est habituellement absente |
| Biopsie hépatique | Stéatose microvésiculaire, lorsqu'une biopsie est nécessaire pour confirmer le diagnostic |
Traitement et rétablissement
Il n'existe pas de traitement spécifique du syndrome de Reye ; la prise en charge est donc symptomatique et urgente, assurée à l'hôpital, généralement en unité de soins intensifs. L'objectif principal est de protéger le cerveau pendant la guérison, ce qui implique de contrôler l'hypertension intracrânienne liée à l'œdème cérébral, le gonflement qui rend cette affection si dangereuse. Les équipes soignantes corrigent également les troubles métaboliques révélés par les analyses sanguines, en administrant des perfusions de liquides et de glucose pour stabiliser la glycémie. Il peut être utile de comprendre comment lire les résultats d'une glycémie.
Les médecins corrigent également les troubles de la coagulation, parfois à l'aide de vitamine K ou de produits plasmatiques, et utilisent des médicaments ainsi que le positionnement du patient pour réduire la pression sur le cerveau. Les enfants dont la respiration ou la conscience se détériore peuvent nécessiter une intubation et une ventilation mécanique. Le facteur le plus important pour la guérison est le temps : une reconnaissance précoce et une prise en charge hospitalière rapide améliorent considérablement les chances de rétablissement, c'est pourquoi toute suspicion de syndrome de Reye doit être traitée comme une urgence plutôt que surveillée à domicile.
Prévention
Le syndrome de Reye est l'une des rares maladies graves de l'enfance qui soit en grande partie évitable, et la prévention repose sur quelques habitudes simples et claires. La plus importante est d'éviter l'aspirine et les autres produits contenant des salicylates chez les enfants et les adolescents atteints d'une infection virale, et de choisir plutôt le paracétamol ou l'ibuprofène lorsqu'un médicament contre la fièvre est nécessaire. Il est également important de lire la liste des ingrédients sur les médicaments en vente libre, car les salicylates peuvent apparaître sous des noms tels qu'acide acétylsalicylique ou sous-salicylate de bismuth, plutôt que sous le mot aspirine.
- Ne donnez pas d'aspirine ni de produits contenant des salicylates à un enfant ou un adolescent de moins de 19 ans environ lors d'une maladie virale, sauf si un médecin l'a spécifiquement prescrit.
- Utilisez le paracétamol ou l'ibuprofène pour traiter la fièvre et les douleurs chez l'enfant, en respectant les doses recommandées selon son âge et son poids.
- Vérifiez les étiquettes des médicaments contre le rhume, la grippe et les troubles digestifs pour détecter la présence de salicylates cachés, notamment le sous-salicylate de bismuth.
- Maintenez les vaccinations de routine à jour, y compris les vaccins contre la grippe et la varicelle, afin de réduire les infections virales qui peuvent précéder le syndrome de Reye.
- Si votre enfant prend de l'aspirine quotidiennement pour une maladie diagnostiquée, demandez à l'avance à son médecin ce qu'il convient de faire lorsqu'il attrape un virus.
Complications et pronostic à long terme
La complication la plus dangereuse est l'œdème cérébral lui-même, qui peut entraîner des convulsions, un coma, des séquelles neurologiques permanentes et, dans les cas les plus graves, le décès. Les résultats se sont améliorés grâce aux progrès de la détection précoce et des soins intensifs, et de nombreux enfants pris en charge rapidement guérissent complètement sans séquelles durables. D'autres gardent des séquelles qui reflètent le degré d'atteinte cérébrale, allant de légères difficultés d'attention ou de coordination à des handicaps intellectuels ou physiques plus importants.
Le facteur prédictif le plus important d'une bonne évolution est la rapidité avec laquelle la maladie est reconnue et le traitement commencé, avant que l'œdème cérébral n'atteigne son stade le plus grave. Comme le syndrome de Reye peut évoluer très vite, le message pratique pour les familles est le même que celui sur lequel repose le diagnostic : des vomissements incessants et un état confusionnel chez un enfant en convalescence d'une infection virale sont une raison de consulter en urgence sans attendre.
Dernières avancées scientifiques dans la recherche sur le syndrome de Reye
Le syndrome de Reye est aujourd'hui si rare que de grands essais cliniques sont peu fréquents, et une grande partie de la littérature récente porte davantage sur sa reconnaissance correcte que sur de nouveaux traitements. Une revue de 2025 s'est penchée sur le syndrome de Reye à début adulte et sur la question de savoir si les personnes ayant eu cette maladie dans l'enfance peuvent prendre de l'aspirine à faible dose en toute sécurité à l'âge adulte ; elle a conclu que les données disponibles étaient insuffisantes et souvent non confirmées, et a appelé à des études mieux documentées avant de pouvoir formuler des recommandations claires (Gibson et al., 2025). Ce que cela signifie pour vous : le syndrome de Reye touche avant tout les enfants, et si vous en avez des antécédents personnels, toute décision concernant la prise d'aspirine à l'âge adulte doit être prise individuellement avec votre médecin, plutôt que sur la base de règles générales.
D'autres travaux récents affinent la distinction entre le vrai syndrome de Reye et les troubles métaboliques qui lui ressemblent. Un rapport de 2025 portant sur un programme national de dépistage néonatal a décrit comment la spectrométrie de masse en tandem permet de détecter le déficit en MCAD, un trouble de l'oxydation des acides gras pouvant provoquer une crise de type Reye avec hypoglycémie et encéphalopathie, permettant ainsi d'identifier de nombreux nourrissons atteints avant même qu'ils ne tombent malades (Glab-Jablonska et al., 2025). Ce que cela signifie pour vous : certains enfants autrefois diagnostiqués avec le syndrome de Reye souffrent en réalité d'une maladie héréditaire traitable, et le dépistage moderne permet de plus en plus de détecter ces troubles tôt, ce qui modifie à la fois la prise en charge et la planification familiale.
Les chercheurs continuent également de réexaminer les situations dans lesquelles l'aspirine est réellement contre-indiquée chez l'enfant. Une revue narrative de 2026 sur les médicaments dangereux en réanimation pédiatrique a réaffirmé que l'aspirine est contre-indiquée chez les enfants jusqu'à environ 18 ans en cas de maladie virale suspectée, en raison du risque de syndrome de Reye, tout en soulignant qu'elle reste nécessaire dans certaines situations spécifiques, comme la maladie de Kawasaki et après certaines chirurgies cardiaques (Beckers et al., 2026). Ce que cela signifie concrètement : le conseil habituel d'éviter l'aspirine chez les jeunes en cas d'infection virale reste valable, et les exceptions concernent des situations étroitement encadrées par un médecin, et non des décisions que les familles prennent seules.
Glossaire des termes clés
| Terme | Définition |
|---|---|
| Encéphalopathie | Terme général désignant une lésion ou un dysfonctionnement du cerveau ; dans le syndrome de Reye, il s'agit d'un gonflement aigu du cerveau. |
| Salicylate | Une famille de médicaments comprenant l'aspirine et le sous-salicylate de bismuth, associée au syndrome de Reye chez l'enfant. |
| Œdème cérébral | Gonflement du cerveau qui augmente la pression à l'intérieur du crâne et est responsable des symptômes les plus graves. |
| Hyperammoniémie | Un taux élevé d'ammoniaque dans le sang, résultat de laboratoire caractéristique du syndrome de Reye. |
| Stéatose microvésiculaire | L'aspect de minuscules gouttelettes de graisse à l'intérieur des cellules hépatiques, visible à la biopsie dans cette maladie. |
| Erreur innée du métabolisme | Un trouble héréditaire de la biochimie de l'organisme pouvant provoquer une maladie ressemblant au syndrome de Reye et devant être exclu. |
| Déficit en MCAD | Un trouble de l'oxydation des acides gras pouvant imiter le syndrome de Reye, souvent détecté lors du dépistage néonatal. |
| Antipyrétique | Un médicament qui fait baisser la fièvre, comme le paracétamol ou l'ibuprofène, utilisé à la place de l'aspirine chez l'enfant. |
Questions fréquentes
Comment l'aspirine provoque-t-elle le syndrome de Reye ?
Le mécanisme précis n'est pas encore totalement élucidé, mais l'aspirine et les autres salicylates semblent perturber les mitochondries — les petites « usines à énergie » des cellules du foie et du cerveau — d'une façon que certains enfants ne tolèrent pas lors d'une infection virale. Il peut en résulter les lésions hépatiques et le gonflement du cerveau qui caractérisent le syndrome de Reye. Ce qui est certain, en revanche, c'est le lien statistique fort entre aspirine et syndrome de Reye, raison pour laquelle l'aspirine est évitée chez les enfants et les adolescents en cas de maladie virale, même si tous les enfants exposés ne sont pas touchés.
À partir de quel âge les enfants doivent-ils éviter l'aspirine en cas de maladie virale ?
La recommandation générale est d'éviter l'aspirine et les produits contenant des salicylates chez toute personne de moins d'environ 19 ans atteinte d'une infection virale telle que la grippe ou la varicelle. Le paracétamol ou l'ibuprofène sont les alternatives habituelles contre la fièvre et la douleur. La principale exception concerne un enfant à qui l'aspirine a été prescrite quotidiennement pour une pathologie spécifique, et dont la prise en charge est assurée par son propre médecin.
Les adultes peuvent-ils développer le syndrome de Reye ?
Le syndrome de Reye touche de manière écrasante les enfants et les adolescents, et les véritables cas chez l'adulte sont extrêmement rares et parfois difficiles à confirmer. Les adultes ayant eu cette maladie dans l'enfance et se posant des questions sur la prise d'aspirine devraient discuter de leur situation personnelle avec un médecin plutôt que de se fier à des règles générales.
Le Pepto-Bismol peut-il provoquer le syndrome de Reye chez les enfants ?
Le subsalicylate de bismuth, principe actif de certains médicaments contre les troubles digestifs dont le Pepto-Bismol, est un salicylate — et ce sont précisément les salicylates qu'il faut éviter chez les enfants et les adolescents atteints d'une maladie virale. Pour cette raison, ces produits ne sont généralement pas recommandés pour les jeunes susceptibles d'avoir un virus. Lisez attentivement les étiquettes pour repérer les ingrédients salicylés et demandez conseil à un pharmacien si vous n'êtes pas sûr qu'un médicament est sans danger.
Quelle est la triade classique du syndrome de Reye ?
La maladie est classiquement décrite par la succession de trois éléments : une infection virale récente, une dysfonction cérébrale soudaine (encéphalopathie) avec vomissements et confusion, et des atteintes hépatiques caractérisées par une stéatose et des analyses sanguines anormales. Les médecins la reconnaissent à cette séquence, associée au profil biologique caractéristique : ammoniémie élevée, enzymes hépatiques augmentées, glycémie basse et coagulation ralentie, généralement sans ictère.
Quelle est la fréquence actuelle du syndrome de Reye ?
Il est aujourd'hui très rare. Après les mises en garde de santé publique des années 1980 déconseillant l'aspirine chez les enfants atteints de maladies virales, le nombre de cas signalés a chuté de façon spectaculaire et est resté extrêmement faible depuis lors. Ce recul est largement considéré comme un exemple probant de l'efficacité d'un message de santé publique dans la prévention d'une maladie grave, et c'est pourquoi il reste si important d'éviter l'aspirine chez les jeunes.
Sources
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke — Reye’s Syndrome — NINDS Health Information, 2024 — ninds.nih.gov
- Mayo Clinic — Reye’s Syndrome: Symptoms and Causes — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Reye’s Syndrome: Preventing and Recognizing It — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Reye Syndrome — MedlinePlus Health Topics, révisé en 2024 — medlineplus.gov
- Gibson C, Noyes J, Goliger M, Guo J — Adult-Onset Reye’s Syndrome and the Risks of Low-Dose Aspirin Rechallenge: A Review of Current Literature and Future Directions — Cureus, 2025 — doi.org/10.7759/cureus.96332
- Glab-Jablonska E, Taybert J, Wisniewska A, et al. — Medium-chain Acyl-CoA Dehydrogenase Deficiency Identified by MS/MS Newborn Screening Challenges — Journal of Mother and Child, 2025 — doi.org/10.34763/jmotherandchild.20252901.d-25-00025
- Beckers L, Verbruggen J, Saldien V, et al. — Potentially Hazardous Drugs in the Paediatric ICU: A Narrative Review on the Exemplary Cases of Propofol, Chloramphenicol, and Acetylsalicylic Acid — Children (Basel), 2026 — doi.org/10.3390/children13040579
Pour aller plus loin
- Pour mieux comprendre les tests de coagulation mentionnés ci-dessus, consultez ce guide pour lire vos résultats de bilan de coagulation.
- Découvrez comment la technologie analyse des résultats hépatiques anormaux en lisant ce guide pour interpréter les pics d'enzymes hépatiques avec l'IA.
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- Lisez un article sur une autre maladie causée par le virus varicelle-zona dans ce guide sur les symptômes, les causes et les traitements du zona.
- Ayez une vision plus complète de vos propres résultats grâce à ce guide sur la lecture des valeurs de référence, des indicateurs et des tendances dans un bilan sanguin.
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Le diagnostic du syndrome de Reye repose sur un ensemble caractéristique d'analyses biologiques : taux d'ammoniaque élevé, enzymes hépatiques en hausse, glycémie basse et coagulation ralentie, souvent avec une bilirubine normale. Ces mêmes marqueurs peuvent apparaître dans des bilans courants pour de nombreuses raisons, et il n'est pas toujours facile de les interpréter seul lorsqu'une valeur est signalée comme élevée ou basse. BloodSense traduit un bilan complet en langage clair, en indiquant où se situe chaque valeur par rapport à sa plage de référence et en expliquant ce que signifie un résultat anormal pour les enzymes hépatiques, l'ammoniaque, la glycémie ou la coagulation.
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