El enfisema es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, en la que los pequeños sacos de aire de los pulmones, llamados alvéolos, se dañan y destruyen, atrapando el aire y dificultando la espiración completa. Suele desarrollarse lentamente, a menudo tras décadas de exposición al humo del tabaco u otros irritantes pulmonares, y la falta de aire que provoca puede aparecer de forma tan gradual que las personas adaptan su actividad mucho antes de darse cuenta de cuánta capacidad respiratoria han perdido. El daño en sí no puede revertirse, pero el enfisema tiene tratamiento: dejar de fumar y recibir la atención adecuada puede frenar su avance y aliviar los síntomas del día a día. Esta guía explica qué es el enfisema, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica, los tratamientos disponibles y las últimas investigaciones.
¿Qué es el enfisema?
El enfisema es una enfermedad pulmonar en la que las paredes de los alvéolos, los pequeños sacos de aire donde el oxígeno pasa a la sangre, se dañan y destruyen progresivamente. A medida que estas delicadas paredes se deterioran, los pulmones pierden la elasticidad que normalmente ayuda a expulsar el aire, de modo que el aire queda atrapado con cada respiración y entra y sale menos aire fresco. Con el tiempo, la superficie pulmonar disponible para el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono se reduce, lo que provoca la falta de aire persistente que caracteriza esta enfermedad.
El enfisema es una de las dos formas principales de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica; la otra es la bronquitis crónica, y muchas personas presentan características de ambas a la vez. Distinguir la limitación del flujo aéreo que define la EPOC y la tos con mucosidad propia de la bronquitis crónica ayuda a entender por qué el enfisema rara vez se diagnostica de forma aislada. Más de 3 millones de estadounidenses viven específicamente con enfisema, mientras que la EPOC en su conjunto, que incluye tanto el enfisema como la bronquitis crónica, afecta a más de 14 millones de adultos en EE. UU. y se encuentra entre las principales causas de muerte en el país.
Síntomas del enfisema
El síntoma característico del enfisema es la sensación de falta de aire que aparece de forma gradual y empeora a lo largo de meses y años. Muchas personas la notan por primera vez al hacer esfuerzo físico, como subir escaleras o caminar a paso rápido. Otros síntomas frecuentes son tos crónica, sibilancias, opresión en el pecho y cansancio persistente. Como estos cambios se producen poco a poco, muchas personas van reduciendo su actividad sin darse cuenta del todo de cuánto ha cambiado su respiración.
A medida que el enfisema avanza, es habitual perder peso sin proponérselo, en parte porque respirar en sí mismo consume más energía. Algunas personas desarrollan un tórax en tonel a medida que los pulmones se sobreinflan de forma crónica. Quienes tienen la enfermedad en un estadio más avanzado también sufren brotes o agudizaciones, en los que los síntomas empeoran de repente, a menudo desencadenados por una infección respiratoria. Estos episodios pueden reducir la función pulmonar de forma temporal o permanente si no se tratan a tiempo.
Causas del enfisema y factores de riesgo
El tabaquismo es, con diferencia, la principal causa de enfisema, y aproximadamente tres de cada cuatro personas con EPOC tienen antecedentes de haber fumado. El riesgo aumenta cuantos más años y más cantidad se ha fumado, aunque los efectos de esa exposición a menudo no producen síntomas perceptibles hasta más adelante en la vida. El humo de segunda mano, la exposición prolongada a la contaminación del aire interior y exterior, y la exposición laboral al polvo, vapores químicos y gases son otros factores de riesgo bien establecidos, especialmente en personas que también fuman.
Una parte menor de los casos de enfisema se debe al déficit de alfa-1 antitripsina, un trastorno hereditario que deja los pulmones sin suficiente cantidad de una proteína que normalmente los protege del daño, lo que puede provocar enfisema a una edad más temprana, a veces en personas que nunca han fumado. Algunas personas también presentan características combinadas de enfisema y asma, un patrón que a veces se denomina solapamiento asma-EPOC, razón por la que los médicos preguntan sobre sibilancias e historial de alergias además del historial tabáquico; revisar el patrón de estrechamiento de las vías respiratorias del asma puede ayudar a aclarar qué enfermedad, o combinación de enfermedades, explica mejor los síntomas de una persona.
Cómo se diagnostica el enfisema
El enfisema se diagnostica con una prueba respiratoria llamada espirometría, que mide cuánto aire puedes exhalar con fuerza y con qué rapidez. Un cociente FEV1/FVC postbroncodilatador inferior a 0,70 confirma una obstrucción persistente del flujo aéreo y respalda el diagnóstico de EPOC. La TC de tórax es más sensible que una radiografía de tórax convencional para visualizar los alvéolos destruidos que definen el enfisema, y cualquiera de las dos pruebas de imagen también puede ayudar a descartar otras enfermedades, como el cáncer de pulmón o una infección. Una vez confirmada la obstrucción del flujo aéreo, los médicos suelen clasificar su gravedad mediante el sistema de estadificación GOLD, que se muestra a continuación.
| Estadio GOLD | Obstrucción del flujo aéreo en la espirometría |
|---|---|
| GOLD 1 (leve) | FEV1 igual o superior al 80% del valor teórico |
| GOLD 2 (moderado) | FEV1 entre el 50% y el 79% del valor teórico |
| GOLD 3 (grave) | FEV1 entre el 30% y el 49% del valor teórico |
| GOLD 4 (muy grave) | FEV1 inferior al 30% del valor teórico |
Los análisis de sangre aportan un contexto importante. Dado que el déficit de alfa-1 antitripsina es una causa hereditaria de enfisema que puede afectar a no fumadores y a adultos jóvenes, toda persona diagnosticada de EPOC o enfisema debería realizarse una determinación de alfa-1 antitripsina al menos una vez; comprobar la fracción de alfa-1 globulina en un análisis de proteínas en sangre puede ofrecer una pista temprana que lleve a solicitar esta prueba específica y, si el resultado es positivo, a estudiar a los familiares. El recuento de eosinófilos en sangre ayuda a predecir quién puede beneficiarse de añadir un corticoide inhalado o, en casos seleccionados, un nuevo fármaco biológico para reducir las agudizaciones; además, seguir el recuento de eosinófilos en un hemograma completo a lo largo del tiempo muestra por qué este único valor puede condicionar las decisiones de tratamiento. La gasometría arterial mide el oxígeno y el dióxido de carbono en la sangre y ayuda a determinar si se necesita oxígeno suplementario. Dado que unos niveles crónicamente bajos de oxígeno en sangre pueden llevar al organismo a producir más glóbulos rojos, controlar el nivel de hemoglobina y el porcentaje de hematocrito a lo largo del tiempo puede revelar esta compensación. Aprender cómo interpretar los marcadores fuera de rango y los rangos de referencia en un análisis puede ayudarte a seguir estos resultados entre visitas.
Opciones de tratamiento del enfisema
El enfisema no tiene marcha atrás: una vez destruidos los alvéolos, los pulmones no pueden regenerarlos. Sin embargo, el tratamiento puede aliviar los síntomas, reducir las agudizaciones y frenar el ritmo de deterioro, y el paso más eficaz en cualquier estadio de la enfermedad es dejar de fumar por completo. Para quienes necesitan ayuda para dejarlo, combinar el asesoramiento con terapia sustitutiva de nicotina o un medicamento con receta mejora considerablemente las probabilidades de éxito.
| Enfoque | Función |
|---|---|
| Broncodilatadores de acción prolongada (LAMA/LABA) | Relajan los músculos de las vías respiratorias y son el tratamiento inhalado de primera línea para el control continuo de los síntomas |
| Corticosteroides inhalados | Se añaden en pacientes seleccionados con reagudizaciones frecuentes o un recuento elevado de eosinófilos en sangre |
| Rehabilitación pulmonar | Un programa supervisado de ejercicio, educación y técnicas de respiración que mejora la resistencia física y la confianza |
| Oxígeno suplementario | Se prescribe cuando los niveles de oxígeno en sangre son bajos, para proteger el corazón y otros órganos |
| Vacunas | La vacuna anual de la gripe y la del COVID-19, junto con la vacuna antineumocócica, reducen las infecciones que pueden desencadenar reagudizaciones |
| Válvulas endobronquiales, cirugía de reducción de volumen pulmonar o trasplante | Se consideran en pacientes cuidadosamente seleccionados con enfermedad avanzada para mejorar la respiración y la calidad de vida |
Las reagudizaciones, también llamadas exacerbaciones, se tratan con broncodilatadores de acción corta más una tanda breve de corticosteroides orales, y antibióticos cuando se sospecha una infección bacteriana; las reagudizaciones graves pueden requerir hospitalización. Como estos episodios pueden provocar caídas duraderas de la función pulmonar, prevenirlos mediante la vacunación, el uso constante de la medicación y un tratamiento precoz es uno de los objetivos fundamentales del seguimiento a largo plazo.
Vivir con enfisema y perspectivas a largo plazo
El daño en los alvéolos causado por el enfisema es permanente, pero este diagnóstico no es una condena al deterioro inevitable: con el plan de tratamiento adecuado, muchas personas frenan significativamente la enfermedad y se mantienen activas durante años. La medida más importante que puede tomar cualquier persona con enfisema es dejar de fumar y evitar el humo de segunda mano, ya que la exposición continuada acelera el daño pulmonar independientemente de los demás tratamientos utilizados. Mantenerse al día con la rehabilitación pulmonar, los inhaladores prescritos y las vacunas, y ganar fuerza mediante actividad física regular dentro de los propios límites, contribuye a la respiración diaria y a la independencia.
Dado que el enfisema puede afectar al apetito y a la energía, la pérdida de peso involuntaria es frecuente en las fases más avanzadas de la enfermedad, y una ingesta suficiente de calorías y proteínas ayuda a preservar la fuerza muscular, incluidos los músculos implicados en la respiración. El seguimiento periódico permite al equipo médico detectar y tratar las reagudizaciones de forma precoz, ajustar las necesidades de oxígeno o medicación, y vigilar las afecciones relacionadas. Muchas personas también se benefician de un programa de rehabilitación pulmonar o de un grupo de apoyo, ya que vivir bien con una enfermedad pulmonar crónica depende tanto de los hábitos diarios y del apoyo recibido como de la medicación.
Últimos avances científicos en la investigación sobre el enfisema
Investigaciones recientes han ampliado las opciones de tratamiento para personas cuyos síntomas de enfisema persisten a pesar de usar los inhaladores habituales. Según estudios indexados en PubMed, un análisis combinado de los ensayos BOREAS y NOTUS —que llevó a la aprobación del primer medicamento biológico por la FDA para la EPOC— demostró que añadir dupilumab en pacientes con inflamación de tipo 2 mejoró en un 31 % una medida combinada de mortalidad, hospitalizaciones, agudizaciones, función pulmonar y calidad de vida en comparación con el placebo (Ramakrishnan et al., 2026). Lo que esto significa para ti: si tus niveles de eosinófilos en sangre indican inflamación de tipo 2 y sigues teniendo agudizaciones con el tratamiento inhalado, un medicamento biológico es ahora una opción real que puedes plantear con un especialista, no solo un cambio de inhalador. Por otro lado, un ensayo de fase 3 con ensifentrina —un medicamento inhalado que actúa de forma diferente a los broncodilatadores existentes— confirmó mejoras significativas en la función pulmonar y la sensación de ahogo en el día a día cuando se añade al tratamiento estándar, independientemente de la gravedad de la EPOC (Zhou et al., 2026). Lo que esto significa para ti: la ensifentrina ofrece una opción complementaria sin corticoides para quienes siguen notando falta de aire aunque ya usen sus inhaladores habituales.
Otras investigaciones han aclarado la seguridad de un procedimiento utilizado en el enfisema avanzado. Un metaanálisis de ensayos aleatorizados sobre válvulas endobronquiales —pequeños dispositivos unidireccionales colocados en las vías respiratorias para ayudar a desinflar las zonas pulmonares más dañadas— concluyó que el riesgo adicional de muerte asociado a este procedimiento se concentra en los primeros 90 días, impulsado principalmente por un neumotórax, y no se prolonga más allá de ese período (Mari et al., 2026). Lo que esto significa para ti: para los pacientes que se plantean las válvulas endobronquiales para tratar un enfisema grave con hiperinsuflación, el procedimiento conlleva un riesgo real pero limitado en el tiempo, que puede manejarse con un seguimiento estrecho durante las semanas posteriores, sin que suponga una desventaja continua para la supervivencia. En conjunto, estos estudios muestran que el tratamiento del enfisema avanzado es cada vez más preciso, adaptando los nuevos medicamentos y procedimientos a los pacientes que más pueden beneficiarse de cada uno.
Glosario de términos clave sobre el enfisema
| Término | Definición |
|---|---|
| Alvéolos | Pequeños sacos de aire en los pulmones donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono con la sangre. |
| Espirometría | Una prueba respiratoria que mide cuánto aire entra y sale de los pulmones y con qué rapidez lo hace. |
| Cociente FEV1/FVC | La proporción del aire total exhalado que se expulsa en el primer segundo de una espiración forzada, utilizada para detectar obstrucción al flujo aéreo. |
| Estadio GOLD | Clasificación de la gravedad de la EPOC en 4 niveles según el grado de obstrucción al flujo aéreo medido en la espirometría. |
| Déficit de alfa-1 antitripsina | Enfermedad hereditaria que reduce una proteína protectora del pulmón y puede causar enfisema a edades más tempranas. |
| Rehabilitación pulmonar | Programa supervisado que combina ejercicio, educación y técnicas de respiración para personas con enfermedad pulmonar crónica. |
| Agudización | Brote de los síntomas del enfisema, frecuentemente desencadenado por una infección, que empeora la respiración de forma temporal. |
Preguntas frecuentes sobre el enfisema
¿Qué es el enfisema y en qué se diferencia de la EPOC en general?
El enfisema es una enfermedad pulmonar en la que las paredes de los pequeños sacos de aire, o alvéolos, se dañan y destruyen, de modo que los pulmones pierden su elasticidad y atrapan aire, dificultando la espiración completa. Es una de las dos formas principales de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), siendo la otra la bronquitis crónica; muchas personas con EPOC presentan características de ambas. La EPOC es el término más amplio que las engloba, mientras que el enfisema describe este patrón específico de daño en los alvéolos.
¿Cuáles son los primeros síntomas del enfisema?
El síntoma más precoz y frecuente es la sensación de falta de aire que aparece de forma gradual a lo largo de los años, y que al principio suele notarse al hacer ejercicio o esfuerzo, no en reposo. Otros síntomas tempranos son la tos crónica, las sibilancias, la opresión en el pecho y el cansancio. Como estas señales se instauran lentamente, muchas personas reducen su actividad sin darse cuenta de cuánta función pulmonar han perdido.
¿Qué causa el enfisema además del tabaco?
El humo de segunda mano, la exposición prolongada a la contaminación del aire interior y exterior, y el contacto laboral con polvo, vapores químicos y gases pueden dañar los alvéolos con el tiempo, especialmente si también se ha fumado. Un número menor de casos se debe al déficit de alfa-1 antitripsina, una enfermedad hereditaria que puede provocar enfisema a edades más jóvenes, incluso en personas que nunca han fumado.
¿Cuáles son los estadios del enfisema (GOLD 1-4) y qué significan?
Una vez que la espirometría confirma la obstrucción al flujo aéreo, los médicos suelen valorar su gravedad con el sistema GOLD, que va del estadio 1 (leve) al estadio 4 (muy grave), según la cantidad de aire que se puede espirar con fuerza en comparación con el valor normal previsto. La estadificación ayuda a orientar la intensidad del tratamiento y da una idea general de cuánto ha avanzado la enfermedad, aunque los síntomas del día a día no siempre se corresponden exactamente con el estadio numérico.
¿El enfisema puede revertirse o solo puede frenarse su avance?
El daño alveolar causado por el enfisema es permanente y no puede revertirse ni regenerarse. El tratamiento, especialmente dejar de fumar, puede ralentizar considerablemente el deterioro posterior, aliviar los síntomas y reducir las agudizaciones, por lo que un diagnóstico de enfisema no implica un deterioro rápido ni inevitable para la mayoría de las personas.
¿Qué análisis de sangre ayudan a diagnosticar o controlar el enfisema?
Toda persona diagnosticada con EPOC o enfisema debería realizarse una prueba única de alfa-1 antitripsina para descartar una causa hereditaria, especialmente si es joven o tiene poco historial de tabaquismo. El recuento de eosinófilos en sangre ayuda a determinar si un corticoide inhalado o un medicamento biológico podría reducir las agudizaciones; la gasometría arterial mide los niveles de oxígeno y dióxido de carbono, y se controlan la hemoglobina y el hematocrito porque una saturación de oxígeno crónicamente baja puede elevar el recuento de glóbulos rojos con el tiempo.
Fuentes
- Cleveland Clinic — Emphysema — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Mayo Clinic — Emphysema – Diagnosis and treatment — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Alpha-1 Antitrypsin Testing — MedlinePlus, 2024 — medlineplus.gov
- Ramakrishnan et al. — Win Ratio Analysis to Clarify Clinical Benefits: A Post Hoc Analysis of Phase 3 BOREAS and NOTUS (Two Pivotal Studies to Assess the Efficacy, Safety, and Tolerability of Dupilumab in Patients With Moderate-to-Severe COPD With Type 2 Inflammation) — Chest, 2026 — doi.org/10.1016/j.chest.2026.02.005
- Zhou et al. — Efficacy and Safety of Ensifentrine in Chinese Participants With COPD: The ENHANCE-CHINA Randomized Clinical Trial — Chest, 2026 — doi.org/10.1016/j.chest.2026.02.035
- Mari et al. — Peri-procedural vs. post-procedural mortality after endobronchial valve treatment for severe emphysema: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials — Expert Review of Medical Devices, 2026 — doi.org/10.1080/17434440.2026.2710806
Lecturas recomendadas
- Descubre por qué el daño del tabaco va más allá de los alvéolos pulmonares en esta guía sobre los síntomas y las causas del cáncer de pulmón.
- Conoce un desencadenante frecuente de las agudizaciones del enfisema en esta guía sobre los síntomas y el tratamiento de la neumonía.
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