La varicella, il cui nome medico è varicella (varicella-zoster), è una malattia comune che provoca un'eruzione cutanea pruriginosa con macchie rosse, vescicole piene di liquido e croste, spesso accompagnata da una leggera febbre. È causata dal virus varicella-zoster, uno dei virus più contagiosi che esistano, ma per la maggior parte dei bambini sani si tratta di una malattia gestibile che guarisce da sola nel giro di una o due settimane. La varicella è molto meno frequente oggi rispetto al passato, grazie a un vaccino altamente efficace che previene la grande maggioranza dei casi, e la maggior parte delle persone che la contraggono guarisce completamente con semplici cure a casa. Questa guida spiega cos'è la varicella, i suoi sintomi, le cause, come viene diagnosticata, i trattamenti disponibili e le ricerche più recenti.
Cos'è la varicella?
La varicella è un'infezione acuta e altamente contagiosa causata dal virus varicella-zoster (VZV), un membro della famiglia degli herpesvirus. Una volta che il VZV infetta una persona, di solito attraverso l'aria o il contatto diretto con il liquido delle vescicole di una persona infetta, si diffonde nell'organismo e produce l'eruzione cutanea pruriginosa tipica della malattia nel giro di un paio di settimane. Poiché si trasmette con grande facilità, quasi tutti contraevano la varicella prima che esistesse un vaccino, nella maggior parte dei casi durante la prima infanzia.
La vaccinazione ha cambiato radicalmente la situazione. Da quando negli Stati Uniti è iniziato il programma di vaccinazione contro la varicella nel 1995, i casi sono diminuiti di oltre il 97%, prevenendo circa 91 milioni di infezioni e rendendo rari i casi gravi, i ricoveri ospedalieri e i decessi. La varicella può ancora colpire le persone non vaccinate e, di solito in forma più lieve, anche alcune persone vaccinate: per questo vale la pena saperla riconoscere, anche se è molto meno comune di un tempo.
Sintomi della varicella
La varicella si manifesta tipicamente da 10 a 21 giorni dopo l'esposizione al virus, con la maggior parte delle persone che si ammala intorno al 14°-16° giorno. Un giorno o due prima che compaia l'eruzione, molte persone — soprattutto adolescenti e adulti — avvertono un lieve periodo prodromico con febbre, stanchezza, mal di testa e perdita di appetito; i bambini piccoli spesso saltano questa fase e l'eruzione cutanea è il primo segnale che si nota.
L'eruzione cutanea è il segno distintivo della varicella e compare a ondate successive, non tutta in una volta. Ogni nuovo punto inizia come un piccolo pomfo rosso e pruriginoso, si riempie rapidamente di liquido trasparente formando una vescicola, poi si intorbidisce e si secca in una crosta nel giro di uno o due giorni. Poiché nuove ondate continuano a comparire per diversi giorni mentre le macchie più vecchie sono già in fase di vescicola o crosta, chi ha la varicella presenta di solito pomfi, vescicole e croste sulla pelle contemporaneamente: è questa la caratteristica tipica che permette di riconoscere la varicella. L'eruzione compare di solito prima sul petto, sulla schiena e sul viso, poi si diffonde, e può produrre circa 250-500 lesioni nell'arco di cinque-dieci giorni, spesso con un prurito intenso.
Cause della varicella e fattori di rischio
La varicella è causata dall'infezione da virus varicella-zoster, che si trasmette facilmente attraverso le minuscole goccioline respiratorie rilasciate quando una persona infetta tossisce o starnutisce, e tramite il contatto diretto con il liquido delle vescicole. Una persona è contagiosa già circa 1-2 giorni prima della comparsa dell'eruzione e rimane contagiosa finché tutte le lesioni non si sono incrostate, in genere 5-7 giorni dopo; circa 9 conviventi su 10 non ancora immuni la contraggono dopo questo tipo di esposizione. Capire la latenza permanente delle infezioni da herpesvirus aiuta a spiegare perché il VZV, un parente dei virus responsabili dell'herpes labiale e dell'herpes genitale, non venga mai eliminato completamente dall'organismo una volta contratto.
Il principale fattore di rischio per contrarre la varicella è semplicemente non aver mai avuto la malattia né essere stati vaccinati: è per questo che il contatto stretto in famiglia, a scuola e negli asili nido la diffonde così facilmente. Chiunque può sviluppare complicazioni, ma la malattia grave è più probabile nei neonati, negli adolescenti e negli adulti, nelle persone in gravidanza e in chi ha un sistema immunitario indebolito. Poiché lo stato vaccinale è il principale fattore che determina chi è protetto, essere in regola con entrambe le dosi raccomandate è il modo più efficace per ridurre il rischio personale.
Come si diagnostica la varicella
La varicella viene di solito diagnosticata clinicamente, cioè il medico la riconosce dall'eruzione cutanea senza bisogno di esami. L'indizio più significativo è la progressione nel tempo: poiché nuove ondate continuano a comparire per diversi giorni mentre le macchie precedenti sono già in fase di vescicola o crosta, le lesioni a stadi diversi sono tipicamente visibili contemporaneamente, ed è questo che distingue la varicella dalle eruzioni che compaiono tutte in una volta. I bambini sani con un'eruzione tipica e un'esposizione nota di solito non necessitano di conferma di laboratorio.
| Stadio | Come si presenta |
|---|---|
| Papula | Un piccolo pomfo rosso e pruriginoso; è la prima fase di ogni nuova lesione |
| Vescicola | Una bolla trasparente piena di liquido che si forma sulla base arrossata |
| Pustola | La bolla si intorbidisce e spesso si rompe |
| Crosta | La lesione si asciuga formando una crosta durante la guarigione, di solito nell'arco di circa una settimana |
Gli esami diventano più utili quando il quadro clinico è meno chiaro, ad esempio in una persona vaccinata con un'eruzione lieve, in un adulto o in qualcuno con un sistema immunitario indebolito. Il test PCR sul liquido prelevato da una vescicola fresca è il metodo preferito e più affidabile per confermare un'infezione in corso. La misurazione del livello di anticorpi IgG contro la varicella non serve a diagnosticare un caso attivo, ma conferma l'immunità già acquisita: per questo i medici la richiedono per gli operatori sanitari, in gravidanza e prima di terapie immunosoppressive. Il test IgM non è raccomandato per la diagnosi perché i risultati sono spesso inaffidabili; anche il controllo degli anticorpi subito dopo il ciclo vaccinale a due dosi non è generalmente consigliato, poiché i test standard non sono abbastanza sensibili da confermare l'immunità indotta dal vaccino.
Opzioni di trattamento per la varicella
La maggior parte dei bambini e degli adulti sani guarisce dalla varicella spontaneamente; il trattamento si concentra sul sollievo dal prurito, sul monitoraggio delle complicanze e sulla limitazione del contagio. Il modo più efficace per evitarla del tutto è il vaccino antivaricella in due dosi, somministrato intorno ai 12-15 mesi di età e di nuovo tra i 4 e i 6 anni, con un'efficacia di circa il 90% e la capacità di rendere molto più lieve un'eventuale infezione da breakthrough. Chi è stato esposto al virus senza essere già immune può ancora essere protetto: il vaccino somministrato subito dopo l'esposizione può essere d'aiuto, e per le persone a rischio più elevato che non possono essere vaccinate è disponibile un'immunoglobulina chiamata VariZIG, da somministrare entro 10 giorni.
| Approccio | Ruolo |
|---|---|
| Cure di supporto a casa | La lozione alla calamina, bagni freschi all'avena o al bicarbonato di sodio e gli antistaminici alleviano il prurito; tenere le unghie corte e pulite aiuta a prevenire le infezioni cutanee da grattamento |
| Paracetamolo | Il farmaco indicato per controllare la febbre e il malessere generale |
| Antivirale (aciclovir o valaciclovir) | Utilizzato nelle persone a maggior rischio di malattia grave; è più efficace se iniziato entro 24 ore dalla comparsa dell'eruzione |
| Vaccino antivaricella (due dosi) | Vaccinazione di routine che previene la maggior parte delle infezioni e rende molto più lievi i casi da breakthrough |
| Profilassi post-esposizione | Vaccino o immunoglobuline antivaricella-zoster somministrati subito dopo l'esposizione per prevenire o attenuare la malattia in chi non è ancora immune |
Per ogni caso di varicella in bambini e adolescenti valgono due regole di sicurezza fondamentali. L'aspirina non va mai somministrata: usarla durante una malattia virale come la varicella aumenta il rischio della sindrome di Reye, una patologia rara ma grave che colpisce fegato e cervello. Anche ibuprofene e altri FANS sono da evitare, perché sono stati associati a infezioni batteriche cutanee più gravi. Il paracetamolo è la scelta giusta per febbre e malessere. Per chi è a maggior rischio di malattia grave, un antivirale come aciclovir o valaciclovir è più efficace se iniziato entro 24 ore dalla comparsa dell'eruzione cutanea.
Convivere con la varicella e prospettive a lungo termine
La maggior parte delle persone guarisce completamente dalla varicella nell'arco di una o due settimane; tenere le unghie corte, fare bagni freschi e applicare lozione alla calamina aiuta a evitare cicatrici da grattamento. Le complicanze sono rare nei bambini sani, ma più probabili nei neonati, negli adolescenti, negli adulti, nelle donne in gravidanza e in chi ha il sistema immunitario compromesso; possono includere infezioni batteriche della pelle, disidratazione e, meno frequentemente, infiammazione del cervello o dei centri di coordinazione. Riconoscere la tosse e la difficoltà respiratoria della polmonite in anticipo può favorire un trattamento più rapido: si tratta di una delle complicanze più serie negli adulti. La varicella nelle prime settimane di gravidanza comporta un rischio piccolo ma reale, intorno allo 0,4-2%, di sindrome della varicella congenita, che può colpire la pelle, gli arti e il sistema nervoso del bambino; un'eruzione cutanea poco prima o dopo il parto può causare una malattia grave nel neonato, quindi le donne in gravidanza esposte o con sintomi devono contattare subito un medico.
La varicella non è del tutto finita una volta scomparsa l'eruzione cutanea. Il virus percorre le vie nervose fino ai tessuti vicino alla colonna vertebrale e al cervello, chiamati gangli delle radici dorsali, dove rimane dormiente, spesso per decenni, tenuto sotto controllo dal sistema immunitario. Più avanti nella vita, soprattutto quando le difese immunitarie si indeboliscono con l'età o per malattia, il virus può riattivarsi. Capire l'eruzione cutanea dolorosa a fascia dell'herpes zoster spiega perché chiunque abbia avuto la varicella porta per tutta la vita il rischio di questa seconda malattia, e perché una persona non vaccinata può contrarre la varicella da un'eruzione attiva di herpes zoster. Grazie alla vaccinazione diffusa, la varicella grave è oggi poco comune negli Stati Uniti.
Ultime novità scientifiche nella ricerca sulla varicella
Secondo ricerche indicizzate su PubMed, i modelli di test reali per la varicella negli Stati Uniti non sempre corrispondono alle linee guida. Uno studio del 2025 pubblicato sull'American Journal of Preventive Medicine, che ha esaminato cinque grandi database di richieste assicurative statunitensi dal 2016 al 2023, ha rilevato che il test degli anticorpi per il VZV, principalmente il test IgG, veniva richiesto da 50 a 60 volte più spesso rispetto al test PCR, e che il test IgM, pur non essendo raccomandato, rappresentava ancora fino all'11 percento dei test per il VZV (Raparti et al., 2025). Cosa significa per te: la PCR sul liquido delle vesciche è il test giusto per confermare un'infezione attiva, mentre il test IgG, non l'IgM, è quello corretto per verificare l'immunità. Un rapporto MMWR del 2024 ha descritto un'epidemia prolungata, durata più anni, tra immigrati arrivati di recente a New York City, in gran parte non vaccinati, dal 2022 al 2024, anche mentre i casi di varicella a livello nazionale si mantenevano vicino ai minimi storici (Graham et al., 2024). Cosa significa per te: la varicella non è scomparsa dagli Stati Uniti, e aree con bassa copertura vaccinale possono ancora dare origine a vere e proprie epidemie.
Uno studio del 2026 pubblicato sulla rivista Vaccine ha seguito più di 5,7 milioni di persone vaccinate e ha rilevato che il rischio di varicella breakthrough aumentava con il passare del tempo dall'ultima dose, arrivando a essere fino a cinque volte più alto per chi aveva ricevuto l'ultima dose tre o più anni prima rispetto a chi era stato vaccinato nell'anno precedente; una seconda dose riduceva quel rischio di circa il 70 percento rispetto a una sola dose (Wang et al., 2026). Cosa significa per te: la protezione può diminuire nel tempo, e completare entrambe le dosi raccomandate garantisce una protezione notevolmente più solida e duratura, il che è alla base del calendario standard statunitense a due dosi.
Glossario dei termini chiave sulla varicella
| Termine | Definizione |
|---|---|
| Virus varicella-zoster (VZV) | L'herpesvirus che causa la varicella e, in seguito a riattivazione in età adulta, l'herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio). |
| Prodromo | Sintomi precoci, come febbre e stanchezza, che possono comparire uno o due giorni prima dell'eruzione cutanea. |
| Vescicola | Una piccola vescica trasparente piena di liquido; una delle fasi di ciascuna lesione da varicella. |
| Ondata | Una nuova comparsa di lesioni cutanee; la varicella produce diverse ondate nel corso della malattia. |
| Varicella breakthrough | Varicella che si manifesta in una persona vaccinata, di solito con sintomi più lievi rispetto a chi non è vaccinato. |
| Profilassi post-esposizione | Vaccino o immunoglobuline somministrati subito dopo l'esposizione per prevenire o attenuare la malattia in chi non è ancora immune. |
| Herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio) | Un'eruzione cutanea dolorosa causata dalla riattivazione del virus varicella-zoster rimasto dormiente, spesso decenni dopo la varicella. |
Domande frequenti sulla varicella
Per quanto tempo la varicella è contagiosa?
Una persona con la varicella è contagiosa da 1 a 2 giorni prima della comparsa dell'eruzione cutanea fino a quando ogni vescica non si è ricoperta di crosta, di solito 5-7 giorni dopo. Poiché si trasmette per via aerea e attraverso il contatto con il liquido delle vesciche, è più sicuro evitare il contatto con gli altri finché tutte le lesioni non si sono incrostate, soprattutto in presenza di donne in gravidanza e di persone immunocompromesse.
Come si presenta l'eruzione cutanea della varicella nelle varie fasi?
L'eruzione inizia con piccoli pomfi rossi, o papule, che si trasformano rapidamente in vesciche piene di liquido, o vescicole, poi si intorbidiscono e si seccano formando croste. Nuove ondate continuano a comparire per diversi giorni, quindi di solito si vedono contemporaneamente pomfi, vesciche e croste: è il segno più chiaro che si tratta di varicella.
Si può prendere la varicella anche dopo la vaccinazione?
Sì, anche se è raro e di solito lieve: si parla di varicella intercorrente (o breakthrough varicella). Le persone vaccinate che la sviluppano hanno in genere meno vesciche, poca o nessuna febbre e una malattia più breve rispetto a chi non è mai stato vaccinato. Questo rischio aumenta leggermente con il passare del tempo dall'ultima dose, ed è uno dei motivi per cui il ciclo a due dosi è importante.
Si può dare l'ibuprofene a un bambino con la varicella?
No. L'ibuprofene e gli altri FANS sono sconsigliati durante la varicella perché sono stati associati a infezioni batteriche della pelle più gravi. L'aspirina non deve mai essere somministrata a bambini o adolescenti con la varicella, né in caso di qualsiasi altra malattia virale, a causa del rischio di sindrome di Reye, una condizione rara ma seria. Il paracetamolo è la scelta appropriata.
Qual è la differenza tra varicella e herpes zoster?
La varicella è la prima infezione da virus varicella-zoster, che si contrae di solito nell'infanzia e provoca un'eruzione cutanea pruriginosa su gran parte del corpo. L'herpes zoster (fuoco di Sant'Antonio) si manifesta quando lo stesso virus, rimasto dormiente nell'organismo, si riattiva in età adulta, causando un'eruzione dolorosa che di solito è limitata a una fascia su un solo lato del corpo. Una persona non vaccinata può contrarre la varicella a contatto con un'eruzione da herpes zoster attiva.
Quando bisogna consultare un medico per la varicella?
Contatta un medico se l'eruzione si estende agli occhi, diventa calda, rossa, gonfia o dolente — il che può indicare un'infezione batterica — oppure in caso di febbre alta, difficoltà respiratorie, sonnolenza insolita, rigidità del collo o disidratazione. Chiunque sia a rischio più elevato di malattia grave — tra cui donne in gravidanza, neonati e persone immunocompromesse — dovrebbe contattare un medico non appena si sospetta la varicella.
Fonti
- Centers for Disease Control and Prevention — Clinical Overview of Chickenpox (Varicella) — CDC, 2024 — cdc.gov
- Mayo Clinic — Chickenpox — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Chickenpox — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Raparti L, Leung J, Anderson TC, Wakeman B, Beard S, et al. — Varicella-Zoster Virus Testing in Clinical Practice in the U.S., 2016–2023 — American Journal of Preventive Medicine, 2025 — doi.org/10.1016/j.amepre.2025.03.007
- Graham KA, Arciuolo RJ, Matalka O, Isaac BM, Jean A, et al. — Varicella Outbreak Among Recent Arrivals to New York City, 2022–2024 — MMWR Morbidity and Mortality Weekly Report, 2024 — doi.org/10.15585/mmwr.mm7321a1
- Wang J, Li S, Zhou W, Huang J, Huang Y, et al. — Breakthrough varicella infection: a retrospective cohort study based on large-scale real-world data in Guangxi, China, 2014–2025 — Vaccine, 2026 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2026.128838
Approfondimenti
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- Impara a leggere i risultati degli esami con questa guida a valori di riferimento, flag e prossimi passi in un referto di laboratorio.
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