El impétigo es una infección bacteriana de la piel muy frecuente y altamente contagiosa que afecta principalmente a bebés y niños pequeños, sobre todo entre los 2 y los 5 años. Provoca pequeñas llagas rojas que se abren rápidamente, supuran y se secan formando una costra característica de color miel, generalmente alrededor de la nariz y la boca. El impétigo puede alarmar a los padres y extenderse con rapidez entre hermanos, compañeros de clase o grupos de guardería, pero rara vez es grave y casi siempre desaparece por completo con el tratamiento adecuado. Como los brotes son frecuentes en cualquier lugar donde los niños pequeños juegan en contacto estrecho, reconocer las llagas a tiempo e iniciar el tratamiento cuanto antes ayuda a limitar la propagación de la infección. Esta guía explica qué es el impétigo, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica, los tratamientos disponibles y las últimas investigaciones al respecto.
¿Qué es el impétigo?
El impétigo es una infección bacteriana superficial de la capa externa de la piel. Está causado por Staphylococcus aureus, Streptococcus pyogenes (también conocido como estreptococo del grupo A) o una combinación de ambos, y se encuentra entre las infecciones de piel más frecuentes en la primera infancia. Las bacterias se asientan en las capas superficiales de la piel, generalmente después de que la barrera protectora cutánea ya se ha visto comprometida de alguna manera, y se multiplican produciendo las llagas características del impétigo.
Cada año se diagnostican más de 3 millones de casos en Estados Unidos y, aunque el impétigo puede afectar a personas de cualquier edad, aparece con mayor frecuencia en niños pequeños, especialmente en guarderías o colegios de primaria donde el contacto físico estrecho es habitual. Existen dos formas principales: el impétigo no ampolloso, que representa aproximadamente el 70 % de los casos y a veces se denomina impétigo contagioso, y el impétigo ampolloso, que supone alrededor del 30 % de los casos y es más común en bebés y niños de corta edad. Ambas formas responden bien al tratamiento, y el impétigo normalmente no deja marcas permanentes en la piel una vez que desaparece.
Síntomas del impétigo
El signo más característico del impétigo es un pequeño grupo de llagas rojas, que aparecen con frecuencia alrededor de la nariz y la boca, aunque también pueden salir en las manos, los brazos y las piernas. En el impétigo no ampolloso, la forma más habitual, estas llagas se rompen rápidamente y supuran un líquido transparente o amarillento que se seca formando una costra de color miel o dorado muy característica, generalmente en el plazo de una semana. El impétigo ampolloso, en cambio, produce ampollas más grandes rellenas de líquido que pueden tener un aspecto más llamativo, pero suelen formar menos costras; esta forma es más frecuente en bebés y niños pequeños y a veces se confunde con otros problemas de piel.
El picor y el leve dolor alrededor de las llagas son habituales, y como rascarse lleva fácilmente las bacterias a otras partes del cuerpo, suelen aparecer nuevas manchas en la piel que el niño ha tocado después de rascarse. El impétigo no suele ir acompañado de fiebre ni de malestar general, por lo que si el niño parece estar enfermo, o si el enrojecimiento y la hinchazón se extienden claramente más allá de la zona con costras, conviene consultar al médico para descartar una infección más profunda.
Causas del impétigo y factores de riesgo
El impétigo se desarrolla cuando las bacterias Staphylococcus aureus o el estreptococo del grupo A penetran en la piel a través de una pequeña herida en su superficie, como un corte, un rasguño o una picadura de insecto. Estas bacterias viven habitualmente en la piel y en la nariz sin causar ningún problema, pero una vez que superan la barrera exterior de la piel pueden multiplicarse y provocar las llagas típicas del impétigo. La piel que ya está irritada o dañada ofrece una entrada especialmente fácil, razón por la cual los niños con varicela, cortes u otras afecciones que alteran la superficie cutánea tienen más probabilidades de desarrollar este tipo de infección secundaria.
El eccema es uno de los ejemplos más frecuentes de este patrón en los niños, ya que rascarse repetidamente las zonas con picor e inflamación rompe la piel y permite la entrada de bacterias. Mantener la piel con picor e inflamación del eccema lo más calmada e íntegra posible es una forma práctica de cerrar esa vía de entrada. Otros factores que aumentan las probabilidades de desarrollar impétigo son el tiempo cálido y húmedo, los entornos con mucha gente como guarderías, colegios o deportes de contacto, y el contacto directo piel con piel o compartir objetos como toallas, ropa o material deportivo, todo lo cual facilita que las bacterias pasen de un niño a otro.
Cómo se diagnostica el impétigo
El impétigo casi siempre se diagnostica simplemente observando la piel. Un médico o enfermero especialista reconoce la afección por el aspecto y la localización de las lesiones, especialmente las costras de color miel que aparecen tras la rotura de una ampolla, y en la mayoría de los casos no se necesita ninguna prueba de laboratorio. Distinguir las dos formas principales ayuda a saber qué aspecto tendrán las lesiones y cómo cicatrizarán.
| Tipo de impétigo | Características típicas |
|---|---|
| Impétigo no ampolloso | Aproximadamente el 70 % de los casos; pequeñas llagas rojas que se rompen y se secan formando costras de color miel, generalmente alrededor de la nariz y la boca |
| Impétigo ampolloso | Aproximadamente el 30 % de los casos; ampollas más grandes rellenas de líquido causadas por Staphylococcus aureus productor de toxinas; más frecuente en bebés y niños pequeños |
Un cultivo bacteriano de una lesión no suele ser necesario en un caso típico, pero el médico puede solicitarlo si las lesiones son extensas, reaparecen con frecuencia, no mejoran tras tres a cinco días de tratamiento, o aparecen durante un brote en el hogar, una guardería o un equipo deportivo, ya que el cultivo permite identificar exactamente la bacteria implicada y comprobar si hay resistencia a antibióticos. Si el enrojecimiento, el calor o la hinchazón se extienden más allá de la propia costra, o si el niño desarrolla fiebre, el médico también puede solicitar un hemograma completo, y analizar el recuento de neutrófilos en un análisis de sangre puede ayudar a determinar si la infección se ha convertido en un problema más profundo, como una celulitis, en lugar de impétigo únicamente.
Opciones de tratamiento del impétigo
El tratamiento del impétigo se centra en eliminar la infección bacteriana e impedir que se extienda a otras zonas de la piel o a otras personas. En el impétigo localizado, con una o pocas lesiones pequeñas, suele ser suficiente con un antibiótico tópico aplicado directamente sobre la piel, que generalmente consigue eliminar las lesiones en aproximadamente una semana.
| Enfoque | Función |
|---|---|
| Antibióticos tópicos (mupirocina, retapamulina, ozenoxacina) | Tratamiento de primera línea para lesiones localizadas y limitadas; se aplica directamente sobre la piel varias veces al día |
| Antibióticos orales (cefalexina, dicloxacilina) | Se utilizan cuando las lesiones son extensas, numerosas o ampollosas, o cuando el antibiótico tópico no ha dado resultado en tres a cinco días |
| Cuidado suave de las heridas | Remojar o lavar las costras y cubrirlas de forma holgada favorece la cicatrización y ayuda a evitar la propagación |
| Medidas de higiene | Lavarse las manos, evitar compartir toallas o ropa y cortarse las uñas limitan la propagación a otras zonas de la piel y a otras personas |
La opción más adecuada depende de la extensión de la piel afectada y del aspecto de las llagas. Los antibióticos tópicos como la mupirocina y la retapamulina han sido durante mucho tiempo la primera elección para el impétigo leve y localizado, y la ozenoxacina es una opción tópica más reciente con una eficacia similar. Los antibióticos orales actúan en todo el organismo y, en general, se reservan para los casos más extensos o para el impétigo ampolloso, o cuando las llagas no responden a un antibiótico tópico por sí solo. Completar el tratamiento antibiótico completo que se haya recetado, incluso cuando las llagas parezcan haber mejorado, ayuda a eliminar la infección por completo y reduce el riesgo de que las bacterias se vuelvan más difíciles de tratar en el futuro.
Convivir con el impétigo y perspectivas a largo plazo
La mayoría de los niños se recuperan del impétigo por completo en una o dos semanas desde el inicio del tratamiento, sin dejar marcas permanentes en la piel. Como el impétigo se contagia con mucha facilidad, el manejo práctico de la infección suele ser tan importante como el tratamiento médico: mantener las llagas ligeramente cubiertas, lavarse las manos con frecuencia, evitar compartir toallas, manoplas o ropa de cama, y mantener las uñas cortas son medidas que ayudan a evitar que la infección se extienda a otras zonas de la piel o a otros miembros de la familia. La mayoría de las recomendaciones indican que los niños pueden volver al colegio o a la guardería unas 24 horas después de comenzar el antibiótico, una vez que las llagas estén secándose o puedan mantenerse cubiertas, aunque conviene consultar la política específica del centro.
Las complicaciones graves del impétigo son poco frecuentes, especialmente con un tratamiento rápido y un ciclo completo de antibióticos. En casos excepcionales, una infección que no se trata o que no responde al tratamiento puede extenderse a capas más profundas de la piel y convertirse en celulitis, caracterizada por enrojecimiento progresivo, calor, hinchazón o fiebre, o, con menor frecuencia, dar lugar a una afección renal denominada glomerulonefritis postestreptocócica, que puede aparecer tras una infección cutánea por estreptococo. Una buena higiene, un tratamiento precoz y completar el ciclo antibiótico completo son las mejores formas de evitar estas complicaciones y de que el impétigo sea una enfermedad breve y manejable.
Últimos avances científicos en la investigación sobre el impétigo
Según una investigación indexada en PubMed, un metaanálisis de 2025 que agrupó cuatro ensayos controlados aleatorizados con 754 pacientes concluyó que la crema de ozenoxacina al 1% mejoraba significativamente el éxito clínico en comparación con el placebo y reducía tanto el fracaso clínico como el microbiológico del tratamiento, con una eficacia comparable a la mupirocina (Tuesta et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la ozenoxacina cuenta con evidencia sólida como opción tópica, lo que ofrece a familias y médicos otra alternativa bien respaldada junto a la mupirocina para tratar el impétigo localizado.
Otras investigaciones recientes explican por qué usar los antibióticos con cuidado y solo cuando son necesarios es importante para que el impétigo siga siendo fácil de tratar. Un estudio de vigilancia genómica de 2025 que analizó 317 muestras bacterianas en toda Europa identificó una cepa resistente de Staphylococcus aureus en expansión, denominada FAR-MRSA, que resiste tanto la meticilina como el ácido fusídico y está causando cada vez más impétigo y otras infecciones cutáneas en niños pequeños (Roer et al., 2025). Lo que esto significa para ti: las cepas de estafilococo resistente son un factor real y creciente en el impétigo infantil, lo que explica en parte por qué los médicos reservan el cultivo bacteriano para las lesiones graves, recurrentes o que tardan en mejorar. Un estudio de vigilancia de 2024 realizado en Bélgica añade una advertencia relacionada: la resistencia a la mupirocina, uno de los antibióticos tópicos más utilizados, aumentó de menos del 2% a hasta el 5,6% de los aislamientos bacterianos entre 2013 y 2023, con hasta aproximadamente un 10% de los aislamientos pediátricos resistentes tanto a la mupirocina como al ácido fusídico al final de ese período (Yin et al., 2024). Lo que esto significa para ti: dado que los dos antibióticos tópicos más utilizados pueden perder eficacia frente a la misma cepa bacteriana, completar el tratamiento prescrito y volver al médico si las lesiones no mejoran en pocos días ayuda a garantizar que una infección resistente se detecte y trate adecuadamente en lugar de dejarla propagarse.
Glosario de términos clave sobre el impétigo
| Término | Definición |
|---|---|
| Impétigo | Infección bacteriana contagiosa y frecuente de la capa superficial de la piel, más habitual en niños pequeños. |
| Impétigo no ampolloso | La forma más común de impétigo, con pequeñas llagas que se rompen y forman costras de color miel. |
| Impétigo ampolloso | Una forma de impétigo con ampollas más grandes rellenas de líquido, más frecuente en bebés y niños pequeños. |
| Costra color miel | La cubierta dorada y seca que se forma sobre una llaga de impétigo rota. |
| Staphylococcus aureus | Una bacteria común que vive en la piel y causa la mayoría de los casos de impétigo. |
| Estreptococo del grupo A | Abreviatura de Streptococcus pyogenes, una bacteria que puede causar impétigo sola o junto con el estafilococo. |
| MRSA | Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, una cepa de estafilococo resistente a ciertos antibióticos de uso común. |
Preguntas frecuentes sobre el impétigo
¿Es el impétigo contagioso y cómo se contagia?
Sí, el impétigo es muy contagioso. Se transmite por contacto directo piel con piel y al compartir objetos que han estado en contacto con la piel infectada, como toallas, ropa, ropa de cama o material deportivo. Por eso puede extenderse rápidamente en hogares, guarderías y colegios, y por eso mantener las llagas tapadas y evitar compartir objetos ayuda a limitar su propagación.
¿Cuánto tiempo sigue siendo contagioso el impétigo después de empezar los antibióticos?
En general, el impétigo se considera contagioso hasta que las llagas están cicatrizando o pueden mantenerse completamente cubiertas. La mayoría de las recomendaciones indican que un niño puede estar con otras personas, y normalmente volver al colegio o a la guardería, unas 24 horas después de comenzar el antibiótico, aunque algunas guías permiten hacerlo a partir de las 12 horas. Sin tratamiento, el impétigo puede seguir siendo contagioso durante mucho más tiempo, a veces hasta que las llagas desaparecen por sí solas.
¿Qué aspecto tiene el impétigo y por qué forma costras de color miel?
El impétigo suele comenzar como pequeñas llagas rojas o ampollas, con frecuencia alrededor de la nariz y la boca, que se rompen rápidamente y supuran. A medida que el líquido se seca, forma una costra característica de color miel o dorado, generalmente en el plazo de una semana. Este aspecto costroso es uno de los rasgos más reconocibles del impétigo y a menudo es suficiente para que un médico lo diagnostique a simple vista.
¿Puede el impétigo curarse solo sin antibióticos?
El impétigo leve y localizado a veces desaparece por sí solo en unas pocas semanas, pero en general se recomienda tratarlo con un antibiótico tópico u oral porque acelera la curación, reduce el riesgo de que la infección se extienda a otras zonas de la piel o a otras personas, y disminuye el pequeño riesgo de complicaciones. Dado que el impétigo es muy contagioso, la mayoría de los médicos aconsejan tratarlo en lugar de esperar a que remita solo.
¿Cuál es la diferencia entre el impétigo ampolloso y el no ampolloso?
El impétigo no ampolloso es la forma más frecuente, representa aproximadamente el 70 por ciento de los casos y produce pequeñas llagas que se rompen rápidamente y forman costras de color miel. El impétigo ampolloso, causado por Staphylococcus aureus productor de toxinas, representa alrededor del 30 por ciento de los casos y produce ampollas más grandes rellenas de líquido que tienen menos tendencia a formar costras. El impétigo ampolloso es más frecuente en bebés y niños pequeños.
¿Cuándo puede mi hijo volver al colegio o a la guardería con impétigo?
Muchos colegios y guarderías permiten que los niños vuelvan aproximadamente entre 24 y 48 horas después de comenzar el tratamiento con antibióticos, siempre que las llagas estén secándose o puedan cubrirse con un apósito o ropa. Como las normas varían, merece la pena consultarlo directamente con el colegio o la guardería de tu hijo; mientras tanto, mantener las llagas cubiertas ayuda a proteger a los compañeros independientemente del plazo exacto.
Fuentes
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Guía clínica: Impétigo — CDC, 2024 — cdc.gov
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina — Impétigo — MedlinePlus, 2024 — medlineplus.gov
- Academia Americana de Dermatología — Impétigo: diagnóstico y tratamiento — AAD, 2023 — aad.org
- Tuesta BL et al. — Ozenoxacina al 1% en pacientes pediátricos y adultos con impétigo: un metaanálisis de ensayos aleatorizados — Journal of Clinical Medicine, 2025 — doi.org/10.3390/jcm14072157
- Roer L et al. — Propagación del clon FAR-MRSA, un Staphylococcus aureus ST121 resistente al ácido fusídico y a la meticilina, Europa, 2014-2024 — Eurosurveillance, 2025 — doi.org/10.2807/1560-7917.ES.2025.30.28.2500452
- Yin N et al. — Aparición y propagación de una variante de Staphylococcus aureus resistente a la mupirocina perteneciente al clon europeo epidémico de impétigo resistente al ácido fusídico, Bélgica, 2013-2023 — Eurosurveillance, 2024 — doi.org/10.2807/1560-7917.ES.2024.29.19.2300668
Lecturas recomendadas
- Conoce la infección cutánea más profunda que puede aparecer si el impétigo no se trata en esta guía sobre los síntomas y el tratamiento de la celulitis infecciosa.
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El impétigo se diagnostica observando la piel, no mediante un análisis de sangre, aunque las pruebas de laboratorio pueden tener un papel de apoyo cuando la infección parece estar extendiéndose o no responde al tratamiento como se esperaba: un cultivo bacteriano identifica exactamente qué bacterias están implicadas y si son resistentes a los antibióticos habituales, mientras que un hemograma completo y el nivel de neutrófilos pueden ayudar a determinar si el organismo está combatiendo una infección más grave. Ver dónde se sitúa un valor respecto a su rango de referencia, y entender qué significa realmente una alerta, hace que los resultados de laboratorio sean mucho más fáciles de comentar con el pediatra de tu hijo. BloodSense traduce un informe de laboratorio completo a un lenguaje sencillo, explicando qué significa cada marcador para que puedas seguir la consulta con confianza siempre que las pruebas formen parte del proceso.
