Un bambino si sveglia con un forte mal di gola e la febbre, e il giorno dopo un fine esantema rosso si diffonde sul petto e sul collo. Passandoci sopra la mano, la pelle sembra carta vetrata. Questa combinazione è il quadro classico della scarlattina.
La scarlattina è importante per un motivo pratico: a differenza della maggior parte dei mal di gola, questo richiede davvero gli antibiotici. I genitori riconoscono facilmente il comune raffreddore che passa da solo, senza alcuna prescrizione, ma la scarlattina è diversa. Il trattamento accorcia la malattia, riduce il tempo in cui il bambino può trasmettere i batteri e, soprattutto, previene una seria complicanza cardiaca chiamata febbre reumatica acuta.
Cos'è la scarlattina?
La scarlattina, a volte chiamata scarlattina batterica, è un'infezione da streptococco alla gola accompagnata da un caratteristico sfogo cutaneo. Il batterio responsabile è Streptococcus pyogenes, noto in ambito medico come streptococco di gruppo A. Alcuni ceppi producono tossine chiamate esotossine pirogeniche. In un bambino il cui sistema immunitario non ha ancora incontrato quella tossina, essa circola nel sangue, irrita i piccoli vasi della pelle e provoca il rossore che dà il nome alla malattia.
La scarlattina non è quindi una malattia separata dal mal di gola da streptococco. È un mal di gola streptococcico accompagnato da un'eruzione cutanea causata dalla tossina, con gli stessi esami e lo stesso trattamento. L'incidenza è aumentata nell'ultimo decennio in diversi paesi, tra cui il Regno Unito, alcune zone dell'Asia orientale e altri paesi europei, con una ripresa dopo l'allentamento delle restrizioni legate alla pandemia. Questo è un motivo per eseguire i test e trattare tempestivamente, non un motivo di allarme.
Sintomi e decorso della malattia
I bambini hanno un periodo di incubazione da due a cinque giorni. La malattia esordisce poi con sintomi non legati alla pelle: un mal di gola improvviso e doloroso, febbre spesso superiore a 38,3 gradi Celsius, mal di testa, linfonodi del collo dolenti e, a volte, nausea o dolore addominale. La tosse e il naso che cola sono di solito assenti, il che è già di per sé un indizio.
L'eruzione cutanea compare da 12 a 48 ore dopo la febbre, iniziando dal collo, dal petto o dalle ascelle. Il viso si arrossa mentre la pelle intorno alla bocca rimane pallida, un contrasto chiamato pallore periorale. La lingua sviluppa una patina bianca con protuberanze rosse che spuntano attraverso di essa, poi la perde lasciando una superficie gonfia, rosso vivo e irregolare, nota come lingua a fragola. In seguito compare la desquamazione sui polpastrelli, sulle dita dei piedi, sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi, a volte per settimane.
Come appare e come si sente al tatto l'eruzione cutanea, anche sulle pelli più scure
La caratteristica più affidabile non è il colore, ma la consistenza. Innumerevoli piccoli rilievi rendono l'eruzione simile alla carta vetrata fine al tatto. Scompare alla pressione e si concentra nelle pieghe cutanee, formando striature più scure nelle pieghe dei gomiti, delle ascelle, dell'inguine e dietro le ginocchia.
Sulle pelli chiare il rossore è evidente e viene spesso descritto come un'ustione solare. Sulle pelli brune e nere può essere davvero difficile da vedere, e la maggior parte delle fotografie mediche mostra solo pelli chiare. Sulle tonalità più scure, affidati agli altri segni: la consistenza simile alla carta vetrata, l'accentuazione nelle pieghe cutanee, un scurimento tendente al grigio piuttosto che un rosso vivo, e la successiva desquamazione. Osserva in buona luce naturale e confronta la pelle colpita con quella sana sullo stesso bambino. I segni a carico della bocca e della lingua non dipendono affatto dalla pigmentazione.
Segnali d'allarme che richiedono cure urgenti
Lo streptococco di gruppo A può occasionalmente causare una malattia invasiva, raggiungendo siti normalmente sterili come il sangue o i tessuti profondi. È un evento raro, ma grave. Rivolgiti subito a un medico lo stesso giorno se noti:
- Difficoltà respiratoria o respiro affannoso
- Difficoltà a deglutire, salivazione eccessiva o rifiuto di ingoiare la saliva
- Gonfiore o rigidità del collo, o impossibilità di girare la testa
- Disidratazione: urina molto scarsa, assenza di lacrime, bocca secca
- Un'eruzione cutanea che si diffonde rapidamente, diventa dolorosa o diventa viola
- Letargia, confusione o un bambino difficile da svegliare
- Febbre che persiste o torna ad aumentare dopo 48 ore di antibiotici
Come si trasmette e chi colpisce
I batteri si trasmettono attraverso le goccioline respiratorie prodotte da tosse e starnuti, tramite il contatto con la saliva e, occasionalmente, attraverso bicchieri condivisi. Possono anche penetrare attraverso la pelle lesionata, motivo per cui la scarlattina a volte compare dopo una ferita o un'ustione.
La maggior parte dei casi riguarda bambini tra i 5 e i 15 anni, ma anche i bambini in età prescolare sono spesso colpiti. Gli adulti non sono immuni, in particolare genitori e caregiver. I casi si concentrano tra la fine dell'inverno e l'inizio della primavera negli Stati Uniti, quindi la scarlattina circola insieme ai virus respiratori e i medici escludono di routine l'influenza, che provoca febbre alta, dolori muscolari e spossatezza prima di concludere che una febbre invernale sia di origine batterica. L'immunità si sviluppa contro la tossina specifica coinvolta e, poiché esistono diversi tipi di tossine, un secondo episodio è possibile.
Condizioni con cui può essere confusa
Molte malattie infantili causano febbre ed eruzione cutanea. Nessuna di queste distinzioni sostituisce una visita medica e un tampone.
| Patologia | Caratteristica distintiva | Indizio tipico |
|---|---|---|
| Faringite streptococcica senza eruzione cutanea | Stesso batterio, nessun effetto della tossina sulla pelle | Mal di gola e febbre, pelle normale |
| Faringite virale | Tosse, naso che cola, raucedine | La tosse orienta verso un'origine non streptococcica |
| Morbillo | Eruzione a chiazze, mai simile a carta vetrata | Occhi rossi, eruzione che inizia dalla linea dei capelli |
| Malattia di Kawasaki | Febbre che non risponde agli antibiotici | Febbre oltre i cinque giorni, labbra screpolate, mani gonfie |
| Mononucleosi infettiva | Stanchezza marcata, linfonodi diffusamente ingrossati | L'eruzione compare solo dopo l'assunzione di certi antibiotici |
| Malattia mani-piedi-bocca | Vescicole isolate, non un'eruzione diffusa | Macchie sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi |
Un'eruzione cutanea diffusa con febbre fa sempre sorgere il sospetto di un esantema virale, quindi il pediatra prenderà in considerazione il morbillo, che inizia sul viso e si diffonde verso il basso prima di arrivare a una diagnosi.
Come si diagnostica la scarlattina
La diagnosi si basa sul quadro clinico: mal di gola con tonsille rosse e gonfie, linfonodi del collo dolenti, febbre, eruzione cutanea a carta vetrata, lingua a fragola e assenza di tosse. Questi elementi sono suggestivi, ma non costituiscono una prova, e questo è il punto che i genitori devono tenere a mente: la scarlattina va confermata con un test rapido per lo streptococco o un tampone faringeo prima di iniziare la terapia antibiotica.
Il test rapido di rilevazione dell'antigene utilizza un tampone faringeo e fornisce il risultato in cinque-dieci minuti. Ha un'elevata specificità, quindi un risultato positivo è affidabile e il trattamento può iniziare subito. Il suo punto debole è la sensibilità: può non rilevare una quota di infezioni reali. Negli Stati Uniti, la prassi è quindi quella di eseguire un tampone colturale, o un test molecolare che amplifica il materiale genetico batterico, ogni volta che il test rapido risulta negativo ma i sintomi fanno ancora pensare allo streptococco. La coltura richiede 24-48 ore, ma individua ciò che il tampone rapido ha mancato.
Gli esami del sangue che contano davvero
In un caso semplice, non è necessario alcun esame del sangue. Un tampone faringeo e una visita medica sono sufficienti per chiarire il quadro, e prelevare sangue aggiunge solo disagio inutile.
Gli esami del sangue diventano utili quando il bambino è molto malato, quando la diagnosi non è chiara o quando si sospetta una complicanza. In questi casi, il medico può richiedere un emocromo completo che mostra quanto l'organismo abbia mobilitato le sue difese. La formula leucocitaria all'interno di questo esame distingue i neutrofili, che aumentano nettamente durante un'infezione batterica, e i medici che monitorano la gravità possono aggiungere la proteina C-reattiva, che si alza entro poche ore dall'infiammazione. I test anticorpali come l'antistreptolisina O confermano un'infezione da streptococco solo settimane dopo, quindi sono utili quando si valuta la presenza di febbre reumatica o un coinvolgimento renale, non durante il mal di gola acuto.
Il trattamento e perché gli antibiotici sono importanti in questo caso
Gli antibiotici sono il cardine del trattamento, e vale la pena spiegarne il motivo. Accorciano la malattia di circa un giorno, rendono il bambino non contagioso rapidamente, riducono il rischio di ascessi e otiti e, soprattutto, prevengono la febbre reumatica acuta: una reazione immunitaria allo streptococco non trattato che può danneggiare in modo permanente le valvole cardiache. La cardiopatia reumatica rimane una delle principali cause di morte cardiaca nel mondo, e prevenirla è esattamente il motivo per cui i medici trattano un mal di gola che altrimenti guarirebbe da solo.
Quale antibiotico, in quale forma, a quale dose e per quanto tempo: queste sono decisioni del medico curante, valutate in base all'età, al peso e alle allergie del bambino. Questo articolo non ne cita nessuno deliberatamente, perché la scelta è individuale e usare farmaci avanzati da altre terapie è pericoloso. Ciò che conta per le famiglie è completare il ciclo completo esattamente come prescritto, anche se il bambino sembra stare bene già dopo uno o due giorni.
Le cure di supporto vanno di pari passo: antidolorifici e antipiretici adatti all'età, oltre a bevande fresche, ghiaccioli, yogurt e cibi morbidi. Tieni le unghie corte se l'eruzione prude, e usa una crema idratante senza profumo mentre la pelle si desquama.
Contagiosità, scuola e asilo nido
Un bambino non trattato può diffondere lo streptococco di gruppo A per due o tre settimane, un periodo lungo in un'aula scolastica. Il trattamento riduce drasticamente questa finestra.
La regola usata da scuole e pediatri è semplice: un bambino non è generalmente più contagioso dopo circa 24 ore di antibiotici, a condizione che anche la febbre sia scomparsa senza l'uso di farmaci antipiretici. Entrambe le condizioni devono essere soddisfatte. Un bambino che ha ancora la febbre alla 26ª ora non è pronto a tornare, e nemmeno un bambino senza febbre a dodici ore dall'inizio della terapia. Una volta che entrambe le condizioni sono soddisfatte, il rientro è possibile anche se i polpastrelli si stanno desquamando.
Complicazioni da conoscere
Le complicazioni sono rare con un trattamento tempestivo, ma spiegano perché questa malattia viene presa sul serio.
La febbre reumatica acuta compare da una a cinque settimane dopo l'infezione alla gola e coinvolge articolazioni, cuore, pelle e sistema nervoso. Il dolore articolare che si sposta da un'articolazione grande a un'altra è caratteristico, e le famiglie preoccupate per sintomi articolari persistenti a volte hanno bisogno di aiuto per distinguere questo quadro dalla artrite reumatoide che danneggia le articolazioni attraverso un processo autoimmune cronico. La glomerulonefrite post-streptococcica, un'infiammazione immunitaria dei filtri renali, compare da una a tre settimane dopo con urine color tè, occhi gonfi o pressione alta; la maggior parte dei bambini guarisce completamente, e a differenza della febbre reumatica non viene prevenuta dagli antibiotici.
La diffusione locale provoca i problemi più comuni: otite media, ascesso peritonsillare e infiammazione dei seni paranasali. Un bambino che rimane congestionato e febbricitante dopo che la gola è guarita potrebbe stare sviluppando una sinusite che segue l'infezione alla gola. La polmonite e, raramente, la sindrome da shock tossico streptococcico si trovano all'estremità più grave dello spettro.
Prevenzione e misure domestiche
Nessun vaccino contro lo streptococco di gruppo A è ancora approvato, anche se alcuni candidati sono in fase di sviluppo, quindi la prevenzione si basa sull'interruzione della trasmissione. Lavarsi le mani con acqua e sapone è la misura più efficace in assoluto, soprattutto prima di mangiare e dopo aver tossito o soffiato il naso. Non condividere bicchieri, posate, spazzolini da denti o asciugamani quando qualcuno è malato, e sostituire lo spazzolino del bambino malato non appena è iniziata la terapia. I familiari che sviluppano mal di gola dovrebbero essere sottoposti a tampone piuttosto che trattati per presunzione, e il test di routine sui contatti sani non è raccomandato.
Ultimi progressi scientifici
Ricercatori canadesi hanno utilizzato il sequenziamento genomico, che legge il codice genetico completo di ogni batterio, su campioni di streptococco di gruppo A provenienti da infezioni invasive raccolti tra il 2018 e il 2023. Tra i campioni del comune tipo emm1, la quota appartenente alla variante M1 più aggressiva, associata a focolai di scarlattina e a una maggiore produzione di tossine, è salita dal 22,1% al 60,2% (Golden et al., 2024). Cosa significa per te: l'aumento delle segnalazioni di scarlattina riflette reali cambiamenti nei batteri, il che suggerisce di fare un tampone in caso di mal di gola con eruzione cutanea invece di aspettare che passi da solo.
Uno studio in Gambia ha arruolato 376 bambini sotto i 16 anni con mal di gola e ha confrontato due test rapidi con la coltura e la PCR, una tecnica che rileva il DNA batterico. Il test rapido antigenico ha individuato l'83,8% dei casi confermati dalla coltura, ma solo il 55,7% di quelli confermati dalla PCR, mentre un test rapido di amplificazione genica ha rilevato rispettivamente il 94,6% e il 93,5% dei casi (Armitage et al., 2025). Cosa significa per te: un tampone rapido negativo non chiude la questione quando i sintomi fanno pensare allo streptococco, ed è per questo che viene inviata una coltura come conferma.
Un team di Varsavia ha esaminato 91 bambini ricoverati con polmonite complicata, ovvero polmonite con liquido o infezione attorno al polmone, nella stagione 2022-2023. Lo streptococco di gruppo A era la causa principale nel 24,2% dei casi, e il 68,2% di quei bambini presentava anche sintomi di scarlattina. I loro esami del sangue mostravano differenze, con procalcitonina, che distingue una grave infezione batterica da una virale, con una media di 28,1 contro 1,5 ng/dL (Grochowska et al., 2024). Cosa significa per te: un bambino con scarlattina che sviluppa difficoltà respiratorie o la cui febbre torna a salire ha bisogno di una rivalutazione tempestiva.
Miti e realtà
- Mito: la scarlattina è una malattia mortale dell'epoca vittoriana. Realtà: con una terapia tempestiva quasi tutti i bambini guariscono completamente.
- Mito: l'eruzione cutanea rende il bambino contagioso. Fatto: sono i batteri nella gola a trasmettersi; l'eruzione che svanisce e la pelle che si desquama non sono contagiose.
- Mito: una volta che la febbre scende, si possono smettere gli antibiotici. Fatto: è il ciclo completo di terapia a prevenire la febbre reumatica.
- Mito: un tampone rapido negativo esclude lo streptococco. Fatto: i test rapidi possono non rilevare infezioni reali, ed è per questo che si esegue poi una coltura.
Glossario
| Termine | Significato |
|---|---|
| Streptococco di gruppo A | Il batterio Streptococcus pyogenes, responsabile della faringite streptococcica e della scarlattina. |
| Esotossina pirogenica | Una tossina prodotta da alcuni ceppi di streptococco che provoca febbre ed eruzione cutanea. |
| Lingua a fragola | Una lingua gonfia, rosso vivo, con papille prominenti. |
| Test rapido di rilevazione dell'antigene | Un tampone faringeo che individua le proteine batteriche in pochi minuti. |
| Febbre reumatica acuta | Una reazione immunitaria ritardata a un'infezione streptococcica non trattata, che può danneggiare le valvole cardiache. |
| Glomerulonefrite post-streptococcica | Infiammazione immunitaria dei filtri renali che compare settimane dopo un'infezione da streptococco. |
| Infezione invasiva da streptococco di gruppo A | Infezione che raggiunge siti normalmente sterili, come il sangue. |
Domande frequenti
La scarlattina è contagiosa?
Sì. Lo streptococco di gruppo A si trasmette attraverso le goccioline respiratorie, la saliva e l'uso condiviso di bicchieri, ed è per questo che i casi tendono a concentrarsi nelle classi scolastiche e in famiglia. Un bambino non trattato può trasmettere i batteri per due o tre settimane. Gli antibiotici riducono notevolmente questo periodo: dopo circa 24 ore di terapia, e una volta che la febbre è scomparsa senza farmaci, il bambino non è generalmente più contagioso. L'eruzione cutanea in sé non trasmette l'infezione.
La scarlattina è pericolosa?
Con una diagnosi tempestiva e un ciclo completo di antibiotici è raramente pericolosa, e la maggior parte dei bambini guarisce completamente. Il pericolo sta nel non trattarla: questo aumenta il rischio di febbre reumatica acuta con possibili danni permanenti alle valvole cardiache, infiammazione renale e, raramente, infezione invasiva. Rivolgiti subito a un medico in caso di difficoltà respiratorie o a deglutire, salivazione eccessiva, gonfiore al collo, disidratazione, eruzione cutanea dolorosa che si estende o sonnolenza.
Come si prende la scarlattina?
Si contrae nello stesso modo in cui si prende la faringite streptococcica: respirando le goccioline prodotte dalla tosse o dagli starnuti di una persona infetta, venendo a contatto con saliva o secrezioni nasali, oppure condividendo bevande e posate. Meno frequentemente, i batteri entrano attraverso la pelle lesionata, quindi la scarlattina può comparire anche dopo una ferita o un'ustione. L'eruzione si sviluppa solo nelle persone che non hanno mai incontrato prima quella particolare tossina.
Cosa causa la scarlattina?
La causa è un'infezione da Streptococcus pyogenes, lo stesso batterio responsabile della comune faringite streptococcica. Alcuni ceppi portano geni per le esotossine pirogeniche, sostanze che scatenano una forte risposta immunitaria. Quando un ceppo di questo tipo infetta una persona priva di immunità a quella tossina, entra nel flusso sanguigno e infiamma i piccoli vasi della pelle, provocando l'eruzione cutanea simile alla carta vetrata e il viso arrossato che le famiglie imparano a riconoscere.
Quanto dura la scarlattina?
La febbre e il mal di gola di solito migliorano entro tre-cinque giorni, spesso già entro 24-48 ore dall'inizio della terapia antibiotica. L'eruzione cutanea svanisce nell'arco di circa una settimana. La desquamazione dei polpastrelli, delle dita dei piedi, dei palmi delle mani e delle piante dei piedi può continuare per settimane, ma non significa che l'infezione sia ancora in corso. Se la febbre ritorna dopo un miglioramento, è opportuno contattare il medico.
Fonti
- Centers for Disease Control and Prevention — Informazioni sulla scarlattina — CDC, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Guida clinica per la faringite da Streptococco di gruppo A — CDC, 2024 — cdc.gov
- National Library of Medicine — Scarlattina — MedlinePlus, 2024 — medlineplus.gov
- Mayo Clinic — Scarlattina: sintomi e cause — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Scarlattina — Cleveland Clinic, 2023 — clevelandclinic.org
- American Academy of Pediatrics — La differenza tra mal di gola, strep e tonsillite — HealthyChildren.org, 2024 — healthychildren.org
- Golden AR, et al. — Clone ipervirulento M1 di Streptococco di gruppo A invasivo, Canada — Emerging Infectious Diseases, 2024 — doi.org
- Armitage EP, et al. — Regole decisionali cliniche e test rapidi per la faringite da Streptococcus pyogenes — The Journal of Infection, 2025 — doi.org
- Grochowska M, et al. — Polmonite complicata da Streptococco di gruppo A nei bambini — Journal of Infection and Chemotherapy, 2024 — doi.org
Approfondimenti
- La nostra guida al raffreddore comune spiega perché tosse e naso che cola fanno escludere lo streptococco: bloodsense.ai.
- Una tosse che persiste per settimane dopo un'infezione alla gola è trattata nella nostra guida alla bronchite acuta: bloodsense.ai.
- La nostra guida alla velocità di eritrosedimentazione (VES) spiega un marker usato per monitorare l'infiammazione: bloodsense.ai.
- La nostra guida ai globuli bianchi nelle urine spiega cosa rivela un campione sullo stato dei reni: bloodsense.ai.
Capire i tuoi esami del sangue con BloodSense
La maggior parte dei casi di scarlattina non richiede mai un esame del sangue. Quando viene prescritto, i valori sono difficili da interpretare senza il giusto contesto. Un aumento dei globuli bianchi con predominanza di neutrofili indica un processo batterico, la proteina C-reattiva riflette l'entità dell'infiammazione in atto, e la procalcitonina aiuta a distinguere una grave infezione batterica da una malattia virale.
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