Das Emphysem ist eine Form der chronisch obstruktiven Lungenerkrankung (COPD), bei der die winzigen Lungenbläschen – die Alveolen – geschädigt und zerstört werden, Luft eingeschlossen wird und das vollständige Ausatmen erschwert ist. Es entwickelt sich meist schleichend, häufig nach jahrzehntelangem Kontakt mit Zigarettenrauch oder anderen Lungenreizstoffen. Die dadurch entstehende Atemnot kann sich so allmählich aufbauen, dass Betroffene ihre Aktivitäten längst einschränken, bevor ihnen bewusst wird, wie viel Atemkapazität sie bereits verloren haben. Die eingetretenen Schäden lassen sich zwar nicht rückgängig machen, doch ein Emphysem ist nicht unbehandelbar: Mit dem Rauchstopp und der richtigen Langzeitbehandlung lässt sich das Fortschreiten verlangsamen und der Alltag erleichtern. Dieser Ratgeber erklärt, was ein Emphysem ist, welche Symptome und Ursachen es hat, wie es diagnostiziert wird, welche Behandlungsmöglichkeiten es gibt und was die aktuelle Forschung zeigt.
Was ist ein Emphysem?
Das Emphysem ist eine Lungenerkrankung, bei der die Wände der Alveolen – der winzigen Lungenbläschen, in denen Sauerstoff ins Blut übergeht – geschädigt und nach und nach zerstört werden. Wenn diese empfindlichen Wände abgebaut werden, verlieren die Lungen die elastische Rückstellkraft, die normalerweise hilft, die Luft wieder hinauszudrücken. Dadurch wird bei jedem Atemzug Luft eingeschlossen, und weniger Frischluft kann ein- und ausströmen. Mit der Zeit verringert sich die Oberfläche der Lunge für den Austausch von Sauerstoff und Kohlendioxid – genau das ist der Grund für die anhaltende Atemnot, die im Mittelpunkt dieser Erkrankung steht.
Das Emphysem ist eine der beiden Hauptformen der chronisch obstruktiven Lungenerkrankung – die andere ist die chronische Bronchitis –, und viele Betroffene zeigen Merkmale beider Formen. Das Erkennen von der Atemwegsobstruktion, die COPD definiert und dem schleimverursachenden Husten der chronischen Bronchitis erklärt, warum Emphysem selten als eigenständige Diagnose gestellt wird. Mehr als 3 Millionen Amerikaner leben speziell mit einem Emphysem, während COPD insgesamt – wozu sowohl Emphysem als auch chronische Bronchitis zählen – über 14 Millionen US-amerikanische Erwachsene betrifft und zu den häufigsten Todesursachen im Land gehört.
Symptome eines Emphysems
Das typische Leitsymptom des Emphysems ist eine Kurzatmigkeit, die sich allmählich entwickelt und über Monate und Jahre hinweg zunimmt – oft fällt sie zunächst bei körperlicher Belastung auf, etwa beim Treppensteigen oder zügigen Gehen. Weitere häufige Symptome sind anhaltender Husten, Keuchen, ein Engegefühl in der Brust und anhaltende Müdigkeit. Da sich diese Veränderungen schleichend entwickeln, schränken viele Menschen ihre Aktivitäten ein, ohne wirklich zu bemerken, wie sehr sich ihre Atmung verändert hat.
Im fortgeschrittenen Stadium des Emphysems kommt es häufig zu ungewolltem Gewichtsverlust – unter anderem deshalb, weil das Atmen selbst mehr Energie kostet. Manche Menschen entwickeln einen sogenannten Fassthorax, da die Lungen dauerhaft überblährt sind. Bei weiter fortgeschrittener Erkrankung treten auch Schübe, sogenannte Exazerbationen, auf, bei denen sich die Symptome plötzlich verschlechtern – oft ausgelöst durch eine Atemwegsinfektion. Werden diese Episoden nicht rechtzeitig behandelt, können sie die Lungenfunktion vorübergehend oder dauerhaft beeinträchtigen.
Ursachen und Risikofaktoren eines Emphysems
Zigarettenrauchen ist mit Abstand die häufigste Ursache eines Emphysems in den Vereinigten Staaten, und etwa drei von vier Menschen mit COPD haben eine Rauchergeschichte. Das Risiko steigt mit der Anzahl der Raucherjahre und der Menge des Tabakkonsums, wobei die Folgen dieser Belastung häufig erst im späteren Leben als spürbare Symptome auftreten. Passivrauchen, langfristige Belastung durch Innen- und Außenluftschadstoffe sowie berufliche Exposition gegenüber Staub, chemischen Dämpfen und Gasen gelten als weitere anerkannte Risikofaktoren – insbesondere für Menschen, die zusätzlich rauchen.
Ein kleinerer Teil der Emphysemfälle geht auf einen Alpha-1-Antitrypsin-Mangel zurück, eine erbliche Erkrankung, bei der die Lunge nicht über ausreichend eines Proteins verfügt, das sie normalerweise vor Schäden schützt. Dies kann zu einem Emphysem in jüngerem Alter führen – manchmal auch bei Menschen, die nie geraucht haben. Bei manchen Menschen liegen zudem Merkmale sowohl eines Emphysems als auch von Asthma vor – ein Muster, das manchmal als Asthma-COPD-Overlap bezeichnet wird. Das ist ein Grund, warum Ärzte neben der Raucheranamnese auch nach Keuchen und Allergien fragen; die Betrachtung des atemwegverengenden Musters beim Asthma kann dabei helfen zu klären, welche Erkrankung – oder welche Kombination von Erkrankungen – die Symptome einer Person am besten erklärt.
Wie wird ein Emphysem diagnostiziert?
Emphysem wird mit einem Atemtest namens Spirometrie diagnostiziert, der misst, wie viel Luft Sie kräftig ausatmen können und wie schnell. Ein post-bronchodilatatorisches FEV1/FVC-Verhältnis unter 0,70 bestätigt eine anhaltende Atemwegsobstruktion und stützt die Diagnose einer COPD. Ein Thorax-CT ist empfindlicher als eine Standard-Röntgenaufnahme des Brustkorbs, um die zerstörten Lungenbläschen sichtbar zu machen, die das Emphysem kennzeichnen. Beide bildgebenden Verfahren können zudem helfen, andere Erkrankungen wie Lungenkrebs oder Infektionen auszuschließen. Sobald eine Atemwegsobstruktion bestätigt ist, stufen Ärzte deren Schweregrad häufig anhand des GOLD-Stagingsystems ein, das unten dargestellt ist.
| GOLD-Stadium | Atemwegsobstruktion in der Spirometrie |
|---|---|
| GOLD 1 (leicht) | FEV1 bei 80 % oder mehr des Sollwerts |
| GOLD 2 (mittelgradig) | FEV1 zwischen 50 % und 79 % des Sollwerts |
| GOLD 3 (schwer) | FEV1 zwischen 30 % und 49 % des Sollwerts |
| GOLD 4 (sehr schwer) | FEV1 unter 30 % des Sollwerts |
Bluttests liefern wichtige Zusatzinformationen. Da ein Alpha-1-Antitrypsin-Mangel eine erbliche Ursache des Emphysems ist, die auch Nichtraucher und jüngere Erwachsene betreffen kann, sollte jede Person mit der Diagnose COPD oder Emphysem einmalig auf Alpha-1-Antitrypsin getestet werden. Die Überprüfung der Alpha-1-Globulin-Fraktion im Bluteiweißtest kann einen frühen Hinweis liefern, der zu dieser gezielten Untersuchung führt – und bei positivem Befund zum Screening von Familienmitgliedern. Die Bluteosinophilenzahl hilft vorherzusagen, wer wahrscheinlich von der Ergänzung eines inhalativen Kortikosteroids oder, in ausgewählten Fällen, eines neueren biologischen Medikaments zur Verringerung von Schüben profitiert. Die Verlaufskontrolle der Eosinophilenzahl im großen Blutbild zeigt im Laufe der Zeit, warum dieser einzelne Wert die Therapieentscheidung beeinflussen kann. Die arterielle Blutgasanalyse misst den Sauerstoff- und Kohlendioxidgehalt im Blut und hilft zu beurteilen, ob eine Sauerstofftherapie erforderlich ist. Da ein dauerhaft niedriger Sauerstoffgehalt im Blut den Körper dazu veranlassen kann, zusätzliche rote Blutkörperchen zu bilden, kann die regelmäßige Kontrolle der Hämoglobinwert und des Hämatokrit-Werts im Verlauf diese Kompensation aufdecken. Wenn Sie mehr darüber erfahren, wie Sie die Markierungen und Referenzbereiche in einem Laborbefund lesen können Sie diese Werte zwischen den Arztbesuchen besser nachverfolgen.
Behandlungsmöglichkeiten bei Emphysem
Emphysem ist nicht heilbar: Einmal zerstörte Lungenbläschen können von der Lunge nicht neu gebildet werden. Dennoch kann die Behandlung Beschwerden lindern, Schübe reduzieren und das weitere Fortschreiten der Erkrankung verlangsamen. Der wirksamste Schritt in jedem Krankheitsstadium ist das vollständige Aufhören mit dem Rauchen. Für Menschen, die dabei Unterstützung benötigen, verbessert die Kombination aus Beratung und Nikotinersatztherapie oder einem verschreibungspflichtigen Medikament die Erfolgschancen erheblich.
| Ansatz | Rolle |
|---|---|
| Langwirksame Bronchodilatatoren (LAMA/LABA) | Entspannen die Atemwegsmuskulatur und sind die erste Wahl als inhalative Therapie zur dauerhaften Symptomkontrolle |
| Inhalative Kortikosteroide | Wird bei ausgewählten Patienten mit häufigen Schüben oder erhöhter Eosinophilenzahl im Blut ergänzend eingesetzt |
| Pulmonale Rehabilitation | Ein betreutes Programm aus körperlichem Training, Schulung und Atemtechniken, das Ausdauer und Selbstvertrauen stärkt |
| Sauerstofftherapie | Wird verordnet, wenn der Sauerstoffgehalt im Blut zu niedrig ist, um Herz und andere Organe zu schützen |
| Impfungen | Jährliche Grippe- und COVID-19-Impfungen sowie die Pneumokokken-Impfung verringern Infektionen, die Schübe auslösen können |
| Endobronchiale Ventile, Lungenvolumenreduktionschirurgie oder Transplantation | Wird bei sorgfältig ausgewählten Patienten mit fortgeschrittener Erkrankung in Betracht gezogen, um die Atmung und Lebensqualität zu verbessern |
Schübe, auch Exazerbationen genannt, werden mit kurzwirksamen Bronchodilatatoren sowie einer kurzen Behandlung mit oralen Kortikosteroiden behandelt; bei Verdacht auf eine bakterielle Infektion kommen Antibiotika hinzu. Schwere Schübe können einen Krankenhausaufenthalt erfordern. Da diese Episoden zu dauerhaften Einbußen der Lungenfunktion führen können, ist ihre Vorbeugung durch Impfungen, konsequente Medikamenteneinnahme und frühzeitige Behandlung ein zentrales Ziel der Langzeitversorgung.
Leben mit Emphysem und langfristige Aussichten
Die Schädigung der Lungenbläschen (Alveolen) durch ein Emphysem ist dauerhaft – doch diese Diagnose bedeutet keinen unausweichlichen Verfall: Mit dem richtigen Behandlungsplan können viele Menschen das Fortschreiten der Erkrankung deutlich verlangsamen und noch jahrelang aktiv bleiben. Der wichtigste Schritt für jeden Menschen mit Emphysem ist das Aufhören mit dem Rauchen und das Meiden von Passivrauch, da weiterer Rauchkontakt die Lungenschädigung beschleunigt – unabhängig von allen anderen Behandlungen. Regelmäßige Atemschutzübungen im Rahmen der Lungenrehabilitation, die konsequente Nutzung verordneter Inhalatoren und Impfungen sowie körperliche Aktivität im eigenen Rahmen unterstützen die tägliche Atmung und die Selbstständigkeit.
Da ein Emphysem Appetit und Energie beeinträchtigen kann, ist ungewollter Gewichtsverlust bei fortgeschrittener Erkrankung häufig. Eine ausreichende Zufuhr von Kalorien und Eiweiß hilft, die Muskelkraft zu erhalten – einschließlich der Atemmuskulatur. Regelmäßige Kontrolltermine ermöglichen es dem Behandlungsteam, Schübe frühzeitig zu erkennen und zu behandeln, den Sauerstoff- oder Medikamentenbedarf anzupassen und begleitende Erkrankungen im Blick zu behalten. Viele Menschen profitieren zudem von einem Lungenrehabilitationsprogramm oder einer Selbsthilfegruppe, denn ein gutes Leben mit einer chronischen Lungenerkrankung hängt oft ebenso sehr von täglichen Gewohnheiten und sozialer Unterstützung ab wie von der medikamentösen Behandlung.
Aktuelle wissenschaftliche Fortschritte in der Emphysemforschung
Neuere Forschungen haben die Behandlungsmöglichkeiten für Menschen erweitert, deren Emphysemsymptome trotz Standard-Inhalatoren anhalten. Laut in PubMed indizierten Studien ergab eine gepoolte Analyse der BOREAS- und NOTUS-Studien, die zur ersten FDA-zugelassenen Biologika-Therapie bei COPD führte, dass die Hinzugabe von Dupilumab bei Patienten mit Typ-2-Entzündung einen kombinierten Messwert aus Sterblichkeit, Krankenhausaufenthalten, Exazerbationen, Lungenfunktion und Lebensqualität im Vergleich zu Placebo um 31 Prozent verbesserte (Ramakrishnan et al., 2026). Was das für Sie bedeutet: Für Menschen, deren Blut-Eosinophilenwerte auf eine Typ-2-Entzündung hinweisen und die trotz Inhalationstherapie weiterhin Exazerbationen erleiden, ist eine Biologika-Therapie inzwischen eine realistische Option, die mit einem Spezialisten besprochen werden sollte – nicht nur ein Wechsel des Inhalators. Darüber hinaus bestätigte eine Phase-3-Studie mit Ensifentrin, einem inhalierten Wirkstoff, der anders als bestehende Bronchodilatatoren wirkt, deutliche Verbesserungen der Lungenfunktion und der täglichen Atemnot, wenn es zur Standardbehandlung hinzugefügt wurde – unabhängig vom COPD-Schweregrad (Zhou et al., 2026). Was das für Sie bedeutet: Ensifentrin bietet eine steroidfreie Zusatzoption für Menschen, die trotz ihrer regulären Inhalatoren weiterhin unter Kurzatmigkeit leiden.
Weitere Forschungen haben die Sicherheit eines Verfahrens bei fortgeschrittenem Emphysem genauer beleuchtet. Eine Metaanalyse randomisierter Studien zu Endobronchialventilen – kleinen Einwegventilen, die in die Atemwege eingesetzt werden, um die am stärksten geschädigten Lungenabschnitte zu entblähen – ergab, dass das erhöhte Sterberisiko durch dieses Verfahren auf die ersten 90 Tage konzentriert ist, hauptsächlich durch einen Pneumothorax bedingt ist und danach nicht weiter anhält (Mari et al., 2026). Was das für Sie bedeutet: Für Patienten, die Endobronchialventile bei schwerem, überblähtem Emphysem in Betracht ziehen, ist das Verfahren mit einem realen, aber zeitlich begrenzten Risiko verbunden, das durch engmaschige Überwachung in den darauffolgenden Wochen beherrschbar ist – und stellt keinen dauerhaften Überlebensnachteil dar. Zusammengenommen zeigen diese Studien, dass die Behandlung des fortgeschrittenen Emphysems immer gezielter wird und neuere Medikamente sowie Verfahren gezielt den Patienten zugeordnet werden, die am wahrscheinlichsten davon profitieren.
Glossar wichtiger Emphysem-Begriffe
| Begriff | Definition |
|---|---|
| Alveolen | Winzige Lungenbläschen, in denen Sauerstoff und Kohlendioxid mit dem Blut ausgetauscht werden. |
| Spirometrie | Ein Atemtest, der misst, wie viel Luft und wie schnell Luft in die Lungen ein- und ausströmt. |
| FEV1/FVC-Verhältnis | Der Anteil der gesamten ausgeatmeten Luft, der in der ersten Sekunde eines kräftigen Ausatmens ausgestoßen wird; dient zur Erkennung einer Atemwegsobstruktion. |
| GOLD-Stadium | Eine 1-bis-4-Klassifikation des COPD-Schweregrads basierend auf dem Ausmaß der Atemflussobstruktion in der Spirometrie. |
| Alpha-1-Antitrypsin-Mangel | Eine erbliche Erkrankung, die ein schützendes Lungenprotein vermindert und bei jüngeren Menschen ein Emphysem verursachen kann. |
| Pulmonale Rehabilitation | Ein betreutes Programm, das körperliche Übungen, Aufklärung und Atemtechniken für Menschen mit chronischer Lungenerkrankung kombiniert. |
| Exazerbation | Ein Schub der Emphysem-Symptome, häufig durch eine Infektion ausgelöst, der die Atmung vorübergehend verschlechtert. |
Häufig gestellte Fragen zum Emphysem
Was ist ein Emphysem und wie unterscheidet es sich von COPD?
Das Emphysem ist eine Lungenerkrankung, bei der die Wände der kleinen Lungenbläschen (Alveolen) geschädigt und zerstört werden. Dadurch verliert die Lunge ihre elastische Rückstellkraft und hält Luft zurück, was das vollständige Ausatmen erschwert. Es ist eine der beiden Hauptformen der chronisch obstruktiven Lungenerkrankung (COPD) – die andere ist die chronische Bronchitis –, und viele Menschen mit COPD weisen Merkmale beider Formen auf. COPD ist der übergeordnete Begriff, während das Emphysem dieses spezifische Muster der Alveolenschädigung beschreibt.
Was sind die ersten Anzeichen und Symptome eines Emphysems?
Das früheste und häufigste Symptom ist Kurzatmigkeit, die sich über Jahre hinweg allmählich entwickelt und oft zunächst bei körperlicher Anstrengung und nicht in Ruhe bemerkt wird. Weitere frühe Symptome sind chronischer Husten, Keuchen, Engegefühl in der Brust und Erschöpfung. Da sich diese Beschwerden langsam aufbauen, schränken viele Menschen ihre körperliche Aktivität ein, ohne zu merken, wie stark ihre Lungenfunktion bereits beeinträchtigt ist.
Welche Ursachen hat ein Emphysem außer dem Zigarettenrauchen?
Passivrauch, langfristige Belastung durch Innen- und Außenluftschadstoffe sowie berufliche Exposition gegenüber Staub, chemischen Dämpfen und Gasen können die Alveolen im Laufe der Zeit schädigen – insbesondere in Kombination mit einer Rauchergeschichte. Ein kleinerer Teil der Fälle wird durch einen Alpha-1-Antitrypsin-Mangel verursacht, eine erbliche Erkrankung, die auch bei jüngeren Menschen zu einem Emphysem führen kann, einschließlich solcher, die nie geraucht haben.
Was sind die Stadien des Emphysems (GOLD 1–4) und was bedeuten sie?
Sobald die Spirometrie eine Atemflussobstruktion bestätigt, stufen Ärzte deren Schweregrad häufig nach dem GOLD-System ein – von Stufe 1 (leicht) bis Stufe 4 (sehr schwer) –, basierend darauf, wie viel Luft im Vergleich zu einem vorhergesagten Normalwert forciert ausgeatmet werden kann. Die Einteilung hilft dabei, die Behandlungsintensität festzulegen, und gibt einen allgemeinen Hinweis auf den Fortschritt der Erkrankung, obwohl die alltäglichen Beschwerden nicht immer genau mit dem numerischen Stadium übereinstimmen.
Kann ein Emphysem rückgängig gemacht oder nur verlangsamt werden?
Die durch das Emphysem verursachten Schäden an den Alveolen sind dauerhaft und können weder rückgängig gemacht noch regeneriert werden. Eine Behandlung – insbesondere das Aufhören mit dem Rauchen – kann den weiteren Funktionsverlust erheblich verlangsamen, die Symptome lindern und Schübe reduzieren. Deshalb bedeutet eine Emphysem-Diagnose für die meisten Betroffenen keinen raschen oder unausweichlichen Krankheitsverlauf.
Welche Bluttests helfen bei der Diagnose oder Überwachung eines Emphysems?
Jede Person, bei der COPD oder Emphysem diagnostiziert wurde, sollte einmalig einen Alpha-1-Antitrypsin-Test durchführen lassen, um eine erbliche Ursache auszuschließen – besonders wenn sie jünger ist oder wenig geraucht hat. Die Anzahl der eosinophilen Granulozyten im Blut hilft dabei zu beurteilen, ob ein inhalatives Kortikosteroid oder ein biologisches Medikament Schübe reduzieren könnte. Eine arterielle Blutgasanalyse überprüft den Sauerstoff- und Kohlendioxidgehalt, und Hämoglobin sowie Hämatokrit werden beobachtet, da ein chronisch niedriger Sauerstoffgehalt im Blut die Anzahl der roten Blutkörperchen im Laufe der Zeit erhöhen kann.
Quellen
- Cleveland Clinic — Emphysema — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Mayo Clinic — Emphysema – Diagnosis and treatment — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Alpha-1 Antitrypsin Testing — MedlinePlus, 2024 — medlineplus.gov
- Ramakrishnan et al. — Win Ratio Analysis to Clarify Clinical Benefits: A Post Hoc Analysis of Phase 3 BOREAS and NOTUS (Two Pivotal Studies to Assess the Efficacy, Safety, and Tolerability of Dupilumab in Patients With Moderate-to-Severe COPD With Type 2 Inflammation) — Chest, 2026 — doi.org/10.1016/j.chest.2026.02.005
- Zhou et al. — Wirksamkeit und Sicherheit von Ensifentrin bei chinesischen Teilnehmern mit COPD: Die randomisierte klinische Studie ENHANCE-CHINA — Chest, 2026 — doi.org/10.1016/j.chest.2026.02.035
- Mari et al. — Peri-procedural vs. post-procedural mortality after endobronchial valve treatment for severe emphysema: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials — Expert Review of Medical Devices, 2026 — doi.org/10.1080/17434440.2026.2710806
Weiterführende Literatur
- Erfahren Sie, warum die Schäden durch Rauchen über die Lungenbläschen hinausgehen, in diesem Ratgeber zu den Symptomen und Ursachen von Lungenkrebs.
- Verstehen Sie einen häufigen Auslöser von Emphysem-Schüben in diesem Leitfaden zu die Symptome und Behandlung einer Lungenentzündung.
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