I sintomi della malaria compaiono di solito come un brutto attacco influenzale, ed \u00e8 per questo che una febbre nelle settimane successive a un viaggio internazionale merita attenzione medica in giornata, senza aspettare il weekend. La malaria non si trasmette abitualmente attraverso le zanzare presenti in Italia, eppure ogni anno si registrano casi in persone che si sono infettate all'estero e si sono ammalate dopo il rientro. Alcuni casi di trasmissione locale nel 2023 hanno dimostrato che il parassita pu\u00f2 ancora trovare terreno fertile. In questo articolo scoprirai quali sintomi della malaria compaiono per primi, con quale velocit\u00e0 si aggravano, quali esami del sangue confermano la diagnosi, in cosa consiste il trattamento e come proteggerti prima del prossimo viaggio.<\/p>\n\n
La malaria \u00e8 un'infezione dei globuli rossi causata da parassiti unicellulari del genere Plasmodium, trasmessi dalla puntura di una zanzara femmina Anopheles infetta. Negli Stati Uniti la trasmissione locale fu interrotta nei primi anni '50, ma le zanzare in grado di veicolare il parassita non sono mai scomparse. Ci\u00f2 che \u00e8 cambiato \u00e8 la fonte: quasi ogni caso americano oggi ha origine da una puntura di zanzara avvenuta altrove.<\/p>\n
Dopo la puntura, i parassiti raggiungono il fegato e si moltiplicano in silenzio per giorni, poi si riversano nel flusso sanguigno e invadono i globuli rossi. Ogni ciclo di invasione, crescita e rottura distrugge i globuli rossi e rilascia sostanze che scatenano febbre, brividi e dolori. Questo meccanismo spiega perch\u00e9 i sintomi della malaria compaiono a ondate, e perch\u00e9 il test di conferma richiede ancora l'osservazione di una goccia di sangue al microscopio.<\/p>\n
La grande maggioranza dei casi negli Stati Uniti riguarda viaggiatori, immigrati e visitatori di ritorno da regioni dove la trasmissione \u00e8 comune. Nel 2023, per la prima volta in vent'anni, dieci casi sono stati ricondotti a zanzare locali: otto in Florida e Texas, uno nella zona del Maryland appartenente alla Regione della Capitale Nazionale e uno nella contea di Saline, in Arkansas. Ogni piccolo focolaio \u00e8 stato contenuto. Contrarre la malaria senza lasciare il paese rimane molto improbabile, ma un riflesso clinico \u00e8 cambiato: una febbre inspiegabile in uno stato a clima caldo durante la stagione delle zanzare merita ora una domanda sull'esposizione alle zanzare locali, non solo sui recenti viaggi aerei.<\/p>\n\n
Nessun sintomo da solo identifica questa infezione, e questa \u00e8 la difficolt\u00e0 principale: il quadro clinico si sovrappone quasi completamente a quello dell'influenza, del COVID-19, della dengue e delle comuni malattie virali. La maggior parte delle persone avverte i sintomi della malaria da una a quattro settimane dopo la puntura, anche se alcune specie rimangono dormienti nel fegato e si manifestano mesi dopo, a volte fino a un anno dal viaggio.<\/p>\n
La fase iniziale della malattia di solito combina pi\u00f9 di questi sintomi:<\/p>\n
I disturbi gastrointestinali traggono spesso in inganno: a un viaggiatore di ritorno con vomito e diarrea viene detto che si tratta di un'intossicazione alimentare, e la domanda sulla malaria non viene mai posta. Se hai viaggiato in una zona dove la trasmissione \u00e8 presente, comunicalo all'accettazione, al triage e di nuovo al medico.<\/p>\n
I libri di testo descrivono un ritmo classico: tremore e brividi, un picco di febbre alta, poi sudorazione intensa e ritorno alla normalit\u00e0, che si ripete ogni due o tre giorni. Questo schema esiste davvero, ma di solito diventa riconoscibile solo dopo che l'infezione \u00e8 in corso da un po' di tempo, e potrebbe non comparire mai durante una prima infezione. Aspettare di vedere se la febbre segue un ciclo regolare \u00e8 uno dei ritardi pi\u00f9 pericolosi in questa malattia.<\/p>\n
Alcuni sintomi della malaria indicano che l'infezione non \u00e8 pi\u00f9 lieve. Il Plasmodium falciparum pu\u00f2 portare a insufficienza d'organo nel giro di uno o due giorni, soprattutto in chi non \u00e8 mai stato esposto in precedenza. I segnali d'allarme includono: confusione o sonnolenza, convulsioni, difficolt\u00e0 respiratorie, urine molto scure, ingiallimento degli occhi o della pelle, incapacit\u00e0 di trattenere i liquidi, scarsa produzione di urina e tendenza al sanguinamento. Ognuno di questi sintomi trasforma una visita ambulatoriale in un accesso al pronto soccorso.<\/p>\n
Nei bambini piccoli i sintomi della malaria possono ridursi a semplice irritabilit\u00e0, difficolt\u00e0 nell'alimentazione, sonnolenza o respiro accelerato, senza i brividi intensi che descrivono gli adulti. Le donne in gravidanza che viaggiano corrono un rischio maggiore di malattia grave, ipoglicemia e anemia, mentre gli anziani e le persone senza milza peggiorano pi\u00f9 rapidamente. In tutti e tre questi gruppi la soglia per eseguire subito il test dovrebbe essere pi\u00f9 bassa, non pi\u00f9 alta.<\/p>\n\n
Quando si parla di sintomi della malaria, il modello mentale pi\u00f9 utile \u00e8 un orologio, non una lista di controllo: la malattia \u00e8 generalmente guaribile se diagnosticata in tempo, ed \u00e8 pericolosa soprattutto quando la diagnosi viene ritardata. La tabella qui sotto trasforma le situazioni pi\u00f9 comuni in un'indicazione su cosa fare.<\/p>\n