I sintomi dell'herpes sono facili da non notare e da interpretare male: \u00e8 uno dei motivi per cui molte persone portano il virus herpes simplex senza saperlo. Quando compaiono, sono di solito lievi e di breve durata, eppure la diagnosi porta ancora con s\u00e9 un peso sociale maggiore rispetto a quasi qualsiasi altra infezione comune. Gran parte di quel peso nasce dalla confusione sui test: quale esame risponde a quale domanda, e quali risultati hanno davvero un significato. In questo articolo scoprirai come si presentano i sintomi dell'herpes al primo episodio e nelle recidive, perch\u00e9 il tampone su una lesione attiva \u00e8 il test pi\u00f9 affidabile, cosa pu\u00f2 e non pu\u00f2 dirti un esame del sangue per gli anticorpi, in cosa differiscono la terapia episodica e quella soppressiva, e cosa cambia in gravidanza.<\/p>\n\n
L'herpes \u00e8 un'infezione causata dal virus herpes simplex, comunemente abbreviato in HSV. Dopo il primo contagio, il virus risale lungo un nervo e si stabilisce in un gruppo di cellule nervose vicino alla colonna vertebrale o alla base del cranio, dove rimane in modo permanente in uno stato silente chiamato latenza. Di tanto in tanto si riattiva e torna verso la pelle, con o senza una lesione visibile. Questo ciclo spiega perch\u00e9 i sintomi dell'herpes si ripresentano, perch\u00e9 l'infezione non pu\u00f2 ancora essere guarita definitivamente e perch\u00e9 il virus si trasmette anche quando non si vede nulla.<\/p>\n\n
Tradizionalmente si associava HSV-1 alle vescicole labiali e HSV-2 all'infezione genitale, ma questa distinzione non \u00e8 pi\u00f9 valida. HSV-1 \u00e8 oggi una causa frequente del primo episodio di herpes genitale, soprattutto nei giovani adulti, e ciascun tipo pu\u00f2 colpire entrambe le sedi. Sapere quale tipo \u00e8 stato riscontrato fornisce indicazioni sul probabile andamento delle recidive, ma non dice nulla su come o quando \u00e8 avvenuto il contagio. Un articolo correlato spiega le tante cause di un herpes labiale<\/a>.<\/p>\n\n Secondo le stime, la maggior parte degli adulti \u00e8 portatrice di HSV-1 e circa una persona su otto \u00e8 portatrice di HSV-2; la maggior parte non riceve mai una diagnosi perch\u00e9 non ha mai avuto sintomi riconoscibili di herpes. Un risultato positivo colloca una persona in un gruppo molto numeroso.<\/p>\n\n La descrizione classica \u00e8 un gruppo di piccole vescicole piene di liquido che si rompono, formano un'ulcera superficiale, si ricoprono di crosta e guariscono senza lasciare cicatrici. Nella realt\u00e0 le cose sono meno nette. Molti episodi assomigliano a un taglio di carta, a un'irritazione da rasoio, a un singolo brufolo o a una piaga che brucia solo quando l'urina la sfiora.<\/p>\n\n Il primo episodio \u00e8 di solito il pi\u00f9 intenso, perch\u00e9 il sistema immunitario non ha ancora incontrato il virus. Oltre alla lesione, i sintomi dell'herpes in questa fase includono spesso febbre, mal di testa, dolori muscolari, linfonodi dolenti e bruciore durante la minzione. Un primo episodio genitale pu\u00f2 durare dalle due alle tre settimane, dal primo formicolio alla guarigione completa.<\/p>\n\n Le recidive sono pi\u00f9 brevi, pi\u00f9 lievi e pi\u00f9 prevedibili. Molte persone notano una fase di avvertimento, chiamata prodromo, nel giorno precedente la comparsa di qualsiasi segno: formicolio, prurito, un dolore lancinante lungo la gamba o un punto di dolorabilit\u00e0. La fase visibile di solito si risolve nell'arco di una settimana. Le recidive sono pi\u00f9 frequenti nel primo anno e poi diminuiscono, soprattutto con l'infezione genitale da HSV-1, che si ripresenta molto meno spesso rispetto a HSV-2.<\/p>\n\n La maggior parte delle persone con HSV-2 non ha mai avuto un episodio che riconoscesse come herpes. Alcune non sviluppano mai lesioni; altre hanno avuto segni scambiati per candidosi o peli incarniti. L'assenza di sintomi ricordati di herpes dice poco sul fatto che una persona sia portatrice del virus.<\/p>\n\n L'herpes si trasmette attraverso il contatto diretto pelle a pelle o con le mucose: baci, sesso orale, rapporti vaginali e anali. Non si trasmette attraverso sedili del water, asciugamani, piscine o bicchieri condivisi, perch\u00e9 il virus sopravvive poco al di fuori del corpo.<\/p>\n\n Il concetto chiave per la trasmissione \u00e8 la cosiddetta eliminazione asintomatica del virus: il virus raggiunge periodicamente la superficie cutanea e pu\u00f2 essere trasmesso anche in assenza di lesioni o sensazioni. Questa eliminazione \u00e8 pi\u00f9 frequente nel primo anno dopo l'infezione e con HSV-2 rispetto a HSV-1. \u00c8 per questo che nessuna strategia riduce il rischio a zero, e che le persone quasi mai trasmettono il virus consapevolmente.<\/p>\n\n La riattivazione spesso segue una malattia con febbre, un periodo di sonno scarso o forte stress, un'intensa esposizione al sole per le lesioni orali, sfregamento locale della pelle, variazioni ormonali legate al ciclo mestruale, o un farmaco che indebolisce il sistema immunitario. A volte non si riesce a identificare alcun fattore scatenante.<\/p>\n\n L'herpes non si diagnostica con un unico test, ma con due domande diverse a cui rispondono due tecnologie differenti.<\/p>\n\n Quando \u00e8 presente una lesione, l'esame preferito \u00e8 un tampone di quella lesione analizzato con un test di amplificazione degli acidi nucleici, di solito un test PCR (reazione a catena della polimerasi). Il laboratorio ricerca il materiale genetico virale e indica se si tratta di HSV-1 o HSV-2. \u00c8 l'unico esame di routine che conferma un'infezione attiva in un sito specifico e in un determinato momento. Chi vuole approfondire i dettagli tecnici pu\u00f2 consultare una guida in linguaggio semplice al test RT-PCR<\/a>.<\/p>\n\n Esegui il tampone il prima possibile, finch\u00e9 la lesione \u00e8 ancora umida, perch\u00e9 la sensibilit\u00e0 del test diminuisce man mano che la lesione si asciuga e forma la crosta. Un tampone negativo da una lesione in guarigione non esclude l'herpes; pu\u00f2 semplicemente significare che era presente troppo poco virus. La coltura virale e la colorazione anticorpale di uno striscio vengono progressivamente abbandonate, perch\u00e9 entrambe possono non rilevare casi che un test molecolare individua.<\/p>\n\n Un test sierologico tipo-specifico ricerca gli anticorpi prodotti dal tuo sistema immunitario contro HSV-1 o HSV-2. L'esame del sangue misura anticorpi immunoglobulina G<\/a>, che compaiono da settimane a mesi dopo il contagio e persistono per tutta la vita. Questa caratteristica comporta quattro limitazioni da conoscere in anticipo.<\/p>\n\n Esiste anche un periodo finestra: eseguire il test troppo presto dopo un'esposizione pu\u00f2 dare un risultato negativo in una persona effettivamente infetta. Valori borderline preoccupano chi si sente perfettamente bene, e affrontiamo questo tema risultati degli esami del sangue alterati in persone che si sentono bene<\/a>.<\/p>\n\n I laboratori riportano anche anticorpi immunoglobulina M<\/a>, che per molte infezioni indicano un'esposizione recente. Per l'herpes non \u00e8 cos\u00ec. I test HSV IgM non sono tipo-specifici e possono risultare positivi durante una normale recidiva di un'infezione gi\u00e0 presente, quindi un risultato IgM positivo viene spesso erroneamente interpretato come prova di un'infezione del tutto nuova. Le linee guida nazionali sono esplicite: il test HSV IgM non \u00e8 raccomandato; considera quel dato come un'informazione priva di valore. Alcuni pannelli rilevano invece antigeni virali in un campione<\/a>, un terzo approccio non utilizzato per l'herpes genitale.<\/p>\n\n L'herpes viene deliberatamente escluso dal pannello standard per le infezioni sessualmente trasmissibili. Nelle persone che non hanno mai avuto sintomi di herpes, un risultato anticorpale positivo cambia poco dal punto di vista clinico, \u00e8 sufficientemente impreciso a valori indice bassi da poter causare danni, e provoca un disagio sproporzionato. Il CDC pubblica linee guida cliniche dettagliate sull'herpes genitale<\/a>, e non raccomanda lo screening sierologico della popolazione generale. La sierologia ha comunque le sue indicazioni: ulcere ricorrenti con tamponi negativi, partner di una persona con herpes noto, e alcune situazioni in gravidanza. I controlli di routine includono pi\u00f9 utilmente lo screening per il papillomavirus umano<\/a> insieme ai test per clamidia, gonorrea, sifilide e HIV; altre infezioni virali richiedono invece strumenti diversi; descriviamo i sintomi e gli esami per l'epatite B<\/a>.<\/p>\n\nQuanto \u00e8 diffuso<\/h3>\n\n
Riconoscere i sintomi dell'herpes<\/h2>\n\n
Un primo episodio<\/h3>\n\n
Le recidive<\/h3>\n\n
Quando non ci sono sintomi<\/h3>\n\n
Come si diffonde il virus<\/h2>\n\n
La diffusione del virus senza sintomi<\/h3>\n\n
Fattori scatenanti comuni di una recidiva<\/h3>\n\n
Come si diagnostica l'herpes: perch\u00e9 l'accuratezza dei test \u00e8 importante<\/h2>\n\n
Se c'\u00e8 una lesione, tampona la lesione<\/h3>\n\n
Gli esami del sangue misurano gli anticorpi, non la lesione<\/h3>\n\n
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Perch\u00e9 il test IgM non \u00e8 raccomandato<\/h3>\n\n
Perch\u00e9 lo screening di routine nelle persone senza sintomi non \u00e8 consigliato<\/h3>\n\n