I sintomi dell'epatite C sono insolitamente facili da non notare. La maggior parte delle persone con un'infezione recente non avverte nulla, e molte di quelle che sviluppano la forma cronica vivono per anni prima che la stanchezza, il prurito o un valore anomalo degli enzimi epatici le spinga finalmente a fare un esame del sangue. Questo silenzio \u00e8 il motivo per cui il virus viene oggi scoperto molto pi\u00f9 spesso attraverso lo screening di routine che attraverso i sintomi. In questo articolo scoprirai quali segnali compaiono in ogni fase, come l'esame del sangue in due fasi distingue un'infezione passata da una in corso, quali marcatori di laboratorio i medici usano per valutare il danno epatico, e come le moderne pillole antivirali guariscono la grande maggioranza delle persone in poche settimane. Vedrai anche cosa cambia dopo la guarigione e cosa invece rimane invariato.<\/p>\n\n
L'epatite C \u00e8 un'infezione del fegato causata dal virus dell'epatite C, comunemente abbreviato in HCV. Il virus entra nel flusso sanguigno, raggiunge il fegato e si replica all'interno delle cellule epatiche. Il danno che ne deriva non \u00e8 causato direttamente dal virus, ma dal sistema immunitario che attacca le cellule infette mese dopo mese. Questa infiammazione lenta e di bassa intensit\u00e0 spiega perch\u00e9 il fegato pu\u00f2 perdere una grande quantit\u00e0 di tessuto sano prima che qualcuno si accorga di un problema.<\/p>\n
Il fegato ha inoltre una capacit\u00e0 di riserva straordinaria: continua a filtrare il sangue e a produrre proteine della coagulazione anche quando solo una piccola parte del suo tessuto funziona normalmente. Una persona pu\u00f2 quindi sentirsi del tutto bene mentre la cicatrizzazione si accumula silenziosamente.<\/p>\n
I primi sei mesi dopo il contagio corrispondono alla fase acuta. Circa un quarto o un terzo delle persone elimina il virus spontaneamente in questo periodo, senza bisogno di trattamento. Tutti gli altri passano all'infezione cronica, ovvero il virus \u00e8 ancora rilevabile dopo sei mesi. L'epatite C cronica \u00e8 la forma che, nel corso dei decenni, pu\u00f2 portare a una malattia epatica grave.<\/p>\n
L'epatite C non \u00e8 l'unico virus che infiamma il fegato, e i tre tipi pi\u00f9 comuni si comportano in modo molto diverso. Una guida separata tratta l'epatite A, un'infezione acuta che si trasmette attraverso cibo e acqua contaminati<\/a>, e un'altra spiega l'epatite B, un'infezione a trasmissione ematica per cui esiste un vaccino<\/a>. L'epatite C si distingue per due motivi: non esiste un vaccino contro di essa, ed \u00e8 l'unica che pu\u00f2 essere guarita con un breve ciclo di pillole.<\/p>\n\n Poich\u00e9 l'infezione si sviluppa nel corso degli anni, \u00e8 utile raggruppare i sintomi dell'epatite C in tre fasi anzich\u00e9 trattarli come un unico elenco.<\/p>\n Quando i primi sintomi compaiono, di solito si manifestano tra due e dodici settimane dopo l'esposizione e possono essere facilmente confusi con un'influenza o un'infezione virale. I Centers for Disease Control and Prevention elencano: febbre, stanchezza, perdita di appetito, nausea, vomito, dolore addominale, dolori articolari, urine scure, feci color argilla e ingiallimento della pelle o degli occhi. La maggior parte delle persone non presenta nessuno di questi sintomi, e quando si manifestano scompaiono nel giro di poche settimane \u2014 il che pu\u00f2 trarre in inganno: sentirsi meglio non significa che il virus sia scomparso.<\/p>\n L'infezione a lungo termine viene spesso descritta dai pazienti come un senso di spossatezza generale, pi\u00f9 che come una vera e propria malattia. I disturbi pi\u00f9 comuni sono: stanchezza persistente che il sonno non risolve, difficolt\u00e0 di concentrazione, dolori articolari e muscolari, umore basso, un lieve fastidio sotto le costole destre, prurito cutaneo senza eruzioni visibili e lividi che compaiono pi\u00f9 facilmente del solito. Nessuno di questi sintomi, da solo, fa pensare all'epatite C \u2014 ed \u00e8 proprio per questo che la diagnosi si fa con un test, non osservando i sintomi.<\/p>\n I segnali che indicano chiaramente un problema compaiono solo quando si \u00e8 gi\u00e0 sviluppata una cicatrizzazione significativa del fegato: ittero, gonfiore alle gambe e alle caviglie, accumulo di liquido nell'addome, vomito di sangue o feci nere, vasi sanguigni a forma di ragno sul torace ed episodi di confusione o sonnolenza insolita. Decenni di infiammazione possono portare alla cirrosi, la cicatrizzazione avanzata che sostituisce il tessuto epatico sano<\/a>. Chi ha gi\u00e0 una cirrosi accertata ha bisogno di esami di imaging regolari, perch\u00e9 il tessuto cicatriziale pu\u00f2 anche sviluppare cancro al fegato<\/a>.<\/p>\n\n L'epatite C si trasmette attraverso il contatto sangue-sangue. Negli Stati Uniti la via di contagio pi\u00f9 comune oggi \u00e8 la condivisione di attrezzature per l'iniezione di droghe, tra cui aghi, siringhe, cucchiai e acqua per sciacquare. Altre vie riconosciute includono attrezzature per tatuaggi o piercing non sterili, punture accidentali con aghi in ambito lavorativo, trasmissione da genitore a neonato durante il parto, e trasfusioni o trapianti ricevuti prima che lo screening dei donatori iniziasse nel 1992. La trasmissione sessuale \u00e8 possibile ma poco frequente, e il rischio aumenta quando \u00e8 presente sangue o quando la persona convive anche con l'HIV.<\/p>\n \u00c8 altrettanto importante sapere cosa non trasmette il virus: abbracci, baci, colpi di tosse, starnuti, condivisione di pasti o posate e uso dello stesso bagno.<\/p>\n Poich\u00e9 i sintomi sono una guida cos\u00ec poco affidabile, lo screening \u00e8 ora universale anzich\u00e9 basato sul rischio. Il CDC raccomanda il test per l'epatite C almeno una volta per tutti gli adulti dai 18 anni in su<\/a>, il test durante ogni gravidanza e test ripetuti per chiunque abbia un rischio continuativo, come l'uso attuale di droghe per via iniettiva o la dialisi a lungo termine. La US Preventive Services Task Force formula una raccomandazione analoga per gli adulti di et\u00e0 compresa tra 18 e 79 anni. In pratica, non hai bisogno di un motivo o di un sintomo per richiedere il test. Poich\u00e9 le stesse esposizioni si sovrappongono, i centri che offrono lo screening per l'epatite C spesso offrono anche un esame del sangue per l'HIV<\/a> nella stessa visita.<\/p>\n\n Il test per l'epatite C \u00e8 una sequenza, non un singolo risultato, ed \u00e8 qui che nasce la maggior parte della confusione. Il primo passaggio \u00e8 il test degli anticorpi anti-HCV, che cerca le proteine prodotte dal tuo sistema immunitario contro il virus. Gli anticorpi compaiono circa otto-undici settimane dopo l'esposizione e, nella maggior parte delle persone, rimangono nel sangue per tutta la vita. Questo \u00e8 il punto fondamentale: il test degli anticorpi risponde alla domanda “sei mai stato infettato?”, non “sei infettato adesso?”.<\/p>\n Il secondo passaggio \u00e8 il test HCV RNA, talvolta chiamato test degli acidi nucleici o della carica virale. Cerca il materiale genetico del virus stesso. L'RNA \u00e8 presente solo quando il virus circola attivamente, quindi questo test risponde alla domanda che conta ai fini del trattamento. Il laboratorio pu\u00f2 di solito eseguirlo sullo stesso campione prelevato per il test degli anticorpi, una pratica nota come test reflex, che ti evita una seconda visita.<\/p>\n\nSintomi dell'epatite C nelle diverse fasi<\/h2>\n
Sintomi iniziali, nelle prime settimane<\/h3>\n
I sintomi cronici, nel corso degli anni<\/h3>\n
Sintomi della malattia epatica avanzata<\/h3>\n
Come si trasmette il virus e chi dovrebbe fare il test<\/h2>\n
Raccomandazioni per lo screening negli adulti<\/h3>\n
Il test del sangue in due fasi che conferma un'infezione in corso<\/h2>\n