La variole est l'une des maladies les plus meurtri\u00e8res de l'histoire de l'humanit\u00e9 et la seule infection humaine jamais \u00e9limin\u00e9e de la surface du globe. Caus\u00e9e par le virus variola, elle a tu\u00e9 environ trois personnes sur dix parmi celles qu'elle infectait, laissant de nombreux survivants d\u00e9figur\u00e9s ou aveugles, jusqu'\u00e0 ce qu'une campagne mondiale de vaccination conduise l'Organisation mondiale de la Sant\u00e9 \u00e0 la d\u00e9clarer \u00e9radiqu\u00e9e en 1980. Aucun cas naturel n'a \u00e9t\u00e9 recens\u00e9 depuis 1977. Ce guide explique ce qu'\u00e9tait la variole, en quoi ses sympt\u00f4mes et son \u00e9ruption cutan\u00e9e la distinguaient de la varicelle, comment elle se transmettait, comment elle \u00e9tait diagnostiqu\u00e9e, et comment les vaccins et les antiviraux d\u00e9velopp\u00e9s contre elle prot\u00e8gent aujourd'hui contre d'autres orthopoxvirus apparent\u00e9s, comme le mpox.<\/p>\n\n
La variole \u00e9tait une maladie grave et tr\u00e8s contagieuse caus\u00e9e par le virus variola, un membre de la famille des orthopoxvirus qui comprend \u00e9galement le cowpox, le vaccinia et le virus responsable du mpox. Elle se pr\u00e9sentait sous deux formes principales : variola major, la forme s\u00e9v\u00e8re et la plus r\u00e9pandue, qui tuait environ 30 % des personnes contamin\u00e9es, et variola minor, une forme plus b\u00e9nigne, mortelle dans environ un cas sur cent. Contrairement \u00e0 la plupart des infections, la variole n'avait pas de r\u00e9servoir animal et ne se transmettait qu'entre humains, ce qui est pr\u00e9cis\u00e9ment ce qui a rendu son \u00e9radication mondiale possible.<\/p>\n
Aujourd'hui, le virus variola ne circule plus nulle part dans la nature. Les souches connues sont conserv\u00e9es dans seulement deux laboratoires \u00e0 haute s\u00e9curit\u00e9 : l'un aux Centers for Disease Control and Prevention des \u00c9tats-Unis, l'autre en Russie, sous strict contr\u00f4le international. Parce que le virus existe encore dans ces cong\u00e9lateurs, et parce que la grande majorit\u00e9 des personnes vivant aujourd'hui n'ont jamais \u00e9t\u00e9 vaccin\u00e9es, les autorit\u00e9s de sant\u00e9 publique consid\u00e8rent d\u00e9sormais la variole principalement comme une menace potentielle de bioterrorisme plut\u00f4t que comme une maladie naturelle.<\/p>\n\n
Apr\u00e8s l'exposition, la variole restait silencieuse pendant une p\u00e9riode d'incubation d'environ 7 \u00e0 19 jours, durant laquelle la personne infect\u00e9e se sentait bien et n'\u00e9tait pas contagieuse. La maladie d\u00e9butait ensuite brutalement avec une forte fi\u00e8vre, de violents maux de t\u00eate, des douleurs dans le dos et un \u00e9tat d'\u00e9puisement. Cette phase initiale durait deux \u00e0 quatre jours avant l'apparition de l'\u00e9ruption cutan\u00e9e.<\/p>\n
L'\u00e9ruption cutan\u00e9e \u00e9tait le signe caract\u00e9ristique de la variole. Elle d\u00e9butait g\u00e9n\u00e9ralement par des taches rouges et plates dans la bouche et sur le visage, puis se r\u00e9pandait sur les bras, les jambes, les mains et les pieds. En l'espace d'environ deux semaines, les taches se transformaient en boutons sur\u00e9lev\u00e9s, puis en v\u00e9sicules profondes et dures, puis en pustules remplies de pus qui formaient des cro\u00fbtes. Ce qui distinguait cette \u00e9ruption des v\u00e9sicules qui d\u00e9mangent dans la varicelle, c'\u00e9tait sa disposition : les l\u00e9sions se regroupaient sur le visage et les membres plut\u00f4t que sur le tronc, et elles \u00e9voluaient toutes au m\u00eame stade en m\u00eame temps, donnant un aspect uniforme plut\u00f4t que m\u00e9lang\u00e9. Pour voir \u00e0 quel point cela diff\u00e9rait d'une \u00e9ruption prurigineuse apparaissant par vagues successives, comparez le guide des sympt\u00f4mes, causes, traitements et pr\u00e9vention de la varicelle<\/a>.<\/p>\n\n