La viruela es una de las enfermedades m\u00e1s mortales de la historia de la humanidad y la \u00fanica infecci\u00f3n humana que ha sido eliminada del planeta. Causada por el virus de la viruela (variola), mat\u00f3 aproximadamente a tres de cada diez personas infectadas y dej\u00f3 a muchos supervivientes con cicatrices o ceguera, hasta que una campa\u00f1a mundial de vacunaci\u00f3n llev\u00f3 a la Organizaci\u00f3n Mundial de la Salud a declararla erradicada en 1980. Desde 1977 no se ha producido ning\u00fan caso natural. Esta gu\u00eda explica qu\u00e9 era la viruela, en qu\u00e9 se diferenciaban sus s\u00edntomas y su erupci\u00f3n de los de la varicela, c\u00f3mo se propagaba, c\u00f3mo se diagnosticaba y c\u00f3mo las vacunas y los antivirales desarrollados para combatirla protegen ahora frente a ortopoxvirus relacionados, como el mpox.<\/p>\n\n
La viruela era una enfermedad grave y muy contagiosa causada por el virus variola, un miembro de la familia de los ortopoxvirus que incluye tambi\u00e9n el virus de la viruela bovina, el vaccinia y el virus causante del mpox. Se presentaba en dos formas principales: variola major, la forma grave y m\u00e1s com\u00fan, que mataba a aproximadamente el 30 % de las personas que la contra\u00edan, y variola minor, una forma m\u00e1s leve con una mortalidad de alrededor de uno de cada cien casos. A diferencia de la mayor\u00eda de las infecciones, la viruela no ten\u00eda reservorio animal y se transmit\u00eda \u00fanicamente entre personas, lo que fue precisamente lo que hizo posible su erradicaci\u00f3n a escala mundial.<\/p>\n
Hoy en d\u00eda el virus variola ya no circula en ning\u00fan lugar de la naturaleza. Las cepas conocidas se conservan \u00fanicamente en dos laboratorios de alta seguridad: uno en los Centros para el Control y la Prevenci\u00f3n de Enfermedades de Estados Unidos y otro en Rusia, bajo una estricta supervisi\u00f3n internacional. Dado que el virus sigue existiendo en esos congeladores y que la mayor\u00eda de las personas vivas hoy en d\u00eda nunca han sido vacunadas, las agencias de salud p\u00fablica consideran actualmente la viruela principalmente como una posible amenaza de bioterrorismo, m\u00e1s que como una enfermedad de aparici\u00f3n natural.<\/p>\n\n
Tras la exposici\u00f3n, la viruela permanec\u00eda silenciosa durante un per\u00edodo de incubaci\u00f3n de entre 7 y 19 d\u00edas aproximadamente, durante el cual la persona infectada se encontraba bien y no era contagiosa. La enfermedad comenzaba entonces de forma brusca con fiebre alta, dolor de cabeza intenso, dolor de espalda y agotamiento. Esta fase inicial duraba entre dos y cuatro d\u00edas antes de que apareciera el sarpullido.<\/p>\n
El sarpullido era el signo caracter\u00edstico de la viruela. Sol\u00eda comenzar como manchas rojas planas en la boca y en la cara, y luego se extend\u00eda a los brazos, las piernas, las manos y los pies. A lo largo de unas dos semanas, las manchas se convert\u00edan en bultos elevados, luego en ampollas firmes y profundas, y finalmente en p\u00fastulas llenas de pus que formaban costras y escaras. Lo que diferenciaba este sarpullido de las ampollas con picor de la varicela era su patr\u00f3n: las lesiones se agrupaban en la cara y las extremidades en lugar del tronco, y todas avanzaban por cada fase al mismo tiempo, de modo que las manchas de un paciente ten\u00edan un aspecto uniforme en lugar de mezclado. Para ver lo diferente que era de un sarpullido con picor que aparece en oleadas, compara la gu\u00eda de s\u00edntomas, causas, tratamientos y prevenci\u00f3n de la varicela<\/a>.<\/p>\n\n