Los c\u00e1lculos biliares son dep\u00f3sitos endurecidos que se forman dentro de la ves\u00edcula biliar, el peque\u00f1o \u00f3rgano situado bajo el h\u00edgado que almacena el l\u00edquido digestivo llamado bilis. Pueden ser tan peque\u00f1os como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf, y se forman cuando las sustancias de la bilis, generalmente el colesterol, cristalizan en piezas s\u00f3lidas. Los c\u00e1lculos biliares son frecuentes y afectan a entre el 10 y el 15 por ciento de los adultos en Estados Unidos, aunque la gran mayor\u00eda nunca causa ning\u00fan problema y se descubren de forma casual. Cuando los c\u00e1lculos s\u00ed provocan s\u00edntomas, existen tratamientos eficaces, que van desde la simple observaci\u00f3n hasta una cirug\u00eda ambulatoria bien establecida que resuelve el problema de forma definitiva. Esta gu\u00eda explica qu\u00e9 son los c\u00e1lculos biliares, sus s\u00edntomas, causas, c\u00f3mo se diagnostican, los tratamientos disponibles y las \u00faltimas investigaciones.<\/p>\n\n
Los c\u00e1lculos biliares, conocidos m\u00e9dicamente como colelitiasis, son dep\u00f3sitos s\u00f3lidos que se forman dentro de la ves\u00edcula biliar cuando la bilis contiene demasiado colesterol o bilirrubina, o cuando la ves\u00edcula no se vac\u00eda por completo. La bilis es un l\u00edquido digestivo producido por el h\u00edgado y almacenado en la ves\u00edcula biliar, que normalmente fluye hacia el intestino delgado para ayudar a digerir las grasas. Existen dos tipos principales: los c\u00e1lculos de colesterol, de color amarillo verdoso y que representan la gran mayor\u00eda de los casos en Estados Unidos, y los c\u00e1lculos pigmentarios, de color m\u00e1s oscuro y que se forman por exceso de bilirrubina. Algunas personas desarrollan una combinaci\u00f3n de ambos.<\/p>\n
Los c\u00e1lculos biliares son frecuentes: se calcula que afectan entre el 10 y el 15 por ciento de los adultos en Estados Unidos, es decir, aproximadamente 25 millones de personas, con cerca de 1 mill\u00f3n de casos nuevos diagnosticados cada a\u00f1o. La buena noticia es que la mayor\u00eda son silenciosos, no causan s\u00edntomas y a menudo se descubren por casualidad en una prueba de imagen realizada por otro motivo; en general, los c\u00e1lculos silenciosos no necesitan tratamiento. Los problemas aparecen \u00fanicamente cuando un c\u00e1lculo obstruye el flujo de bilis, por eso es tan importante distinguir entre un c\u00e1lculo que simplemente est\u00e1 presente y uno que est\u00e1 causando complicaciones activas, ya que esto determina c\u00f3mo se tratan los c\u00e1lculos biliares.<\/p>\n\n
La mayor\u00eda de los c\u00e1lculos biliares no causan s\u00edntomas y se descubren de forma casual, en una prueba de imagen realizada por otro motivo. Cuando un c\u00e1lculo s\u00ed produce s\u00edntomas, el m\u00e1s caracter\u00edstico es el c\u00f3lico biliar: un dolor s\u00fabito e intenso en la parte superior derecha o central del abdomen que aparece de forma r\u00e1pida y puede durar desde unos minutos hasta varias horas. El c\u00f3lico biliar suele presentarse despu\u00e9s de una comida copiosa o rica en grasas, cuando la ves\u00edcula biliar se contrae para liberar bilis y un c\u00e1lculo bloquea moment\u00e1neamente su salida; el dolor se irradia con frecuencia hacia la espalda o el om\u00f3plato derecho y va acompa\u00f1ado de n\u00e1useas o v\u00f3mitos.<\/p>\n
En ocasiones, los c\u00e1lculos biliares provocan complicaciones m\u00e1s graves cuando un c\u00e1lculo queda enclavado o un conducto se obstruye. La colecistitis aguda se desarrolla cuando un c\u00e1lculo bloquea la salida de la ves\u00edcula biliar, causando inflamaci\u00f3n con dolor persistente, fiebre y sensibilidad a la palpaci\u00f3n que, a diferencia del c\u00f3lico biliar habitual, no remite por s\u00ed sola. Un c\u00e1lculo que migra al col\u00e9doco puede obstruirlo y provocar ictericia, orina oscura y heces p\u00e1lidas de color arcilla. Si bloquea la desembocadura com\u00fan del conducto biliar y el pancre\u00e1tico, puede desencadenar una pancreatitis aguda por c\u00e1lculos biliares; de hecho, los c\u00e1lculos biliares son la causa m\u00e1s frecuente de pancreatitis aguda en Estados Unidos. En casos raros, la infecci\u00f3n y obstrucci\u00f3n de los conductos biliares da lugar a una colangitis aguda, una urgencia m\u00e9dica caracterizada por la combinaci\u00f3n de dolor, fiebre e ictericia que puede evolucionar r\u00e1pidamente hacia una sepsis. Cualquier persona con dolor que dure varias horas, fiebre alta o escalofr\u00edos, coloraci\u00f3n amarillenta de la piel o los ojos, orina de color t\u00e9, heces de color arcilla o v\u00f3mitos persistentes debe buscar atenci\u00f3n m\u00e9dica de inmediato.<\/p>\n\n
Los c\u00e1lculos biliares se forman cuando la mezcla de sustancias que componen la bilis pierde su equilibrio o cuando la ves\u00edcula biliar no se vac\u00eda con la frecuencia que deber\u00eda. Los c\u00e1lculos de colesterol aparecen cuando la bilis contiene m\u00e1s colesterol del que puede mantener disuelto, lo que permite que se formen cristales que poco a poco crecen hasta convertirse en c\u00e1lculos. El colesterol biliar no es lo mismo que el colesterol que se mide en un an\u00e1lisis de sangre rutinario, aunque ambos est\u00e1n suficientemente relacionados como para que revisar el an\u00e1lisis de colesterol total en sangre<\/a> sea una pieza \u00fatil dentro del perfil metab\u00f3lico general de una persona. Los c\u00e1lculos pigmentarios se forman de manera distinta, a partir de un exceso de bilirrubina, un subproducto de la degradaci\u00f3n de los gl\u00f3bulos rojos, y son m\u00e1s frecuentes en personas con ciertas enfermedades hep\u00e1ticas, trastornos sangu\u00edneos o infecciones.<\/p>\n Varios factores aumentan el riesgo de desarrollar c\u00e1lculos biliares. Ser mujer, especialmente durante los a\u00f1os f\u00e9rtiles o mientras se toman estr\u00f3genos, triplica aproximadamente el riesgo, que tambi\u00e9n aumenta a partir de los 40 a\u00f1os. La obesidad, una dieta rica en grasas y pobre en fibra, la diabetes y los antecedentes familiares de c\u00e1lculos biliares incrementan el riesgo, al igual que perder peso muy r\u00e1pidamente, incluso tras una cirug\u00eda bari\u00e1trica. Por eso los m\u00e9dicos tambi\u00e9n han prestado m\u00e1s atenci\u00f3n a los populares f\u00e1rmacos GLP-1 para adelgazar y tratar la diabetes, ya que la p\u00e9rdida de peso r\u00e1pida y el vaciado m\u00e1s lento de la ves\u00edcula podr\u00edan explicar su relaci\u00f3n con un mayor riesgo de c\u00e1lculos. Las personas de origen nativo americano o mexicano-americano tienen un riesgo m\u00e1s elevado, y ciertos medicamentos tambi\u00e9n pueden contribuir.<\/p>\n\n La ecograf\u00eda abdominal es la primera prueba y la m\u00e1s importante ante la sospecha de c\u00e1lculos biliares, y tiene una alta sensibilidad para detectar c\u00e1lculos en la ves\u00edcula. Es r\u00e1pida, indolora, no utiliza radiaci\u00f3n y, por lo general, es suficiente por s\u00ed sola para confirmar el diagn\u00f3stico. Cuando los resultados no son concluyentes, o se sospecha una complicaci\u00f3n como un conducto obstruido o una pancreatitis, los m\u00e9dicos recurren a pruebas de imagen adicionales para completar el estudio.<\/p>\n\nC\u00f3mo se diagnostican los c\u00e1lculos biliares<\/h2>\n