La enfermedad pulmonar obstructiva cr\u00f3nica, o EPOC, es una afecci\u00f3n pulmonar de larga duraci\u00f3n que dificulta la respiraci\u00f3n porque las v\u00edas respiratorias y los alv\u00e9olos pulmonares est\u00e1n da\u00f1ados y el flujo de aire queda obstruido. Suele desarrollarse lentamente, y muchas personas la notan por primera vez como falta de aire durante las actividades cotidianas o una tos que no desaparece. La EPOC afecta a decenas de millones de personas, sobre todo a quienes tienen un largo historial de tabaquismo, aunque tambi\u00e9n puede aparecer en personas que nunca han fumado. No tiene cura, pero la EPOC tiene tratamiento, y un cuidado adecuado puede aliviar los s\u00edntomas, prevenir las agudizaciones y frenar la progresi\u00f3n de la enfermedad. Esta gu\u00eda explica qu\u00e9 es la EPOC, sus s\u00edntomas, causas, c\u00f3mo se diagnostica mediante una espirometr\u00eda, los tratamientos disponibles y las \u00faltimas investigaciones.<\/p>\n\n
La EPOC es una enfermedad pulmonar progresiva que obstruye el flujo de aire hacia dentro y fuera de los pulmones, y en la mayor\u00eda de los casos el da\u00f1o ya producido no puede revertirse. Se desarrolla de forma gradual, a menudo a lo largo de d\u00e9cadas, a medida que la irritaci\u00f3n continuada da\u00f1a las v\u00edas respiratorias y los peque\u00f1os alv\u00e9olos donde el ox\u00edgeno pasa a la sangre. Se calcula que unos 16 millones de adultos en Estados Unidos tienen un diagn\u00f3stico de EPOC, y muchos m\u00e1s probablemente la padecen sin saberlo. La EPOC se encuentra entre las principales causas de muerte en ese pa\u00eds, lo que explica en parte por qu\u00e9 el diagn\u00f3stico precoz y el tratamiento son tan importantes.<\/p>\n
La EPOC no es una sola enfermedad, sino un t\u00e9rmino que engloba dos afecciones que se solapan, y la mayor\u00eda de las personas diagnosticadas presentan una combinaci\u00f3n de ambas en lugar de una forma pura de cada una. El enfisema da\u00f1a las paredes de los peque\u00f1os alv\u00e9olos en lo m\u00e1s profundo de los pulmones, de modo que pierden elasticidad y no pueden intercambiar ox\u00edgeno con la misma eficacia; esto se explica con m\u00e1s detalle en esta gu\u00eda sobre el da\u00f1o alveolar del enfisema<\/a>. La bronquitis cr\u00f3nica implica una inflamaci\u00f3n prolongada de las v\u00edas respiratorias que provoca exceso de mucosidad y una tos productiva persistente, tal como se explica m\u00e1s adelante en esta gu\u00eda sobre la inflamaci\u00f3n de las v\u00edas respiratorias en la bronquitis cr\u00f3nica<\/a>. Como ambas afecciones suelen presentarse juntas y se tratan de forma similar, los m\u00e9dicos las agrupan bajo el t\u00e9rmino \u00fanico de EPOC.<\/p>\n\n Los s\u00edntomas caracter\u00edsticos de la EPOC son la tos cr\u00f3nica, a menudo con mucosidad, y la sensaci\u00f3n de falta de aire, que se nota especialmente durante la actividad f\u00edsica, como subir escaleras o cargar la compra. Los pitidos al respirar y la opresi\u00f3n en el pecho tambi\u00e9n son frecuentes. Como estos s\u00edntomas suelen aparecer de forma gradual a lo largo de los a\u00f1os, muchas personas adaptan sus rutinas sin darse cuenta de cu\u00e1nta capacidad respiratoria han perdido, lo que explica en parte por qu\u00e9 la EPOC se diagnostica m\u00e1s tarde de lo que podr\u00eda.<\/p>\n A medida que la EPOC avanza, es frecuente que aparezcan infecciones respiratorias repetidas y cansancio continuo; en fases m\u00e1s avanzadas, puede producirse p\u00e9rdida de peso involuntaria o hinchaz\u00f3n en los tobillos y las piernas. Los s\u00edntomas tambi\u00e9n pueden empeorar de forma repentina durante una agudizaci\u00f3n de la EPOC, cuando la falta de aire, la tos y la producci\u00f3n de mucosidad se intensifican en un per\u00edodo corto. Reconocer estas agudizaciones a tiempo y recibir atenci\u00f3n r\u00e1pida puede marcar una diferencia real en la salud pulmonar a largo plazo, un tema al que esta gu\u00eda vuelve m\u00e1s adelante.<\/p>\n\n El tabaquismo es la principal causa de EPOC en Estados Unidos, y la mayor\u00eda de las personas diagnosticadas con esta enfermedad fuman actualmente o fumaron en el pasado. Los productos qu\u00edmicos del humo del tabaco irritan e inflaman las v\u00edas respiratorias durante a\u00f1os, destruyendo progresivamente el tejido pulmonar y estrechando los conductos por los que entra y sale el aire. Otros irritantes inhalados tambi\u00e9n aumentan el riesgo, como el humo de segunda mano, el polvo y los vapores qu\u00edmicos en el entorno laboral, y la exposici\u00f3n prolongada a la contaminaci\u00f3n del aire interior o exterior.<\/p>\n La EPOC tambi\u00e9n puede desarrollarse en personas que nunca han fumado, algo que sorprende a muchos pacientes. Haber tenido infecciones respiratorias en la infancia o padecer un diagn\u00f3stico temprano de asma<\/a>, y la exposici\u00f3n prolongada a irritantes pulmonares en el trabajo o en ambientes con aire contaminado pueden contribuir por s\u00ed solos. Una proporci\u00f3n menor, pero importante, de casos se debe al d\u00e9ficit de alfa-1 antitripsina, una afecci\u00f3n hereditaria en la que el organismo carece de suficiente cantidad de una prote\u00edna que normalmente protege los pulmones, lo que permite que el da\u00f1o se acumule incluso sin haber fumado, a veces a una edad m\u00e1s temprana. Como esta causa gen\u00e9tica es f\u00e1cil de pasar por alto, se recomienda realizar la prueba a todas las personas diagnosticadas con EPOC, tal como se explica m\u00e1s adelante.<\/p>\n\n La EPOC se diagnostica mediante una prueba de funci\u00f3n respiratoria llamada espirometr\u00eda, que mide cu\u00e1nto aire puedes exhalar con fuerza y con qu\u00e9 rapidez. Soplas en una boquilla antes y despu\u00e9s de inhalar un broncodilatador, un medicamento que abre las v\u00edas respiratorias, y el aparato compara dos valores: el FEV1, el aire expulsado en el primer segundo, y la FVC, el total de aire exhalado tras una inspiraci\u00f3n profunda y completa. Una relaci\u00f3n FEV1\/FVC inferior a 0,70 tras el broncodilatador, es decir, que no puedes expulsar al menos el 70 % del aire total en ese primer segundo, confirma la obstrucci\u00f3n del flujo a\u00e9reo y respalda el diagn\u00f3stico de EPOC. Habitualmente se realiza tambi\u00e9n una radiograf\u00eda de t\u00f3rax o una TC para evaluar el da\u00f1o pulmonar y descartar un tumor pulmonar<\/a> u otras causas, mientras que la pulsioximetr\u00eda y, en ocasiones, una gasometr\u00eda arterial miden los niveles de ox\u00edgeno y di\u00f3xido de carbono en sangre.<\/p>\n\nS\u00edntomas de la EPOC<\/h2>\n
Causas de la EPOC y factores de riesgo<\/h2>\n
C\u00f3mo se diagnostica la EPOC<\/h2>\n