Los s\u00edntomas del herpes z\u00f3ster suelen aparecer antes de que haya nada visible en la piel: una banda de dolor ardiente, hormigueo o punzadas en un lado del cuerpo, con mayor frecuencia a lo largo de las costillas, la zona lumbar o un lado de la cara. Unos d\u00edas despu\u00e9s, aparecen grupos de peque\u00f1as ampollas a lo largo de esa misma franja de piel. La causa es el virus varicela-z\u00f3ster, el mismo que provoca la varicela, que se reactiva tras a\u00f1os de silencio dentro del tejido nervioso. En este art\u00edculo aprender\u00e1s a reconocer los primeros signos, c\u00f3mo los m\u00e9dicos confirman el diagn\u00f3stico, por qu\u00e9 las primeras 72 horas cambian el pron\u00f3stico, qu\u00e9 an\u00e1lisis de laboratorio son \u00fatiles durante un episodio y qu\u00e9 dice la investigaci\u00f3n m\u00e1s reciente sobre la vacunaci\u00f3n.<\/p>\n\n
El herpes z\u00f3ster, denominado herpes zoster en los informes m\u00e9dicos, es la reactivaci\u00f3n de un virus que ya llevas en el organismo. Casi todas las personas que han tenido varicela conservan el virus varicela-z\u00f3ster de por vida. Una vez que la enfermedad infantil remite, el virus se refugia en grupos de c\u00e9lulas nerviosas cerca de la m\u00e9dula espinal y la base del cr\u00e1neo, donde permanece latente sin causar ning\u00fan s\u00edntoma. A\u00f1os o d\u00e9cadas despu\u00e9s puede volver a multiplicarse, recorrer un \u00fanico nervio y provocar inflamaci\u00f3n en la franja de piel que ese nervio inerva. Esa franja se llama dermatoma, y explica el rasgo m\u00e1s caracter\u00edstico de la enfermedad: una erupci\u00f3n que se detiene bruscamente en la l\u00ednea media del cuerpo en lugar de extenderse por todas partes.<\/p>\n
El sistema inmunitario normalmente mantiene este virus bajo control mediante linfocitos T especializados que vigilan el tejido nervioso. Cuando esa vigilancia se debilita, el virus escapa. El envejecimiento es la causa m\u00e1s frecuente, ya que esta rama de la inmunidad disminuye de forma gradual a partir de los 50 a\u00f1os. La quimioterapia, los medicamentos para trasplantes, los corticosteroides a largo plazo, algunos f\u00e1rmacos antiinflamatorios modernos y la infecci\u00f3n por VIH no tratada relajan ese mismo control. Una cirug\u00eda mayor o un estr\u00e9s f\u00edsico prolongado tambi\u00e9n pueden actuar como desencadenantes. La reactivaci\u00f3n no es se\u00f1al de mala higiene; es una consecuencia previsible de c\u00f3mo se oculta este virus.<\/p>\n
La culebrilla no es la misma enfermedad que el herpes genital u oral, que est\u00e1n causados por otro miembro de la familia, el virus del herpes simple. Tampoco es una alergia cut\u00e1nea ni la provoca el fr\u00edo. No se puede contagiar la culebrilla de alguien que la tiene; lo que s\u00ed puede transmitirse es el virus de la varicela subyacente, mediante contacto directo con el l\u00edquido de las ampollas abiertas.<\/p>\n\n
Entre uno y cinco d\u00edas antes de que aparezca cualquier signo visible, la mayor\u00eda de las personas nota una sensaci\u00f3n extra\u00f1a en una franja estrecha de piel: quemaz\u00f3n, dolor profundo, pinchazos el\u00e9ctricos, picor o una sensibilidad tan intensa que la costura de una camiseta resulta molesta. Algunas tambi\u00e9n se sienten con fiebre leve, cansancio o dolor de cabeza. Como todav\u00eda no hay nada que ver, esta fase se confunde con frecuencia con una contractura muscular, un nervio pinzado, dolor de ri\u00f1ones o incluso un problema card\u00edaco cuando afecta al lado izquierdo del pecho. La clave est\u00e1 en que la molestia se mantiene estrictamente en un lado y sigue una banda en lugar de desplazarse.<\/p>\n
El sarpullido comienza como manchas rojas o decoloradas que r\u00e1pidamente se elevan formando grupos de peque\u00f1as ampollas llenas de l\u00edquido. Normalmente siguen apareciendo ampollas nuevas durante tres a cinco d\u00edas; despu\u00e9s se rompen, supuran y se secan formando costras en un plazo de unos siete a diez d\u00edas. En pieles m\u00e1s oscuras, el enrojecimiento puede ser sutil y los bultos resultan m\u00e1s f\u00e1ciles de palpar que de ver, lo que a veces retrasa el diagn\u00f3stico. El dolor suele alcanzar su punto m\u00e1ximo en esta fase y puede ser desproporcionado respecto al aspecto del sarpullido.<\/p>\n
Las costras caen entre dos y cuatro semanas despu\u00e9s y la piel que queda debajo puede permanecer rosada, m\u00e1s clara o ligeramente marcada durante meses. La mayor\u00eda de las personas se recupera por completo. En algunas, el nervio sigue irritado una vez que la piel ha cicatrizado y el dolor persiste; esto es la neuralgia postherp\u00e9tica, la complicaci\u00f3n que los m\u00e9dicos m\u00e1s se esfuerzan por prevenir.<\/p>\n
La culebrilla no siempre sigue el patr\u00f3n cl\u00e1sico. Puede aparecer en el cuero cabelludo, en el conducto auditivo, alrededor del ojo, en la ingle o dentro de la boca. Algunas personas desarrollan el dolor nervioso con muy pocas ampollas, o sin ninguna, un patr\u00f3n conocido como zoster sine herpete que es f\u00e1cil de pasar por alto. Los ni\u00f1os y los adultos j\u00f3venes tambi\u00e9n pueden desarrollar culebrilla, aunque es mucho menos frecuente que a partir de los 50 a\u00f1os.<\/p>\n\n
El riesgo aumenta de forma progresiva a partir de los cincuenta a\u00f1os y vuelve a subir despu\u00e9s de los 70, tanto para el episodio en s\u00ed como para el dolor nervioso persistente. La edad es el factor de riesgo m\u00e1s determinante, y se aplica tambi\u00e9n a personas que se encuentran perfectamente sanas. Dado que casi todos los adultos espa\u00f1oles nacidos antes de 1980 tuvieron varicela, el virus ya est\u00e1 presente en la mayor parte de la poblaci\u00f3n adulta.<\/p>\n
Todo lo que reduce la inmunidad celular aumenta el riesgo: c\u00e1nceres de sangre, tumores en tratamiento, trasplantes, enfermedades autoinmunes tratadas con inmunosupresores e infecci\u00f3n avanzada por VIH. La diabetes mal controlada y la enfermedad renal cr\u00f3nica a\u00f1aden un riesgo moderado. Algunos medicamentos antiinflamatorios dirigidos utilizados para la artritis reumatoide y la enfermedad inflamatoria intestinal conllevan un aumento documentado de episodios de herpes z\u00f3ster, por lo que los m\u00e9dicos suelen hablar de la vacunaci\u00f3n antes de iniciarlos. Si el herpes z\u00f3ster aparece en alguien menor de 40 a\u00f1os sin una explicaci\u00f3n clara, los m\u00e9dicos pueden sugerir una prueba del VIH<\/a>.<\/p>\n\n En la mayor\u00eda de los casos no se necesita ninguna prueba. Un sarpullido doloroso, unilateral y en banda, formado por ampollas agrupadas en un adulto, es lo suficientemente caracter\u00edstico como para diagnosticarlo por la vista y la historia cl\u00ednica. Las pruebas resultan \u00fatiles cuando el cuadro es at\u00edpico: ausencia de sarpullido, ampollas dispersas por varios dermatomas, un sarpullido genital que podr\u00eda ser herpes simple, o un episodio en alguien con el sistema inmunitario deprimido.<\/p>\n La confirmaci\u00f3n m\u00e1s fiable es la prueba de reacci\u00f3n en cadena de la polimerasa, conocida habitualmente como PCR. El m\u00e9dico toma una muestra con un hisopo de la base de una ampolla reciente y el laboratorio busca material gen\u00e9tico del virus. Es r\u00e1pida, muy precisa y permite distinguir el virus varicela-z\u00f3ster del herpes simple, lo cual es importante porque ambos se tratan de forma diferente. La PCR funciona mejor en lesiones nuevas; una vez que todas han formado costra, la rentabilidad diagn\u00f3stica disminuye. Los an\u00e1lisis de anticuerpos en sangre son una mala alternativa para diagnosticar un episodio activo, ya que casi todos los adultos tienen anticuerpos del herpes de la infancia.<\/p>\n Los an\u00e1lisis de sangre no diagnostican el herpes z\u00f3ster, pero con frecuencia se realizan durante el episodio por otros motivos. Antes de prescribir un tratamiento antiviral completo, el m\u00e9dico puede querer saber con qu\u00e9 eficacia eliminan los ri\u00f1ones el medicamento, ya que las dosis de aciclovir, valaciclovir y famciclovir se ajustan seg\u00fan la funci\u00f3n renal. Esto implica comprobar la tasa de filtraci\u00f3n glomerular estimada<\/a>, que los laboratorios calculan junto con tu nivel de creatinina en sangre<\/a>.<\/p>\n Cuando el herpes z\u00f3ster es grave, recurrente o aparece en un adulto joven, el estudio suele ampliarse para incluir un hemograma completo<\/a>. Ese panel \u00fanico informa sobre tu recuento total de leucocitos<\/a> y lo desglosa en tus niveles de linfocitos<\/a> y tu recuento de neutr\u00f3filos<\/a>. Si se sospecha una infecci\u00f3n bacteriana de la piel, los m\u00e9dicos pueden a\u00f1adir una medici\u00f3n de la prote\u00edna C reactiva<\/a> o una velocidad de sedimentaci\u00f3n globular. A las personas con diabetes se les suele pedir que revisen su resultado de hemoglobina glucosilada<\/a>, ya que un nivel elevado de az\u00facar en sangre mantenido ralentiza la cicatrizaci\u00f3n.<\/p>\n Las pruebas de anticuerpos tienen un papel m\u00e1s limitado. Los laboratorios pueden medir Anticuerpos IgM<\/a>, que aumentan en las primeras fases de la respuesta inmunitaria, y anticuerpos IgG<\/a>, que reflejan una exposici\u00f3n prolongada. En la pr\u00e1ctica, sirven principalmente para saber si alguien ha estado en contacto alguna vez con el virus de la varicela, antes de un trasplante o durante el embarazo, m\u00e1s que para confirmar una erupci\u00f3n que ya est\u00e1 presente.<\/p>\n\nC\u00f3mo se diagnostica el herpes z\u00f3ster y qu\u00e9 aportan los an\u00e1lisis de laboratorio<\/h2>\n
Primero, la exploraci\u00f3n cl\u00ednica<\/h3>\n
Cu\u00e1ndo se utiliza un frotis<\/h3>\n
An\u00e1lisis de sangre en un episodio de herpes z\u00f3ster<\/h3>\n