La ci\u00e1tica es uno de los problemas de salud m\u00e1s buscados en internet y, al mismo tiempo, uno de los m\u00e1s malentendidos. La palabra designa un recorrido, no una enfermedad: un dolor que parte de la zona lumbar o la nalga y baja por la parte posterior de una pierna siguiendo el nervio ci\u00e1tico. Aproximadamente uno de cada diez adultos la sufre, y la mayor\u00eda se recupera sin cirug\u00eda ni siquiera sin necesidad de hacerse ninguna prueba de imagen.<\/p>\n\n
La ci\u00e1tica es un conjunto de s\u00edntomas, no un diagn\u00f3stico en s\u00ed mismo, por lo que la pregunta \u00fatil nunca es \u00ab\u00bftengo ci\u00e1tica?\u00bb, sino \u00ab\u00bfqu\u00e9 est\u00e1 irritando el nervio y necesita atenci\u00f3n urgente?\u00bb. Esta gu\u00eda explica las se\u00f1ales de alarma que indican que hay que ir a urgencias, por qu\u00e9 las pruebas de imagen pueden llevar a confusi\u00f3n y en qu\u00e9 casos los an\u00e1lisis de sangre resultan \u00fatiles.<\/p>\n\n
El nervio ci\u00e1tico es el m\u00e1s largo y grueso del cuerpo. Se forma a partir de las ra\u00edces nerviosas que salen de la columna a nivel lumbar bajo y sacro alto, aproximadamente desde L4 hasta S3, discurre por debajo de la nalga y desciende por el muslo, y se divide detr\u00e1s de la rodilla en ramas que inervan la pantorrilla y el pie. Cualquier compresi\u00f3n o inflamaci\u00f3n de esas ra\u00edces provoca dolor a lo largo de todo ese trayecto.<\/p>\n\n
Los m\u00e9dicos prefieren el t\u00e9rmino radiculopat\u00eda lumbosacra, que hace referencia a un problema en una ra\u00edz nerviosa, porque nombra la causa y no la sensaci\u00f3n. Dos personas con el mismo dolor de pierna pueden tener problemas completamente distintos. La ci\u00e1tica verdadera afecta a una sola pierna y el dolor suele extenderse por debajo de la rodilla.<\/p>\n\n
Las personas describen la ci\u00e1tica con t\u00e9rminos muy similares: un dolor el\u00e9ctrico, ardiente, como una descarga o como un cable al rojo vivo que baja por la pierna. El dolor suele empeorar al estar sentado, al toser, estornudar o hacer esfuerzos, ya que todo ello aumenta la presi\u00f3n dentro del canal espinal; adem\u00e1s, la pierna duele mucho m\u00e1s que la espalda. La irritaci\u00f3n del nervio tambi\u00e9n provoca entumecimiento u hormigueo en la parte externa de la pantorrilla, el dorso del pie o la planta, as\u00ed como debilidad que se manifiesta al arrastrar el pie al subir escaleras o al tener dificultad para ponerse de puntillas.<\/p>\n\n
Un peque\u00f1o n\u00famero de s\u00edntomas indican s\u00edndrome de cauda equina, en el que el conjunto de ra\u00edces nerviosas en la base del canal espinal queda comprimido. Se trata de una emergencia quir\u00fargica. El retraso provoca p\u00e9rdida permanente de la funci\u00f3n vesical, intestinal y sexual. Acude al servicio de urgencias de un hospital de inmediato, ese mismo d\u00eda, si aparece alguno de estos s\u00edntomas:<\/p>\n\n
No esperes a que te den cita, no esperes a ver si mejora durante la noche y no aceptes una derivaci\u00f3n a fisioterapia como primer paso. Una resonancia magn\u00e9tica urgente y, si confirma la compresi\u00f3n, una cirug\u00eda de descompresi\u00f3n urgente son el tratamiento est\u00e1ndar. Por otro lado, fiebre, p\u00e9rdida de peso sin causa aparente, antecedentes de c\u00e1ncer o dolor nocturno persistente requieren una valoraci\u00f3n en la misma semana, ya que pueden indicar infecci\u00f3n, tumor o fractura.<\/p>\n\n
El dolor de espalda mec\u00e1nico se localiza en la zona lumbar y puede extenderse por las nalgas, pero no sigue el trayecto de un nervio hacia la pierna ni provoca entumecimiento ni debilidad en una franja definida de piel o m\u00fasculo. La ci\u00e1tica s\u00ed lo hace. Si la pierna duele m\u00e1s que la espalda y los s\u00edntomas llegan por debajo de la rodilla, es probable que se trate de dolor radicular. La patolog\u00eda de cadera, en cambio, provoca dolor en la ingle y el muslo que no baja de la rodilla, mientras que el dolor de espalda con rigidez matutina que mejora con el movimiento sugiere una espondiloartropat\u00eda inflamatoria como la espondilitis anquilosante<\/a>.<\/p>\n\n Los informes radiol\u00f3gicos suelen mencionar una hernia discal lumbar que comprime una ra\u00edz nerviosa<\/a>. Esa es la causa m\u00e1s frecuente en menores de cincuenta a\u00f1os; en personas mayores, la estenosis de canal espinal pasa a ser la principal.<\/p>\n\nCausas y factores de riesgo<\/h2>\n\n