Los s\u00edntomas de la meningitis suelen aparecer en horas, no en d\u00edas, y esa rapidez es lo que distingue esta enfermedad de un virus corriente. La meningitis es una inflamaci\u00f3n de las meninges, las tres capas protectoras que envuelven el cerebro y la m\u00e9dula espinal. Algunas formas se resuelven solas en una semana. Otras pueden volverse potencialmente mortales en un solo d\u00eda. En este art\u00edculo aprender\u00e1s a reconocer las se\u00f1ales de alarma en adultos, ni\u00f1os y beb\u00e9s, c\u00f3mo distinguen los m\u00e9dicos los casos bacterianos de los virales, qu\u00e9 pruebas de laboratorio se realizan y c\u00f3mo ha cambiado la vacunaci\u00f3n el perfil de quienes enferman. Hay una regla que est\u00e1 por encima de todo: si existe la posibilidad de que sea meningitis bacteriana, acude a urgencias o llama al 112 ahora mismo. No esperes a un resultado de laboratorio, a una cita m\u00e9dica ni a que el s\u00edntoma desaparezca por s\u00ed solo.<\/p>\n\n
Las meninges son membranas delgadas que protegen el sistema nervioso central y contienen el l\u00edquido cefalorraqu\u00eddeo, el l\u00edquido transparente que circula alrededor del cerebro y la m\u00e9dula espinal. Cuando un germen llega a ese espacio, la respuesta inmunitaria inflama las membranas dentro de un cr\u00e1neo r\u00edgido. La presi\u00f3n aumenta, el flujo sangu\u00edneo disminuye, y los nervios que controlan la audici\u00f3n, la visi\u00f3n y la consciencia quedan directamente en el camino de la inflamaci\u00f3n. Casi todos los s\u00edntomas de meningitis que se describen a continuaci\u00f3n tienen su origen en esa compresi\u00f3n.<\/p>\n
Esta anatom\u00eda explica la tr\u00edada cl\u00e1sica de fiebre, dolor de cabeza intenso y rigidez de nuca. Tambi\u00e9n explica la urgencia. En los casos bacterianos, los g\u00e9rmenes se multiplican en un l\u00edquido que tiene muy pocas defensas propias, por lo que la infecci\u00f3n puede duplicar su magnitud en cuesti\u00f3n de horas. Los casos virales suelen ser mucho m\u00e1s leves porque el sistema inmunitario los controla con mayor facilidad.<\/p>\n\n
La presentaci\u00f3n var\u00eda considerablemente seg\u00fan la edad, raz\u00f3n por la cual muchos casos iniciales se confunden con gripe, migra\u00f1a o resaca. Saber c\u00f3mo se manifiesta la enfermedad en cada grupo de edad es lo m\u00e1s \u00fatil que una familia puede llevar consigo a urgencias.<\/p>\n\n
En personas de m\u00e1s de unos dos a\u00f1os, los s\u00edntomas m\u00e1s frecuentes de meningitis son fiebre alta de aparici\u00f3n s\u00fabita, un dolor de cabeza que no se parece a ning\u00fan otro dolor de cabeza previo, y rigidez de nuca que hace que tocar el pecho con la barbilla resulte doloroso o imposible. Las n\u00e1useas y los v\u00f3mitos son habituales. Muchas personas desarrollan fotofobia, es decir, la luz intensa se vuelve realmente dolorosa. La confusi\u00f3n, la somnolencia inusual, la dificultad para despertar y las convulsiones apuntan a un caso grave. Algunas personas simplemente no pueden mantenerse despiertas durante una conversaci\u00f3n, y los familiares suelen notarlo antes que el propio paciente.<\/p>\n\n
Los s\u00edntomas de meningitis en beb\u00e9s son suficientemente distintos como para que la lista de s\u00edntomas del adulto pueda resultar enga\u00f1osa. Los lactantes raramente presentan rigidez de nuca, por lo que la lista cl\u00e1sica falla precisamente donde m\u00e1s importa. En su lugar, hay que estar atentos a una temperatura alta o inestable, llanto agudo y continuo, rechazo del alimento, v\u00f3mitos, y un beb\u00e9 que est\u00e1 extremadamente irritable o, por el contrario, inusualmente fl\u00e1cido y dif\u00edcil de despertar. Una fontanela abombada en la parte superior de la cabeza es un signo grave. Las manos y los pies fr\u00edos junto con fiebre tambi\u00e9n son frecuentes. Cualquiera de estos signos en un beb\u00e9 menor de tres meses requiere una valoraci\u00f3n inmediata, independientemente de lo que marque el term\u00f3metro.<\/p>\n\n
La infecci\u00f3n meningoc\u00f3cica puede provocar una erupci\u00f3n de peque\u00f1as manchas rojas o moradas que no desaparecen al presionar con el lateral de un vaso transparente. Esa erupci\u00f3n no blanqueable es una se\u00f1al de urgencia real de sepsis. El error m\u00e1s peligroso es el contrario: la mayor\u00eda de las personas con s\u00edntomas de meningitis nunca desarrollan erupci\u00f3n, y cuando aparece suele ser tarde. La ausencia de erupci\u00f3n no descarta nada y no debe retrasar nunca la ida al hospital.<\/p>\n\n
Los s\u00edntomas de meningitis son una de las pocas situaciones en las que la respuesta correcta ante una duda real es buscar atenci\u00f3n de inmediato, sin esperar a ver c\u00f3mo evoluciona. Los m\u00e9dicos de urgencias prefieren con mucho atender a cien personas con un fuerte dolor de cabeza viral antes que pasar por alto un caso bacteriano. La tabla siguiente indica c\u00f3mo actuar seg\u00fan la situaci\u00f3n.<\/p>\n\n