Los s\u00edntomas de la malaria suelen comenzar como una gripe fuerte, por eso una fiebre en las semanas posteriores a un viaje internacional merece atenci\u00f3n m\u00e9dica el mismo d\u00eda y no una actitud de esperar a ver qu\u00e9 pasa. La malaria no se transmite de forma habitual por mosquitos dentro de Espa\u00f1a, aunque en pa\u00edses como Estados Unidos los CDC registran aproximadamente 2.000 casos al a\u00f1o, casi todos en personas infectadas en el extranjero que enfermaron al regresar a casa. Algunos casos de transmisi\u00f3n local en 2023 demostraron que el par\u00e1sito a\u00fan puede encontrar un punto de entrada. En este art\u00edculo aprender\u00e1s qu\u00e9 s\u00edntomas de malaria aparecen primero, con qu\u00e9 rapidez se agravan, qu\u00e9 an\u00e1lisis de sangre confirman el diagn\u00f3stico, en qu\u00e9 consiste el tratamiento y c\u00f3mo protegerte antes de tu pr\u00f3ximo viaje.<\/p>\n\n
La malaria es una infecci\u00f3n de los gl\u00f3bulos rojos causada por par\u00e1sitos unicelulares del g\u00e9nero Plasmodium, transmitidos por la picadura de una hembra infectada del mosquito Anopheles. Estados Unidos interrumpi\u00f3 la transmisi\u00f3n local a principios de los a\u00f1os cincuenta, pero los mosquitos capaces de portar el par\u00e1sito nunca desaparecieron. Lo que cambi\u00f3 es el origen: pr\u00e1cticamente todos los casos detectados en el pa\u00eds comienzan ahora con una picadura de mosquito en otro lugar.<\/p>\n
Tras la picadura, los par\u00e1sitos viajan al h\u00edgado y se multiplican en silencio durante d\u00edas; despu\u00e9s pasan al torrente sangu\u00edneo e invaden los gl\u00f3bulos rojos. Cada ciclo de invasi\u00f3n, crecimiento y ruptura destruye gl\u00f3bulos rojos y libera sustancias que desencadenan fiebre, escalofr\u00edos y dolores. Esta biolog\u00eda explica por qu\u00e9 los s\u00edntomas de la malaria aparecen en oleadas, y por qu\u00e9 la prueba confirmatoria sigue consistiendo en examinar una gota de sangre al microscopio.<\/p>\n
La gran mayor\u00eda de los casos en EE. UU. se dan en viajeros, inmigrantes y visitantes que regresan de regiones donde la transmisi\u00f3n es frecuente. En 2023, diez casos se atribuyeron por primera vez en dos d\u00e9cadas a mosquitos locales: ocho en Florida y Texas, uno en la zona de Maryland de la Regi\u00f3n de la Capital Nacional y uno en el condado de Saline, Arkansas. Cada peque\u00f1o brote fue contenido. Contraer malaria sin salir del pa\u00eds sigue siendo muy poco probable, pero un reflejo cl\u00ednico ha cambiado: una fiebre sin explicaci\u00f3n en un estado c\u00e1lido durante la temporada de mosquitos merece ahora una pregunta sobre la exposici\u00f3n a mosquitos locales, no solo sobre vuelos recientes.<\/p>\n\n
Ning\u00fan s\u00edntoma aislado identifica esta infecci\u00f3n, y ah\u00ed radica la principal dificultad: el cuadro se solapa casi por completo con el de la gripe, la COVID-19, el dengue y las enfermedades v\u00edricas comunes. La mayor\u00eda de las personas nota los s\u00edntomas de la malaria entre una y cuatro semanas despu\u00e9s de la picadura, aunque algunas especies permanecen en estado latente en el h\u00edgado y se manifiestan meses despu\u00e9s, en ocasiones hasta un a\u00f1o tras el viaje.<\/p>\n
La fase inicial suele combinar varios de estos s\u00edntomas:<\/p>\n
Los s\u00edntomas digestivos llevan a confusi\u00f3n con frecuencia: a un viajero que regresa con v\u00f3mitos y diarrea se le dice que es una intoxicaci\u00f3n alimentaria, y la posibilidad de malaria nunca se plantea. Si has viajado a una zona donde existe transmisi\u00f3n, menci\u00f3nalo en recepci\u00f3n, en el triaje y de nuevo al m\u00e9dico.<\/p>\n
Los libros de medicina describen un ritmo cl\u00e1sico: escalofr\u00edos y temblores, un pico de fiebre alta, luego sudoraci\u00f3n abundante y vuelta a la normalidad, repiti\u00e9ndose cada dos o tres d\u00edas. El patr\u00f3n es real, pero generalmente solo se hace reconocible despu\u00e9s de que la infecci\u00f3n lleva un tiempo evolucionando, y puede no aparecer nunca en una primera infecci\u00f3n. Esperar a ver si la fiebre sigue un ciclo ordenado es uno de los retrasos m\u00e1s peligrosos en esta enfermedad.<\/p>\n
Algunos s\u00edntomas de la malaria indican que la infecci\u00f3n ya no es leve. El Plasmodium falciparum puede provocar fallo org\u00e1nico en uno o dos d\u00edas, especialmente sin exposici\u00f3n previa. Las se\u00f1ales de alarma incluyen confusi\u00f3n o somnolencia, convulsiones, dificultad para respirar, orina muy oscura, coloraci\u00f3n amarillenta de los ojos o la piel, incapacidad para retener l\u00edquidos, escasa producci\u00f3n de orina y tendencia al sangrado. Cualquiera de estos s\u00edntomas convierte una visita al m\u00e9dico de cabecera en una visita a urgencias.<\/p>\n
En ni\u00f1os peque\u00f1os, los s\u00edntomas de la malaria pueden limitarse a irritabilidad, rechazo de la alimentaci\u00f3n, somnolencia o respiraci\u00f3n r\u00e1pida, sin los escalofr\u00edos llamativos que describen los adultos. Las viajeras embarazadas tienen mayor riesgo de enfermedad grave, hipoglucemia y anemia, y las personas mayores y quienes no tienen bazo empeoran m\u00e1s r\u00e1pido. En los tres grupos, el umbral para realizar pruebas de forma inmediata deber\u00eda ser m\u00e1s bajo, no m\u00e1s alto.<\/p>\n\n
Cuando se trata de los s\u00edntomas de la malaria, el modelo mental m\u00e1s \u00fatil es un reloj, no una lista de verificaci\u00f3n: la enfermedad suele ser curable si se detecta a tiempo y es peligrosa principalmente cuando el diagn\u00f3stico se retrasa. La tabla siguiente convierte situaciones habituales en el siguiente paso a seguir.<\/p>\n