Los s\u00edntomas de la hepatitis C son inusualmente f\u00e1ciles de pasar por alto. La mayor\u00eda de las personas con una infecci\u00f3n reciente no sienten nada en absoluto, y muchas de las que desarrollan la forma cr\u00f3nica viven a\u00f1os antes de que el cansancio, el picor en la piel o una alteraci\u00f3n en las enzimas hep\u00e1ticas les lleve a hacerse un an\u00e1lisis de sangre. Ese silencio es la raz\u00f3n por la que el virus se detecta ahora con mucha m\u00e1s frecuencia a trav\u00e9s de pruebas de cribado rutinarias que por los s\u00edntomas que presenta la persona. En este art\u00edculo aprender\u00e1s qu\u00e9 signos aparecen en cada etapa, c\u00f3mo la anal\u00edtica en dos pasos distingue una infecci\u00f3n pasada de una activa, qu\u00e9 marcadores de laboratorio utilizan los m\u00e9dicos para evaluar el da\u00f1o hep\u00e1tico y c\u00f3mo los modernos antivirales en pastillas curan a la gran mayor\u00eda de los pacientes en pocas semanas. Tambi\u00e9n ver\u00e1s qu\u00e9 cambia tras la curaci\u00f3n y qu\u00e9 no.<\/p>\n\n
La hepatitis C es una infecci\u00f3n del h\u00edgado causada por el virus de la hepatitis C, habitualmente abreviado como VHC. El virus entra en el torrente sangu\u00edneo, llega al h\u00edgado y se replica dentro de las c\u00e9lulas hep\u00e1ticas. El da\u00f1o que se produce no viene directamente del virus, sino del sistema inmunitario atacando las c\u00e9lulas infectadas mes tras mes. Esa inflamaci\u00f3n lenta y de bajo grado es la raz\u00f3n por la que el h\u00edgado puede perder una gran cantidad de tejido sano antes de que nadie note ning\u00fan problema.<\/p>\n
El h\u00edgado tambi\u00e9n tiene una capacidad de reserva inusualmente grande: sigue filtrando la sangre y produciendo prote\u00ednas de coagulaci\u00f3n con solo una fracci\u00f3n de su tejido funcionando con normalidad. Por eso una persona puede sentirse completamente bien mientras la fibrosis va acumul\u00e1ndose en silencio.<\/p>\n
Los primeros seis meses tras la exposici\u00f3n corresponden a la fase aguda. Aproximadamente entre una cuarta parte y un tercio de las personas eliminan el virus por s\u00ed solas durante este per\u00edodo, sin necesidad de tratamiento. El resto pasa a la infecci\u00f3n cr\u00f3nica, lo que significa que el virus sigue siendo detectable pasados seis meses. La hepatitis C cr\u00f3nica es la forma que, a lo largo de d\u00e9cadas, puede derivar en una enfermedad hep\u00e1tica grave.<\/p>\n
La hepatitis C no es el \u00fanico virus que inflama el h\u00edgado, y los tres tipos m\u00e1s comunes se comportan de manera muy diferente. Una gu\u00eda aparte trata la hepatitis A, una infecci\u00f3n aguda que se transmite a trav\u00e9s de alimentos y agua contaminados<\/a>, y otra explica la hepatitis B, una infecci\u00f3n de transmisi\u00f3n sangu\u00ednea con su propia vacuna<\/a>. La hepatitis C se diferencia en dos aspectos: no existe vacuna contra ella y es la \u00fanica que puede curarse con un tratamiento corto en pastillas.<\/p>\n\n Como la infecci\u00f3n se desarrolla a lo largo de a\u00f1os, resulta \u00fatil agrupar los s\u00edntomas de la hepatitis C en tres etapas en lugar de tratarlos como una lista \u00fanica.<\/p>\n Cuando los primeros s\u00edntomas aparecen, suelen hacerlo entre dos y doce semanas despu\u00e9s de la exposici\u00f3n y es f\u00e1cil confundirlos con una enfermedad v\u00edrica. Los Centros para el Control y la Prevenci\u00f3n de Enfermedades (CDC) recogen entre ellos: fiebre, cansancio, p\u00e9rdida de apetito, n\u00e1useas, v\u00f3mitos, dolor abdominal, dolor articular, orina oscura, heces de color arcilla y coloraci\u00f3n amarillenta de la piel o los ojos. La mayor\u00eda de las personas no tiene ninguno de estos s\u00edntomas, y cuando aparecen desaparecen en pocas semanas, lo que puede llevar a enga\u00f1o: encontrarse mejor no significa que el virus haya desaparecido.<\/p>\n Las personas con infecci\u00f3n prolongada suelen describirla no tanto como una enfermedad, sino como un apagamiento general. Las molestias m\u00e1s frecuentes son un cansancio persistente que no mejora con el descanso, dificultad para concentrarse, dolor en articulaciones y m\u00fasculos, bajo estado de \u00e1nimo, leve malestar bajo las costillas del lado derecho, picor en la piel sin sarpullido y aparici\u00f3n de moratones con m\u00e1s facilidad que antes. Ninguno de estos s\u00edntomas apunta por s\u00ed solo a la hepatitis C, y precisamente por eso la infecci\u00f3n se detecta mediante an\u00e1lisis, no por los s\u00edntomas.<\/p>\n Las se\u00f1ales que indican claramente un problema grave solo aparecen cuando ya se ha desarrollado una cicatrizaci\u00f3n significativa: ictericia, hinchaz\u00f3n de piernas y tobillos, acumulaci\u00f3n de l\u00edquido en el abdomen, v\u00f3mitos de sangre o heces negras, vasos sangu\u00edneos en forma de ara\u00f1a en el pecho, y episodios de confusi\u00f3n o somnolencia inusual. D\u00e9cadas de inflamaci\u00f3n pueden provocar cirrosis, la cicatrizaci\u00f3n avanzada que sustituye al tejido hep\u00e1tico sano<\/a>. Cualquier persona con cirrosis establecida necesita pruebas de imagen peri\u00f3dicas, ya que el tejido cicatricial tambi\u00e9n puede desarrollar c\u00e1ncer de h\u00edgado<\/a>.<\/p>\n\n La hepatitis C se transmite por contacto de sangre a sangre. En Estados Unidos, la v\u00eda principal hoy en d\u00eda es el uso compartido de material para inyectarse drogas, incluidas agujas, jeringuillas, cucharillas y agua de enjuague. Otras v\u00edas reconocidas son el material de tatuaje o piercing no esterilizado, los pinchazos accidentales en el trabajo, la transmisi\u00f3n de madre a beb\u00e9 durante el parto, y las transfusiones o trasplantes recibidos antes de que comenzara el cribado de donantes en 1992. La transmisi\u00f3n sexual es posible, pero poco frecuente, y el riesgo aumenta cuando hay sangre implicada o cuando la persona tambi\u00e9n vive con el VIH.<\/p>\n Igual de importante es saber qu\u00e9 no transmite el virus: los abrazos, los besos, la tos, los estornudos, compartir comida o cubiertos, y usar el mismo ba\u00f1o.<\/p>\n Dado que los s\u00edntomas son una gu\u00eda muy poco fiable, el cribado es ahora universal y no se basa en factores de riesgo. Los CDC recomiendan hacerse la prueba de la hepatitis C al menos una vez a todos los adultos a partir de 18 a\u00f1os<\/a>, an\u00e1lisis en cada embarazo y pruebas peri\u00f3dicas para quienes tienen un riesgo continuado, como el consumo activo de drogas intravenosas o la di\u00e1lisis a largo plazo. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. hace una recomendaci\u00f3n similar para adultos de entre 18 y 79 a\u00f1os. En la pr\u00e1ctica, no necesitas ning\u00fan motivo ni s\u00edntoma para pedir la prueba. Como las v\u00edas de exposici\u00f3n se solapan, las cl\u00ednicas que ofrecen cribado de hepatitis C suelen ofrecer tambi\u00e9n una prueba de VIH en sangre<\/a> en la misma visita.<\/p>\n\n El diagn\u00f3stico de la hepatitis C es un proceso en varias etapas, no un resultado \u00fanico, y aqu\u00ed es donde surge la mayor parte de la confusi\u00f3n. El primer paso es la prueba de anticuerpos frente al VHC, que detecta las prote\u00ednas que tu sistema inmunitario ha generado contra el virus. Los anticuerpos aparecen aproximadamente entre ocho y once semanas despu\u00e9s de la exposici\u00f3n y, en la mayor\u00eda de las personas, permanecen en la sangre de por vida. Este es el punto clave: la prueba de anticuerpos responde a la pregunta \u00ab\u00bfhas estado infectado alguna vez?\u00bb, no a \u00ab\u00bfest\u00e1s infectado ahora?\u00bb.<\/p>\n El segundo paso es la prueba de ARN del VHC, tambi\u00e9n llamada prueba de \u00e1cido nucleico o de carga viral. Detecta el material gen\u00e9tico del propio virus. El ARN solo est\u00e1 presente cuando el virus circula activamente, por lo que esta prueba responde a la pregunta que realmente importa para el tratamiento. El laboratorio puede realizarla habitualmente sobre la misma muestra extra\u00edda para la prueba de anticuerpos, una pr\u00e1ctica conocida como prueba refleja, que te evita tener que volver una segunda vez.<\/p>\n\nS\u00edntomas de la hepatitis C en cada etapa<\/h2>\n
S\u00edntomas iniciales, en las primeras semanas<\/h3>\n
S\u00edntomas cr\u00f3nicos, a lo largo de los a\u00f1os<\/h3>\n
S\u00edntomas de enfermedad hep\u00e1tica avanzada<\/h3>\n
C\u00f3mo se transmite el virus y qui\u00e9n deber\u00eda hacerse la prueba<\/h2>\n
Recomendaciones de cribado para adultos<\/h3>\n
La prueba de sangre en dos pasos que confirma una infecci\u00f3n activa<\/h2>\n