La anemia es el trastorno sangu\u00edneo m\u00e1s frecuente del mundo y, al mismo tiempo, uno de los que m\u00e1s a menudo pasa desapercibido. No es una enfermedad en s\u00ed misma, sino una se\u00f1al: la sangre no transporta suficiente ox\u00edgeno a los tejidos, y algo en el origen est\u00e1 provocando ese d\u00e9ficit. Una revisi\u00f3n publicada en JAMA en 2025 estim\u00f3 que la anemia ferrop\u00e9nica por s\u00ed sola afecta a unos 1.200 millones de personas en todo el mundo, incluidos aproximadamente 10 millones en Estados Unidos, mientras que la deficiencia de hierro sin anemia afecta a alrededor del 14 % de los adultos estadounidenses.<\/p>\n
Esta distinci\u00f3n es importante. La anemia es la fase tard\u00eda de un proceso que comienza de forma silenciosa, a menudo meses antes, cuando las reservas de hierro se van agotando poco a poco. Esta gu\u00eda explica qu\u00e9 es la anemia, c\u00f3mo se manifiesta, qu\u00e9 la causa, qu\u00e9 marcadores de laboratorio permiten identificarla y qu\u00e9 dice la evidencia actual sobre su tratamiento.<\/p>\n
La anemia se define como una concentraci\u00f3n de hemoglobina por debajo del rango de referencia para tu edad y sexo. La hemoglobina es la prote\u00edna que contiene hierro dentro de los gl\u00f3bulos rojos: capta el ox\u00edgeno en los pulmones y lo libera en los tejidos. Cuando la hemoglobina baja, todos los \u00f3rganos reciben algo menos de ox\u00edgeno del que necesitan, y el organismo lo compensa aumentando la frecuencia card\u00edaca, acelerando la respiraci\u00f3n y redirigiendo el flujo sangu\u00edneo hacia el cerebro y el coraz\u00f3n.<\/p>\n
Los umbrales de la Organizaci\u00f3n Mundial de la Salud que utilizan la mayor\u00eda de los laboratorios son aproximadamente: por debajo de 13,0 g\/dL en hombres, por debajo de 12,0 g\/dL en mujeres no embarazadas y por debajo de 11,0 g\/dL durante el embarazo. Estos son valores de referencia poblacionales, no individuales. Un valor de 12,2 g\/dL puede ser completamente normal para una mujer y representar un descenso significativo para otra cuyo nivel habitual era de 14,5 g\/dL, raz\u00f3n por la cual la evoluci\u00f3n a lo largo del tiempo aporta m\u00e1s informaci\u00f3n que una sola lectura.<\/p>\n
La anemia se clasifica habitualmente seg\u00fan el tama\u00f1o de los gl\u00f3bulos rojos, medido como volumen corpuscular medio. La anemia microc\u00edtica, con c\u00e9lulas peque\u00f1as, apunta hacia una deficiencia de hierro o talasemia. La anemia normoc\u00edtica, con c\u00e9lulas de tama\u00f1o normal, sugiere hemorragia, enfermedad cr\u00f3nica, enfermedad renal o insuficiencia de la m\u00e9dula \u00f3sea. La anemia macroc\u00edtica, con c\u00e9lulas grandes, apunta hacia una deficiencia de vitamina B12 o folato, consumo de alcohol o ciertos medicamentos. Si quieres ver c\u00f3mo encajan estos \u00edndices eritrocitarios, puedes leer nuestra gu\u00eda de resultados del an\u00e1lisis de gl\u00f3bulos rojos<\/a>.<\/p>\n La anemia se manifiesta poco a poco. Como el cuerpo se adapta, muchas personas no notan nada hasta que la hemoglobina ha bajado considerablemente, y a menudo atribuyen los primeros cambios al estr\u00e9s, al mal descanso o al envejecimiento.<\/p>\n La deficiencia de hierro produce un conjunto de s\u00edntomas caracter\u00edsticos que pueden aparecer incluso antes de que baje la hemoglobina. La revisi\u00f3n publicada en JAMA en 2025 registr\u00f3 s\u00edndrome de piernas inquietas en el 32 % al 40 % de las personas con deficiencia de hierro, y pica \u2014el deseo compulsivo de ingerir sustancias no alimentarias como hielo, arcilla o papel\u2014 en el 40 % al 50 %. Las u\u00f1as fr\u00e1giles o en forma de cuchara, la ca\u00edda del cabello, las grietas en las comisuras de los labios y una lengua dolorida o lisa tambi\u00e9n son se\u00f1ales caracter\u00edsticas. La irritabilidad, el estado de \u00e1nimo bajo y la menor tolerancia al ejercicio son frecuentes y a menudo se interpretan err\u00f3neamente como problemas puramente psicol\u00f3gicos.<\/p>\n El dolor en el pecho, los desmayos, la dificultad respiratoria grave en reposo, las heces negras o alquitranadas, los v\u00f3mitos con sangre o una palidez que empeora r\u00e1pidamente requieren una valoraci\u00f3n m\u00e9dica inmediata. En personas con una enfermedad card\u00edaca previa, la anemia puede desencadenar o agravar una insuficiencia card\u00edaca.<\/p>\n La anemia tiene tres mecanismos b\u00e1sicos: est\u00e1s perdiendo gl\u00f3bulos rojos, no est\u00e1s produciendo suficientes o los est\u00e1s destruyendo demasiado r\u00e1pido. La mayor\u00eda de los casos reales implican un mecanismo principal con factores contribuyentes a\u00f1adidos.<\/p>\n La p\u00e9rdida de sangre recurrente es responsable de la gran mayor\u00eda de los casos de anemia ferrop\u00e9nica. Una revisi\u00f3n cl\u00ednica de 2025 publicada en American Family Physician cifra el porcentaje en torno al 94 % de los casos. En mujeres premenop\u00e1usicas, el sangrado menstrual abundante es la causa principal. En hombres y mujeres posmenop\u00e1usicas, la deficiencia de hierro sin causa aparente se trata como hemorragia gastrointestinal hasta que se demuestre lo contrario, ya que puede ser el primer signo de una \u00falcera p\u00e9ptica, una angiodisplasia o un tumor colorrectal. Cualquier persona de ese grupo deber\u00eda hablar con su m\u00e9dico sobre la posibilidad de realizar una evaluaci\u00f3n endosc\u00f3pica, y una gu\u00eda de resultados de la prueba de sangre oculta en heces<\/a> explica qu\u00e9 busca ese primer paso de cribado.<\/p>\n Las anemias hemol\u00edticas incluyen enfermedades hereditarias como la anemia de c\u00e9lulas falciformes, la talasemia, la esferocitosis hereditaria y el d\u00e9ficit de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa, as\u00ed como la hem\u00f3lisis autoinmune adquirida y la hem\u00f3lisis inducida por f\u00e1rmacos. Las v\u00e1lvulas card\u00edacas mec\u00e1nicas y las infecciones graves tambi\u00e9n pueden acortar la supervivencia de los gl\u00f3bulos rojos.<\/p>\n El riesgo se concentra en mujeres con menstruaci\u00f3n, mujeres embarazadas, lactantes y ni\u00f1os menores de cinco a\u00f1os, personas mayores, personas con enfermedad inflamatoria intestinal o enfermedad cel\u00edaca, donantes frecuentes de sangre, deportistas de resistencia y personas con bajo nivel socioecon\u00f3mico o dieta poco variada.<\/p>\n El diagn\u00f3stico se realiza en dos pasos: confirmar que existe anemia y luego determinar su causa. Omitir el segundo paso es el error cl\u00ednico m\u00e1s frecuente.<\/p>\nS\u00edntomas y signos de anemia<\/h2>\n
S\u00edntomas comunes<\/h3>\n
\n
S\u00edntomas espec\u00edficos de la deficiencia de hierro<\/h3>\n
Se\u00f1ales que requieren atenci\u00f3n urgente<\/h3>\n
Causas y factores de riesgo<\/h2>\n
P\u00e9rdida de sangre<\/h3>\n
Producci\u00f3n reducida<\/h3>\n
\n
Destrucci\u00f3n aumentada<\/h3>\n
\u00bfQui\u00e9nes corren mayor riesgo?<\/h3>\n
\u00bfC\u00f3mo se diagnostica la anemia?<\/h2>\n
Los an\u00e1lisis de sangre de primera l\u00ednea<\/h3>\n